Призыв – дело тонкое, или Сделка с демоном

Я промолчала и лишь глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

Хотя сказать ему мне хотелось многое.

– Не обращай внимания, – шепнула Тиша. – Ты ведь знаешь, что он неправ.

Я благодарно ей улыбнулась.

Да и жизнь показала, что диплом даже с самыми лучшими оценками нужен далеко не всегда. У мамы, к примеру, его не было. И это не помешало ей стать лучшим зельеваром в нашем городке и за его пределами. Хоть и далось ей это очень непросто. Ну что ж, значит, мне тоже придётся пойти её дорогой.

– И так… – начала было говорить эф Ост.

Но его прервал жуткий грохот внезапно рухнувшей со стены доски. Несколько мгновений в аудитории было тихо, а потом эф Ост перевёл подозрительный взгляд на нас. Только тут возникала ма-а-аленькая проблема. Ведь все маги были его любимчиками, так что обвинить их он никак не мог. А остальные, те, кого бы он с радостью наказал, никак ни могли этого сделать.

Эф Ост поджал губы, видимо, сделав тот же вывод и не обрадовавшись ему, и взмахов руки поднял доску обратно, магически и довольно косо закрепляя на стене. Но провисела она недолго. Эф Ост не успел сказать и слова, как по доске, практически ровно посередине, прошло трещина. А затем её половина с грохотом упала. Та самая, на которой были написаны оценки.

Я нахмурилась, понимая, что всё это как-то подозрительно. Если бы случилось что-то одно, я бы ещё могла поверить, что это простое совпадение.

Но два раза подряд?

И хоть я бы соврала, если бы сказала, что мне было неприятно наблюдать, что за провалившемся эф Женом, что за реакцией преподавателя, я решила, что при встрече попрошу демона больше так не делать.

А уж в том, что это дело его рук, я не сомневалась.

ГЛАВА 5

В остальном день прошёл, как обычно. А так как сейчас был последний семестр пятого курса, то и занятий у нас было немного. В основном мы готовились к итоговым экзаменам, доделывали диплом и бесконечное практиковались в создании артефактов. Так что занятий с эфом Остом у нас, к сожалению, было достаточно много. К счастью, этот месяц был последним. Омрачало всё лишь то, что, согласно сделке с дедом, после вручения диплома я должна буду выйти замуж по его указке. Но я надеялась, что, благодаря демону, смогу этого избежать.

– Ты куда? – спросила Тиша, когда закончилось последняя пара. – Если в общежитие, то нам по пути.

Мы с ней как-то незаметно сблизились ещё на первом курсе. Она была из обычной неаристократической небогатой семьи, а место в академии получила благодаря лотерее. Правда, изначально она поступила на другой факультет. На первом курсе общих лекций у разных специальностей было больше. На одной из таких мы и познакомились. А уже позже она перевелась на мой факультет. Уж больно «доброжелательной и дружной» оказалась атмосфера на том, на который она изначально поступила.

– Нет. Я пойду в своё любимое место, – сказала я, надеясь, что она не решит пойти со мной.

Хотя обычно Тиша этого не делала. И сейчас она была мне там совсем не нужна. Ведь именно это место я выбрала в качестве укромного для встречи с демоном.

Подруга скривилась.

– И что тебе там так нравится? Там же одни…

– …развалины, – закончила я за неё, кивнув. – И что? Ты же знаешь, что меня туда тянет.

И это было чистой правдой.

Я и сама не знала, почему хожу туда. Ведь там были лишь камни и разросшийся вокруг них сад. Но каждый раз, когда я приходила туда, то ощущала что-то родное. А ещё там у меня сжималось сердце. Словно от тоски по кому-то или чему-то очень родному. Правда, об этом я никому не рассказывала, кроме мамы. И ей это моё откровение почему-то совсем не понравилось.

– Только никому не говори об этом. Пообещай мне, Белла, – сказала она тогда, глядя на меня строго и, кажется, даже недовольно. А ещё в глубине её глаз я видела страх.

И я, конечно же, пообещала ей это. Хотя так и не поняла, что так сильно напугало её. Всё, что я знала об этом месте, это то, что развалинами оно стало как раз несколько десятков лет назад. Тогда, когда и началась наша вражда с королевством демонов. Так что, видимо, и место это было как-то связано с ними.

