За гранью иллюзии

За прошедшие почти три с половиной десятка лет службы у меня, чем дальше, тем больше складывается впечатление, что практически постоянно под моим началом, вновь и вновь, оказываются не профессиональные воины, а какие-то носильщики, ну или на худой конец, тупоголовые сборщики ресурсов. Но скорее всего, это во мне говорит усталость и старческое раздражение. Хотя факты, подтверждающие мои мысли, тоже есть, и они были неопровержимы.

Но больше всех нашей добыче был рад Жерар Малихов. Такой довольной и слащавой улыбки я не видел у него ещё ни разу за все годы службы под его началом. Улыбка, говорящая вместо тысячи слов.

«Вот мой счастливый билет на получение восемнадцатого уровня!» – вот что было написано у него на лице.

Сам же я в этот момент был, как никогда, сосредоточен. Потому как во время сдачи Эргов мне сначала нужно изменить в отображаемых параметрах (64/120 ОС), сдать же в накопитель только 64 Эрга, за двух воинов арахнидов четвёртого уровня, затем отобразить (0/120 ОС). В итоге у меня должно остаться (16/130 ОС). Когда я отошёл от накопителя, лейтенант прошёлся по мне мимолетным взглядом, использовав заклинание Идентификации. По телу прошла практически незаметная волна энергии, но взгляд Журека не выражал при этом никакой обеспокоенности. Он удостоверился, что параметры и навыки не изменились, и добродушно пожелал:

– Ещё пара таких вылазок, и я обещаю, что выбью тебе новый уровень вне очереди, исключительно за заслуги, – довольно произнёс он, а у самого при этом глаза блестели так, что ночью, наверное, и факел не пригодился бы.

– Сделаю всё возможное, лейтенант. Ведь это и в моих интересах, процент с добычи для рыцарей никто не отменял, – произнёс я безразлично, сам тем временем пытаясь успокоить бешено бьющееся в груди сердце. По правде говоря, очень переживал, что лейтенант Жерар Малохин сможет увидеть мой повысившийся уровень. Всё же до конца невозможно быть уверенным в доселе неизвестном тебе умении. Но слава императору Георгу Великому, он ничего не обнаружил.

– Конечно, конечно, рыцарь Корвин! Два процента от ресурсов, добытых твоим отделением на этой миссии, будут значительными, так что хорошенько подумай уже сейчас, куда потратишь столько премиальных Эргов.

Глава 5. Разговор воинов из отделения старого рыцаря Корвина, в лагере лейтенанта у походного костра

Иллюстрация. Будни воинов, на службе у Герцога.

– Рыцарь Корвин словно с ума сошёл. Вы видели, как он набросился на тех Воинов Арахнидов [2] ранга? Никакой здравомыслящий человек не стал бы сходиться в рукопашную с таким пугающим противником!

– Да, после того взрыва он словно с катушек слетел. Не зря же он обещал казнить Рекела. Кажется, в его старой голове последние мозги в песок превратились. А лейтенанту Жерару Малихову плевать, пока этот сумасшедший тащит невиданную доселе добычу. Он словно не замечает, как изменился сам старик Корвин, и даже его голос стал чересчур зловещим.

– А ещё этот его пугающий взгляд. Смотрит на нас, словно и не замечает. Как на мертвецов, причём даже на Леура Кретова. А тот и хотел бы поставить рыцаря Корвина на место, но страшно, видать, боится в глаза посмотреть, не то что заговорить.

– Эти заносчивые волшебники вечно называют нас деревенщиной, ну пусть теперь попробует наш благородный Леур высказать своё мнение старику Корвину, если смелости хватит! – рассмеявшись, произнёс один из воинов.

– А ведь поговаривают, что по количеству добытого наш Злобный господин Корвин опередил уже всю четвёртому роту Пере́ка Шрама целиком. И останавливаться на этом явно не собирается. Плохо это может закончиться, для нас так точно, – тихо закончил Чикир, – всё же с параметром Живучесть в четыре единицы больше пятидесяти лет не живут, будь ты хоть трижды рыцарь, может, старик и решил, таким образом, славно концы отбросить и нас с собой заодно на тот свет прямёхонько отвести.

