скачать книгу бесплатно
***
Алекс все еще держал в руках гребень, когда от воспоминаний его отвлекли громкие крики наверху. Подземелье находилось сразу под главным залом, поэтому крики неслись именно оттуда. Визгливо спорила какая-то женщина, слов было не разобрать. Второй голос отвечал громко, но спокойно. Кажется, это была Эрин. Алекс чуть подождал, в надежде, что спор сойдет на нет, но этого не произошло. Визг продолжился на более высокой ноте, голос Эрин также зазвучал громче. Тяжело вздохнув, Алекс отправился к потайной лестнице. Придется вмешаться.
Когда он вошел в главный зал, обе женщины заметили его. Сразу воцарилась тишина. Толстая, покрасневшая от обилия эмоций женщина, смотрела на него хоть и зло, но с долей страха в блеклых голубых глазах. На лице Эрин при виде мужа отразилось облегчение.
– Что за крики? – Алекс сдвинул густые черные брови и строго посмотрел на женщину.
Она оказалась не робкого десятка и с вызовом задрала подбородок.
– Вы, мой господин, три дня назад брали у меня лошадь. – Сказала она.
– Брал, – Алекс вспомнил, что действительно несколько дней назад брал лошадь, чтобы съездить в соседний город по делам. Ему лень было возвращаться в замок. Но он точно помнил, что, вернувшись домой, приказал отвести лошадь обратно в деревню. Неужели этого не сделали? Конюх у него был новый, совсем молодой парень. Может забыл, и из-за этого и разгорелся скандал?
– Вашу лошадь не вернули? – уточнил он, стараясь смотреть на женщину со всей доброжелательностью, на которую только был способен.
Женщина заправила под темный платок выбившиеся пряди рыжеватых волос и набрала побольше воздуха в грудь для ответа, но ее перебила Эрин.
– Госпожа Дебби утверждает, – сказала она, тщетно стараясь спрятать насмешку в голосе, – что ты заколдовал ее лошадь.
– Она что, сдохла? – усмехнулся Алекс. – Когда я приехал на ней домой, то с ней все было в полном порядке.
Дебби округлила глаза и трагическим голосом произнесла:
– Она не сдохла, но теперь она одержима дьяволом.
– И почему вы так решили?
– Она почернела, – снова вмешалась Эрин и все-таки не сдержала сдавленный смешок. – У госпожи Дебби была белая лошадь, а вернули ей – черную.
– Вот именно! – снова повысила голос женщина. – Я бы еще смирилась, что теперь она цветом, как черти в преисподней, но ее характер – вздорный, капризный. Она укусила моего мужа и лягнула сына в живот.
Алекс еще не оправился от такого поворота, как Эрин предложила женщине решение проблемы:
– Не беспокойтесь, уважаемая госпожа Дебби, мой муж расколдует вашу лошадь. Поверьте – это просто досадное недоразумение. Вы ведь привели ее с собой?
– Да, это чертово животное у ворот.
Эрин кивнула и повернулась к мужу:
– Алекс, пожалуйста, помоги доброй женщине.
Алекс перевел взгляд с одной на другую и вздохнул.
– Конечно, – сказал он. – Пойдемте, вы получите свою лошадь.
Когда Алекс вернулся в зал через четверть часа, Эрин все еще была там. Она стояла у окна и задумчиво смотрела во двор. Там Дебби покидала замок на своей белой лошади.
– К чему был весь этот цирк? – слегка раздраженно спросил он.– Ты же понимаешь, что молодой конюх просто перепутал лошадь.
– Я- то понимаю, – откликнулась Эрин, – а вот эта деревенская женщина – нет. Я попробовала убедить ее, но это оказалось невозможно. Проще было согласиться с ее выводами. Думаю, тебе не доставило особого труда «расколдовать» ее лошадь?
– Не доставило. Просто, мне казалось, что тебе не нравится моя репутация колдуна.
Эрин повернулась и взглянула на него, в голубых глазах промелькнула насмешка.
– С некоторыми вещами приходится смириться.
Она вновь посмотрела во двор.
– Наш гость нашел себе занятие. – Заметила она.
– Да, ему было тяжело ничего не делать.
– Есть новости о его жене?
– Есть, – Алекс удивился ее интересу. – Мы нашли ее с помощью Дюка.
