скачать книгу бесплатно
– Вот поэтому мы должны поспешить. – Ник был непреклонен. – Я не хочу, чтобы Ада пострадала и не хочу, чтобы мой ребенок родился в тюрьме у этих проклятых ведьм.
– Ты прав. —Алекс был вынужден согласиться. – Тогда нам надо действовать побыстрее. Знать бы только как.
Немного позже Алекс проводил Ника в гостевую комнату.
– Отдохни, – сказал он ему, – завтра на свежую голову будем решать, что делать.
Ник кивнул, сил сопротивляться уже не было. Они вдвоем вышли в полутемный коридор. Было уже поздно. Никого из слуг не было видно. Алекс шел впереди своего гостя, освещая дорогу свечой. Он обернулся, когда услышал, что Ник споткнулся и испуганно вскрикнул. Следом послышалось ругательство.
– Черт, что это еще за страшилище? – Ник торопливо перекрестился, вызвав у Алекса усмешку.
– Всего ли горгулья. – Объяснил он гостю, кивая на статую в небольшой нише у лестницы.
Ник понимающе склонил голову, рассматривая странное существо с безобразной мордой.
– Не удивительно, что у тебя такие перепуганные слуги. – Сказал он. – Я так думаю, таких прелестных вещиц у тебя в замке немало?
– Хватает. – Кратко отозвался Кроу.
Ник покачал головой:
– Ада переживала за тебя после того случая. Боялась, что ты одинок.
Лицо Алекса приняло непроницаемое выражение, но Ник не видел этого, идя за ним следом, и продолжил:
– Ты слишком пугаешь окружающих. Так ты никогда не женишься.
– Не беспокойся, – холодно улыбнулся Алекс, оглядываясь, – я уже женат.
Ник удивился:
– Неужели нашлась та, что согласилась выйти за тебя замуж?
Алекс резко остановился, и Ник едва не врезался в него:
– Она не соглашалась, – ответил он на вопрос, – ее заставили.
Он повернулся к двери и толкнул ее.
– Вот твоя комната, Брайди. Ложись спать, а то ты не в меру разговорчив. Как бы твое любопытство не заставило меня передумать тебе помогать.
Ник нахмурился и торопливо пробормотал какие-то извинения. Алекс не стал слушать и, развернувшись, пошел обратно. Его спальня находилась в другом крыле, но он пока не собирался ложиться спать. Он не забыл, что хотел ненадолго спуститься в подземелье. Но сначала надо, пожалуй, заглянуть к жене.
Эрин еще не спала. Она сидела у низкого столика и вышивала. Комната была ярко освещена. Его жена не терпела полутьму и всегда зажигала множество свечей. Заслышав его шаги, она подняла голову от работы и чуть нахмурила свои светлые брови. Ясные голубые глаза смотрели строго.
– Я слышала, у нас гость? – спросила она.
– Да. Старый друг. – Алекс подошел ближе. – Он останется у нас на пару дней. Познакомлю вас утром.
Эрин вновь склонилась над вышивкой. Она молчала, но Алекс чувствовал ее недовольство.
– Я вновь чем-то расстроил тебя сегодня? – он спросил это небрежно, чтобы она не решила, что его задевает ее настроение.
Эрин поджала губы, но все же взглянула на мужа.
– Что за дикие вопли доносились сегодня из подземелья? – спросила она. – Я же просила тебя не пугать людей. Так у нас скоро вообще слуг не останется. Только на прошлой неделе уволились трое.
Алекс небрежно пожал плечами:
– Это всего лишь небольшие опыты с камнями. Ничего страшного в них не было. И это были не вопли, а всего лишь ветер дул в трубы.
Эрин недоверчиво хмыкнула:
– Так я и поверила. Ко мне прибежала кухарка. Она была белее снега и сказала, что в подземелье по меньшей мере дьявол. Он нечеловечески воет и стонет.
Алекс рассмеялся:
– Глупая женщина. Ветер просто задувал в трубы кухонного очага.
– Ветер или дьявол, мне все равно. – Строго сказала Эрин. – Но мы рискуем остаться без кухарки, а стало быть без обедов и ужинов. Тебя это устроит?
– Нет, – Алекс осторожно обошел кресло и встал позади жены. Он с удовольствием рассматривал ее изящно склоненную шею. Светлые волосы элегантным тяжелым узлом были связаны на затылке. Алекс с трудом удержался, чтобы не поцеловать ее. Но он все же положил руку ей на плечо. Эрин не вздрогнула и даже слегка подалась назад к нему. Или это ему только показалось?
– Ты останешься? – спросила она его.
В комнате повисла тишина.
– Ты этого хочешь? – задал он встречный вопрос и застыл в ожидании.
Эрин вновь склонилась к вышивке у себя на коленях.