– Не накаркай, бестолочь ты проклятая! Помёт нургла, я тебе лично сейчас голову откручу! Сколько тебе говорить, Чикир, в походе о таком молчать нужно, – раздражённо сказал Мареш, резко поднимаясь.

Чикир подскочил и не хуже лесной крысы ловко отбежал от костра на сотню метров в глубь лагеря, решив поберечь свои драгоценные рёбра.

– Что тут скажешь, молодежь, – лениво произнёс Сотоп, – наш господин Корвин лет эдак пять назад, когда вы ещё под стол ходили, и не с такими противниками в прямом бою сходился, а здесь что, никчёмные воины арахнидов, всего-то четвёртого уровня, да ещё и раненные.

– У тебя, Сотоп, тоже, видать, от старости память повредилась, – весело начал говорить Раум, – ну не может обычный человек, пусть даже рыцарь, соперничать в одиночку с такими монстрами, это попросту невозможно. И ладно ещё лейтенант, у него ведь и магические умения есть, но наш Злобный старик ничем подобным не обладает. Или я чего-то не знаю?

– Я же говорю, молодёжь вы, – снисходительно продолжил Сотоп, – пока рыцарь Корвин лет пять назад не начал сильно стареть, словно на глазах, он любил проводить боевые спарринги со своими подчинёнными, да и других рыцарей на бой вызывать. Так вот, ещё никому не удалось его даже ранить. А однажды на спор с лейтенантом Жераром Малиховым господин Корвин в одиночку целый десяток смог раскидать в бою на деревянных мечах.

– Ну и брехливые же ты байки травишь, Сотоп, – расхохотавшись, опять влез в разговор молодой Чикир, который тихо вернулся к костру во время чужого разговора, – ну прям не старый рыцарь, а какой-то монстр у нас командир!

Глава 5.1 Старческая бессонница

Последние несколько лет я с большим трудом засыпаю. Мысли о пришедшей старости частенько не дают мне покоя, заставляя вспоминать молодость и самые сложные этапы моей жизни. Но этой ночью в моей личной офицерской палатке я размышлял не о былых временах, а как раз таки, наоборот, о вполне конкретных решениях, которые должны повлиять на мою дальнейшую жизнь. А именно – я пытался рассчитать, как распределить параметры и куда двигаться дальше в своём развитии. В последние время я много думал над приобретением новых умений или особенностей. Конечно, свитки [2] ранга мне попросту не по карману. Цены на самые дешёвые, и к тому же бесполезные умения такого ранга начинаются от сотни Эргов. Что-то полезное, вроде особенности Стальной скелет или Регенерации, стоят уже порядка двух сотен Эргов или даже больше. Боевой навык по типу Ускоренная реакция, увеличивающий характеристику Восприятие на три единицы, обходится уже около трёх сотен Эргов. Дистанционные, подходящие для магов, имеющих магический дар, стоят примерно столько же. Для таких, как я, младших офицеров, более реально было купить навык [1] ранга, но чего-то по-настоящему ценного среди них, конечно же, не было. Наверное, только навыки обращения с оружием и магический дар среди [1] ранга заслуживают хоть какого-то внимания. Но навыки обращения с оружием для меня уже были не особенно актуальны. Я их по большому счёту уже все изучил и улучшил на практике.

Потому как каждого воина, поступившего на службу в армию Лорда, снабжали стандартным набором. Владение щитом, мечом или топором, а также копьём и луком. Считается, что солдат должен быть универсальной боевой единицей, как в защите, так и в нападении. На практике, конечно, получается, что трусливые воины плохи везде. Но это не мешает нам справляться почти со всеми поставленными задачами. Так, вернусь к малому магическому дару, хоть он и относится к [1] рангу и насыщение этой особенности стоит всего десять Эргов, но наши алчные торговцы продают его за все двести Эргов. Поэтому чтобы стать магом есть всего два пути: изначально родиться с внутренним магическим источником или родиться хотя бы дальним родственником кого-то из аристократов, чтобы в тебя вложили с рождения не меньше тысячи Эргов, приобретя для тебя магический дар и необходимый стандартный набор заклинаний. И это не считая Эргов на поднятие уровней.

