скачать книгу бесплатно
Лежанки их командиров находились совсем близко к уже потухшему костру. Маркус успел сдать свой пост и погрузился в сон, тем временем, как Кайл, оставленный следить за порядком, нежился на солнышке. Заметив, что девушка смотрит на него, парень, широко улыбнувшись, помахал ей, приглашая подойти.
Ответив на улыбку, она встала. Ноги ныли, словно всю вчерашнюю ночь она не скакала, а шла пешком, да и правую руку, похоже девушка слегка отлежала. Однако спать больше не хотелось, поэтому Арес плюхнулась на траву рядом с Кайлом.
– Не спится? – приглушённым голосом поинтересовался он, а затем, подмигнув, добавил. – Я в своём первом Дозоре неделю не мог нормально уснуть!
– Да это мелочи…
Некоторое время они молчали. Кайл мурлыкал себе под нос какую-то развесёлую песенку, а Арес задумчиво уставилась на землю, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Неприятный осадок от кошмара всё ещё был там: где-то внутри – однако сидеть здесь, под ласковыми лучами солнца было приятно, а с Кайлом рядом, словно… не так тревожно?
Она заметила муравьёв, дружной шеренгой ползущих друг за другом меж травы.
«Как Собирательный Дозор, – вдруг подумала Арес, – спешат за едой, вопреки всем опасностям и невзгодам».
Интересно, думают ли муравьи о чем-то, уходя в свои опасные походы? И если да, то о чем? Боятся ли они чего-то? Снятся ли им кошмары по ночам?
– Хорошо снова оказаться в Дозоре! – Кайл первым нарушил наступившую тишину. – Торчать в Башне, без нормального дела, по-моему, ужасно, хоть ваш штаб и не плох, надо отметить.
– Наш штаб? – нахмурилась Арес, а затем до девушки дошло. – Так Вы не из нашей Башни!
Теперь понятно, почему загорелый юноша казался ей совсем не знакомым.
– Ага, – Кайл потянулся, – сам я из Главной Башни.
– И как там?
– Ну… как говорится: не побываешь – не поймешь. Она же находится в Спекте – главе всех городов! И очень похожа на него. Гораздо больше вашей, я… ну даже не знаю как это все описать… в остальных Башнях всё совсем по-другому.
– Вы и в других Башнях бывали?
Кайл вдруг поморщился:
– Во имя предков! Давай перейдём на ты! Субординация – это конечно хорошо, но я не такой старый, чтобы мне выкали!
– Хорошо, – Арес улыбнулась белозубому красавчику. – Итак, расскажи мне о себе.
– Так гораздо лучше! Обо мне? Ну, я, как и все, в четырнадцать поступил на службу. Моя деревушка находилась совсем близко с Главным Штабом, поэтому не удивительно, что учился я именно там. Правда, это была не Башня, а целый дворец! Серьезно. Там постоянно что-то происходило: приезжали какие-то важные шишки, устраивались достойные политические приемы, проходили невероятные учения! Ну и экспедиции за пределы Континента, конечно… а насчет меня… после трех лет тренировок, я, наконец, отправился в Дозор, как ты. И тоже в Главный. Это было четыре года назад. Вот, собственно и всё. Да, я много где побывал, видел все Башни, но, сказать по правде, остальные, кроме вашей и Главной, просто ужасны! Нет, я серьезно, ты не подумай, что подлизываюсь. Например, Башня на востоке отсюда, вообще находится на острове посреди моря! Естественно, добраться до туда главному командованию ужасно трудно, а они и рады: дисциплина там хромает, скажу я тебе. То же самое с западной Башней, только она окружена топями, а юго-восточная?! Та, которая в четырех днях езды от вас! Мне кажется, про нее вообще все забыли! Найти бы этого криворукого архитектора, который их разместил… – Кайл негодующе покачал головой, заканчивая свой рассказ.
Арес и раньше много слышала про остальные Башни, но все равно слушала с интересом.
Про странное и не совсем стратегическое расположение их штабов уже давно ходили слухи среди юных курсантов – порой даже совсем безумные.
Кто-то всерьез утверждал, что все Башни связаны между собой подземными ходами. Некоторые твердили про то, что места, где Защитники решили разместить свои убежища, освящены магией Предков, которая в один прекрасный момент вырвется наружу и уничтожит всех Тварей на Континенте.
Арес никогда не верила подобным сказкам, посмеиваясь над наивностью верящих в них ребят, а вот Лой напротив, в свое время всерьез увлекался этими историями и даже обшаривал Башню в поисках тайных ходов, или древних святилищ, в надежде, что всё, что говорится в старых легендах – чистая правда.
Кайл оказался довольно приятным собеседником: лёгким, отзывчивым – за четыре года странствий он много где побывал и многое увидел:
– Ты только берегись менестрелей! – предостерег он, ухмыльнувшись. – Пусть они и выглядят безобидными певунами, но хитры как лисы! Я познакомился с одним как-то в трактире, возле Меркайнта – вечером мы пропустили пару кружек эля, а утром я обнаружил себя лежащим в сарае без сапог!
