скачать книгу бесплатно
– Не теряй мысль, – поспешно встала Эшли и похлопала меня по руке.
– Времени ещё много, успею сходить домой.
– Не опаздывай. – Донёсся голос Эшли из коридора.
Расскажу после бала. Если Эшли об этом вспомнит.
Глава 4 Эшли
Успех любого бала, когда закуски сытные и восхитительные, а гости не сильно пачкают руки. Я утвердила меню и попросила нарезать фрукты небольшими, но идентичными по размеру кубиками. У меня слюнки потекли от этого списка, но вряд ли на балу хоть к чему-то притронусь.
– Томпсон, всю остальную нарезку оставляю на ваше усмотрение. Мне пора уже готовиться.
– Миледи, а десерты?
– Можно кексы и тарталетки. – Сказала я вслед.
Осталось три часа до прибытия гостей, и бедные слуги будут суетиться, подготавливая зал к большому приёму, а я смирно сидеть пока меня наряжают служанки. Не чувствую вины за оценку платья, которое заказали они Валери. На неё и так каждый раз косо поглядывают гости и находят повод осудить. Но Бетти и Люси никогда не бывают на приёмах и этого не знают. Так что придётся простить их неосмотрительность.
Люси завивает мои волосы, а Бетти подшивает платье. Они всегда молчаливы со мной, но сейчас даже молчание было другим. Кажется, сильно обижены.
– Девочки, я не хотела вас обидеть, – они вздрогнули, и даже я сама себе удивилась. – Прошу прощения за мои резкие слова.
– Мисс, всё в порядке. Нам нужно было сначала с вами посоветоваться, – вдруг растаяла Люси, а Бетти замерла с иголкой в руках.
– Нет, нет. Выбор отличный. Если отец позволил ей присутствовать здесь в неформальной одежде, то почему она должна носить то, в чём ей некомфортно.
– Вы правы, мисс, – опустила глаза Люси.
– Конечно, я права. Бетти? – окликнула я её. – Можешь продолжать.
– Да, мисс, извините, – она, улыбаясь, вернулась к моему платью.
– Люси, ты отправила письмо графине?
– Да, сегодня утром.
– Отлично! Ты не помнишь, когда примерно дойдёт ей письмо?
Тётя Скарлетт не признавала электронной почты. Говорит, что не может через экран прикоснуться к кнопкам, по которым стучали пальцы отправителя. Письмо, написанное от руки, вызывало трепет, потому что его касался человек, который находится далеко и дорог тебе.
– Обычно три дня, – ответила Люси.
– Очень хорошо.
Я посмотрела на себя в полный рост, пока служанки поправляли платье. Длинные слегка пышные рукава с манжетами, вырез прямой. Плотный материал до талии, с поясом, а дальше спадает множеством складок до пола, усеянные бисером. Оно будет мелькать в отражении бокалов гостей. Сияющее, в цвет золота. Волосы завиты, уложены впереди, украшены золотой короной.
Королева Эшли Эллингтон. Надеюсь, принц будет сильно сожалеть о моём отказе.
В бальном зале уже расставлены закуски, посуда. Много слуг, которые заканчивают последние приготовления. Через час это тихое и спокойное место заполнится музыкой, смехом, разговорами, танцами, звоном бокалов.
С этим волнительным предвкушением я зашла в кабинет отца.
– Папа, скоро начнут прибывать гости.
Он стоит возле рабочего стола и выглядит роскошно, как подобает королю. Рубашка цвета золота, едва заметна под чёрным пиджаком, который длиной ниже колена. С небольшим отступом от края вышит узор в цвет рубашки. Он огибает воротник-стойку и спускается ровно по обе стороны прямого кроя и уходит назад по низу пиджака. Сложно сказать, где начало и конец вышивки. Также узор украшает в три ряда манжеты рукавов.
Увидев меня, он поспешно положил в сейф какой-то документ.
– Эшли! Ты замечательно выглядишь!
– Ты тоже, – я слегка потрепала его по голове.
– Знаю, сколько времени уходит на то, чтобы сделать тебе причёску, так что отвечать тем же не буду, – папа лишь ущипнул меня за щеку и отошёл к зеркалу.
– Ни о чём не волнуйся. Это дружеский визит, а не помолвка.
– А я и не волнуюсь. Это же празднование моей коронации.
– Вот и умница. Но… – папа сделал вид, что на рукаве маленькое пятно и продолжил. – Нелишним будет завоевать внимание короля и принца. Не делай их врагами. Будь любезной.
– Пап, ты ничего от меня не скрываешь?
– Милая, как и договаривались никаких секретов.
– Что за документ ты только что положил в сейф?
