скачать книгу бесплатно
Точно так же, как и на Посвящении – концом Распределения Дозоров служил пир.
И без того небольшая столовая казалась совсем крохотной от переполняющих её яств. Столы так и ломились под тяжестью зажаренных на вертеле ароматных окороков, аппетитной печёной картошки и всевозможных каш. А специально приготовленные на случаи празднеств кубки, до краев наполненные красным вином, разобрали почти мгновенно.
Столовая быстро наполнилась голодными выпускниками, которые с энтузиазмом накинулись на аппетитную пищу, уминая ее за обе щеки. От грохота, криков и хохота закладывало уши:
– За то, чтобы вернутся из Дозоров героями!
– Да!
– В нашу Башню мы наберем курсантов вдвое больше, чем наберут остальные!
– За Юго-западную Башню! За нас!
Пара ребят из Разведывательного Дозора, сидевшие в углу, еще не успев пригубить вина, уже вовсю горланили песни:
«Эй! Твари темные, тряситесь!
Вас ждет трагический итог!
Своим богам скорей молитесь!
Бегите, не жалея ног!
Вперед!»
Арес и Лой тоже хотели было двинуться к приготовленным кушаньям, как дорогу к столу им перегородили двое: парень и девушка.
Он – высокий, мускулистый – настоящий боец, скрестив могучие руки на груди и нахмурив густые брови, смотрел на друзей сверху вниз, словно каждый из них лично сделал этому мрачному парню какую-то гадость.
– О, Болтун-Сэм! – улыбка Лоя получилась немного фальшивой.
– Лой Фиц, как тебе не стыдно! – в шутку погрозила парню пальчиком спутница верзилы. – К чему эти глупые прозвища?
Миниатюрная и хрупкая блондинка с хорошим кукольным личиком радужно улыбалась друзьям. Её, слегка золотистые, кудри красиво переливались в свете факелов, а голос напоминал мелодичную трель утренних птиц:
– А ты ведь Арес, да? – обратилась она к девушке. – Мы ведь толком даже и не общались никогда! Я – Анетт, а это Сэм. Мы с вами вместе в Дозоре! Вот, решили наладить дружественные связи, это ведь очень важно в любом путешествии!
– Очень приятно, – Арес попыталась скрыть своё замешательство, надеясь, что её улыбка вышла менее фальшивой, чем у Лоя.
– Я много слышала о тебе, – Анетт лучезарно улыбнулась. – Подумать только: Главный Дозор! Я так изумилась, когда узнала. Думала сначала: послышалось! До сих пор не верится. Как вы думаете, куда нас направят?
Арес в ответ пробормотала что-то невнятное. Анетт с виду была девчонкой совсем неплохой, но этот день, проведенный как на иголках в предвкушении Распределения, выжал из девушки все соки, и единственное, чего хотела капитанская дочь, так это, поев, забраться под теплое одеяло и с наслаждением погрузиться в сладкую дремоту.
– А вы слышали? Говорят, что мы отправимся в Дозор с наставником Маркусом! Несмотря на то, что он отошел от дел, он сам вызвался отправиться с нами!
– Что?! – сонливость вмиг покинула Арес, уступив место изумлению.
– Да-да! – кивнула Анетт. – Вот уж интересно как все будет!..
Беседа стухла сама собой: ни Арес, ни парни не желали поддерживать разговор, поэтому Анетт, пожелав им приятного вечера, скрылась в толпе, оставив девушку в смятении.
– Странная эта парочка, – вздохнул Лой, едва они ушли, – они вместе приехали, и вообще, я их по отдельности только во время отбоя видел. Из него клешнями слова не выцепить, а она постоянно тараторит…
Арес его почти не слушала – неприятное чувство внутри все росло, полностью подчиняя её мысли. Как же так получилось, что Маркус, который буквально заменил ей отца, даже не удосужился сообщить ей такую важную новость? Неужели он считал, что Арес будет совсем не интересно знать, что в свой первый Дозор она отправится именно с ним? Зачем ему это скрывать?
Арес жгла обида – нет, совершенно невозможно просто стоять здесь и гадать, чем она заслужила такое пренебрежение. Ей просто необходимо немедленно встретиться с Маркусом! Поискав глазами в столовой и не найдя старика, девушка, оставив Лоя наедине с едой, двинула в единственное место, где, по ее мнению, Макрус мог сейчас быть.
Прямиком в кузницу.