– Твоего ворона?
– Да, мне удалось увидеть ее и узнать, что, по крайней мере, она в порядке и не взаперти.
– Хорошо, – Эрин кивнула и забарабанила тонкими пальцами по стеклу.
– А ты так можешь следить за кем угодно? – задала она вопрос нарочито небрежным тоном.
Алекс напрягся.
– Не бойся, я не слежу за тобой, Эрин. – Произнес он глухо.
– Как я могу быть в этом уверена, – сказала она так тихо, что он сомневался, что услышал именно это.
– Я не об этом. – Она повысила голос и, повернувшись, посмотрела ему в глаза. – Моя сестра не отвечает на письма, я хотела бы знать, что с ней все в порядке.
Алекс осторожно выдохнул сквозь зубы.
– Я отправлю Дюка посмотреть, если ты хочешь.
Эрин слегка улыбнулась ему:
– Да, пожалуйста, сделай это. Конечно же после того как решите ваши проблемы с лордом Брайди. Ты же еще будешь посылать ворона в тот замок?
– Мы собираемся сделать это завтра. Мы так и не узнали, почему Аду забрали и держат там.
– Бедная девушка, – сочувственно произнесла Эрин, – как ей, наверное, тяжело. Николас говорил, что она ждет ребенка.
Алекс выходил из залы с чувством удовлетворения. Это был первый раз, когда Эрин говорила о его магии не с пренебрежением, злостью или страхом. Сегодня она попросила его помочь и практически была за одно с ним перед этой вздорной деревенской бабой.
***
Большая сильная птица, легко преодолевая потоки воздуха, взмыла в небо. Довольно быстро она пролетела через лес и невысокие холмы, поросшие деревьями, а затем поднялась выше к чернеющей на горизонте гряде скалистых гор, сверкающих снежными вершинами даже летом.
Среди неприветливых скал спрятался замок из серого камня, окруженный высокой стеной, которую ворон легко преодолел. Дюк устремился к крыше замка. Она была плоской, с высоким каменным парапетом. По углам замок украшали четыре башни с зубчатым краем и небольшими окошечками, больше похожими на бойницы.
Ворон приземлился на край стены и принялся деловито расхаживать вдоль нее, при этом он то и дело поглядывал на темнеющий проем лестницы, ведущей сюда, на крышу замка. Ждать пришлось долго. Ворон время от времени срывался с места и делал несколько кругов над замком, потом приземлялся с громким карканьем, топтался по краю.
И вот чуткое ухо уловило звук легких шагов на каменной лестнице, а спустя минуту наверх поднялась девушка. Именно ее Дюк видел на крыше в прошлый раз, встречались они как-то и прежде. Девушка нравилась птице. Она понимала ворона почти также хорошо, как и его хозяин. Птица внимательно всмотрелась в ее лицо, и в этот момент цвет глаз Дюка изменился. Они из блестящих черных стали серебристо-серыми.
Девушка явно обрадовалась, увидев, как по парапету разгуливает большая черная птица. Она осторожно приблизилась к нему и протянула руку. Дюк не любил, когда его трогали посторонние люди, но ей он позволил прикоснуться к блестящему оперенью. Девушка на этом не остановилась. Оглянувшись и убедившись, что за ней наверх больше никто не поднялся, она вытащила из кармана туники тонкую белую ленточку и принялась привязывать ее ноге птицы. К ленточке была прикреплен клочок желтоватой бумаги. Ворон было воспротивился такому обращению и стал нервно переступать с места на место, но голос в его голове резко приказал ему успокоиться. Дюк смиренно вынес возню возле себя, но как только его отпустили, с громким карканьем сорвался в небо. Он сделал круг над замком, не выпуская из поля зрения крышу и стоящую на ней девушку, а потом устремился в обратный путь. Ему не нравились эти холодные пустынные земли, но он знал, что за хорошо выполненное задание его ждет щедрая награда от хозяина. Как всегда, дорога домой показалась короче, и ранним вечером Дюк приземлился на крыше конюшни родного дома. Он старательно чистил перья мощным клювом, и его раздражала привязанная к нему лента. Ворон раскаркался, привлекая внимание, и был вознагражден. Из-за угла появился его хозяин и верный друг – Алекс. Его имя ворон знал также хорошо, как и собственное. Алекс подозвал птицу к себе и освободил от мешающей ему вещицы. Он унес ее с собой, оставив птицу наслаждаться вкусным сырым мясом.