– Давай, ты сейчас не будешь забивать этим голову. Идём приветствовать наших гостей. – Он подставил руку, я мягко положила свою.
Мне действительно не за что переживать, ведь папа рядом. Он король и сейчас не испытывает волнения.
У парадного входа мы поприветствовали уже много семей, которые пришли заранее. Автомобиль Кано явился ровно в шесть. Зная его репутацию это слишком очевидная пунктуальность.
– Кано Рамирес, ваша светлость, – представил его дворецкий.
Кано выглядит опрятно. Если в Эллингтоне отличительным цветом одежды королевской семьи золотой, то в Истене предпочитают классический чёрный без каких-либо броских деталей. Единственное, что отличает их мужчин это то, что они не стриглись коротко, но и не отращивали волосы ниже плеч. Также все коренные Истенцы имеют чёрный цвет волос. Его уложены аккуратно лаком назад.
Он одного роста с отцом, но имеет крепче телосложение, что удивительно, потому что репутация у него короля, который любит веселье и наедаться. Дамы зрелого возраста махали веерами, а некоторые имели смелость кокетничать. Помимо дорогого парфюма, от него исходит счастливое предвкушение этого вечера.
– Добро пожаловать! – сказал мой отец и протянул руку.
– Грегори, сколько лет прошло! – он ответил крепким рукопожатием. Папа не продолжил его замечание и отошёл в сторону, чтобы представить меня:
– Моя дочь Эшли.
Я присела в реверансе.
– Мисс, Эллингтон… – кивнул Кано и не постеснялся разглядывать моё лицо. – Для меня честь познакомиться с вами. – Он взял мою руку для поцелуя.
– Ваш сын не сумел приехать? – спросил папа, и Кано наконец-то переключил внимание на него.
– Он задерживается. Думаю, не успеет ничего пропустить. Я помню, что ваша семья устраивает роскошные приёмы.
– Будем счастливы, когда вы останетесь довольны этим вечером.
Не скрою, что я смотрю на короля с вызовом. Вы сюда веселиться приехали? Конечно, вслух не положено это произносить. Благо, что рядом нет Валери. Она бы уточнила этот момент.
– Грегори, не будем ходить вокруг да около, – Кано замолчал, всматриваясь в наши лица. У папы проскользнуло напряжение, а я держу безразличную маску. – Я люблю хорошо проводить время, но боюсь мой приезд непросто дружеский визит. Вы читали моё письмо и нам ещё нужно многое обсудить.
– Думаю, сегодня обстановка точно не располагает к таким разговорам. Предлагаю, просто насладиться вечером, – папа протянул руку в сторону парадного холла. Кано ухмыльнулся и медленно переступил порог. Он разглядывал стены, с вырезанными нишами под растения и дорогими статуями, в основном птиц и человеческих фигур.
– Торжество проходит на втором этаже, прямо по лестнице поднимемся.
– Я помню, приятель, здесь мало что изменилось. – Ухмыльнулся Кано.
Короли поднимались по лестнице, а я осталась поприветствовать ещё пару семей, затем попросила Томпсона встретить остальных самому или найти своего помощника.
Мне нужно пять минут уединения, чтобы вернуть спокойствие.
Глава 5 Валери
Я решила, что балкон с видом на площадь, куда прибывают гости, лучшее место, чтобы побыть одной и справиться с волнением. Я его сегодня увижу. С ума сойти. Одна мысль вытесняла другую. Может это просто предложение, от которого Эшли вольна отказаться? А может, я ему понравлюсь больше, и он откажется от Эшли. Как эгоистично даже думать так. Вдруг Эшли его полюбит? Только не это. У меня не будет шанса. Я даже не успела обо всём рассказать ей.
Зато впервые ощущаю себя комфортно в платье. На мне нет тяжёлых украшений, а только маленькая подвеска в форме сердечка и такие же серёжки гвоздики. Служанки просто уложили волосы лёгкими волнами, не прибегая к средствам укладки. Даже туфли на каблуках сегодня удобные. Конечно, рядом с Эшли я буду, как она выразилась серой мышкой. Но надеюсь, что Кайл среди всей этой дворцовой мишуры, увидит меня. Настоящую.
– Добрый вечер, мисс! – я погружена в свои мысли настолько, что вздрогнула от голоса в нескольких метрах от меня. Стены отражали стук его туфель. Идёт он медленно и уверенно, как полагается принцу. Голова слегка наклонена набок, а взгляд задержался на моём лице. Кайл.
– Эм… да, сэр… и вам, – стушевалась я, хотя сотни раз репетировала, как представлюсь ему. Он едва заметно приподнял брови и сказал:
– На самом деле, Эшли, я прежде видел вас только на одной фотографии, но вы гораздо прекраснее, чем мог представить.
Упс.