На первом курсе здесь учили закалывать мечи и чинить металлическую броню. Арес подобные мероприятия никогда особо не нравилась: мучиться целый день возле жаркой топки, орудуя тяжелым молотом – подобное было совсем не по нутру её активной природе. А вот Маркус частенько проводил свои свободные часы, выковывая самые разнообразные предметы. Вот и сейчас в окнах кузницы горел свет, а из трубы дымохода шел густой черный дымок.
Глубоко вздохнув, девушка толкнула тяжёлую деревянную дверь и вошла.
В небольшой единственной комнате пахло металлом, огромная печь разгорелась не на шутку, наполняя комнату жаром, наковальня весело звенела под крестообразным молотом Маркуса – работа шла полным ходом.
– Эй! – Арес изо всех сил пыталась перекричать рабочий шум. – Маркус! Нужно поговорить!
Это сработало – звон остановился, и старый наставник с удивлением поднял испачканное в копоти лицо:
– Арес, святые Твари! Почему ты не на пиру?!
– Нужно… поговорить, – повторила та.
Маркус, внимательным взглядом изучив девушку, стянул варежки и фартук и, кинув их на большую бочку у стены, произнес:
– Пошли на воздух.
Они вышли и остановились тут же: у самых дверей. Некоторое время старик и девушка молчали и просто смотрели на верхушки Таинственного леса, что были видны из-за забора.
Несмотря на то, что до первых стволов было еще не так уж и близко, лес одним своим видом заставлял девушку поёжиться. За столько лет, прошедших с того рокового дня, она так и не решилась ещё хоть раз войти в него.
Но ночной воздух вокруг пах цветами, речкой и чем-то родным… где-то в траве шумели сверчки, и их стрекотня, как ни странно, успокаивала напряженную Арес.
– Эх, Предки, как хорошо здесь! – первым нарушил молчание Маркус.
– Ага, – кивнула девушка, не сводя глаз с толстых стволов.
– Скучать еще будешь по родной Башне в Дозоре…
– Кстати, насчет него, – Арес, наконец, повернулась к наставнику, и, не сводя серьезного взгляда с морщинистого лица, спросила. – Почему не сообщил мне?
– Эх, благослови тебя Предки, знал я, что прознаешь, – старик с сожалением, покачал головой. – И знал, что надо бы рассказать.
– Да, все-таки стоило.
– Просто… ну, – старик замялся, что было на него не похоже, а затем, видимо, собравшись с мыслями, махнул рукой. – К Тварям! Я не менестрель, в конце концов, чтобы красиво говорить! Я не знал, как ты отреагируешь, вот и все! Вдруг стала бы стыдиться?
Ответ наставника совершенно сбил девушку с толку:
– Стыдиться?! Тебя? Да с чего это вдруг?
Маркус, явно смутившись, пожал плечами и вновь перевел взгляд на лес.
– Я ведь старик уже… Предки, сколько лет-то мне пошло! Столько всего было… помню Ганса – такой смекалистый был парень, а нет его уже давно… нарвался на двух вампов, бедняга… или вон, отец твой. Я ведь никогда не рассказывал, как мы познакомились с ним? Часто в последнее время об этом вспоминаю. Меня только-только продвинули по службе, я стал младшим лейтенантом в свои двадцать пять, – Маркус мечтательно улыбнулся, вспоминая юношеские годы, – а он был семнадцатилетним пылким мальчишкой. Тогда нас было еще не так много, а в Главный Дозор и то отправили его одного. Мы скакали по лесу. Не, не этому, а тому, что растет близь Вайора. Я хотел доказать дерзкому мальчугану кто есть кто! Оставив его у кромки, я двинулся в глубь на разведку. Помню, как ещё сучья хрустели под копытами моей лошади. И вокруг никого: ни зверей, не Тварей – словно Предки всех забрали…
Арес слушала, затаив дыхание – она давно уже спрашивала наставника, откуда он так хорошо знает её отца, а тот лишь отшучивался. Она уже и не думала, что когда-нибудь настанет время для этой истории.
– Тварь напала неожиданно: спрыгнула на меня с высоких веток ближайшего дерева. Это был вамп. Они тогда еще толком не обрели нынешнего могущества. И вот, один из них, видно брошенный товарищами, а потому одичавший и голодный, чтоб его… скрывался в этом самом лесу. Он повалил меня с лошади, крепко прижав в сырой земле, я не мог пошевелиться, только смотреть на его обтянутый бледной кожей оскалившийся череп, заглядывать в раскрасневшиеся, лишённые мыслей, глаза, и молить предков о быстрой смерти, – Маркус горько ухмыльнулся. – Неожиданно Тварь ослабила хватку. Её глаза закатились, и она рухнула замертво, пораженная мечом твоего отца. Он спас мне жизнь.
