скачать книгу бесплатно
Через Посвящение проходили все будущие Защитники. Специальный Дозор, как правило, несколько месяцев путешествовал по городам и деревням в поисках желающих вступить в их ряды.
Новобранцами могли стать не все, а мальчишки и девчонки, которым уже исполнилось четырнадцать. Даже Арес не могла приравнивать себя к числу курсантов, пока не достигла заветного возраста. За правилами строго следили.
Впрочем, девушке, как и всему Континенту, было известно, как минимум, об одном исключении из этого старого правила.
Её звали Нова. Нова Скарлетт. Согласно слухам, Твари разрушили её дом. Дозор, проезжавший мимо, прибыл на помощь слишком поздно и смог спасти лишь её – одиннадцатилетнюю девчонку. Осиротев, не зная куда деться, девочка, заручившись поддержкой спасителей, вступила в отряд Защитников, став самым юным кадетом из всех.
Месяцы беспросветных тренировок сделали своё: вскоре Нова стала лучшей ученицей взвода, опередив старших товарищей. В Дозор она отправилась в четырнадцать, в семнадцать ей уже пророчили звание младшего лейтенанта, а в восемнадцать, к разочарованию многих, Нова объявила, что уходит из рядов Защитников, предпочитая действовать в одиночку.
Но она не исчезла. Вот уже целых двенадцать лет Нова Скарлетт путешествует по Континенту, истребляя Тварей десятками, спасая детей и взрослых. О ней слышали все, про неё слагают легенды. И именно на нее так хочет быть похожей Арес.
Оторвавшись от собственных мыслей, девушка вновь взглянула на двор: взволнованные, дрожащие от возбуждения новобранцы уже построились в линию, ожидая своего командира. И вот он вышел на середину залитого солнцем двора: прямой, уверенный в себе, Адуи – младший лейтенант и их смотритель.
– Я рад приветствовать всех вас здесь, – начал он своим громким густым голосом, – на седьмом для нашей Башни Посвящении.
Адуи служил Защитникам уже целых двадцать лет. Будучи ещё совсем мальчишкой, он отличался отличной реакцией и неординарным умом, а благодаря буквально волшебному обаянию, и вовсе стал одной из самых популярных личностей во всей Башне. Многие девчонки-первокурсницы краснели и хихикали, покруче пассии Лоя, едва замечали лейтенанта в одном из коридоров.
«Не понимаю, почему все от него так тащатся!» – каждый раз фыркал приятель Арес. – «Он же самый настоящий индюк».
Но так, похоже, считал один только Лой.
А Посвящение, тем временем, продолжалось:
– Вы прибыли из разных уголков нашего необъятного Континента, и все вы разные. Кто-то уже постиг азы военного дела, кто-то ещё ни разу не держал в руках меч. Однако здесь, за три года, мы обучим вас всему, что необходимо для Защитника. Но прежде чем вас зачислят в кадеты, вам необходимо услышать историю. Древнюю как сам наш мир. Ту, с которой все началось…
История появления Континента – у Арес по спине пробежали мурашки: она слышала её миллионы раз: с самого детства – и все равно каждый раз слушала как в первый:
«Все началось столетия назад, когда Предки правили миром. Они были прекрасными и всемогущими – они создали специальных птиц, что перевозили их в себе по небу. Их повозки двигались без лошадей, а сами Предки жили в огромных домах, достающих до самых звезд.
Но все рухнуло.
Злые Боги – Джилодзе и Фрика, завидовали людям, которые вскоре могли поравняться с ними. Когда остальные небесные Боги не видели, они явились к Предкам, неся за собой хаос и страх.
Добрые Боги слишком поздно узнали о произошедшем – мир – тот, что был раньше – превратился в безжизненные руины. Лишь немногим людям удалось спастись. Боги вновь изгнали под землю Джилоджи и Фрику и с болью наблюдали, как оставшиеся в живых люди вновь отстраивали то, что было разрушено.
