скачать книгу бесплатно
Я подошла к папе, кивая всем подряд и не всматриваясь, кто меня приветствует. Кано первым заметил сына, входившего в зал, следом появилась Валери.
– А вот и мой сын! – воскликнул Кано и посмотрел на меня.
Кайл отличается от присутствующих. Он не выглядит ослепительно и роскошно, как богатая элита, надевающие на себя всё самое яркое и броское, словно это последний шанс заявить о своём достатке. Чёрный смокинг, опрятно уложенные черные волосы и манера держаться выдают в нём человека, имеющего высокое положение. Добрая улыбка, которой он одаривает каждого, кто его приветствует, располагает всё внимание к нему. Принц долго не задерживался, а вежливо указывал на своего отца и шёл к нему. Рядом следовала Валери с нарочито приподнятым подбородком. На подругу не обращали внимание, но её это, кажется, забавило.
– Ваша светлость, – Кайл поклонился моему отцу.
– Добрый вечер, Кайл, – мягко сказал отец. – У вас в дороге всё было хорошо?
– У машины спустило колесо, поэтому немного задержались.
– Вы ничего не пропустили. Даже танцы ещё не начались, – успокоил его мой отец. Но Кайла нисколько не расстроило опоздание.
– Я бы с радостью составил пару каждой из этих двух очаровательных девушек, – предложил Кайл, и только сейчас короли заметили, стоявшую рядом со мной Валери.
– Кажется, забыл представить, – папа поправил голос и указал на неё. – Валери Маклер. Близкая подруга Эшли, наш любимый гость в этом доме.
Валери пожала плечами и улыбнулась. Да что с ней?
– Мне бы хотелось познакомиться с остальными, вас молодёжь пока оставим, – сказал Кано, не удостоив внимания Валери.
Мы остались втроём. Валери оглядывала столы в поисках еды и напитков. Кайл оглядывал роскошный зал с высокими потолками. Я посмотрела на Кано, ушедшего с папой в другую часть зала. Он поглядывал на нас.
– Думаю, за танцем мы могли бы всё обсудить, чтобы избавиться от неловкости, – принц смотрит в глаза и держит руку в качестве приглашения на танец.
– Согласна. Ведите.
Он кивнул Валери. Я ей тоже кивнула, имея в виду, смотри за поведением Кано и принца. Но принц почему кивает?
– Для меня это всё так же неожиданно, как и для вас, – первое, что произнёс он.
– Пробудете вы здесь недолго, завтра я даю свой отказ. В мои планы не входит замужество и заключение политических союзов, – твёрдо ответила я. Да, папа просил меня вести хорошо. Но мне надо увидеть реакцию принца.
– Боюсь, ваш отказ не входит в планы моего отца, – Кайл вот-вот рассмеётся.
– Вынуждена разочаровать, – я чуть отстранилась и отвернулась в сторону музыки.
– Мисс Эллингтон, отказ можно было отправить почтой. Если отец проделал такой путь, значит, у него есть причины убедить вас в нашем союзе.
– Вам о них известно?
– Не более чем вам. Но не будем делаться врагами. Я, как и вы пока что не планировал связывать с кем-то свою жизнь, тем более если это решают за меня другие. Но наших нет, недостаточно.
Я смотрела ему в глаза, пытаясь понять его намерения. Он в самом деле несогласен с отцом или хочет принять роль ложного союзника?
– Не врагами, тогда кем? – спросила я. Он довольно улыбнулся и уклонился от ответа:
– Мой совет. Тянете время. Не давайте ответа. Никакого. Даже согласия. Делайте вид, что вам нужно подумать. Для вас это неожиданно, а вы не принимаете поспешных решений.
– И что вы планируете делать?
– Наслаждаться вечером. А там посмотрим.
Он закружил меня в танце. Искренне улыбался, а я не могла не отвечать на его улыбки.
Глава 7 Валери
Нас обучали танцам с трёх лет. Эшли была плавной и лёгкой. А меня в одном взмахе руки было слишком много. Первый вальс Эшли я смотрела затаив дыхание. Она кружилась, как снежинка. Как и полагается её вёл кавалер и в танце была гармония двух разных людей.
