скачать книгу бесплатно
Они назвали себя Защитниками.
Бои были неравные: Защитники проигрывали, теряя своих людей, однако вскоре непостоянной фортуне вздумалось улыбнуться и им. Спустя несколько лет они смогли отвоевать некоторые земли, а через десяток: появились первые Башни – своего рода пункты, где Защитники живут и обучаются. Всего на данный момент таких Башен четыре и один – Главный пункт, находящийся в столице всех городов – Спекте.
Погружённая в свои мысли, она и не заметила, как ноги сами привели ее в тренировочную. Небольшой зал, так же, как и остальные комнаты в Башне, освещённый факелами – здесь проходили практические занятия в зимний период времени. Сейчас, когда на Континент опустилось знойное лето, его почти не использовали – все тренировки проходили на улице во дворе.
Девушка обвела взглядом старые соломенные манекены, за ненадобностью, сгруженные в углу. Тренировочные мечи, чьи рукоятки торчали из огромной, добротно сделанной, дубовой бочки. Длинные луки из бука, развешанные по стенам.
Сколько часов провела она в своё время в этих стенах, оттачивая боевое мастерство! Сколько сломанных мечей и оставленных по глупости синяков! Этот зал она посещала чаще, чем родную комнату – события, произошедшие в Таинственном лесу, навсегда поселили в ней желание отомстить проклятым Тварям, во что бы то ни стало.
Углубившись в воспоминания, девушка двинулась в конец зала. Там, у маленького витражного окошка расположилось нечто вроде доски памяти: каждый год в борьбе с кровожадными Тварями гибли десятки Защитников. Их имена, вырезанные в камне, хранились здесь.
В центре гордо висел гобелен с вышитым схематичным изображением Континента. Конечно, не подробная карта, но наверху – на севере – можно узнать горы. Справа – Недремлющее море. Небольшие аккуратные ёлочки слева – Таинственный лес. А вот внизу – Безлюдные пустыни. Посередине автор изобразил щит и два перекрещённых меча.
Знак защиты всего Континента.
Наверху, над щитом, золотыми нитями было выведено: Lumina ?n ?ntuneric – Свет во тьме. А внизу лишь одно слово: Aparator – что на древнем языке означало «Защитник».
Каждый учебный год начинался с того, что новобранцев приводили сюда, к этой скорбной стене, дабы они могли оказать честь погибшим. Мальчишки и девчонки стояли, опустив головы, вслушиваясь в имена, которые командир зачитывал им вслух.
И имя ее отца тоже здесь есть: вот оно, почти на уровне глаз, протяни руку – можешь почувствовать шероховатую поверхность камня и…
– Эй, Арес! Что ты здесь делаешь?! – чей-то звонкий голос заставил её вздрогнуть и молниеносно повернуться. Рука невольно дернулась к ножу за поясом.
– Полегче! – долговязый Лой поднял руки как бы сдаваясь.
– Что ты здесь забыл?! – грозно накинулась на него девушка, разозленная на себя за собственный испуг.
– Я первый спросил! – серые глаза парня хитро блеснули.
«Наверняка крался на кухню, в поисках вкусненького» – раздражённо подумала девушка.
Мало кто, увидев тощего и нескладного паренька, смог бы догадаться, что этот самый юноша обладает недюжинным талантом по части поедания съестного. Но Арес, которая знала парня уже целых три года, прекрасно понимала, что единственное, что могло поднять посреди ночи с кровати Лоя Фица и заставить его бродить по Башне – так это еда.
И верно, из-за пазухи рубахи мальчишка достал крепкое красное яблоко, и, с удовольствием откусив огромный кусок, невнятно пробормотал:
– Будешь?
– Пожалуй, я обойдусь. Ты мне вот что ответь: во имя Предков, зачем ты с кухни поднялся сюда?
– Может у меня здесь подружка? – хихикнул Лой.
– Разве что воображаемая.
Лой сделал вид, что обиделся, но Арес знала, что это он несерьезно – они постоянно так друг друга подкалывают, с самого первого дня их знакомства.
– А ты-то тут что забыла, старушка?
– Просто решила прогуляться, – Арес беспомощно развела руками. – В комнате ужасно душно, и я…
– Опять кошмары? – перебил ее друг, нахмурившись.
– Ну… в общем… да…
Парень, помрачнев, запустил пятерню в свою густую шевелюру – он всегда так делал, когда задумывался.
