Равноденствие

скачать книгу бесплатно

Равноденствие
Елена Кузьменкова

Это вторая книга серии «Хранительницы». В ней читатели снова встретятся с лесной ведьмой Адой и ее мужем Ником Брайди. А также вновь повстречаются с черным колдуном Алексом Кроу и узнают его историю. Магам придется объединиться для решения новых проблем и в очередной раз подтвердить, что главным законом Вселенной является закон Равновесия – равновесия добра и зла, света и тьмы, любви и ненависти. Художник-иллюстратор Кузьменкова Софья.

Равноденствие

Елена Кузьменкова

Дизайнер обложки Софья Кузьменкова

© Елена Кузьменкова, 2022

© Софья Кузьменкова, дизайн обложки, 2022

ISBN 978-5-0053-9208-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Вечер в предгорье наступал раньше, чем в долине. Стояло лето, и дни были длинные и теплые, но стоило только спуститься сумеркам, как очень быстро становилось по-настоящему темно. Солнце закатывалось за горы, и его последние лучи гасли где-то далеко, не достигая небольшой живописной долины, где расположился замок Кроу.

Этот замок не так давно отошел в руки молодого графа Алекса Кроу. Его репутация была, мягко говоря, пугающей. Жители окрестных земель были твердо уверены, что хозяин замка – колдун. Они знали это наверняка, потому что встречали молодого графа и раньше, когда он жил не в замке, а в лесу со своей матерью – черной ведьмой Ирен. Никто не мог бы обвинить их в причинении вреда жителям или их имуществу. Страх скорее вызывали методы и способы, с помощью которых они действовали. Тем не менее, люди часто обращались за помощью к Алексу и его матери. Всегда находились те, кто предпочитал решать свои проблемы или достигать целей наиболее простым, как им казалось, способом – с помощью магии.

После того, как Ирен умерла при весьма загадочных обстоятельствах, старый граф Кроу признал сына, так как не имел других законных наследников, и Алекс поселился в замке. Он продолжил дело своей матери, постигая магические законы, занимаясь временами весьма пугающими практиками, вызывающими ужас у слуг замка. Довольно скоро старый граф умер, оставив сына единственным и полноправным хозяином этих земель. Молодой граф щедро платил своим людям, был справедлив, и за это ему прощались многие причуды, за которые простого колдуна давно бы сожгли на костре. Слухи продолжали будоражить умы людей, но многие арендаторы графских земель даже гордились, что их хозяином является такой непростой человек.

И вот однажды летним вечером на дороге к замку появился всадник. Было заметно, что он проделал долгий путь, одежда его была запыленной, а сам он был полуживой от усталости.

Алекс этим вечером хотел спуститься в подземелье, чтобы немного поэкспериментировать с камнями, добыть которые ему удалось совсем недавно, когда слуга доложил, что у ворот путник.

– Скажите, чтобы переночевал в деревне и приходил утром, – недовольно велел Алекс, ему не терпелось заняться своими делами.

Слуга ушел, но уже через пару минут вернулся.

– Простите, милорд, – начал он, робко поглядывая на мрачного хозяина, – но этот человек уверяет, что он лорд Николас Брайди, и что вы не откажитесь его принять.

– Ник? – Негромко произнес Алекс, и на его лице старый слуга заметил тревогу. – Какого черта ему здесь надо?

Как всегда, когда хозяин упоминал чертей, дьявола или иную нечисть, слуга постарался втянуть голову поглубже в плечи и ретироваться как можно скорее. Его опыт подсказывал ему, что в случае с его хозяином, это не просто распространенные ругательства, а нечто большее.

– Прикажите впустить? Или пусть ждет до утра в деревне? – слуга уже пятился назад, поближе к спасительной двери за его спиной.

– Впустить, – коротко приказал Алекс, и слуга почти мгновенно исчез.

Кроу покачал головой, они до сих пор его боялись. Хотя он не сделал никому из замка или деревни ничего плохого. Правда им пришлось видеть кое-что. И не раз. Алекс вздохнул. Только благодаря весьма щедрому вознаграждению его слуги еще не разбежались из замка. Ну, и, конечно же, сказывалось влияние его жены. При мыслях о жене Алекс улыбнулся, но тут его размышления прервало появление нежданного гостя. Пожалуй, с первого взгляда Алекс не узнал бы Ника, если бы его имя не назвал слуга. Лорд Брайди был грязным, истощенным и шатался от усталости. Он взглянул на хозяина замка, открыл рот, что-то прохрипел в неудачной попытке заговорить, потом оставил эту затею, прошел к креслу у камина и буквально рухнул в него.