***
Я знала, что этот чертов кот за мной следит. Еще в прошлый раз, когда он появился на крыше и вспугнул ворона, у меня мелькнула мысль, что он тут не случайно. На второй день, едва я повернула из коридора к лестнице наверх, он тут же появился рядом – задрал хвост трубой и гордо прошествовал по ступенькам на крышу. Все время, которое я провела наверху, он не отходил от меня. Сидя на краю парапета, он внимательно смотрел куда-то вниз, но стоило мне двинуться с места, как меня провожал взгляд больших желтых глаз. Я, конечно, могу ошибаться, но до того, как я получила разрешение выходить наверх, чтобы подышать, кот не проявлял ко мне столько внимания. Неужели это Дамиана приставила его ко мне? А может она следила за мной его глазами?
Ворона я тогда так и не дождалась и даже была этому рада. Я еще не успела приготовить записку. Я сделала это лишь сегодня. Я побывала в библиотеке, сделала вид, что увлеченно читаю древний манускрипт, а потом варварски оторвала кусок страницы. Перо и маленькая чернильница были у меня в комнате, они остались там с тех пор, как я писала записку для Ника. Я боялась, что чернила высохли, но оказалось, что они все еще пригодны для письма. На небольшом клочке бумаги мне удалось нацарапать несколько слов. Нужна была ленточка, чтобы привязать послание к ноге ворона. Для этой цели я оторвала завязку от своей ночной рубашки.
Сегодня, собираясь на крышу, я сначала убедилась, что кота нет поблизости. Но этот зверь словно читал мои мысли и появился, когда я поставила ногу на первую ступеньку лестницы. Я сделала вид, что что-то забыла и вернулась в свою комнату. Кот пошел за мной. Он прошел на середину моей маленькой кельи и, усевшись, принялся умываться с самым непринужденным видом. Я осторожно обошла его и, выскочив за дверь, захлопнула ее за собой. Правда при этом мое одеяло, в которое я заворачивалась, чтобы не замерзнуть на холодном ветру, осталось в комнате. Но сейчас это было не так важно. Главное, передать записку Алексу. Я опасалась, что кот может начать вопить, оказавшись взаперти, но пока за дверью было тихо. Я поспешила наверх. Как только я поднялась, то заметила, что ворон уже там. Он расхаживал по краю, увидев меня, его глаза сверкнули серебром. Я почувствовала волну радости. Сегодня все должно получиться, нам не должны помешать. Ведьмы не испытывали желания ходить на крышу, а от своего мохнатого соглядатая мне удалось на время избавиться.
У меня получилось привязать записку к ноге ворона, хотя мне и показалось, что он был не слишком рад этому – он весь нахохлился, а как только дело было сделано, сорвался с крыши и, захлопав черными крыльями, умчался в небо.
Я совсем закоченела от ледяного ветра и, убедившись, что ворон благополучно покинул территорию замка, поспешила спуститься вниз. Идя по коридору, я прислушалась – было тихо, ведьмы занимались своими делами, кто в библиотеке, некоторые – я видела – покинули замок. Из-за моей двери не раздавалось ни звука. Я остановилась, приложила ухо к двери, но ничего не услышала. Тогда я толкнула дверь. Она распахнулась, и на меня обрушился ураган. Злое шипящее существо мгновенно бросилось на меня. Я едва успела вскинуть руки, чтобы защитить лицо. Предплечье обожгло резкой болью, я вскрикнула. Кот с утробным рычанием скатился по мне вниз, цепляясь за ткань платья. Он, пронзительно взвизгнув, шлепнулся на пол и умчался. Я прижала расцарапанную руку к груди. На ней красовались три ярко-красные глубокие царапины, из которых сочилась кровь. Сердце колотилось как бешеное, я не могла отдышаться от страха. Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Надеюсь, этот чертов кот не нажалуется на меня своей хозяйке. Несмотря на боль, я улыбнулась – у меня все-таки получилось отправить записку, появилась надежда на помощь из-за стен замка.