– Ну, если тебя больше привлекает твое мрачное подземелье, чем эта спальня, то…
– Я приду, до того, как ты уснешь. – Торопливо прервал ее Алекс. – Только закончу кое-что.
– Посмотрим. – Слегка насмешливо сказала Эрин. – Я не очень уверена, что ты успеешь.
Выйдя от жены, Алекс действительно отправился в подземелье. С камнями, которыми он хотел заняться, можно пока подождать. Его встревожили новости, с которыми прибыл к нему Ник. Зачем Хранительницам Ада? Обвинения против нее вообще ничего не стоят. Очевидно, что причина в другом. Он не очень много знал об этом замке в горах. Мать рассказывала, что когда-то жила в этом замке. Она родилась там и выросла. Потом покинула замок, чтобы жить самостоятельно. Еще через пару лет она перешла к черной магии и перестала выполнять роль Хранительницы. Никто не осудил ее за это. Никто не явился с обвинениями. Она просто разорвала свои прежние связи, не могла рассчитывать на поддержку белых ведьм и их помощь при необходимости. Она осталась сама по себе. Выбрала для себя другую судьбу. У нее было такое право. Что же изменилось? Когда это Хранительницы стали вершить суд над себе подобными? Они ведь хорошо знали, что если ведьма нарушает что-то, то ее дар сам накажет ее. Причинившая вред, могла лишиться способностей, заболеть. Но Алекс никогда не слышал, чтобы ведьму наказывали свои же. Тем более насильно забирали ее в свой замок. Ник сказал, что Аду забрали на три года. Какой-то абсурд. Она явно понадобилась им для чего-то. Обвинения – всего лишь уловка. Может, это надо было, чтобы обмануть не Аду, а того же Брайди? Тогда, значит, Ада уже знает правду.
– Осталось эту правду узнать нам. – Алекс произнес это вслух.
Каменные своды подземелья отозвались гулким эхом. Алекс зажег свечу, стоящую на большом кованном сундуке. Зажег без огнива. Он наконец овладел этим искусством. Кроу вспомнил, как легко это выходило у Ады. Она управлялась со стихиями легко, словно играючи. Ему же пришлось потратить немало сил и времени, когда огонь, вода и воздух стали хотя бы немного подчиняться ему. Вот как раз вчера вызванный им ветер, а это действительно был просто ветер, так напугал кухарку своим воем. Ему не сразу удалось справиться со стихией. Ветер закрутился в вихрь, его сила нарастала, и Алексу с трудом удалось утихомирить его.
Сейчас он пришел сюда, чтобы воспользоваться одним колдовским артефактом. Тем самым, который отдала ему Ада. Книга гаданий. «Ключи». В том, что она отдала книгу ему, белые ведьмы ее тоже обвинили. Что ж посмотрим, что книга расскажет ему о причинах.
Кроу прикрыл глаза, чтобы как можно точнее представить себе молодую лесную ведьму. Ярко увидел перед собой ее мягкие карие глаза, смеющиеся губы и очаровательное личико. Пышные волосы темным покрывалом укрывали ее плечи. Ник сказал, ведьмы обрезали их. На миг он испытал вспышку ярости, и образ растаял. Пришлось начинать сначала. Наконец, все получилось. Ада стояла перед ним, как живая. Тогда он задал книге вопрос:
– Зачем она белым ведьмам?
Перелистал тонкие хрупкие страницы, они негромко шуршали, пока не почувствовал нужную. Остановился и затаил дыхание. Надпись на странице была четкой и очень короткой, буквы написаны изящным курсивом.
«Обретение власти».
Гадание оставило больше вопросов, чем ответов. Алекс долго сидел нахмурившись. Власть. Короткое слово, но в нем полно смысла. Ада нужна белым Хранительницам для обретения власти? Почему именно Ада? Какую власть хотят обрести ведьмы? Гадать повторно не имело смысла. Придется разгадывать эту загадку по-другому. Но в своем главном предположении он оказался прав – Аду забрали не из-за нелепых обвинений, а совершенно по иным причинам.
***
Утром они завтракали втроем – Алекс, Ник и Эрин. Завтрак был подан в малом зале рядом с библиотекой. Там было уютнее, чем в огромном парадном зале, где Алекс вчера встречал своего гостя. Кухарка не сбежала вопреки опасениям и приготовила весьма сносные лепешки. Кроу церемонно представил лорда Брайди своей жене. Эрин тепло поприветствовала его, и они уселись за стол. Этим утром Ник выглядел уже намного лучше, хотя на его лице и застыло выражение плохо скрываемого отчаяния. Они не стали скрываться от Эрин и кратко посвятили ее в суть дела.