– А что было дальше?
– Мы вернулись из Дозора крепкими товарищами: настоящими братьями по оружию. Вместе мы участвовали во множестве битв, делили вкус побед и поражений. Я помню, каким радостным он был, когда познакомился с твоей матерью, и не было человека счастливее его, когда ты появилась на этот свет. Ходил, словно благословенный Предками!
Знаешь, как он бы гордился, видя твои успехи? И я горжусь. Знаю, опека старика может надоедать, да и нрав у тебя горячий как у отца. Только вот мне недолго осталось. Хотел бы я напоследок сходить на еще один Дозор с Вэйем… прости уж старика за назойливость.
Арес кольнуло сожаление: ну зачем он так? Не так уж Маркус и стар, в конце концов! Хотя, с другой стороны, в глубине души она прекрасно понимала, что он прав. И от этого становилось горько. Девушка взглянула в лицо наставнику и покачала головой:
– Маркус – Маркус… как мог ты подумать, что я буду стыдиться тебя? Ты ведь мне как отец! Это для меня огромная честь – отправиться в один Дозор вместе с тобой!
В темно-серых глазах старца что-то блеснуло:
– Эх, ладно уже! Святые Твари! Прекрати смущать старика! Беги-ка лучше в Башню, ещё успеешь спасти пару булок от твоего прожорливого друга. Бьюсь об заклад, этот парень способен уничтожить все наши запасы!
– Мне кажется, это для него будет только легким перекусом, – звонко рассмеялась Арес. – Скоро мы будем драться не с Тварями за наши жизни, а с Лоем за нашу еду!
Маркус криво усмехнулся:
– Беги давай! И завтра вечером, чтоб как штык была в главном кабинете! Смотри мне!
И, махнув девушке на прощанье, наставник скрылся в кузнице. Арес ещё некоторое время постояла, вдыхая свежий ночной воздух, а затем медленно побрела в Башню, думая о своем.
Она попыталась представить себе отца в её возрасте. Интересно, каким он был? Ни у кого в Башне не сохранилось портрета капитана в юношестве, и для Арес, которая помнила отца большим и сильным мужчиной, представить его подростком казалось очень трудно.
Боялся ли он своего первого Дозора или был полностью уверен в своих силах? Почему он вообще пошёл в Защитники? Где жил до этого? Столько вопросов, на которые никто не может дать ответа… и это так грустно.
Арес не хотелось есть, поэтому, едва войдя в Башню, дочь капитана устремилась не в столовую, а по знакомым лестницам в свою родную комнату. Та встретила девушку легким полумраком. Освещенная одной лишь луной из окна – ее комната казалась таинственной, чужой и такой родной одновременно…
Арес не спешила зажигать свет. Проведя рукой по знакомым символам, которые она вырезала на спинке кровати в двенадцать лет, девушка двинулась к окну.
До боли родной двор сейчас пустовал – уже завтра в нем соберутся первокурсники на утренней зарядке. А вот он лес: отсюда он кажется таким безмятежным и мирным, но кому как не Арес знать, насколько ложно это мнимое спокойствие.
А речку из её окна не видно… интересно, кто-нибудь из первокурсников умеет рыбачить? Ведь им с Лоем вряд ли ещё когда-нибудь удастся так же безмятежно выскользнуть из замка, захватив с собою пару бутербродов…
И вдруг сердце Арес цепкой рукой захватила невероятная тоска. Она так невыносимо долго ждала этого, так хотелось попасть ей в первый Дозор, и вот сейчас, когда до желанного похода осталось меньше суток, ей вдруг захотелось хоть ненадолго замедлить ход времени…
Как же раньше она не понимала, насколько сильно это изменит все! Со старой жизнью будет покончено раз и навсегда с завтрашнего вечера. И вот сейчас, стоя у окна и глядя на ночные окрестности Башни, она как никогда ранее почувствовала неизбежный ход времени, который уже нельзя повернуть вспять.
Глава 6
Начало
Арес критично разглядывала собственное отражение в огромном зеркале. Теперь, когда вместо привычных холщовой рубашки и потертых домотканых брюк на ней красовался походный костюм Защитника – девушка казалась себе совсем чужой.