В этот раз по дороге я была куда осторожнее. Но эф Жена, к счастью, нигде не было видно. Так что добралась к развалинам я без происшествий. А как только я, отодвинув ветку, протиснулась между двух разросшихся кустов и ступила на заросшую травой каменную дорожку, то сразу выдохнула. Потому что это место не пользовалось особым спросом у студентов. Кроны деревьев тут же сомкнулись над моей головой, отбрасывая узорчатую тень. И я двинулась вглубь, туда, где дорожка расширялась до небольшой круглой площади. Я как раз остановилась и, немного полюбовавшись природой, хотела позвать демона, когда услышала его голос:

– Какое интересное место ты выбрала.

Я вздрогнула и обернулась. Эрхар стоял, склонившись, возле небольшой груды камней и что-то там разглядывал, осторожно касался рукой. И выглядел он при этом непривычно грустно. Словно что-то его расстраивало. И я, повинуясь любопытству, подошла и встала рядом. Оказалось, что его внимание привлекли странные незнакомые мне символы, выбитые в камне. Я пригляделась и с удивлением поняла, что они похожи на тот, что появился на моём запястье сразу после заключения сделки с Эрхаром.

– Так это ваша письменность? – догадалась я и непроизвольно открыла рот, от пронзившего мозг догадки. – И место это, значит, было как-то напрямую связано с вами.

Он кивнул.

– Это древняя письменность. Сейчас на ней уже почти не пользуются. Раньше здесь был стационарный портал, соединяющий наши королевства. – И он хитро посмотрел на меня. – Так что я совсем не удивлён, что ты выбрала именно это место для наших встреч.

Последние два слова он опять произнёс своим мурлыкающим тоном. А затем Эрхар неожиданно шагнул ближе и, подняв руку, словно поманил указательным пальцем. И пуговицы на моей рубашке одна за другой стали расстёгиваться.

Сами.

– Эй?! Ты что творишь?

Я быстро прижала руки к груди, не позволяя блузке расстегнуться до конца и чувствуя, как пылает от стыда лицо. Ещё немного и он бы увидел моё нижнее бельё! А в следующее мгновение мой медальон неожиданно взмыл вверх. Демон сделал ещё один шаг, останавливаясь совсем близко, и медальон послушно лёг ему в ладонь.

– Как я и думал, – сказал Эрхар, проведя пальцем по его абсолютно гладкой поверхности.

Я не знала, что там думал демон, учитывая, что на медальоне не было никаких опознавательных знаков. Но его поведение жутко меня разозлило. Его выходки с эф Женом и преподавателем ещё как-то можно было оправдать, но не эту.

– Кстати, сегодня со мной случилось два странных происшествия, – сказала я как можно серьёзнее, застёгивая подпрыгивающими пальцами пуговицы. А затем выдернула медальон из рук демона. – Я уверена, что это дело твоих рук. И хоть я благодарна…

– Тогда целуй, – сказал Эрхар всё тем же мурлыкающим тоном.

Мой строгий тон, кажется, не произвёл на него никакого впечатления.

– Целовать? Зачем?

Я растерянно на него посмотрела.

– В благодарность, – уточнил он, довольно улыбаясь. – Раз ты такая стесняшка, то первый раз можешь поцеловать в щёку.

Первый?!

И он повернул голову, словно действительно верил, что я это сделаю.

– Я не стесняшка!

– Тогда – в губы.

Эрхар подался вперёд, весело сверкая глазами, и мне пришлось отступить.

– И я не буду тебя никуда целовать! – сказала я, чувствуя, что, кажется, уже пылаю от стыда вся, от макушки до пяток.

Хотя, если подумать, в поцелуях не было ничего такого страшного. Да и времена, когда даже просто нахождение наедине с мужчиной ставило крест на девичьей репутации, к счастью, давно прошли. Просто, видимо, сказывалось полное отсутствие у меня опыта в этих делах.

Ну, и ещё то, что демон всё-таки мне немного нравился.

Совсем чуть-чуть.

Только я пришла сюда для дела, а не глупостей!

– Если и дальше собираешься только шутить, то я пойду, – сказал я и сделал шаг.

Но тут же чуть ли не носом уткнулась в грудь Эрхара, который быстро преградил мне дорогу.