А это было совсем непростой задачей – дикие звери, холодные зимы, сами люди, в конце концов: среди которых, помимо храбрых и честных, оказались разбойники, воры, убийцы. Но всё же, потерянные и испуганные – люди смогли собраться в группы.
Первый город, который они построили, назвали Спектом – что переводится как надежда. Потом появился Меркайнт – торговый город, Фишмен – город рыбаков, Вайор – город воинов. Мы все знаем их и сейчас. Хоть эти города и уступали городам Предков, заслуженное счастье и процветание казалось совсем рядом.
Однако, коварная Джилоджи вместе с Фрикой не собирались так легко отступать. У себя под землей, они создали страшнейших чудовищ – Тварей, наделив их частичкой своей силы.
Вольфы, вампы, пиксы, неживые, духи – все они порождения тьмы, страха и боли, пришедшие к нам из подземного царства.
Говорят, ярости Небесных Богов не было предела, но как вы все знаете, древняя клятва не дает им в открытую вмешиваться в дела земные. Всё, чем они могли помочь – это схватить вероломную пару и заточить их на вершине Скалистых гор, лишив сил. В их подземное царство поселили души Предков, что пируют там по сей день, в покое и здравии, забыв обо всей земной боли.
А Твари, тем временем, распространялись по нашему миру. Казалось, совсем скоро, кровожадные и беспощадные – они уничтожат всех людей на Континенте.
Тогда и появились мы. Защитники.
Мужественные, сильные духом мужчины и женщины – они восстали против террора и гнева подземных Богов, вступая в неравную схватку с силами тьмы.
Более ста лет минуло с тех пор. Тех, кто восстал впервые уже нет среди нас. Но именно нам – следующей смене, необходимо принять их мечи, их наследие, их ношу.
Глядя в лицо опасности, мы не должны дрогнуть, какой бы ужас не внушали наши враги, мы не должны бояться. Мы – Защитники. Мы стоим выше стражи, мы не подчиняемся императору, но мы не должны возгордиться. Даже в самую темную ночь, мы должны оставаться теми, кто несет свет…»
Заканчивая рассказ, Лейтенант взвел левую руку к подбородку, а правую поставил поперек ей, образуя тем самым крест – таким образом он отдал честь, приветствуя новичков. Взбудораженные курсанты повторили за ним – их учили этому по пути в Башню – а Арес, прекрасно знавшая, что за этим идет, поспешила отойти от окна.
Адуи сейчас будет зачитывать имена будущих курсантов, и каждый из них должен произнести заученную заранее клятву, обещая быть честным, справедливым и храбрым. И, несмотря на весь важный момент, эти обещания были долгими и нудными. Лой же вообще утверждал, что мог бы вместить всю суть клятвы на две строчки, а не распинаться на пару листов, и Арес ему охотно верила.
***
Сейчас, когда Лой торчал в тренировочной, сдавая экзамен, Арес делать в Башне было решительно нечего. Раньше, когда они были курсами младше, во время летних каникул ребята всегда знали, чем себя занять. Гонки на лошадях, купания в речке, разведение костров по вечерам – всё это было для Арес неотъемлемыми атрибутами самого теплого времени года.
Но вот теперь её лучший друг занят зубрежкой, а Арес, в чьих способностях никто не сомневается, предоставлена сама себе скитаться по Башне, словно неупокоенный дух.
Спуститься, что ли, на кухню и позавтракать? Столовая сейчас будет занята – окончанием Посвящения служил банкет, а вот на кухне повара всегда с большой охотой протянут тарелку каши всем желающим. Окончательно утвердившись в желании перекусить, Арес двинулась вниз, отчаянно надеясь, что Патриция – та самая повариха, запавшая на Лоя, сегодня выходная.