Поэтому для меня магический дар является несбыточной мечтой, как и для многих других простых смертных. Ведь обладая даже слабым заклинанием лечения и используя его на себе каждый день, можно поднять характеристику Живучесть до первого природного барьера, равного пяти единицам. А потратив Эрги на преодоление предела, этот параметр продолжит подниматься и дальше. Да, это занимает годы, но бесплатно увеличить характеристику на пять, а то и шесть единиц – это ли не мечта рядового воина, родившегося в отдалённой деревне на границе провинции?

Немного поразмышляв о своих давних несбыточных грёзах, я вернулся мыслями к действительно важным решениям. Официальной премии за эту миссию точно хватит на преодоление барьера в характеристике Сила. Всё же постарался я изрядно. И если вложить туда два свободных очка параметров, как было задумано мной много лет назад, размеры моего тела сильно увеличатся, как в ширину, так и в росте. А это приведёт к невозможности использовать мой доселе надёжный средний доспех. И переделать его для моих новых габаритов тела никак не получится. Бронник в моём городе сделать это точно не сможет ни за какие деньги. И что предпринять в этой ситуации, не совсем понятно. Ясно, что скорее всего доспех придётся продать.

И тут мне пришла в голову мысль. Лет десять назад в таверне я слышал историю о бойце, рискнувшим выучить особенность [2] ранга Хитиновая броня. Спросом этот свиток не пользовалась, и кажется, был высокий риск смерти во время его изучения. Так вот, судя по пьяным россказням, в итоге кожа у того воина покрылась серебристыми хитиновыми пластинами. Даже глаза прикрывали жесткие чешуйки. Правда, похож он стал больше на прямоходящего арахнида, нежели на человека, но этот воин внушал сильный страх видевшим его, как минимум по рассказам очевидцев. Но при этом и защищённость была на уровне стальных доспехов, причем всегда, а ведь он облачался сверху ещё и в классический доспех. Конечно, сам я его не видел, и это были только пьяные разговоры в трактире, но в памяти зарубка осталась. Поэтому для принятия решения надо для начала вернуться с миссии и у торговца взять описания свитка [1] ранга Хитиновый покров, вдруг вся эта история окажется вымыслом. И у данной особенности при изучении имеется множество подводных камней, и изменение тела со стопроцентной вероятностью убивает таких существ, как человек. Под эти противоречивые мысли я наконец-то смог уснуть.

Всю следующую неделю ничего стоящего ни в плане добычи, ни в плане противников нам больше не попадалось. Как бы лейтенант не подбадривал меня и моё отделение, это никак не влияло на шанс найти ещё одну кладку арахнидов. И я был этому даже рад. Мой отряд немного успокоился и приказы начал исполнять с большим энтузиазмом и рвением. Поэтому небольшие группы в пять-шесть особей арахнидов мы истребляли уже почти профессионально, не испытывая при этом ненужного страха.

Последние дни миссии в мире Паккот все без исключения солдаты моего отделения были в радостном предвкушении возвращения в родной мир на Землю. Всего через какие-то жалкие трое суток можно будет забыть о битвах и ужасе схваток, пусть и ненадолго, но бойцам это было нужно. Кого-то ждёт семья, кого-то – жаркие объятия продажных жриц любви, а такие старые воины, как я, чаще всего возвращаются в любимый трактир. Не из-за большой тяги к таким местам в общем или к спиртному в частности, а скорее в угоду сложившимся за долгие годы неким суевериям. И подобные мне воины уже не с молодецкой удалью заливают алкоголем раненую страхом душу, а так, словно бы уже по привычке и отдавая дань традиции. Да и в последние годы это перестало приносить хоть какое-то удовлетворение или спокойствие.

По возвращении домой ничего особо не менялось, те же патрули, стража стен или ворот крепости, иногда сопровождение купцов и мелких торговцев. За долгие годы тяжёлой и частенько смертельно опасной службы всё это постепенно превратилось в рутину и понимание того, что никаких положительных изменений в своей жизни добиться практически невозможно. Единицам удавалось скопить деньги на старость и провести её в спокойствии. Таким, как я, тратившим все сбережения на снаряжение или улучшение имеющихся навыков или характеристик, надеяться приходится только на жаркую битву под закат своих дней.