***
Когда Нику передали, что его зовет хозяин замка, он оставил парней из отряда, которых тренировал во дворе, и поспешил узнать новости. Он знал, что Алекс сегодня вновь отправил ворона на разведку. Ожидание заняло несколько часов, в течение которых Ник и пытался отвлечься занятиями по военной подготовке. Он стремительно поднялся по ступенькам и буквально ворвался в главный зал.
– Получилось? – воскликнул он, увидев Алекса. – Удалось узнать что-нибудь?
Алекс ответил не сразу, он задумчиво барабанил пальцами по столу, на котором лежал клочок какой-то бумажки.
– Что это? – задал новый вопрос Ник, подходя ближе. – Это от Ады? Да, отвечай же, черт тебя дери!
Алекс перевел взгляд серых глаз на своего недовольного и нетерпеливого гости и наконец ответил:
– Да, это от Ады. Она прислала записку.
– Это она? – Ник схватил бумагу со стола. На его лице отразилась надежда, она быстро сменилась удивлением и тревогой.
– Что? – недоуменно протянул он. – Ведьмы хотят захватить власть? Как это?
– Сам не понимаю, – ответил мрачный Алекс. – Такого еще никогда не было. Это вообще звучит абсурдно. Хранительницы помогают, сохраняют гармонию, борются со злом, но никогда не вмешиваются в мироустройство.
Ник разгладил на ладони смятый листок. «Ведьмы готовят заговор. Им нужна власть над всем королевством. Этого нельзя допустить», – вновь прочитал он.
– И что же нам делать? – задал он очевидный вопрос. – Как мы сможем им противостоять?
Алекс снова застыл в раздумье, потом почесал подбородок.
– Я собираюсь спуститься в подземелье. – Выдал он.
– И зачем? – Ник подозрительно прищурился.
– Буду вызывать духов.
– Надеюсь, теперь это получается у тебя лучше, чем в нашу первую встречу. И кого же ты собираешься вызывать?
– Не волнуйся, Брайди, – высокомерно отозвался Алекс, – я достиг высокого уровня мастерства. К тому же этот дух не может нам навредить. Я спрошу у него совета.
– И кто же этот мудрый советчик?
– Это моя мать.
Прежде, чем спуститься в свое логово под замком, Алекс зашел к Эрин. Он нашел ее в оранжерее, где она срезала розы для букетов. Ей нравилось украшать цветами комнаты. Именно она возродила этот цветущий сад под крышей, за короткие пять месяцев, что они были женаты. Жена улыбнулась при виде его, и это согрело Алексу сердце. Она была такая же красивая, как и розы в ее руках. Она не заплетала сегодня волосы, и они светлыми волнами падали ей на плечи.
– Посмотри, – Эрин протянула ему букет. – Правда они красивые?
Алекс не мог не улыбнуться в ответ.
– Да, очень.
– Ты искал меня? – спросила Эрин откладывая цветы на стол, чтобы найти нож, обрезать стебли.
Алекс слегка откашлялся.
– Хотел, предупредить, что меня не будет вечером. – Сказал он и отвел взгляд. – И еще, возможно, в замке будет слегка неспокойно.
Лицо Эрин тут же утратило радостное выражение, она поджала губы и чуть нахмурилась.
– Ты собираешься колдовать?
– Мне надо посоветоваться с духами. Мы получили записку от Ады.
– Ей грозит опасность?
– Опасность может грозить всему королевству. Именно поэтому мне придется спуститься сегодня в подземелье.
Алекс шагнул ближе, но Эрин отступила назад.
– Не бойся. Ничего страшного не произойдет. – Он пожал плечами. – Не о чем волноваться.
– Интересно, – произнесла Эрин вновь поворачиваясь к розам. – Как живут другие люди?
Она взяла нож и принялась обрезать стебли, Алекс заметил, что ее движения стали резкими и нервными.
– Наверное они встают утром и пью чай, – продолжила она, – потом решают домашние проблемы, советуются друг с другом, если возникает необходимость, ездят в гости или приглашают друзей к себе. Неужели только я ожидаю увидеть привидение в коридоре, только меня предупреждают, что вечером я могу услышать страшные вопли, только мой муж занимается спасением ведьм, а бывает обращается в ворона и летает по всей округе.
– Я не обращаюсь в ворона. – Алекс отступил назад. – Уверен, что ты и сама не веришь в эти сказки.
– Я живу в сказке, – резко ответила Эрин, – только в страшной.