На её пути почти никто не встретился – обычно курсанты предпочитают избегать Посвящения, опасаясь, как бы суровые преподаватели не затащили нерадивых старшекурсников рассказывать вновь прибывшим про распорядок в Башне. И ладно, если бы рассказ о распорядке хоть отдалённо напоминал беседу, а не допрос!
Вон, Арес попала два года назад в цепкие лапы командования – в итоге целых полдня девушка просидела в душной комнатушке, отвечая на занудные одинаковые вопросы, и даже обаяние Адуи не спасло – больше она командирам в день Посвящения не попадётся!
Когда девушка, наконец, спустилась, оказавшись в холле пищеблока, ею овладело странное, не поддающееся описанию чувство: что-то было не так. Мышцы рефлекторно напряглись, и Арес быстро проверила нож на поясе – своему чутью она всегда доверяла, а оно, в свою очередь, ни разу её не подводило.
Дверь кладовых.
Прищурившись, девушка пыталась понять, что же в ней так её насторожило. Вроде бы всё как обычно: небольшая, тёмная, почти незаметная.
Лой частенько пробирался за неё, в кладовую, таская оттуда плохо лежащий провиант: на первом курсе, отчаянно рискуя, он стянул один ключ у поварят и сделал дубликат в местной кузнице – его этому когда-то учил отец.
Что касается самой Арес – то она была там всего один раз – трагедия, приключившаяся в лесу, навсегда отучила ее от любви к тёмным, мрачным местам и пренебрежением правилами.
Шум.
Еле уловимый шорох, который она засекла, тут же прекратился, но Арес не успокоилась. Маркус всегда поражался ее чуткому слуху – он часто любил повторять, что кто-то всю жизнь тренируется, чтобы стать Защитником, а Арес им родилась.
Может быть, это крысы? Или кто-то из поваров отправился за недостающим на кухне ингредиентом? – затаив дыхание, девушка приблизилась к двери.
«Странно, но ведь обычно она заперта» – мелькнула тревожная мысль.
Может спуститься и посмотреть? Нет. Кому как не ей знать, что любопытство до добра не доводит. Сообщить кому-нибудь из старших по званию? А вдруг это просто мыши, пробравшиеся в кладовую, желая полакомиться крупами? Не хотелось бы показаться паникершей, да ещё перед самым Дозором!
Возможно, девушка бы ещё долго стояла перед загадочной дверью, топчась в нерешительности, если бы не шаги, раздавшиеся на лестнице. Поблагодарив Богов и Предков за столь своевременное появление человека, на плечи которого можно было бы скинуть таинственные шумы, Арес с нетерпением оглянулась.
В проёме показался Маркус. Увидев девушку, держащую стрём у двери, старый наставник от неожиданности остановился:
– Арес, спаси тебя Предки! Что ты тут забыла? – пораженно спросил он.
Ей не удалось скрыть облегченную улыбку – Маркус сейчас был для нее лучшим вариантом: он-то точно над ней не посмеется:
– Я спускалась позавтракать и тут услышала шум из подвала. Там вроде темно, поэтому это вряд ли кто из поваров – может, стоит проверить?
– Святые Твари! – ахнул наставник в ответ. – А дверь-то, почему открыта?!
И, не давая девушке сказать больше не слова, Маркус немедленно закатил скандал поварам, совершенно забыв про таинственные звуки. Попытавшись было вставить хоть слово в его грозный разнос, Арес вскоре махнула рукой – никому сейчас явно до нее не было дела.
Глава 5
Распределение
Лой всё-таки сдал бой на мечах, весьма удовлетворительно, и даже смог пересдать картографию, почти не спутав города и деревни.
Первый курс отдыхал перед учебным годом, обследуя Башню и двор, изучая историю Защитников, а последнему, к большой радости Арес, наконец сообщили дату Распределения.
В тот день их собрали на площадке – той самой, где, всего пару дней назад, проходило Посвящение. Их наставники стояли в центре, рядом с огромной, накрытой брезентом телегой, бесстрастно смотря на своих подопечных.