Сегодняшний выход особо ничем не отличался от предыдущего, разве что вчера мы полностью проверили 134 сектор. И теперь мы направлялись в следующее кольцо древних руин. Лейтенант Жерар Малихов обозначил для разведки 245 сектор древнего города. Он находится чуть дальше высохшего русла довольно крупной реки, разделяющего руины города на две практически равные части.

Продвигаясь через ранее проверенные участки, мы без особых проблем достигли необходимых ориентиров. После чего я довольно быстро обнаружил пологий участок берега, где можно было легко спуститься. Двигаясь по дну обмелевшей реки, мы прошли примерно три четвери пути до противоположного берега. По мягкому, слегка влажному песку идти было приятно, и даже ветер здесь был намного слабее и не забивал глаза надоедливой пылью. Настроение у отряда было приподнятое, беспечный Чикир весело перешучивался с потерявшим внимательность Раумом, обсуждая одну из новых работниц борделя и споря о её профессионализме и трудолюбии, ну или банально о любви к серебряным монетам.

Мои солдаты чересчур расслабились, потеряли былую собранность, все вели себя рассеянно, прислушиваясь исключительно к разговору этих двоих, словно были уже в шаге от любимой таверны. Я же, наоборот, с каждым ударом сердца всё сильнее всматривался в окружающий нас песок и не мог понять, что меня так сильно настораживает.

– Всем стоять, круговое построение вокруг мага! – громко скомандовал я. – Леур, постановка магического барьера!

Пару секунд солдаты смотрели непонимающе друг на друга, растеряно хлопая глазами, пока бойцы не поняли, что это определённо не шутка. Мы сплотились защитным ордером, настороженно всматриваясь в окружающий нас песок сквозь лёгкое марево магического барьера. Но прошла одна минута, затем вторая, но ничего так и не происходило. И солдаты начали осторожно перешёптываться, пытаясь понять, что именно случилось. Что-то во всём происходящем было однозначно неправильно, я это чувствовал, но понять, откуда именно исходит опасность, у меня не получалось.

– Сохранять строй, быть наготове! – зло бросил я.

Магический щит был диаметром одиннадцать метров, бойцы же сгрудились вокруг Леура, и было достаточно свободного пространства, захваченного под полусферу защитного барьера для небольших манёвров. Выйдя из строя, я начал медленно обходить по кругу своих солдат. Сделал три полных оборота и остановился. Воины уже начали улыбаться, решив, что их всегда бдительный рыцарь ошибся и сейчас наверняка просто испугался собственной тени. В каком-нибудь другом отделении волшебник мог бы наверняка уже опустить магический купол самовольно. И скорее всего, высмеял бы такого труса. Но рыцарю Корвину Злобному солдаты и даже маг не горели желанием высказывать своё мнение, попросту боясь жестокого наказания, вне зависимости от статуса оппонента, ведь всё упиралось лишь в воображение и жестокость, а способ наказать провинившегося подчинённого всегда был.

– Готовность, стрелять по моей цели! – громко и уверено произнёс я.

Стрела легла в тридцати шагах от меня, через вдох вслед за ней полетело ещё двенадцать. Сказать наверняка, чья именно стрела попала правее и зависла на высоте двух локтей от земли, наверное, не смог бы сказать никто. Да и общий шок от произошедшего было сложно описать. Но задуматься над увиденным я своим воинам не дал.

– По готовности в висящую стрелу, ОГОНЬ! – проорал я и сам ещё раз метко выстрелил, после чего зависших в воздухе стрел стало уже две.

Невидимка бросился было вправо, но стрел в его теле после этого лишь прибавилось, затем он резво рванул прямо на нас. Стрел в нём на этот момент торчало не меньше двадцати штук. И уже можно было видеть некоторые очертания нашего противника. Но в том, что это был арахнид, использующий мимикрию, уже не оставалось сомнений. Потому как дёрганые движения множества полупрозрачных лап было видно уже вполне отчётливо.

Паук, в отчаянной попытке спасти свою жизнь, решил обойти нас по дуге и сбежать, так как приближаться к нашему защитному барьеру близко было для него ещё более губительной затеей. В этот момент чувство алчности спонтанно толкнуло меня на необдуманный шаг. Хотя, возможно, это была не жадность, а может быть, излишняя самоуверенность в собственных силах. Так или иначе, но я рывком покинул пределы защиты магического барьера и бросился параллельным курсом вслед за невидимкой. А ведь под защитный купол уже не пройти, потому как он односторонний.