– Ужин и вино, немедленно. – Отдал Алекс краткий приказ прислуге, а сам медленно прошел и встал перед гостем, изящно облокотившись на каминную полку.

Вино появилось почти мгновенно. Алекс лично наполнил гостю бокал. Тот выпил вино залпом, поставил бокал на стол и, наклонившись вперед, закрыл лицо руками.

– Осмелюсь спросить, что случилось? – Кроу с тревогой рассматривал Ника, гадая, что могло довести его до такого состояния и еще более до того, чтобы прийти к нему. Они хотя и не были врагами, но и друзьями их назвать тоже было нельзя. Обоих связывала очаровательная лесная ведьма – Ада. Вот к ней Алекс Кроу питал самые нежные дружеские чувства. На данный момент она была женой лорда Брайди.

Ник откашлялся, прочищая горло, и заговорил:

– Аду забрали.

– Забрали? Кто и куда?

– Целая толпа злобных ведьм ворвались в наш дом и забрала ее. – Голос Ника к концу фразы повысился достаточно, чтобы его услышал слуга, вошедший в этот момент с подносом в зал. Краем зрения Алекс заметил, как тот вздрогнул при упоминании целой толпы ведьм, но предотвратить катастрофу не успел – его слишком занимали новости. Поднос грохнулся об каменный пол со страшным звоном разбившейся посуды. Алекс поморщился, но сделал лишь знак все убрать.

– Зачем им Ада? – как можно более спокойно спросил он Ника.

– Они обвинили ее в нарушении закона. Сказали, что она виновна в причинении вреда невинным для своих целей. – Голос Ника слегка окреп, сейчас его подпитывал гнев. – Вспомнили того старика, который умер вместо девушки, когда вы закрывали воронку, потом помощь королевскому войску при сражении с герцогом. Еще какие-то мелочи. Они даже обвинили ее в том, что она причиняла вред мне!

Алекс вопросительно выгнул бровь, и Ник, нехотя, пояснил:

– Ну было несколько раз, когда в пылу ссоры, она с помощью своих способностей пыталась меня задушить, а однажды она разозлилась и сломала мне руку.

Алекс не выдержал и хохотнул, Ник бросил на него недовольный взгляд.

– Она, между прочим, все тут же исправляла и просила прощения. Я не держал на нее зла. Но этим ведьмам было все равно. – Ник снова распалялся, в глазах горели боль и негодование. – Они припомнили ей и знакомство с тобой.

– Они знали и про меня? – удивленно переспросил Алекс. – И чем мы им не угодили?

– Ада отдала тебе какую-то книгу, – Ник опустил голову, скрывая неловкость, – в награду за помощь в моем спасении, помнишь?

– Конечно, – коротко отозвался Кроу.

– Так вот, ее якобы нельзя было отдавать. Она не должна была покидать род.

– Кто они такие эти ведьмы, они сказали? – Алекс вновь налил Нику вина и передал ему бокал.

– Какое-то общество Хранительниц. Они вроде объединяют всех белых ведьм и следят за соблюдением законов. – Ник сглотнул и с трудом договорил: – И наказывают, если кто-то нарушает эти самые законы.

– И что, они забрали Аду с собой?

– Да, – Ник сжал кулаки. – Они увели ее прямо ночью.

– Как они выглядели? – Алекс задумчиво потер подбородок. – В серых плащах, с глубокими капюшонами, из-под которых не видно лиц?

– Да! – Ник попытался вскочить, но Алекс сделал ему знак: – Сиди!

– Ты знаешь, кто они такие?

Алекс кивнул:

– Можно сказать, что знаю. Моя мать тоже была из их числа.

– Я думал твоя мать темная ведьма, – удивился Ник, – я не знал, что она была Хранительницей.

– Была, – подтвердил Алекс, – в молодости. Потом она покинула их. Черная магия привлекла ее больше.

– И они позволили ей уйти?

– Никто не препятствовал. Каждая ведьма вольна сама выбирать свой путь.

– Тогда за что же они решили наказать Аду? – вскричал Ник. – То, в чем они ее обвиняли, это какие-то мелочи, стоящие возможно только выговора, а не тюрьмы.

– Они сказали, что забирают ее в тюрьму? – удивленно уточнил Алекс.

– Что-то вроде того. Вероятно, ты знаешь, их замок находиться выше в горах.

Алекс кивнул:

– Да, знаю. Мать рассказывала. Сам я его не видел.