– Не обижайся, Арабе-е-ела, – сказал он, опять словно бы смакуя моё имя. А у меня только от того, как он это делал, мурашки бежали по телу. – Ты просто выглядишь, как чистое искушение.

Он вздохнул и отступил к развалинам, мгновенно становясь серьёзным.

– Тогда давай приступим к делу. Для начала я хотел бы узнать подробнее о твоём даре. Ты учишься в академии, значит, проверка показала, что магия в тебе есть. Так?

Я кивнула.

Именно благодаря артефакту академии, Оку, я и узнала, точную цифру своего потенциала. Ведь обычный городской артефакт просто делил всех на слабых, средних и сильных магов.

– И какой у тебя уровень?

– Потенциально восемьдесят восемь процентов, – сказала я с гордостью.

Вообще, мой результат считался довольно высоким. Потому что чаще всего у сильных магов он был в районе семидесяти процентов. Я до сих пор помнила, как удивилась приёмная комиссия. А потом кто-то из них прочёл мою фамилию:

– Эф Ротт. Что ж, это всё объясняет.

И они все дружно закивали.

Тогда я ещё не знала, что среди моих предков по материнской линии очень много сильных магов. Кажется, не существовало сферы деятельности, в который бы они не оставили свой след. И всё время обучения в академии они с укоризной смотрели на меня с портретов, висевших в том или ином кабинете, а также со страниц учебников. Поэтому от меня тоже ждали великих свершений. Но так и не дождались. Меня ещё несколько раз водили к Оку, чтобы перепроверить. И оно каждый раз показывало один и тот же результат. А моя магия при этом так и не пробуждалась.

Демона же, кажется, эта цифра совсем не впечатлила.

– Хм. Неплохо, – сказал он.

И это неожиданно меня задело.

– Вообще-то, для мага это очень хороший результат.

– Для мага, конечно, – сказал он, многозначительно глядя на меня.

Словно опять намекая на то, что я не чистокровный человек. Но я решила в этот раз никак на это не реагировать.

– Хорошо, – продолжил Эрхар. – Так на каком этапе у тебя возникает проблема?

– Я не чувствую ни своего, ни родового резерва, – призналась я.

К последнему я получила доступ только после сделки с дедом и официального приёма в семью. Родовой резерв делал магов, у которых были магические семьи, намного сильнее. Так как в нём копилась магия всех одарённых из поколения в поколение. И чем древнее была семья, тем более мощным был резерв. В то время как маг-одиночка мог рассчитывать только на свой резерв, у мага с семьёй их фактически было два.

Так что я, имея доступ к обоим, могла бы получить все сто процентов!

А в итоге имела ноль.

– Резерв? – переспросил он удивлённо.

Да так искренне это прозвучало, что если бы я совершенно точно не знала, откуда нужно брать магию, то решила бы, что говорю что-то не так. Считалось, что для простоты в начале обучения нужно представлять резерв в виде чего. Да хоть бы даже ведра с ягодами. При этом ведро – это как бы сам резерв, а ягоды – магия. А потом просто нужно было мысленно зачерпнуть оттуда горсть. Но у меня ни разу так и не получилось. Тиша, к примеру, представляла в качестве резерва небольшое озерцо, находящееся внутри скалы, с холодной и прозрачной водой.

Только мне ничего не помогало, каким бы я ни пыталась увидеть резерв.

«Но, возможно, у демонов всё происходит иначе», – подумала я.

Только в таком случае помочь мне Эрхар будет просто не в силах.

– Это мы сейчас и проверим, – сказал демон и поманил меня рукой. – Только для этого тебе придётся подойти ближе и снять медальон.

Я нахмурилась.

Удивительно, но именно расставаться с медальоном мне хотелось меньше всего.

– А это обязательно?

– Если ты действительно хочешь обрести магию, то да. Но я рад, что против близости со мной ты ничего не имеешь, – произнёс он довольно.

Последнее его предложение прозвучало весьма двусмысленно.

– Но при чём тут медальон? – не поняла я, чувствуя, как краска приливает к лицу.

После того как побывал у Эрхара в руках, медальон так и висел на виду поверх моей рубашки. Я взяла его, ласково касаясь абсолютно гладкой поверхности и чувствуя при этом странную щемящую грусть. Словно он принадлежал кому-то, кого я очень сильно любила. Только это было не так. Даже если предположить, что демон прав в своих намёках, и это действительно вещь моего отца. Потому что я никак не могла грустить по тому, кого никогда не видела.

