скачать книгу бесплатно
Он не отрывал от них глаз. До чего же аппетитны эти губки, подумал герцог, вспомнив вчерашний поцелуй.
– Разве вы пришли допрашивать меня? Или же важная причина заставила вас нанести мне визит?
– Именно, – буркнула Олимпия, злясь. В голове у нее стучала мысль:
«Неверный тон…совсем неверный тон. Боже, помоги мне сохранить хладнокровие!»
– Что «именно»? – переспросил он, не отрывая от нее мрачного взгляда.
– Удивляюсь, где ваша обычная проницательность, – съязвила она, нервно теребя край палантина.
Герцог Ормонд перевел взгляд на ее изящные руки, затянутые в лайковые перчатки. Он не помнил случая, чтобы женские руки так волнующе действовали на него. Должно быть, этому одно объяснение – его отшельничество.
– Боюсь, миледи, я растерял свою проницательность при встрече с вами.
– Не несите чушь, ваша светлость, – надменно фыркнула Олимпия. – Лучше скажите, что вы хотели произвести на меня впечатление своей долгой задержкой.
– Отнюдь, – сухо выдавил он.
– Выходит, вы не хотели предоставить мне аудиенцию. Верно?
– Нет, гадалка моя, – усмехнулся Эдгар. – Уверяю, я только из одного любопытства дал бы вам аудиенцию.
Она смерила его ледяным взглядом и небрежно осведомилась:
– Тогда почему вы сразу не приняли меня?
– Разве у меня не могут быть свои личные дела?
– Ах, значит дело только в этом! – Олимпия облегченно вздохнула.
– Естественно, – янтарные глаза с лукавым выражением неотрывно смотрели на нее. – Итак, поясните же цель вашего визита.
Она молчала, должно быть, набираясь храбрости. Поэтому он решил помочь ей, задав следующий вопрос:
– Какое неотложное дело привело вас ко мне?
Наконец ее губы дрогнули:
– Я пришла к вам с заманчивым предложением…
– Прекрасно, – улыбнулся герцог. – Я – само внимание.
Но ответа не последовало.
– Слушаю вас, леди Делфорд, – повторил он.
– Я хочу выйти за вас замуж.
Сердце Эдгара учащенно забилось, хотя лицо его оставалось непроницаемым.
– Весьма неуемное желание.
– Почему? – глаза «дикой орхидеи» расширились до невозможности. – Разве вы не ищете себе жену?
– Допустим. – не мигая, он смотрел на экстравагантную особу.
– В таком случае, почему бы вам не жениться на мне?
– Действительно, – бесстрастно согласился герцог. – Жду ваших аргументов для этого брака.
Олимпия на минуту задумалась, потом, вздернув головку, с улыбкой проронила:
– Вы вряд ли найдете такую, как я.
– И какую же?
– Весьма богатую и неотразимую.
– Очень убедительно, – он невыносимо улыбался.
Однако она решила не обращать на это внимание. С новым воодушевлением она продолжила:
– И к тому же с иным складом ума, чем у светских красавиц.
– Стало быть, вы считаете себя неординарной, – небрежно констатировал Эдгар, пожирая ее взглядом.
– Я на это надеюсь …
– Вы ничем не отличаетесь от большинства женщин, – произнёс он ровным тоном.
И его ледяное спокойствие вдруг испугало молодую особу. Стало ясно, что ее «заманчивое» предложение вовсе не казалось ему столь уж привлекательным и тем более престижным. Она с болью в сердце осознала, что ей неминуемо суждено проиграть свой первый раунд.
Олимпия невероятно побледнела. Но не желая сдаваться без борьбы, она стала лихорадочно искать выход из дурацкой ситуации. Должно быть, герцог Ормонд заметил ее бледность, ибо в следующее мгновение его сжатые губы разомкнулись:
– Очевидно, я был слишком прямолинейным, леди Делфорд. Итак, почему вы решили, что ваше предложение заманчиво для меня?
Большие лазурные глаза Олимпии вмиг помрачнели:
– Теперь я и сама вижу, что моя идея была не столь блестящей, как мне вначале казалось.
– Не юлите, дорогая моя. Вы надеялись, что я клюну на вашу удочку?
– Да, в некоторой степени.
– Почему в некоторой? – дразняще спросил он.
– Потому что я знала, что будет вовсе не просто заставить такого отшельника жениться на мне.
– Совершенно верно, – согласился Эдгар. – И я ценю вашу откровенность. Однако, зачем вы стремитесь выйти за меня замуж?
– Разумеется, чтобы выполнить свой долг перед семьей.
– Другими словами, чтобы освободиться от родительской опеки, – с гадкой улыбкой закончил он за нее.
– Именно.
– Что ж, тогда неудивительно, что вы жаждете нацепить на меня супружеские цепи. Но, боюсь, для вступления в брак вовсе недостаточно этого довода. Еще какие причины побуждают вас к срочному замужеству?
На минуту Олимпия растерялась. Рассказать ему о том, что отец, если она сама не выберет себе жениха, выполнит свою угрозу, не позволяла ей гордость. Поэтому она бессовестно схитрила:
– Я помню ваши поцелуи, так мог целовать только страстный мужчина. Если судить по ним, вы меня явно жаждете.
– Следовательно, вспоминая мои поцелуи, вы лелеяли надежду заполучить и меня самого, – вкрадчиво заключил герцог, вгоняя ее в краску. – Я прав?