Я училась уличным танцам, потому что это про самовыражение. Или мне просто хотелось делать противоположное всему, что предлагается во дворце. Я легко осваивала разные направления в том числе те, что предпочитают на балах. Но проявлять себя в стенах дворца не люблю, поэтому кавалеры чаще всего получали отказ.
Конечно, Эшли первая кого Кайл пригласил на танец. Я смотрела, затаив дыхание. Она улыбалась той улыбкой, что предназначена для всех. Кайл любезен не более. Его рука едва касалась талии, словно не хотел подпускать её ближе.
Перед моим лицом появился поднос с бокалом напитка, загородив танцующих. Я подняла глаза на лакея. Новенький. Блондин, с серыми, но тёплыми глазами. Он ухмыльнулся и ждёт моей реакции. Я не большой сторонник этикета, но сначала он должен был спросить: «Не желаете что-нибудь мисс?»
– Что это? – я осторожно взяла бокал.
– Дворецкий Томпсон говорит, что это дорогой элитный напиток, быстро ударяющий в голову, поэтому подавать его исключительно гостям, внушающим доверие, – я засмеялась. Он собой доволен, однозначно.
– Это я вызываю доверие?
– Нет, но это то, что вам сейчас нужно, – он встал справа от меня, кивая проходящим мимо гостям.
– Простите, вы? – прищурилась я.
– Новый лакей, мисс Валери. Уилл.
– Откуда вы знаете мое имя?
– Штат прислуги вас обожает.
– Только не говорите это Эшли.
– Неужели завидует?
– Отец просит её держать дистанцию с подчинёнными и при этом ожидает, что она станет народной любимицей. Здесь трудно отыскать золотую середину.
– Вряд ли брак с принцем Истена будет одобрен народом, – резко переменил тему он. Неужели слухи пошли?
– Это всего лишь предложение, ничего же не решено.
Уилл сочувственно на меня посмотрел, будто я глубоко ошибаюсь.
– Что касаемо политических вопросов их союз будет удачным. Оба сдержанны, тверды, решительны. Но любовь. Они никогда по-настоящему не полюбят друг друга. Вас это должно обнадёжить.
– Что простите?
– Ваше внимание приковано только к нему.
– Вы слишком наблюдательны, самоуверенны. Это не ваше дело, – я не смогла не улыбаться и разозлится. Он это тоже понимал.
– Хочу вселить уверенность, что любой мужчина будет вами очарован. Кроме меня, разумеется.
– Не расстраивайте…
– Увы, моё сердце принадлежит другой.
– Как жаль, – цокнула я. – И кто же она? Подружка из родного города или местных служанок?
– Эти милые служанки прекрасные девушки, отличные друзья. Берите выше, – он указал на Эшли.
– С ума сойти! – воскликнула я. Какая-то дама через три стола от нас вздрогнула и ушла с тарелкой кексов, что-то бормоча себе под нос и качая головой. Обычная реакция на подругу королевы. – Если король узнает, вы лишитесь работы, – продолжила я шёпотом.
– Вы ему не скажете.
С какой стати он так хорошо меня знает?
– Завоевать сердце Эшли всё равно, что меня научить правильно держать вилку на завтраке.
– Вы же надеетесь привлечь внимание принца? Почему мне нельзя побороться за принцессу?
– Так Уилл. На вас уже косо смотрит дворецкий. Разносите напитки иначе точно без шансов.
Он подмигнул и ушёл выполнять работу. Обычно лакеи молчаливы и свободное время проводят в своих комнатах. Уилл выходит за рамки правил. Ему также тесно в этом большом доме.
Думаю, в штат прислуги это внесёт освежение и разнообразие.
И было бы здорово в жизнь Эшли.
Глава 8 Эшли
Должна признать, что Кайл учтив, сдержан, симпатичен и располагает к себе. Мне приятно его внимание и хочется быть самой прекрасной девушкой в этом зале. Это и правда симпатия к нему или моя склонность покорить сердце любого?
Он пригласил Валери, следующей на танец. Я на пару минут забыла об огромном количестве гостей не сводящих с меня глаз. Меня волновало, как они будут себя вести друг с другом.