– Он защитный и может, приняв меня за врага, попытаться нанести вред. Да и в первый раз всегда происходит большой выброс магии, так что медальон может просто испортиться.

– Защитный? – Я нахмурилась. – Но я никогда ничего такого не замечала.

Если не считать двух недавних случаев.

Но там медальон явно был ни при чём.

Хотя…

Кажется, он нагрелся, когда Эрхар вчера слишком сильно ко мне приблизился. Правда, за этим так ничего и не последовало.

– Возможно, ты просто не обращала внимания. Потому что он действует тоньше. К примеру, хлыщ, который сегодня преградил тебе дорогу, не рухнул бы под землю, а, скажем, запнулся или на него нагадила птица. Это бы на время отвлекло его и позволило тебе сбежать. И при этом не вызвало бы ни у кого подозрений.

– Хм.

Я задумалась.

Если Эрхар был прав, то на такое я, скорее всего, не обратила бы внимания и совершенно точно не запомнила.

ГЛАВА 6

– Ну, и ещё медальон отводит от тебя взгляд тех, кто действительно хочет сделать что-то ужасное. Тогда они просто тебя не замечают. Уверен, ничего по-настоящему плохого с тобой здесь не случалось. Так?

Последнее предложение демон произнёс, глядя на меня пристально и внимательно. Да и вся поза его стала какой-то… напряжённой, что ли. Словно для него это что-то значило.

Я покачала головой, с удивлением замечая, как демон вновь расслабляется и улыбка возвращается на его лицо. А ещё мне стало жаль, что мама дала мне медальон только перед тем, как я отправилась в академию. Возможно, будь он на мне во время разговора с дедом, и я бы не согласилась на сделку. Или у деда вообще бы не получилось предложить ей мне.

– Так что, ты хочешь пробудить свою магию?

И Эрхар вновь поманил меня рукой.

Я вздохнула и, решаясь, всё же сняла медальон. В конце концов, у демона было достаточно времени, чтобы совершить что-то плохое. Да и медальон сейчас был «спокоен». А затем, положив его в карман, я подошла к демону, чувствуя лёгкое волнение.

– Нет. Так не подойдёт, – сказал Эрхар и неуловимо быстрым движением достал медальон, а затем положил его на камни рядом с собой. – А теперь подойди ещё ближе и развернись ко мне спиной.

И это притом, что нас разделяло меньше шага.

Я с сомнением посмотрела на демона, но всё же сделал так, как он велел. А в следующее мгновение ощутила, как он прижался ко мне сзади.

– Это позволит мне снять защитную печать, – сказал он, кладя ладонь мне на живот.

Не поверх блузки, а под неё.

Прямо на оголённую кожу.

– Какую ещё печать? – спросила я неожиданно хрипло.

– Самую обычную. Раньше её ставили, когда хотели скрыть истинную сущность. Демонов, знаешь ли, во все времена не очень-то любили.

– Но я не…

– Демон? Безусловно. Ты не чистокровка. У демонов не бывает таких светлых волос. Но я чую в тебе нашу кровь.

– Но…

Я не успела ничего сказать, потому что в следующее мгновенье Эрхар что-то быстро шепнул, и я почувствовала, что кожа под его ладонью неожиданно нагрелась.

– Смотри, – шепнул он мне прямо на ухо и убрал ладонь с живота, отодвигая в сторону край блузки.

Под ней светился какой-то символ, постепенно затухая.

– А вот и печать.

Я покачала головой, не веря. Это не могло быть правдой, потому что если печать действительно всё это время была на мне, то мама не могла этого не знать. Но почему тогда она молчала? Она ведь знала, как это важно для меня.

Нет.

Моя мама бы так никогда не поступила со мной.

– Я понимаю, тебе сложно…

– Ничего ты не понимаешь! Её просто некому было поставить! Даже если мой отец… Если он был…

– Демоном, – сказал Эрхар.

Я же почему-то никак не могла сказать это вслух. Это казалось мне каким-то абсурдом.

Ну, где я и где демоны?

– Да. Но он исчез из жизни матери задолго до моего рождения. А она не могла… Она наверняка никогда даже не слышала о таком.