– Господи, так я не одна такая? – Вскричала молодая женщина, изумленно переводя взгляд с одного лица на другое. – Неужели есть в нашем королевстве еще такие же, кому повезло быть связанными узами брака с колдунами?
На слове «повезло» Эрин сделала особое ударение. Она повернулась в вполоборота к Нику и с интересом рассматривала его.
– Так вы утверждаете, что ваша жена – ведьма? – спросила она. Ее голубые глаза сияли от любопытства.
– Да, – Ник кивнул, подтверждая факты. – Она белая ведьма, Хранительница.
– А когда вы женились на ней, то уже знали, что она ведьма?
Ник улыбнулся, на какое-то время далекие воспоминания убрали с его лица хмурое выражение и осветили глаза:
– Я знал это с нашей первой встречи.
Эрин, обернувшись, кинула мимолетной взгляд на Алекса, лениво пощипывавшего лепешку, и вновь вернулась к беседе с Ником.
– И как вы восприняли это? – спросила она. – При каких обстоятельствах вы познакомились?
– Ада спасла меня от медведя. Он собирался сожрать меня, а она его остановила.
– Как интересно. – Эрин подперла голову кулачком. – И после этого вы продолжили общение с ней, не испугались?
Ник рассмеялся:
– Это скорее Ада была против нашего общения. Она сделала так, что я долго не мог найти дорогу к ее дому.
– Почему она была против?
– Она боялась, что я захочу использовать ее способности в своих целях. В последствии Ада оказалась права —мне не раз пришлось воспользоваться ее помощью.
– Не забывай, – вступил в беседу Алекс, – что ты и сам помогал ей.
– Это правда, – согласился Ник, – но она всегда предупреждала меня, что моя жизнь с ней не будет легкой.
– И это так и было?
– Пожалуй. Но жизнь с ней я не променяю ни на какую другую.
Эрин неожиданно смутилась, потому что на лице Ника было написано столь глубокое чувство, что она невольно отвела глаза.
– Тогда думаю, что ваша жизнь в чем-то похожа на мою. – Эрин вновь взглянула на Алекса, но теперь ее глаза смеялись.
– Скажите, Ник, не случалось ли вам находить у себя в доме неожиданных существ? Таких, от которых у обычного человека волосы бы встали дыбом?
Вопрос предназначался Нику, но ответил на него Алекс:
– Тот несчастный демон оказался в твоем шкафу совершенно случайно. Он был совершенно безобиден, и к тому же я уже не раз извинился за это.
– Да, конечно, – отозвалась Эрин и продолжила, изящно помешивая чай серебряной ложечкой. – А скажите, встречали ли вы по ночам призраков, которые метались бы по коридорам замка с жалобными стенаниями?
– Это было всего только раз. – Вновь ответил Алекс. – Эту проблему я быстро решил.
– Ну, с призраками у Кроу всегда были проблемы. —Ник мрачновато усмехнулся.
– С тех пор я многому научился и проблем у меня нет. – Алекс холодно взглянул на обоих, но обратился к жене:
– У тебя есть еще на что пожаловаться?
Она аккуратно отхлебнула горячий чай, поставила чашку на стол и обратила на него свои ясные глаза:
– Нет, что ты, какие жалобы? Разве что только на то, что мое любимое зеркало в спальне, доставшееся мне в приданое от бабушки, любит по вечерам показывать мне не мое отражение, а каких-то ужасных чудовищ. Они скалят зубы и тянут ко мне руки.
– Что, опять? – удивился Алекс. – Я же почистил его.
– Видимо, плохо. – Тон Эрин стал строгим и холодным. – Мне легче выкинуть его, очевидно.
– Не надо. Я попробую еще раз.
Эрин закончила завтрак и поднялась. Мужчины также встали.
– Так что же, лорд Брайди, ваша жизнь также увлекательна, как и моя?
Ник тепло улыбнулся ей:
– Да, леди Кроу, я соглашусь с вами. Наша жизнь весьма отличается от той, которую проживают большинство семейных пар. Но разве вы отказались бы от нее?
Ник не сразу понял, что вопрос был провокационный. Он заметил, как Кроу ощутимо напрягся и сверлил свою прекрасную жену пронзительным взглядом серых, как туман, глаз. Леди Эрин погрустнела и как-то сникла. Неловкая пауза затянулась. Ник хотел уже было извиниться за неуместный вопрос, когда Эрин все же ответила:
– Хорошо, когда есть выбор, лорд Брайди. У вас он был.
После этого она коротко попрощалась и вышла из гостиной, оставив мужчин в одиночестве.
Ник не сразу решился взглянуть на Алекса.
– Извини, Кроу, я испортил настроение твоей жене. Снова не то сказал.
Алекс в ответ тяжело вздохнул.
– Не беспокойся, это не ты его испортил. Это я. Также, как и жизнь, очевидно.