Он бы единственным человеком во всей Башне, кто знал о ее тревожных снах.
– Тебе нужно обратиться к лекарю.
– Ерунда, – отмахнулась от него Арес, и, видя, что тот собирается спорить, поспешно добавила, надеясь его отвлечь. – Как там твой экзамен?
Спустя три года после обучения новобранцы обычно сдают, так называемый, Испытательный экзамен. Его результаты определяют, готовы ли они, наконец, стряхнув с себя все тяготы обучения, отправится в свой первый Дозор.
Арес, которая всю свою жизнь провела в Башне, в совершенстве овладевая искусством сражения, проходить экзамен не было необходимости. Однако, на общем собрании, командиры решили, что в Дозор девушка отправится, как и все, в семнадцать лет. Как раз вместе с выпуском Лоя.
– Экзамен… тьфу ты… хуже некуда… – грустно ответил её друг, осунувшись. – Все из-за этой грёбанной картографии, чтоб ей провалиться в Лумия де Мерти! Полный провал…
– Как ты мог её завалить?! – застонала Арес. – Континент не такой уж огромный, чтобы не запомнить парочку городов! Тем более, ты же сам жил в деревне возле Фишмена! А она почти в центре!
– И совсем не в центре… распространённое заблуждение – она ближе к лесу – у реки. И это всё, что я знаю! Мы же там не путешествовали, а работали, в конце концов…
– Ладно, если что, я тебя поднатаскаю, что ещё?
– Ну… – Лой и начал загибать пальцы. – Верховуху я сдал, правда меня чуть лошадь не лягнула, святые Предки, она была словно бешеной!
– Может от того, что узнала, что ехать на ней будешь именно ты?
– Очень смешно! – парень состроил ей гримасу и продолжил. – Тааак, потом у меня была рукапашка, её я сдал чудом, честное слово. Меня поставили против Молли Хоу, помнишь её? Такая крепкая, у неё ещё кулак с два моих! Как тут не научишься уклоняться, когда один её удар легко пробьёт тебе череп?! Но, кстати, в стрельбе я полностью реабилитировался, Маркус даже сказал, что у меня лучшая оценка отделения! Картография завалена, а битва на мечах через три дня…
– Давай потренирую! – в глазах девушки мелькнул такой азарт, что Лой невольно попятился.
– Сейчас?! Но ведь уже поздно! Да мы ведь полбашни разбудим, и вообще… ну её!
– Давай! – Арес уже кидала ему тренировочный меч. – Или ты спешишь к своей воображаемой подружке?
Парню ничего не оставалось, как со вздохом стиснуть жёсткую рукоять.
– Итак, – девушка встала в боевую позицию, – ты готов?
– Не очень…
– Давай!
Она атаковала.
Прыжок вперед, сокращая дистанцию. Лой дернулся в сторону. Ударила, рассекая воздух со свистом! Отбил! Неплохо.
Азарт овладевает телом. Адреналин плещется в крови.
Как же хочется настоящего боя! Лой рискнул ударить сбоку. Парировала. Он, пыхтя, отступает под ее натиском.
Мечи схлестнулись. Дерево в руках завибрировало.
Скрещивание. Вновь удар. Еще. Парень устает – это видно. Пытается отбиться. Сейчас будет финт. Повелся! Открылся. Ха! Очко ей!
– Не зевай!
– Стараюсь!
Лой порядком взмок. Теряет внимание. Осталось чуток дожать. Комбинация мощных ударов, и… боковая подсечка по ногам!
Сбитый с ног, Лой больно грохнулся спиной на жесткий ковер и тут же почувствовал, как острие деревянного меча впилось ему в грудь.
Арес вошла во вкус битвы: в ее глазах горел огонь. Соломенные волосы, которые она начала коротко стричь всего год назад, растрепаны. А на тонких, бледных губах играет победная улыбка:
– Тебе надо поработать над стилем.
– И быть более внимательным, – внезапно произнес чей-то хриплый голос.
***
Арес и Лой одновременно вздрогнули: в дверях, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, стоял мужчина.
На вид ему было лет шестьдесят, и, судя опять-таки по внешнему виду, большую часть этих лет он прожил несладко: морщинистое лицо изборождено старыми шрамами, один из которых разделяет его кустистую седую бровь на две части – а под карими тусклыми глазами залегла тень. Ухмыльнувшись и тряхнув гривой седых волос, он указал тонким пальцем на ребят:
– Самое время хорошенько подраться, не правда ли?