Бывшие третьекурсники, также как и их юные товарищи, не могли скрыть волнения: только в отличие от них, выпускники вели себя с должным достоинством.
Если Посвящение в Защитники проходило ранним утром, то Распределение Дозоров – наоборот.
Ночь небрежно набросила на Континент своё чёрное покрывало, на небе высыпали яркие звезды, а полная луна завораживала своим таинственным сиянием. Легкий ветерок, пришедший к ним с востока, ласково трепал волосы. Факелы, которые держали старшие Защитники, трещали огнем. Где-то в лесу издал монотонную трель козодой, и ворона, севшая на ворота, ответила ему оглушающим карканьем.
Молчаливо и торжественно ребята замерли в предвкушении. Адуи, как всегда, вышел вперед – держать напутственное слово:
– Вот и прошли три долгих года вашего обучения, – начал он, внимательно оглядывая своими пронзительными изумрудными глазами всех присутствующих. – За это время из неопытных детей вы превратились в умелых юношей и девушек. Пришло время отправиться вам в ваши первые Дозоры. Как вы знаете, задания, на которые мы вас пошлем, бывают самыми разнообразными. Но вы не будите одни – более старшие товарищи разделят эту ношу с вами. Мы внимательно изучили этот вопрос с вашими преподавателями и вместе решили, кто из вас куда направится…
После этих слов у бывших курсантов захватило дыхание. Двадцать пар возбужденных глаз, не смея моргать, уставились на лейтенанта. А тот, казалось, не замечал накалившийся атмосферы:
– Итак… в моей руке, как вы видите, список с именами и названиями Дозора, – главнокомандующий поднял пергаментный свиток высоко над головой, предоставляя его на общее обозрение. – Начнем с начала… Энни Антс!
Глубоко вздохнув, из шеренги, дрожа, вышла вперед невысокая девчонка, чьи рыжеватые волосы были заплетены в две небольшие косички. Встав перед Лейтенантом, девушка опустилась на одно колено, склонив голову. Один из наставников – сухопарый Джоуи, что, видимо, был её куратором, достал из повозки лук и колчан со стрелами, связанные между собой черной лентой:
– Ты показала меткость и ловкость, проявила себя как лучник. Так прими это оружие и носи его с честью. Твой Дозор – Продовольственный!
– Не повезло, – прошептал Лой на ухо Арес, – самый скучный…
Всего Дозоров было четыре. Первый – Продовольственный, был лишён опасностей и неожиданных приключений, выпускникам всего-то надо было съездить в Меркайнт, на большой рынок, и закупиться необходимой провизией.
Его даже и Дозором-то назвать было нельзя – так, поездка за покупками… правда, иногда Защитникам по пути попадались особенно обнаглевшие Твари, но это было не так уж и часто.
По возвращению они помогали в Башне – возможно посылались на почтовые задания – может, кому-то это и нравилось, но уж точно не Арес.
Второй по счету – он же самый долгий – Собирательный Дозор. В течении всего года солдаты заезжали в каждый город, в каждую деревушку, в каждый дом, предлагая мальчишкам и девчонкам пополнить ряды бравых Защитников.
Кому-то нравилась идея провести всю свою жизнь, путешествуя по всему Континенту, но для дочери Капитана Вэй, отчаянно желающей действовать, Собирательный Дозор не казался таким уж привлекательным.
Третий Дозор – Разведывательный, был гораздо интереснее предыдущих. Именно разведывательный Дозор составлял карты и узнавал о положении Тварей. В него распределяли самых тихих и незаметных ребят, способных двигаться быстро и ловко. Лучше этого Дозора, был пожалуй, только один.
Дозор, в который в свое время ходила Нова Скарлетт и ее отец, Дозор, в который она до безумия хотела попасть. Последний, четвертый Дозор…
– Арес Вэй… – произнес меж тем лейтенант, и сердце девушки замерло, а руки невольно сжались в кулаки.