Я ошеломлённо уставилась на принца. Он в самом деле принял меня за Эшли? Хочу спросить про фотографию, но со стороны зала донёсся голос Эшли. Вовремя.
– Валери! Я всюду тебя ищу! – стремительно идёт королева к нашему неловкому разговору. Сама элегантность, красота и в ослепительном платье. Как меня можно спутать с ней?
– Вы, должно быть, Кайл? – она встала рядом со мной и плавно протянула принцу руку. – Я Эшли Эллингтон. – Мило улыбается и смотрит ему в глаза.
Кайл нахмурился и взглянул на меня, пытаясь скрыть смущение от своей ошибки. Ладно, не я в этот раз облажалась.
– Приятно познакомиться, – он только легко пожал ей руку. – Вы прекрасно выглядите.
– Прекраснее, чем, вы себе представляли? – не выдержала я. Кайл с трудом сдержал смешок, а Эшли резко и строго на меня посмотрела.
– Нам всем нужно идти, – она кивнула в сторону бального зала, а затем с улыбкой обратилась к принцу:
– Кано, уже спрашивал о вас. И король просил явиться нам немедленно.
Эшли развернулась и пошла вперёд, стуча каблуками. Я хотела последовать за ней, не имея представления как вести себя дальше. Кайл поправил голос и лёгким движением остановил меня.
– Прошу прощения, мне очень неудобно за эту ситуацию, – он коротко посмотрел на меня и отвёл глаза.
– Что вы. Это был комплимент. Вы видели мисс Эшли только на одной фотографии? Случайно, не ту, что журналисты неправильно разместили в газете? – предположила я.
Это было полгода назад, нас попросили изобразить радость на открытии нового медицинского центра, который финансировал Аларейм. Кажется, я сильно перестаралась, немного загородив Эшли. Фото оказалось единственным и отправилось на обложку газет, хотя придворные отца сильно возмущались, что в центре внимания какая-то я. Действительно, человеку не знающего меня и Эшли, могло показаться, что королева на фото я.
– Кажется, именно её, – нахмурился Кайл. Неужели ему не было интересно, как выглядит его будущая невеста?
– Теперь понятно.
– Я не слежу за дочерями политиков. И зря. Я бы по-другому начал наш разговор, – его улыбка медленно расплывается.
– Уверена, если бы вы знали, как выглядит Эшли, со мной не заговорили, – покачала головой я.
– Мне казалось, что девушка, которая вчера получила предложение о замужестве, будет стоять в уединённом месте и оттягивать момент знакомства. Вы в точности отразили это. Вот я и проявил такую самоуверенность. Если виновник вашего состояния не я, тогда в чём причина, что вы не стремитесь на торжество?
Ох, как раз вы, подумала я. Но ведь ему это знать не обязательно?
– Я простая девушка из рабочего города. И это не первый большой приём, на котором присутствую. К тому же чувствую себя там неуютно. Хочется скорее сбежать. Я здесь только из-за Эшли. Она моя подруга.
– Простая девушка, подруга королевы? Как такое возможно? – в его словах нет презрения. Это факт на самом деле удивителен и до сих пор некоторые пытаются копать причины, по которым я здесь.
– Я осталась без родителей. Грегори просто взял под опеку ребёнка своего лучшего друга.
– Мне жаль, что с вами это произошло, – сочувственно сказал Кайл.
– Не нужно. Со мной всё в порядке, – улыбнулась я. Мне вовсе не хотелось нагнетать.
– Вы хороший друг, – продолжил он. – Могли быть сейчас в другом месте, но жертвуете интересами ради другого человека.
Ага. Подумала я. Например, танцевать в клубе. Круто. Принц бы оценил.
– Ну и вы тоже не спешите в зал, – заметила я.
– Хотел побыть в уединённом месте и оттянуть момент, – ответил он и я засмеялась.
– Момент прошёл. Вы уже познакомились с будущей невестой, – с заигрыванием произнесла я. Надеюсь, не показалась ему глупой.
– Ещё ничего не решено. Она вольна отказаться. Как и я. – Он поставил ударение на последнее слово. В груди разливалось тепло. Он не будет жениться, если не уверен.
– Как бы нам этого ни хотелось, нужно идти. – Он предложил мне руку.
Как джентльмен. Валери, не придумывай, это ничего не значит. Просто жест вежливости. Но трепет не утихал пока мы шли под руку в бальный зал.
Глава 6 Эшли
Я не стала их дожидаться и направилась в зал сообщить папе, что Кайл прибыл. Надо выкинуть из головы факт, что Валери меня опередила. Познакомиться с принцем первой моя привилегия. Не планирую за него замуж, но приехал он ради меня. Уверена, Кайл скоро последует за мной.
