скачать книгу бесплатно
– Больше никаких беженцев.
– Почему? – спросила Леди Полночь, готовая пожалеть даже гадюку.
– Потому что иначе нас захлестнет толпа. И среди них могут оказаться люди из Содружества. Нам ни к чему, чтобы они были здесь, когда появятся солдаты со сторожевика. Нас могут заподозрить в соучастии. Солдаты откроют огонь при малейшем сомнении. Мы забрались сюда для того, чтобы выжить.
Полночь не хотела кого-то прогонять.
– Это те самые люди, которые так пугали тебя! Янтарная Душа, пойдем со мной.
Когда появились беглецы, Янтарная Душа прогнала их. Но еще до их прихода небо разверзлось, и на Мерод-Шен дождем посыпались искры.
Не считая луны, ярче всего в ночном небе светилась станция, висевшая на стационарной орбите над экватором к югу от Мерод-Шена. Но теперь там появился еще более яркий объект.
– Сторожевой корабль, – сказал Тортил.
«Должно быть, он огромный».
– Больше, чем любое творение человека, какое ты можешь себе представить.
Навстречу дождю искр потянулось несколько огненных волосков. Безнадежно мало. Бо?льшая часть гарнизонного арсенала погибла при обрушении города.
– Ты чувствуешь город? – спросил Тортил.
«Только как огромный гнойник, полный страха и боли».
Горизонт раскрасили взрывы, осветив подбрюшья разбросанных по небу крохотных облачков.
– Последний вздох Содружества, – предсказал Тортил. – Мина-ловушка, несомненно, сработала преждевременно. Эта раса никогда ничему не научится.
«Сторожевики учатся. Разве нет?»
– Сторожевики бессмертны. Им не нужно повторять уроки заново с каждым следующим поколением.
«Но они все ближе подходят к безумию».
– Некоторые становятся странными, – согласился Тортил. – Другие – нетерпимыми и ужасными, словно злопамятные и мстительные старые боги. Но в большинстве своем они просто делают то, ради чего их создали… с эффективностью, которая держит в страхе тени своих создателей. Эти старые пираты даже не задумываются о том, что и сами должны придерживаться правил.
– Ты много о них знаешь, да?
Это подошла Полночь. Одинокий Майк придерживал ее под порывами ветра.
– Узнать о них побольше – дело всей моей жизни.
– Ты уважаешь их. Но покончил бы с ними, если бы мог. Так ведь?
– Они четыре тысячи лет поддерживали мир и расширяли Рубежи, но делали это в ущерб человечеству и всем остальным. Источники силы замерзли. Да, кое с чем я бы покончил. Но я не стал бы менять положение, при котором Дома или кто-нибудь еще не имеют возможности бесчинствовать в Паутине.
– Я мог бы придумать способ поиграть в завоевателей, не сталкиваясь нос к носу со Сторожевым флотом, – проворчал Одинокий Майк.
– Если бы ты мог, то смог бы и кто-то еще, и сделал бы. Все уже обдумано и испробовано. То, что сработало бы без риска уничтожения Сторожевым флотом или войсками Канона, слишком сложно и дорого для большинства из Домов.
– И ты покончил бы с мирной жизнью, – укорила его Полночь.
– Нет. Я покончил бы со страданиями, жестокостью и загниванием.
– Принеся в мир хаос?
Янтарная Душа сделала их на время невидимыми. Они сидели под рыжим солнцем и смотрели, как катера-разведчики гоняют дичь по пустырям, как сверкающие десантные катера спешат захватить остальную часть мира.
– Содружество почти не сопротивляется.
– Один полк, чтобы завоевать целый мир, – пробормотал Тортил. – Интересно, какой это сторожевой корабль. Думаю, мы скоро это узнаем.
* * *
Солдаты оказались так же невидимы для Тортила, как и он для них. Его предупредила Янтарная Душа:
«Они близко. Но я не могу их засечь».
Тортил осмотрел поля со стороны города и вскоре различил, как неестественно шевелятся кусты и клубится пыль, отмечая их приближение.
– Острожные мерзавцы, – буркнул Одинокий Майк.
– Не очень разумно рисковать без необходимости. Янтарная Душа, передай всем, чтобы сидели тихо, сложив руки на коленях. А нам пора сбросить маски.
Он надеялся, что солдаты не придут, но не ожидал остаться незамеченным.
В нескольких метрах от него материализовался боевой скафандр. Тортил заглянул в дуло оружия, а затем посмотрел на эмблему солдатского ангела-хранителя.
– Что тут смешного? – насел на него Одинокий Майк.
– Они с «VII Гемины».
– Это хорошо? – спросила Полночь.
– Могло быть куда хуже. С тобой все будет в порядке. Они справедливые.