– Почему Эшли танцует с принцем? – я вздрогнула от голоса отца. Он раздражён, словно это первый танец жениха и невесты, только вместо невесты Валери.
– Он её пригласил, я немного устала, не весь вечер же мне танцевать.
Папа аккуратно схватил меня за локоть и отвёл в сторону от любопытных глаз.
– Король привёз своего сына не чтобы с девушками танцевать.
– Он её сам пригласил, мне что запретить?
– Валери не должна быть в центре внимания.
– Почему? Она же просто танцует.
– Кано и Кайл наши гости. Будь добра, удели им достаточно времени.
– Я их сюда не приглашала… – слишком резко и повышено сказала я.
– У вас всё в порядке? – с улыбкой подошёл Кано. Уверена, он прекрасно слышал последнюю фразу и понял, к кому она относится. К сожалению, моим всплеском эмоций он доволен.
– Не хотите пройти в соседний зал? Томпсон угостит виски, – предложил папа.
– Грегори! Мы знакомы со студенческих лет, может, хватит на вы?
– Прошу заметить друзьями мы не были.
– Юношеское соперничество не более. – Кано положил руку на его плечи. Он слишком пылал дружелюбностью, чего не скажешь об отце.
– Эшли, Кайл твой гость, окажи, пожалуйста, ему хороший приём.
– А то боюсь твоя подруга пользуется его добрым характером, – добавил Кано.
– Валери совсем не…
– Томпсон, налей виски в моём кабинете, – попросил папа, а Кано переключился на разговор с дамой.
– Папа? Ты рушишь моё доверие к тебе. Я сейчас же дам свой отказ Кано! – я направилась к нему, а он остановил меня.
– Без резких решений и действий, Эшли. Ты поняла? – строго сказал он и продолжил шёпотом. – Пока всё не выясним. Делай вид, что просто думаешь, пожалуйста.
– Грегори! Эта дама решила к нам присоединиться, – снова вмешался Кано.
– Отлично, мисс Левинсон, расскажете, как поживают ваши сыновья.
– Отправляйся к принцу.
Я промолчала, а папа ушёл. И это он называет дружеским визитом? Ни о чём не волнуйся?
Танец закончился, но ни Кайл, ни Валери ко мне не стремились. Они, кажется, забыли о моём существовании. Лакей подал им напитки, Кайл о чём-то её спрашивал. Серьёзно?
Мне стало невероятно одиноко в этом помещении, переполненном людьми. Я вышла и направилась по коридору в своё любимое место в этом дворце.
Библиотека здесь не пользуется популярностью. Я могу побыть одна, но не одинокой. Вокруг меня тысячи персонажей со своими историями, готовые меня чему-то научить, что-то рассказать. Здесь не слышен шум с бального зала, свет тёплый и приглушённый. Я люблю слушать стук моих каблуков и проводить пальцами по корешкам книг. Всегда, когда мне нужно было подумать и успокоиться я кругами ходила рядом с полками.
Мои пальцы коснулись гладкой поверхности, и чуть не опрокинули белую фарфоровую статуэтку птицы. Я взяла её в руки. Она успокоила горящие подушечки пальцев от шершавых обложек книг. Меня заворожил её внешний вид. Не имеет ни единого драгоценного камня, да и керамика не считается ценным материалом. Но фигура выглядит дорого и хочется убрать подальше от края полки.
Может потому, что ей не нужно облачаться в золото и камни, чтобы быть прекрасной?
– С вами всё в порядке, мисс? – справа прозвучал мужской голос и от неожиданности птица выпадает из моих рук, разлетевшись на мелкие осколки. Её уже не вернуть. Я не могла отвести взгляда от этой нелепой случайности.
– Простите, не хотел вас напугать.
Я опомнилась и подняла глаза. На меня смотрит парень. Он выше меня на голову и уверена, что старше. Лет двадцать пять, не больше. Он красив в форме лакея. Чёрные брюки, белая рубашка, серый прямого кроя пиджак, пошитый из меланжевой ткани. Справа ряд чёрных пуговиц от самого воротника-стойки. Пиджак плотно прилегает к телу и его не принято застёгивать лакеям.