– Всем оставаться на месте! Магический барьер до моего возвращения не снимать и не покидать! – выкрикнул я приказ. По правде говоря, после только что увиденного из-под защиты барьера моих отважных и бравых солдат никакой приказ бы не выгнал, так что о самовольном покидании позиций я однозначно переживал зря.

В спину арахниду попало ещё не меньше десятка стрел, выпущенных вдогонку моими солдатами, и он после такого прощального подарка прилично начал хромать, а также серьёзно сбавил скорость. Но всё же сил взобраться по склону на берег реки и скрыться из моего поля зрения ему хватило. Я ворвался вслед за ним буквально на два вдоха позже. И перед моим взором открылась страшная картина: Разведчик Арахнид [2] ранга 17 уровня лежал на боку, весь окровавленный, в голове торчало, по меньшей мере, три стрелы. Всё его тело суматошно подёргивалось, а нижние конечности судорожно скребли по камням. Возле него лежало магическое копьё [2] ранга, потому как он до последнего не отпускал его из собственных лап. А страшной картина была потому, что в нашу сторону приближалось никак не меньше сорока мелких пауков рабочих и ещё один излишне крупный Воин арахнид. Им оставалось до меня метров двести, не больше. На одних рефлексах я подхватил копьё разведчика и ударил им в приоткрытый рот поверженного паука. Но что самое главное, никто из моих подчинённых не знал не только о количестве Эргов, которые можно было получить с этого разведчика, но и сам факт его осушения их командиром не мог быть подтверждён. Так что колоссальный объём Эргов принадлежал только мне, и узнать об этом никто не сможет.

Получено 170 Эргов. (186/130)

Получен 14 уровень. (56/140)

Дополнительно Вам доступно 4 свободных очка характеристик.

От поглощённого моим телом огромного количества Эргов колени чуть подогнулись, а рука отпустила копьё. Но это не помешало мне подхватить, не глядя, появившийся над телом арахнида невидимки свиток умения и рвануть обратно к моему отделению.

Глава 6. Некоторая неопределённость в целях

Подбежав к магическому барьеру, я даже успел раздать команды, прежде чем на выступе берега перед нами появились проклятые всеми богами арахниды.

– Внимание, разбиться по двое, начинать стрелять с максимальной дистанции, стрелы не экономить! – отдал приказ я, а про себя подумал, что они могут в дальнейшем и не пригодиться, если барьер эти твари всё же пробьют.

– Леур, готовься использовать заклинание огненного шара. Арахниды движутся плотной группой, но бей наверняка и только в Воина Арахнидов по моему приказу! – глядя ему в глаза, прорычал я разъярённо. – Ослушаешься, с того света вернусь и линчую тебя самым жестоким образом!

Дальше сказать я ничего не успел, по склону, быстро перебирая лапами, к нам двинулась целая волна пауков. Встав чуть левее магического барьера, боковым зрением отметил, как почти что синхронно ругнулся весь десяток, поминая и бездну, и успевая вознести молитву нашему императору. Но всё же это не им придётся сражаться без защиты магического барьера, так что паниковать они начали определённо рано.

Стрелы полетели практически сразу, всего два залпа, и противник преодолел уже половину пути, разделявшего нас. И результаты стрельбы моего отделения были отвратительны. Хорошо, если упало замертво четверо арахнидов рабочих. Ещё залп, и противник приблизился уже настолько, что мне наконец-то удалось увидеть информацию о характеристиках этого необычно крупного паука, которого я принял за Воина арахнидов. Защитник Арахнид [2] ранга 4 уровень. Значительно крупнее воинов и с куда более прочным панцирем. Он вместе с большей частью уцелевших подчинённых бросился конкретно в мою сторону, словно чувствовал, что меня убить для них будет куда легче, нежели проламывать прочный магический барьер. Потому-то ждать было больше нельзя.

– Леур, огонь по самому крупному арахниду! – громко, надрывая связки, выкрикнул я. – Левой половине лучников атаковать мои цели!