Из-за полностью чёрной одежды её лицо казалось совсем бледным. Прочная рубашка с черными рукавами, свободные штаны, не стесняющие движения, легкие кожаные ботинки и ножны с подаренным мечом за спиной – как же долго она ждала того часа, когда, надев всё это, отправится на свою первую охоту!
Криво ухмыльнувшись отражению, девушка ещё раз проверила каждый из шести кармашков на ремне, что красовался на поясе.
Согласно Кодексу Защитников – своду главных правил, разработанных ещё самым первым Советом – в них помещают необходимые в случае опасности вещи.
Так, под её правой рукой удобно расположилась пара небольших дымовых шашек – от Тварей, конечно, не спасут, но будут незаменимы, если разбойники или наёмники обступят одинокого Защитника со всех сторон.
Помимо дымовых, из отвлекающих предметов, были ещё пороховые хлопушки, которые хранились сразу в соседнем кармане – на первом курсе взрывать их было любимым занятием малолетних курсантов.
Следующим шёл отсек для первой медицинской помощи – бинты для перевязывания ран, нитки для наложения швов и починки одежды, несколько игл, разного размера и толщины.
Сразу за ними – длинный узкий кармашек под шёлковый шнурок, после – компас, а самый последний карман пояса предназначался для добротно сделанных кожаных перчаток.
– Да красивая ты, красивая! – в зеркале показалась высокая фигура Лоя, точно так же облачившегося в обязательную форму.
– Где ты был?! – нахмурившись, девушка повернулась к другу и состроила ему гримасу. – Тебя не было в спальне, когда я заходила. Да и в столовке тоже!
– О, я упустил такую честь: сама Арес лично спустилась встретить меня!
– Не паясничай! Пропадал на кухне со своей Патрицией? – Арес в шутку толкнула парня в плечо, на что он, подыгрывая ей, обижено насупился.
Они стояли в коридоре зала второго этажа, у самых массивных дверей, ожидая, когда же, наконец, закончится собрание.
Уже целый час прошел с тех пор, как Маркус, Адуи и командир Разведдозора заперлись там, обсуждая план действий. Арес уже начала волноваться: а не отложат ли они их первое настоящее задание? Вот уж чего точно не хватало, так это проторчать в башне ещё несколько дней!
Мучиться от бездействия в четырех стенах, вместо того, чтобы уничтожать Тварей… нет, девушка решительно этого не переживет!
В коридор впорхнула вечно дружелюбная Анетт, а за ней мрачной тенью проскользнул насупившийся Сэм.
– Ещё не выходили? – нахмурив хорошенькое личико, поинтересовалась она, и, получив отрицательный ответ, покачала золото-кудрявой головой. – Нехорошо все-таки, мы же тут их ждём.
– Может, у них проблемы? – Лой закусил нижнюю губу: он всегда так делал, когда действительно беспокоился.
И когда Арес уже собралась было отвечать, массивные двери, скрипя, отворились, и из Главного зала, прихрамывая, вышел Маркус.
Лишь одного взгляда на него хватило бы для того, чтобы понять, почему этого старика до сих пор называют Грозой Тварей: длинные, седые волосы – обычно распущенные – собраны в конский хвост на затылке, отчего морщинистое лицо казалась суровым и решительным. В глазах, казавшихся раньше Арес добрыми и по-отечески заботливыми, теперь сверкала сталь.
Каждая деталь из костюма Защитника на нем казалась к месту, а на спине, в посеребренных ножнах, покоился длинный меч. Поражённые такими переменами в старом наставнике, ребята поспешили встать в строй, отдавая Маркусу честь.
– Вольно! – даже голос старика приобрел новые, командирские интонации. – Сейчас вы отправитесь за мной на основной склад, где вас ждут оружие, защита, и сухой паек. Вы должны проверить каждую вещь, каждую стрелу, каждый патрон – и расписаться за это. Всем понятно?
После утвердительного ответа, Маркус повел их вниз, в оружейный склад.
– Патроны? Я не ослышался? – возбужденно прошептал Лой.
– Оружие Предков выдают только в самых крайних случаях… мамочки! Неужели нам доверят что-то очень важное?! – В больших карих глазах Анетт боролся азарт и страх.
– Это же круто! – Арес буквально трясло от нетерпения. – Это значит, что нас ожидают не какие-то детские нежности, а настоящее боевое крещение!