Черт побери она явно перегнула палку. Теперь он будет думать, что она без ума от него. Но ей ничего не оставалось как подтвердить его догадку.
– Нет, – быстро возразила она, противореча себе. – Всего лишь кольцо на палец.
Ее слова, несомненно, уязвили его. Через минуту холодный дождь обрушился на нее:
– Боюсь, вы не по адресу обратились со своим заманчивым предложением, дорогая моя. Мне нужна более покладистая жена, которая меня бы боготворила. Ведь мне не улыбается всю жизнь сносить сцены такой эксцентричной особы.
– Да-а? – осведомилась ошеломленная девушка. – А я-то думала, что вам все равно на ком жениться.
– Нет, как видите. – чувственные губы герцога снова улыбнулись. – Кроме того, я хочу жениться по любви.
Олимпия так и впилась в собеседника взглядом. Откинувшись на спинку кресла, Эдгар бесстрастно поигрывал трубкой. Занятая своей проблемой, она и не заметила, когда он взял ее с хрустальной пепельницы.
– Удивительно, что вы способны совершить такой плебейский поступок, – в конце концов проговорила она. – Мне и в голову не могло прийти, что вы по-иному смотрите на брак.
– И что же вы думали?
– Я думала, что для вас любовь – не самое главное в браке. Достаточно и того, чтобы вы меня вожделели.
– Вы надеялись, что я вас непрестанно буду желать? – его глаза так и сверкали загадочным блеском.
– Разве что-то могло измениться со вчерашнего вечера? – ее глаза, и без того большие, едва не выскочили из орбит.
– Очень многое, к вашему сведению. Теперь свежесть орхидеи не кажется мне столь уж привлекательной, как нежный аромат распускающейся розы.
Олимпия залилась краской. Боже праведный, этот негодяй заставил ее поверить в то, что она ему будет всегда желанна. А сам на следующее утро отказался от своих слов. Как ей снести такой позор?!
Невероятно смущенная, она выдавила:
– Вы говорите о леди Брент?
– Совершенно верно, – с удовольствием подтвердил герцог, странно улыбаясь.
Но заметив ее помрачневшее лицо нехотя добавил:
– Однако, чем вы можете меня прельстить, чтобы я на вас женился?
Олимпия, не раздумывая, заявила:
– Я буду вам верной и примерной женой.
– Верной? Не сомневаюсь. А вот примерной – вряд ли, дорогая моя.
– Почему вы так считаете? – в ее вопросе явно слышалась отчаянная растерянность.
– По-моему, об этом излишне говорить, если судить о нашей первой встрече.
Олимпия невольно поджала губки. Действительно, вчера она была не на высоте. Приличные леди обычно так не ведут себя. Ей было удивительно стыдно вспоминать про оранжерею, и она стремительно потупила взор, сожалея о своей несдержанности. Правда, сейчас это вряд ли могло ей помочь, она должна привести ему веские аргументы, чтобы осуществить свое намерение. Но, к своей досаде, ей ничего не приходило в голову.
Минутой позже она неожиданно выпалила:
– Обещаю подарить вам свою любовь, если дело только в этом.
Какое-то время он испытующе смотрел на нее, потом его губы сложились дугообразно:
– Змея, прежде чем броситься на свою жертву, обольщает ее. Судя по всему, вы решили соблазнить меня своими сладкими обещаниями.
– Сильно заблуждаетесь, уверяю вас, – заманчиво возразила Олимпия. – Я говорю вполне серьезно.
– Искренне рад это слышать, – парировал Эдгар, глядя на нее в упор. Но в глазах его не было и тени радости. – Только я не обещаю вам свою любовь.
Услышав его слова, Олимпия воспряла духом. Он почти дал свое обещание жениться на ней. Она тут же решила воспользоваться вырванным согласием, хоть для нее и несколько отрицательным.
– Не сомневаюсь, что со временем вы полюбите меня, – с обворожительной улыбкой заявила Олимпия, – К тому же, я могу преподнести вам желанного наследника, которого, уж точно, не даст юная болезненная графиня.
– Весьма многообещающе. – герцог улыбнулся одними уголками рта. – И, вне всякого сомнения, вы знаете как взять быка за рога, ведь мне и в самом деле нужен наследник, хотя выполнение этого неприятного долга до сих пор и удерживало меня от брака. Но вы отталкивающе злая, леди Делфорд, и потому о нашем бракосочетании не может быть и речи.
Потрясенная таким ответом, она минуту-две ловила ртом воздух. Когда же дыхание ее восстановилось, Олимпия, чертыхаясь про себя, попыталась исправить дело.
– Несомненно, встреча в оранжерее была предопределена свыше, ваша светлость. Разве вы не видите, что это перст судьбы?
– Возможно, – сухо бросил он.
– Надо сказать, вы зря пренебрегаете мной. Ведь я более знатного происхождения, чем леди Брент.
– Ну и что из того?
– Следовательно, вы должны на мне жениться, – она вмиг прижала его в угол.
– Я никому и ничего не должен, дорогая моя. А уж тем более вам, малознакомой, но такой сумасбродной особе, и меня совершенно не волнуют традиции социальной иерархии. Моя жена должна соответствовать всем нормам этики. Она должна быть настоящей леди.
– Разве я не леди?