Огненный шар устремился к цели никак не медленнее обычной стрелы. Взрыв, и огромным огненным цветком накрыло больше десяти метров вокруг Защитника арахнидов. Волна жара и раскалённого воздуха раскидала более мелких пауков рабочих во все стороны. Кто был ближе к центру взрыва, до сих пор продолжали интенсивно гореть. На мгновения пауки замерли, и этого вполне хватило, чтобы наши стрелы попали в их головы, конечно, не все, но большая часть. А я продолжал вбивать одну стрелу за другой в развороченный огненным шаром бок Защитника арахнидов, пока более мелкие пауки замерли, ошеломлённые магической атакой с нашей стороны, но, к сожалению, успех был только временный. Уже через полминуты целый десяток пауков начал осыпать магический барьер ударами своих лап, и мои солдаты непроизвольно сконцентрировали свои выстрелы именно на них, вместо того чтобы попытаться спасти такую важную драгоценную жизнь своего командира. Ведь почти десяток, пусть и раненых, но всё ещё смертельно опасных арахнидов рабочих двинулся в мою сторону, а затем и Защитник начал подниматься с покрытого его кровью песка и, прихрамывая, устремился вслед за мной.

Мгновенно оценив ситуацию, я бросился по дуге вокруг барьера в надежде, что часть пауков рабочих начнут атаковать моё отделение, укрывшееся за магической защитой. То, что мои солдаты справятся с остатками волны арахнидов, я даже не сомневался, и судя по цвету магического щита, его прочность не уменьшилась за всё это время и наполовину. Ну и на крайний случай, Леур может ударить заклинанием молнии по особо прытким арахнидам, используя магическую атаку как последний аргумент. Честно говоря, изрядно удивлён, что он использовал Огненный шар строго по моему приказу, так как это его умение не требовало маны и работало исключительно на основе Благодати, но, как недостаток, имело откат в трое суток. Поэтому полевые маги чаще всего приберегают такой козырь для спасения исключительно собственной жизни, и не выполнить мой приказ Леур Кретов вполне мог. Но, с другой стороны, сказать, что невыполнение приказа своего командира легко сошло бы ему с рук, тоже нельзя, конечно, если бы я выжил.

Максимально ускорившись, я смог удалиться на двести метров от преследовавших меня арахнидов. Затем из лука смог убить самого резвого и серьёзно ранить следовавшего за ним. Но повторить такой удачный манёвр уже не представлялось возможным. Потому как хоть низшие арахниды и не блещут умом, но приблизиться полукругом к одиночной цели и сделать рывок крайним ко мне паукам, их мозгов однозначно хватило. Или, возможно, это влияние раненого Защитника арахнидов. Поэтому, достав щит и короткий меч, я рванул к ближайшему пауку, пытавшемуся перекрыть один из флангов, и одновременно с этим он блокировал мне путь к отступлению. Я ударил щитом Рабочего Арахнида [1] ранга 3 уровня со всей возможной силой, сбивая его на рыхлый песок с восьми лап, одновременно наношу колющие удары в головогрудь. Удар один, второй, третий.

Получено 6 Эргов. (62/140)

Внезапный удар в мою левую ногу, не прикрытую щитом. Жвала шустро подбежавшего паука цепко хватают мою ногу и пытаются её перегрызть. Доспех не поддаётся, но боль страшная, словно в мясорубку нога попала. Его передние лапы тут же бьют мне в корпус. Паук пытается ударить ещё и в голову, в паре мест появляются отметины в костяных щитках на груди, но не глубокие. Наотмашь мечом бью в головогрудь, распарываю пару его глаз. Белёсая кровь мелкими каплями разлетается в стороны, и арахнид от боли буквально на мгновение ослабляет хватку жвал, и у меня появляется шанс вырвать зажатую жвалами ногу. Резкий рывок в другую сторону, и, хромая, пытаюсь оторваться от подранка. Оглядываюсь. Пять арахнидов рабочих с лёгкими и средними ранениями и один почти дохлый Защитник. Он всё больше отставал, но упорства ему точно не занимать, а ведь именно этот паук [2] ранга продолжает управлять своими младшими собратьями. По небольшой дуге предпринял попытку вернуться к поставленному моим полевым магом барьеру и моим солдатам, а ведь между нами уже не меньше пятисот метров.