Но сердце его упало от опасений за себя самого.
17
– Станция занята, – доложили военконсулу по радио.
Страт перебрался в боевой центр – сердце и мозг корабля во время сражения. На самом деле не было никакой разницы, где ты находишься, но присутствие здесь имело большое символическое значение.
– Лояльный персонал освобожден. Оборудованию нанесен незначительный ущерб.
– Банки данных?
– В целости и сохранности, сэр.
– Очень хорошо. Пленные?
– Пять процентов, согласно УПД. Случайная выборка.
– Очень хорошо, – одобрил чрезвычайно довольный консул. – Подготовьте станцию к восстановлению работы. Пленных перешлите сюда. Статус потерь?
– Ноль – по раненым и больным. Мятежники не собирались сражаться всерьез.
– Превосходно.
Страт переключил все внимание на мир внизу, где операция проходила так же гладко. Чернь никогда не вступает в бой с профессионалами.
Здесь все само собой устроится. А ему нужен отдых. Он направился в свободный угол и приказал:
– Ключ: оборудование боевого центра. Отгородить спальню для военконсула.
Внезапно возникла воображаемая стена.
– Подготовить мне постель.
Пол дрогнул, сделался мягким и приподнялся. Ханавер Страт растянулся на возвышении, после чего заснул в считаные секунды.
* * *
Страта разбудило негромкое жужжание.
– Да?
– Дневной рапорт «Миротворца-один», военконсул.
– Очень хорошо.
Поднявшись, он расправил мундир, провел тонкими, костлявыми пальцами по волосам. Два часа сна здесь стоили шести в обычной постели. «Гемина» восстановила спящее тело, ослабила напряжение, разогнала токсины.
Дневные рапорты. В Мерод-Шене день наступил всего на несколько часов раньше, чем на «VII Гемине». Там, внизу, должен быть ранний вечер, с момента высадки первого отряда прошло двенадцать часов.
Поджидавший Страта адъютант шел рядом с ним.
– Плохие новости есть?
– Нет, сэр. «Миротворец-один» опережает график с ничтожными потерями. Повстанцы не смогли завладеть значительной частью гарнизонного арсенала. Мерод-Шен занят на девяносто процентов. Р-Р-команда начала просеивать выживших. «Миротворец-один» затребовал госпиталь и восстановительную группу. Он направил основные силы в пригороды, на шахты и сельскохозяйственные комплексы, захваченные повстанцами. Скорость обнаружения этих объектов, очевидно, ограничена скоростью десантных катеров в атмосфере при давлении шестьсот тридцать миллибар.
Консул усмехнулся, оценив шутку, и сел за командный пульт.
– Показать дневные рапорты, – приказал он.
Операция больше походила на учения. Большинство потерь были вызваны несчастными случаями, а не действиями противника. Он изучал данные Р-Р-команды, когда вдруг наткнулся на нечто интересное.
– Богоравные? Есть вопрос.
– Слушаем. – На маленьком экране появился его коллега-диктатор Ансель Ронигос.
– Кто такие иммуны?
– Иммун – почетный титул для низших слоев, обычно обозначающий неформального лидера. Иммун не занимает какой-либо официальной должности, но его слово имеет силу закона. Большинство из них слишком сильны, слишком упрямы или слишком безумны, чтобы кто-то дерзнул бросить им вызов. Иногда иммуном провозглашают за мудрость или артистические таланты. Иммунитет означает всеобщее согласие на то, что данная личность защищена от опасностей беззакония.
– Очевидно, иммуны Мерод-Шена не поддерживали восстание.
– Да.
– Они пытались предупредить о приближении взрыва.
– Да.
– И Богоравные заинтересованы в этих иммунах.
– Особенно в одном из них. Вероятно.
Военконсул подождал объяснений, но не дождался. Временами с Богоравными такое случалось.
Он отправил запрошенные госпиталь и группу восстановления, затем пересмотрел сведения со станции. Внимательно изучил семь виз, выданных ранее крекелену. О двух на «Славном утраченном» не было известно, тварь о них не упоминала. Эти дополнения дали Страту четкую картину дальнейшего маршрута «VII Гемины».
Он надеялся, что «VII Гемине» не придется зачищать каждый мир на этом пути.
– Ключ: «Миротворец-один».
Командир десанта откликнулся через секунду:
– Да, военконсул.
– У вас там есть кто-нибудь из тех, кого местные называют иммунами?
– Да, сэр.
– Ими интересуются Богоравные. Перешлите их сюда.
– Будет исполнено, военконсул.
Ханавер Страт откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пытаясь представить, что задумали эти электронные призраки.
* * *
Граница ночи достигла Мерод-Шена еще до прибытия задержанных.
– Богоравные, где вы хотели бы их допросить?
– В Зале решений.
