скачать книгу бесплатно
– Поджоги, грабёж, вандализм, встречаются везде. А пресса любит преувеличивать и нагнетать.
– Папа, но…
– Не переживай, – он строго посмотрел на меня. – Сегодня много работы. Позавтракаю здесь. Думаю, Валери составит тебе компанию, чтобы не пришлось осмысливать всё в одиночестве.
Папа начал читать документы, тем самым показывая, что разговор окончен. Я вышла из кабинета и тихо повернула за собой ручку, чтобы дверь бесшумно закрылась.
Ему посчастливилось править в спокойное время и сейчас уверяет, что всё хорошо. Но я часто вижу, как ночью в папином кабинете горит свет. Он перестал звать меня сыграть с ним партию шахмат. Его лошадь стала реже видеть оранжевые закаты и чувствовать скорость и свободу. Отец перестал замечать внешний вид Валери во дворце и её свободный бунтарский нрав. Не говорит, что я буду хорошей королевой. Может, он уже не хочет, чтобы я ей была?
– Мистер Томпсон! – властно произнесла я.
– Да, мисс Эшли, – дворецкий медленно повернулся, как обычно, не выражая никаких эмоций.
– Почему на работу принимают нового лакея, но не ставят в известность меня?
– Ваш отец сказал вы не будете против, – ответил он и терпеливо ждёт, когда я отпущу его.
– У нас вышло с отцом недопонимание. Мне бы очень хотелось знать, что происходит в штабе прислуги. Будьте добры, докладывать мне о каждом новом работнике, – высказалась я.
– Конечно, мисс, – сказал дворецкий, нисколько не расстроенный моим замечанием. – Что-нибудь ещё пожелаете?
– Как его зовут? Лакея?
– Уилл.
– Он из Йорка?
– Нет мисс, одна из ферм Келфорда. Его рекомендация от вашей тёти. Он работал там два года.
– Почему ушёл?
Конечно, престижнее служить при короле, но зарплата у графини такая же, а обязанностей меньше.
– У хозяйки тяжёлое финансовое положение.
– У графини? – воскликнула я. – Не слышала об этом.
– К сожалению, подробностей не знаю. – Томпсон поглядывает в сторону лестницы. Его ждёт работа.
– Ладно. Благодарю. Хорошего дня Томпсон.
Моя тётя в затруднительном финансовом положении? Я полгода назад гостила в Келфорде, восхищалась современными улицами и роскошествам на балах. Не могло за это время разориться то, что с мудростью строилось десятилетиями. Тётя Скарлетт умна, решительна и приобрела состояние, на которое могут жить её внуки, ни в чём себе не отказывая. Правда, ни детей, ни внуков у нее нет.
– Люси, приготовь мне ручку, бумагу и заполни конверт графине, – приказала я, как только зашла в свои покои. Моя служанка Люси занималась комнатными растениями и меняла срезанные цветы на свежие.
– Да, мисс, – она отложила тряпку, вытерла руки о фартук и направилась в мой кабинет.
– И подожди, Люси… – служанка остановилась и пригладила свои рыжие волосы, собранные в чепчик.
– Как тебе новый лакей? – спросила я и почувствовала себя одной из сплетниц, которые стоят в углу и предпочитают всех обсуждать, чем заниматься своей жизнью.
Моя служанка слегка покраснела. Ясно. Значит, симпатичный и уверенный в себе. С такими чаще всего возникают проблемы. Служанки будут путать мои украшения, наряды, забывать просьбы. Как можно терять контроль за своей жизнью из-за мужчины?
– Добрый, внимательный. И весёлый, – улыбаясь, сказала она и опустила глаза. Явно не намерена продолжать.
– Ладно. Можешь идти.
Я посмотрела обиженно ей вслед, а она, конечно, побоится на меня взглянуть. Добрый. Внимательный. Весёлый. Шёпотом перекривила я, как только стихли её шаги. Спросила бы Валери, она описала бы его телосложение, лицо, глаза, о чём он говорил, как говорил, куда смотрел. Я королева и должна соблюдать дистанцию с подчинёнными. Мне не полагается беседовать по душам, вести себя с ними как с подругами. А Валери можно. Она часто проводит время с прислугой, болтает о сплетнях и всякой ерунде. Я соврала папе, что Валери их отвлекает, поэтому он попросил дворецкого оградить её общение и сообщать если не слушает. Мне не было стыдно, ведь народной любимицей должна стать я, а не она. Это справедливо.
Люси принесла заполненный конверт и бумагу.
– Что-то ещё мисс?
– Нет. Можешь идти.