– Так ты же ему их сам отдал, – вдруг вмешался в разговор, только проснувшийся Маркус. – Ребята говорят, что вы выпили столько, что даже трактирщик потерял счёт, а потом, разрази тебя Твари, ты увидел его протоптанные ботинки и объявил, что не можешь позволит своему лучшему другу бродить по свету в такой обуви!
– Да? – вытаращил глаза Кайл. – А что же мне раньше об этом не рассказывали?!
– А ты бы поспрашивал для начала.
День постепенно угасал. Уходящее солнце окрасило мир в красно-желтый оттенок. Маркус вновь разжёг костер – после «завтрака» им снова предстоит долгая дорога в ночь.
– Хорошо спала? – поинтересовался у Арес Лой, который самый последний сбросил с себя оковы дневного сна.
– Да как всегда, – поморщилась в ответ та.
Их отряд кружком расположился возле огня, хрустя галетами. Каждый болтал о своем, поэтому Лой и Арес впервые за время, проведенное в Дозоре, могли спокойно поговорить, не боясь, что их могут услышать.
– Кошмары не прекратились?
– Не-а, весь день сегодня трепалась с Кайлом. Зато поняла, почему он был мне не знаком… ты знал, что он из Главной Башни?
– Вот как, – Лой сразу как-то натянуто улыбнулся. – И как ему у нас? Не слишком ли скучно такому красавчику в этой глуши?
Арес кинула на заместителя Маркуса быстрый взгляд – высокие скулы, улыбчивое лицо, задорные искорки в теплых серых глазах… да, красавчик – это точно.
– Только не говори мне, что ты втюрилась, – Лой раздражённо закатил глаза. – Парень как парень, слащавый правда… он меч хоть держать умеет?
– Ох, прекрати… кстати, эти шерстяные носки, я надеюсь, ты надел? А то вдруг замерзнешь?
Лицо парня вмиг стало пунцовым:
– У нас с Патрицией ничего нет! Понятно?
– О, да, я так и подумала…
– Интересно, когда эти сухарики кончатся, что мы будем есть? – недовольно прошипел Лой, готовый сейчас ворчать на что угодно.
– Ловить рыбу в реке неподалеку, да и лес здесь рядом, вас же учили на первом курсе распознавать съедобные грибы и ягоды? – как назло, откликнулся, услышавший его Кайл.
– Спасибо, – улыбка Лоя была больше похожа на гримасу, – какой же я глупый, не то, что…
– Прекрати, – тихо прошептала девушка так, чтобы услышать её мог только Лой.
Парень надулся, и уже хотел было открыть рот, чтобы возразить, но его прервал скрипучий голос Маркуса:
– Так, отряд! Тушим костер и по коням: пора нам отправляться в путь.
Арес, не желая ввязываться в ссору с Лоем, рывком встала, и, повернувшись к парню спиной, направилась к лошадям: ругаться с другом ей никогда не нравилось, а сейчас, когда несмотря ни на что близость Таинственного леса угнетала девушку, тем более не хотелось препираться.
Завидев её, Арго встрепенулся и радостно загугакал, показывая тем самым, что соскучился.
– Ахах! Вот он мой любимый мальчик! – рассмеявшись, девушка дотронулась до чёрной лошадиной морды, на что конь довольно облизнулся. – Ну, что? Готов к путешествию?
Арго был еще очень молод – ему всего-то недавно исполнилось пять лет, а, следовательно, энергия в нем била ключом. Арес хорошо помнила тот день, когда они впервые познакомились.
Ей было двенадцать. Все девчонки и мальчишки Башни были старше аж на целых два года – и тогда маленькой Арес эта разница казалась непреодолимой пропастью между ней и другими ребятами. Естественно они задирали её, ведь курсанты считали себя гораздо старше и опытнее по сравнению с ней. А когда обнаружилось, что «малявка» уже в двенадцать способна на то, чего не могут даже самые ловкие и сильные из них – её просто начали избегать.
Именно тогда Арес окончательно потеряла надежду подружиться с кем-нибудь из сверстников. Уж слишком разные они были. Возможно, в других Башнях тоже росли дети кого-то из командиров: много ли их, испытывают ли они то же, что и она – девочка не знала. Но каждый день она чувствовала себя все более одинокой.
И вот однажды, её, зарёванную и дрожащую под лестницей, обнаружил Маркус.
До сих пор помнит Арес, как целых полчаса роняла тяжелые слезы на его походную куртку, причитая, что с ней никто никогда не подружится. «Знаешь, – задумчиво произнес тогда её наставник, – а ведь у меня есть для тебя один друг…».
Он повел девочку в конюшню, где всего лишь пару дней назад родился вороной жеребенок породы Альтер реал.
Под бдительным взором Маркуса, Арес училась выхаживать жеребенка, наблюдала за ним и его мамой, а когда малыш чуть окреп, ходила с ними на прогулки. За долгое время девочка по-настоящему привязалась к маленькому коню, который действительно стал для неё товарищем, и он, в свою очередь, платил ей дружелюбием и покладистостью.