– Маркус! – облегченно вздохнула Арес, опуская своё оружие. – Ты нас напугал!
Лой же, обретя свободу, мигом вскочил с ковра и, встав по стойке смирно, отдал наставнику честь.
– Да, вольно! Вольно! – хрипло рассмеялся тот, махнув костлявой рукой, и перевел взгляд на Арес. – Парня натаскиваешь?
Та лишь кивнула в ответ. Для многих новобранцев Маркус – строгий, но справедливый – считается кем-то, наподобие дикого зверя: непонятным и свирепым. Но только не для неё.
Старик был верным другом её отца, и после его смерти стал девушке ближе всех в Башне. Он был настоящим ветераном – живой легендой.
Говорят, что на его счету сотня Тварей, и что на самые трудные и опасные задания всегда посылался именно он. Сейчас, спустя многие годы, Маркус отошёл от дел, предпочитая передавать свое мастерство юному поколению, оставшись в Башне в качестве наставника.
– И что, – обратился он к Лою, – Арес хороший учитель?
– Пока не жалуюсь, – щеки парня покраснели, а голос дрогнул, словно Лой снова отвечал на экзамене.
– Ты ведь тот стрелок, да? Лучший из отделения?
– Ну… ну да, так точно! – казалось ещё сильнее покраснеть было уже невозможно.
– Талантливый мальчуган, но ленивый! Ленивый! – погрозил Маркус в пустоту.
– Это я знаю, – улыбнулась девушка в ответ.
– А ты его жалеешь. С ним пожёстче надо быть! Слышала? Жёстче!
– Уже распределили Дозоры? – поспешила сменить тему Арес.
– Есть кое-какие планы, но только после всяких сдач-пересдач соберётся комитет, и всех разделят по отрядам, – Маркус задумчиво почесал щетину. – Неделька у вас ещё точно есть.
Все трое молчали, Арес пыталась скрыть разочарование: ждать еще целую неделю! С одной стороны, это мало. Но не для неё, так безумно жаждущей поскорее пуститься вскачь.
Эти долгие дни ожидания сродни с вечностью, ну сколько уже можно тянуть!
– Эй, молодёжь, – наконец нарушил тишину Маркус, – отправляйтесь-ка по постелям.
Только было немного расслабившийся Лой снова напрягся:
– Есть, – отчеканил он. – До свидания!
– Пока, – махнула ему рукой Арес.
– А нам с тобой по пути, – улыбнулся наставник, и девушка поняла, что он хотел поговорить с ней без Лоя.
И действительно, когда шаги друга затихли вдалеке, старик тяжело вздохнул:
– Смекалистый парень, благослови его Предки, стреляет – вообще загляденье, но в ближнем бою и пяти минут не протянет… ума не приложу, куда его определить. Ладно, разберусь. Ты сама как? Готова к Дозору?
– Конечно, – кивнула девушка, выходя вместе с наставником в коридор, – я же всю жизнь к этому готовилась! Когда же уже пройдет эта неделя!
– Я гляжу, ты так и рвёшься Тварям головы посносить.
– Еще бы! Сколько раз я себе это представляла! – Арес, полностью ослеплённая одной только мыслью о Дозоре, не заметила хмурого настроя Маркуса. – Интересно, кто это будет? Ну, моей первой жертвой?..
Они поднялись по узкой каменной лестнице и оказались у двери в комнату Арес.
– Знаешь, – задумчиво произнес Маркус, – не знаю, кто будет твоей первой жертвой, но ты должна помнить, что то, что ты себе представляешь, разительно отличается от того, что будет на самом деле. Думаю, Предки были правы, говоря о том, что своих желаний следует остерегаться.
Арес ещё долго осмысливала его слова, лежа в постели, смотря в потолок и вдыхая влажный воздух, который отчего-то вновь запах лесом.
Глава 3
Лой Фиц
Предполагалось, что Лой день перед экзаменом полностью посвятит учебе. Однако, едва солнечные лучи проникли в комнату Арес через стекло окна, в дверь раздался назойливый стук.
– Старушка! Открывай!
Девушка, застонав, перевернулась на другой бок, закрыв уши подушкой:
– Уходи!