Не хочу, чтобы письмо выглядело так, будто я пытаюсь что-то разузнать. Начну, пожалуй, о своих впечатлениях о последней поездке. Что это? Эмблема лилии? Люси! Как можно перепутать бумагу для писем графине и подданным? Они даже текстурой различаются. Видимо, лакей обаятельней, чем я думала.
Глава 3 Валери
У тебя есть любимая песня? Поставь её на будильник и нет у тебя больше любимой песни.
– Почему некоторым людям не спится в семь утра? – бормочу, уткнувшись в подушку и пытаясь найти правой рукой телефон.
– Алло? – повысила я голос.
– Валери, доброе утро. Надеюсь, не разбудил?
– А, Ларри. Это ты, – я перебила ласковый монолог школьного друга и сокурсника, иначе бы уснула, держа возле уха телефон. Славный малый. Дружим с пятого класса. Всё пытается ухаживать. Безответно.
– Сегодня в клубе будет мероприятие. Говорят танцоры из Аларейма. Соревнования, розыгрыш тура… – он продолжал восторгаться, но я уже давно не приходила на подобные вечеринки и теперь сложно вернуться.
– Я сегодня иду на бал. Вновь празднуют коронацию нашей принцессы.
Представляю, как на другом конце провода Ларри закатывает глаза. Моим приятелям сложно понять дружбу с Эшли. Эта часть жизни для них закрыта и многие с удовольствием признались бы, что мне там не место.
– Извини, но сложно представить тебя на балу, тем более в шикарном платье, – признался он.
– Это выглядит глупо поверь.
– Жаль, мне туда не попасть.
– Ларри, это всё жалкое зрелище. Просто кучка богатых людей, которые пытаются произвести впечатление друг на друга под шум веселящейся толпы.
– Ты можешь не идти, – последовавшее его молчание мне о многом сказало. Я бы отказалась сегодня, если бы не Кайл.
– Я нужна Эшли, – самая обычная причина, которую чаще повторяю себе, чем другим.
– Эшли хоть раз приходила на твои выступления?
– Ларри, это уже не твоё дело! – воскликнула я.
– В любом случае буду рад тебя видеть, – он мог быстро уйти от темы, словно и не задавал глупых вопросов и не лез не в своё дело.
– Я приду в следующий раз, обещаю.
– Пока Валери.
– Пока Ларри.
Я лучшая по уличным танцам в Йорке. Эта часть моей жизни, в которой нет Эшли. А в её жизни нет ничего, где нет меня. Ларри прав. Эшли не может быть частью тех событий и моментов, что важно для меня. Она ни разу не пришла на моё выступление. Не была на вручении диплома и даже выпускном. Ей не полагается присутствовать на мероприятиях среди простого народа, если они не организованы в её честь. Я же не пропускаю ни один бал и даже чаепития у знатных дам в округе. Всё потому, что Эшли нужна компания, поддержка и ей не хочется одной слушать монологи пожилых дам.
Очередной скучный вечер спасёт присутствие Кайла. Иначе, честное слово, лучше бы я пошла в клуб.
Поначалу Кайл Рамирес был мимолётным увлечением. Красивый юноша, наследник престола Истена часто мелькал в новостях и публичных страницах в социальных сетях. Всегда одет в чёрный костюм, и лишь иногда белая рубашка менялась на чёрную водолазку. Коротко не стригся, а чёрные волосы часто спадали на глаза.
Как и Эшли он обладает спокойствием на публике, красноречив, уверен в себе. Никогда не показывает истинных эмоций.
А я верю, что у каждого человека есть своя боль в сердце, недоступная взору других.
Год назад он потерял маму, а сестра, двойняшка вышла замуж и уехала за океан в перспективный и великий Аларейм.
Я надеялась с ним познакомиться. Он же из королевской семьи. Рано или поздно Эшли с отцом должны и с ними встретиться. Но шли месяцы. Никаких намёков о дружеских связях с королём Истена. Только сухие факты, что у них происходит. Это было слишком личное, чтобы рассказать Эшли. Когда мы смотрели очередной выпуск новостей о королевской семье, я спросила её, что она думает о принце. «Смазливый и самоуверенный» ответила она и забыла о нём, словно смахнула надоедливую муху.
Надежда в то, что мы однажды встретимся, стала угасать. Я вновь погрузилась в учебу, мое любимое программирование и много танцевала.
А сегодня прогуляла пары. Какой смысл, если все мысли о предстоящем вечере?