– Ну что, парень? – провела девушка ладонью по длинной блестящей гриве. – Вперед в бой?
Арго в ответ радостно заржал.
***
Яркий солнечный диск еще не спрятался за горизонт, когда их маленький отряд собрался в путь. Оседлав лошадей и окинув прощальным взглядом место их временной стоянки, Защитники двинулись вперед.
Вечер, как впрочем и день, выдался потрясающим: над головой – постепенно темнеющее небо без единого намека на тучи, что обещало ясную теплую ночь. В ласковой, мягкой траве еле слышно переговаривались кузнечики.
Где-то там, вдалеке слышно журчание реки – и пусть по левую сторону все ещё простираются крепкие деревья зловещего Таинственного леса! Они не идут туда, их путь лежит прямо – вот к той далекой, мерцающей звезде.
– Здесь так волшебно, – еле слышно прошептала Анетт, поравнявшись с Арес.
– Это точно! – вопреки лёгкой перепалки с Лоем, настроение у девушки было распрекрасным.
– Давно уже я так не выбиралась, – Анетт мечтательно улыбнулась. – Я люблю Башню, но всё-таки засиделись мы в ней порядком.
– Ага…
– И главное, неплохая компания, да? – Анетт красноречиво посмотрела на спину Кайла.
– Наверное, – Арес стало слегка неловко.
– Он хорош, правда? – губы собеседницы тронула хитрая улыбка.
– К чему это ты вообще?
– Буду с тобой честной, – подмигнула ей Анетт, хихикнув, – сначала я никак не могла понять, почему ты даже чуть-чуть не взревновала к той поварихе. А потом я увидела, как ты смотришь на капитана номер один, – Анетт еще раз красноречиво посмотрела на Кайла.– Давай, раскалывайся! Всё между нами, девчонками!
– Что? – девушка непонимающе тряхнула головой. – С чего мне ревновать? Да ещё и к Лою? И вообще, я Кайла знаю какие-то сутки!
– Иногда большего и не надо!
– Я здесь для того, чтобы убивать Тварей, а не флиртовать с парнями.
– Да ладно тебе! По-моему, это очень романтично, – глаза Анетт загорелись. – Любовь, закаленная в огне борьбы! Эх…
Оставив Анетт мечтать о своем, Арес подалась вперед. Обсуждать подобные вещи с малознакомой девчонкой ей казалось странным и неловким. Да и там в Башне: другие девушки, вечно хихикающее, смакующие очередные горячие сплетни, казались ей чем-то непостижимым.
И зачем ей ревновать Лоя? Разве друзей ревнуют к девушкам? А Кайл? Вот интересно, с чего Анетт решила, что между ним и ей что-то может быть? И разве что-то может?
Арес вмиг вспомнила их дневной разговор: Кайл казался таким новым, таким дружелюбным, таким…
– Тихо! – Хриплый голос Маркуса вывел девушку из пучин раздумий.
– Что произошло? – попыталась выяснить та, на что наставник в ответ поднял костлявую руку, призывая Арес к молчанию.
Что-то не так. Это внезапно наступившее чувство чего-то неправильного заставило девушку оглядеться. Степь, лес, чёрная бездна темнеющего неба над головой и истоптанная под копытами лошадей дорога – всё вроде на месте, но…
Тишина.
Ни переговоры кузнечиков, ни уханье совы в лестной чаще, ни песен ночных птиц – ничего. Словно она внезапно оглохла, словно тишина подступилась к ним со всех сторон.
И тут раздался он.
Вой. Резкий, пронзительный, оглушающий. Арес невольно заткнула уши, но даже это не спасало. Он был везде, он разорвал тишину и наполнил собою ночь.
– К ОРУЖИЮ! – взревел Кайл, стараясь его перекрыть, обнажая свой клинок.
Рык. Вой. Крики. Всё смешалось. Надо помочь. Арес потянулась к мечу. И…
Что-то выбило ее из седла. Большое, тяжелое. Удар спиной о землю выбил дух. В глазах потемнело. Привкус металла во рту…
– Что тут у нас? – из темноты показалось фарфорово-бледное незнакомое лицо.
Вамп.
Он навалился всем телом. Попыталась скинуть. Хриплый смех в ответ:
– Деточка, я тебе не по зубам! – его клыки клацнули в миллиметре от ее носа.
Ну же! Хоть что-нибудь! Хоть кто-нибудь! Руки лихорадочно шарят по земле, словно надеясь найти в ней какое-то спасенье.
Вамп не спешил, он был уверен, что Арес никуда не денется, и в глубине души девушка была с ним согласна.
– Я буду убивать тебя долго… – хрипло шепчет он ей на ухо, заглядывая в ее глаза, упиваясь растущей в них паникой.
Нужно ответить. Что-то бойкое, резкое. Но голова пуста. Какой бесславный конец…
Пронзительный свист.
Глаза вампа расширяются от удивления. Хватка ослабевает. Хрип. И вот он без чувств валится на Арес.
– Не скажу, чтобы я была поражена, – раздается совсем рядом насмешливый голос.