Она шагнула вперед, чувствуя на себе всеобщие взгляды, отчаянно боясь не запнуться. Адуи быстро украдкой улыбнулся ей, приподняв уголок губ, а Маркус, стоящий за его спиной подмигнул, отчего девушке изрядно полегчало. Глубоко вздохнув, опустившись на одно колено, она приготовилась слушать:
– Ты, Арес, продемонстрировала рвение и упорство. Ловкость и силу. Прими это оружие, – с этими словами Маркус протянул ей одноручный клинок в кожаных ножнах, – верши им правосудие в… Главном Дозоре!
Арес облегченно улыбнулась, все внутри ликовало: она сделала это! Годы упорных тренировок не прошли даром! Она теперь Защитник Главного Дозора! Этот Дозор посылали на самые трудные и, казалось, невыполнимые задачи – именно после него Выпускники выходили с орденами и занимали командующие места.
Именно этот Дозор выполняет настоящую работу.
Меч был приятен на ощупь: небольшой, идеально сбалансированный – взявшись за рукоять, Арес слегка вытащила его из ножен, чтобы насладиться блеском лезвия. Да, пожалуй, это действительно её оружие.
– А я знал, что так будет! – сообщил ей Лой, едва девушка вернулась на место.
Следующий парень – Нул Варрал, с которым за три года она не обмолвилась ни словом, стремительно бледнея и глубоко дыша, шагнул к Адуи, но Арес уже не смотрела. Она чувствовала себя так, словно попала в водоворот. У неё получилось! Она теперь в главном Дозоре!
Адуи все называл и называл имена и Дозоры, и Арес мысленно поблагодарила предков за то, что ее фамилия была второй в списке – она сейчас даже не представляла, каково было тому же самому Лою, который стоял почти в самом конце. И вот, наконец, спустя целую вечность, дело дошло и до него:
– Лой Фиц!
Парень, так же, как и остальные нервничал, опускаясь на одно колено:
– Природная меткость и острый ум, – Маркус, гордо улыбнулся, – возьми этот арбалет, и пусть он служит тебе верой и правдой в Главном Дозоре!
– Да ну?! – вырвалось у парня, вызвав общие смешки.
Даже Адуи не смог сдержать улыбки:
– Именно. Наставник Маркус очень высокого мнения о вас, юноша, так что не подведите его.
Пораженный Лой, ошарашено ухмыляясь, вернулся в строй и еле слышно произнес:
– Ну что, старушка? Теперь мы с тобой в паре…
На что Арес лишь улыбнулась и поднесла указательный палец к губам, призывая парня к молчанию.
И вот, наконец, когда последний кадет – высокая и худая девочка по имени Ханна Яуз была распределена в Продовольственный Дозор – Адуи поспешил закончить собрание:
– Я надеюсь, – сказал он напоследок, – что каждый из вас достойно проявит себя на задании. Каждый из Дозоров нужен нам, и среди присутствующих нет ни одного, кто не мог бы справиться с наложенной на него ответственностью. Итак, удачи вам, и да освятят предки ваш путь.
Отдав честь и поклонившись, лейтенант украдкой подмигнул Арес, а затем двинулся в сторону Башни. Ребята ещё некоторое время стояли, бурно обсуждая случившееся: кто-то сетовал на несправедливый выбор, а кто-то, напротив, радостно и громко рисовал окружающим свое и их будущее. Лой все еще улыбался.
– Пошлите уже нальём в кубки вино! – крикнул кто-то под общие смешки и аплодисменты.
Ребята, шутя и толкаясь, двинули в сторону Башни: кого бы куда не распределили, сегодня они едят и пьют все вместе в последний раз.
Завтра вечером их Дозоры двинутся вперед вместе с ними – навстречу судьбе.
***