После полудня я пришла в комнаты Эшли. Её не было. Люси и Бетти сразу усадили меня перед зеркалом и переговаривали друг друга о том, какое платье они мне приготовили и что причёска должна быть простой, но элегантной.
– Стоп, стоп, стоп. Вы же знаете никакого роскошества.
Они захихикали.
– Что вы там задумали проказницы? – я устроилась на спинке мягкого стула и скрестила руки, поглядывая то на одну, то на другую.
Служанки Эшли мне как подруги. Они также далеки от этого узкого мира, но при этом тесно с ним соприкасаются. С Эшли они не выражают никаких эмоций. Да, мисс. Хорошо, мисс. Простите, мисс. Со мной они настоящие. Хотя бы в этом я превзошла её.
– Может, покажем ей? – шёпотом произнесла Бетти. Эта двадцатилетняя девчушка работает здесь полгода. Она стала светлым лучиком в штабе прислуги, не только благодаря золотистым волосам, но и постоянному смеху и румянцу. Ей сложно удержать свою радость и восторг в рамках королевских указов.
– А как же сюрприз? – строго произнесла Люси. Она работает здесь, сколько мы с Эшли себя помним, хотя выглядит довольно молодо. В отличие от Бетти, она научилась контролировать и сдерживать себя, и практически не получает замечаний от других.
– Так девочки, – нарочито строго сказала я и стукнула по подлокотникам стула.
– Ну ладно, – сдалась Люси, а Бетти захихикала. – Идите за мной миледи.
Мы прошли в комнату, обе стены которой занимали гардеробные с нарядами на любой случай. Люси открыла мою часть и провела рукой по дорогим платьям и остановилась на шёлковом кремового цвета. Без складок, декора. На обычных лямках, но ниспадающее ниже колена. Белый переливается с перламутром. Я не видела красивее. Другая бы посчитала этот наряд скучным, но это моё. Никакого роскошества.
– Почему именно такое? – я заворожённо смотрела на каждый сантиметр ткани.
– Ты бы видела себя со стороны, – они опять хихикнули. – Сплошные мучения.
Я тоже засмеялась, потому что все наряды сковывали меня, и я нервно их поправляла на каждом мероприятии.
– Мы хотели, чтобы тебе было комфортно, и ты наслаждалась этим вечером. – Они сияли.
– Спасибо, я так вас люблю. – Я обняла обеих и расцеловала в щёки.
Дверь открылась и вошла Эшли. На её лице промелькнуло раздражение, но быстро сменилось на безразличное.
– Привет, – обратилась она только ко мне. – Тебе уже показали это скучное платье?
– Эшли. Оно прекрасное, – мягко сказала я и помотала служанкам головой, мол не обращайте внимание.
– Для чая и приёма гостей может быть и да. Но для бала… – развела руками Эшли и повысила голос. – Валери, это событие в честь моей коронации. А ты подруга королевы. Ты не должна быть серой мышкой.
Я уязвлённая вскинула брови, но Люси имела смелость первой высказаться:
– Валери, выглядит роскошно в любом наряде. Не одежда делает человека привлекательным и заметным. – Она замолчала и тут же покраснела, но прощения не попросила.
– Если вы трое против меня тогда ладно, – Эшли села за свой туалетный столик, снимая тяжёлые серёжки. – Вы, кстати, принесли моё платье? – Она глянула в зеркало, излучая строгость.
– Его как раз должны сейчас доставить, – прощебетала Бетти.
– Проверьте, пожалуйста.
Служанки тихо вышли. Эшли подошла к платью, провела рукой по ткани. Я скрестила руки, ожидая, что она скажет ещё. Не успела выразить своё недовольство, но чувствую в этот раз, не сдержусь.
– Служанки много стали себе позволять. Выбирать платье, спорить со мной.
– Эшли, ты обидела девочек, – сказала я. – Они с такой добротой и трепетом отнеслись к моим предпочтениям. Так ждали моей реакции. А ты пришла и назвала его скучным.
– Я волнуюсь по поводу вечера, – она тут же перевела свою ошибку на заботы и проблемы. Бесполезно ждать от неё извинений перед служанками, но портить вечер я не хотела.
– Ну, своим платьем я тебя точно затмить не смогу.
– Я не об этом, Валери.
Мы засмеялись. Я тоже волнуюсь и предвкушаю этот вечер. Весь день обдумываю, как ей сказать о том, почему я так жду этот бал.
– Эшли, я хотела… – раздался стук в дверь. Она тут же приказала:
– Войдите.
На пороге показался дворецкий.
– Миледи, мы ждём вас утвердить закуски и десерт.
– Иду, Томпсон.