Вновь вошел слуга с подносом, и оба замолчали, пока еда не оказалась в безопасности на столе.

– Они сказали, отпустят ли ее когда-нибудь? – Алекс с тревогой ждал ответа.

– Через три года, – упавшим голосом еле слышно ответил Ник. – А до этого она будет служить им в замке.

– Алекс, – через минуту позвал Ник, и он удивился, что тот назвал его по имени. – Они обрезали ей волосы. Очень коротко. Она все время старалась держаться и просила меня не вмешиваться. Боялась за меня. Но когда ее прекрасные длинные волосы стали падать на пол, она не выдержала и заплакала. Так горько. А я стоял и ничего не мог сделать. Они не разрешили нам даже проститься. Не позволили прикоснуться к ней. А потом увели ее.

– Понятно, – ответил Алекс, задумчиво крутя в руках свой пустой бокал. На Ника больно было смотреть.

– Как давно это случилось?

– Около трех недель назад.

– Три недели? А где ты был до этого?

– Когда они покинули замок, я вскочил на коня и помчался за ними. Я быстро потерял их след – они словно растворились в тумане, неразличимые от него в своих серых плащах. Но я искал, расспрашивал по дороге всех и все-таки нашел это их логово.

– Ты нашел их замок в горах? – Алекс был удивлен и восхищен. – Это совсем непросто.

– Непросто, – согласился с ним Ник.

– И что же ты делал дальше? Вряд ли они пригласили тебя войти.

Ник усмехнулся:

– Этого я не дождался. Но я бродил под стенами, стучался в ворота, кричал и, в конце концов, изрядно им надоел. Ко мне вышла одна из ведьм. Я не видел, как она выходила, она просто внезапно оказалась рядом – фигура в сером, без лица. Она сказала, что если я не уйду, то сделаю хуже Аде. Я, мол, нарушаю покой древней земли, а отвечать за все придется ей.

Ник замолчал. Алекс заметил, что силы почти полностью покинули его. Он был изнурен и держался только последним усилием воли.

– Тебе надо отдохнуть. – Сказал он ему. – Ты не поможешь ей, если свалишься без сил.

– Они передали мне от нее записку. – Словно не слыша его слов, продолжил Ник. – Если ее действительно написала она, значит она и правда жива.

– Записка у тебя с собой?

– Да, – Ник засунул руку в карман и вытащил небольшой листок желтоватой слегка помявшейся бумаги.

Алекс протянул руку и взял его, чтобы прочесть короткое послание:

«Ник, со мной все хорошо. Пожалуйста, уходи».

– Это писала она. – Подтвердил он. – Я чувствую это.

Ник вздохнул:

– Уже что-то. Но, может быть, ее заставили это написать? Вряд ли ее тюремщицы позволили бы ей написать правду, если бы мучали ее.

– Нет, – Алекс категорически покачал головой. – Энергетика сильная. По крайней мере физически она точно в порядке.

Лицо Ника слегка посветлело:

– Хорошо. Я правильно сделал, что приехал к тебе. Больше не представляю, кто мог бы мне помочь.

Кроу кинул на Ника долгий изучающий взгляд:

– Я так понимаю, ты хочешь попросить меня помочь тебе вызволить ее оттуда? – спросил он напрямик и получил в ответ такой же прямой взгляд:

– Да, хочу. Не ради себя. Ради Ады. Ты ведь хорошо к ней относишься, так?

Алекс кивнул:

– Ты прав.

– И что же, – нетерпеливо спросил Ник, – ты поможешь мне?

Алекс помолчал немного, все еще крутя в руках клочок мятой бумаги, а потом посмотрел на Ника и произнес:

– Я помогу тебе.

Ник вскочил с радостным возгласом:

– Тогда нам надо торопиться.

– Нет, -возразил Кроу, останавливая его рукой и толкая обратно в кресло. – Торопится нам не надо. Надо хорошенько все обдумать. Все это как-то странно. Ты прав, проступки Ады не настолько велики, чтобы привлечь внимание Хранительниц. И к тому же ты практически умираешь от истощения и усталости. Тебе надо набраться сил.

Ник хотел возразить, но Алекс прервал его:

– Ада не похвалит меня, если, спасая ее, я позволю тебе довести себя до смерти. Представляешь, что она со мной сделает?

Ник слабо улыбнулся:

– И все же много времени у нас нет. Накануне той ночи, когда эти ведьмы уволокли ее, Ада призналась мне, что ждет ребенка.

– Вот, значит, как. – Алекс нахмурил широкие черные брови. – Тогда ей еще тяжелее, чем думалось.