– Нарисовать такую печать, конечно, непросто. Но он мог дать трафарет. А ей потом нужно было только приложить его к твоей коже, обвести и сказать нужные слова.

Я покачала головой, хоть это и звучало довольно логично.

– Я не верю. Не верю. Она не могла… Это наверняка ты нарисовал её только что.

– Уверяю, ты бы заметила, если бы я сделал это сейчас, – усмехнулся он.

А затем я неожиданно почувствовала, как его язык скользит по моей коже за ухом, оставляя влажный след.

Потом Эрхар… прикусил мочку.

– Даже если бы вместо языка был мой палец.

Я вздрогнула и рванула из его рук под бешеный стук сердца, развернулась, чтобы сказать всё, что о нём думаю, глядя в лицо.

– Ты… Да как ты…

И замерла, недоговорив. Потому что всё вокруг неуловимо изменилось. Словно кто-то рассыпал блёстки, и с помощью магии заставил их парить прямо в воздухе.

– Что… Что это такое? – спросила я, с восхищением оглядываясь.

– Это и есть магия. И для того, чтобы её использовать, демону не нужен никакой резерв. Ведь она всегда вокруг нас. Просто бери и колдуй. А вот от того, как много ты сможешь зачерпнуть, и будет зависеть твоя сила. Попробуй.

Я нервно облизнула губы.

Не верилось, что сейчас я, наконец, смогу колдовать.

– Просто взять и…

Эрхар подошёл ко мне, опять вставая сзади, и взял за руку, переворачивая ладонью вверх.

– Давай. Скажи какое-нибудь заклинание.

Я недоверчиво нахмурилась, глядя на наши сплетённые руки.

– Просто сказать заклинание, и всё?

Я никак не могла поверить, что всё так просто.

– Да, просто скажи.

Я глубоко вдохнула и на выдохе быстро произнесла:

– Фэйро.

Я думала, что на моей ладони вспыхнет маленький огненный шарик, но вместо него в небо неожиданно ударил столб огня. Я испуганно вздрогнула, не зная, что делать, а в следующее мгновение ладонь демона накрыла мою, и огонь погас. Я подняла голову, ожидая увидеть обгоревшие ветки деревьев, но вместо этого наткнулась взглядом на защитный купол.

– Ты всё предусмотрел.

– А как же. Не хотелось бы, знаешь ли, чтобы наше укромное местечко привлекло чьё-то внимание.

А меня вдруг озарило.

– Но тебе ведь было совсем необязательно находиться так близко! – сказала я, глядя на него с возмущением.

Для того чтобы коснуться меня, ему достаточно было просто протянуть руку. Хотя теперь я подозревала, что и это было лишним.

Демон лишь широко улыбнулся в ответ.

– Не обязательно. Но согласись: так намного приятнее.

– Смотря кому, – сказала я. – Мне вот было неприятно.

– Ну-ну, – усмехнулся Эрхар. – Видимо, поэтому твоё сердце билось так быстро.

Я отвернулась, решив никак это не комментировать, и опять увидела блёстки, парившие в воздухе.

– И что, я теперь всегда буду видеть их?

Я, конечно, была рада обрести магию, но видеть мир таким было слишком непривычно и неудобно.

– Со временем ты к ним привыкнешь и даже перестанешь замечать. А пока вот.

И он, взяв мою левую руку в свою, быстро надел на средний палец серебряное кольцо с крупным алым камнем. А я ведь даже не успела заметить: откуда он его достал.

– Оно позволит тебе как бы отключать магию. Нужно только повернуть его камнем внутрь ладони. Вот так. Смотри.

Я подняла голову и облегчённо выдохнула.

Мир вновь стал прежним.

– Спасибо. Я непременно вер…

Я недоговорила, потому что за плечом Эрхара внезапно появилось нечто белое и прозрачное.

– Что такое?

Демон тут же нахмурился и резко обернулся, закрывая меня спиной, а я придвинулась поближе к нему. Эрхар же, кажется, был совсем не против и притянул меня к себе под бок.

– Что это? – спросила я испуганно.

– Не что, а кто. Это чья-то не упокоенная душа. И этот кто-то, судя по всему, погиб прямо здесь.

Я присмотрелась и поняла, что белое нечто действительно походило на человеческий силуэт.

– Ох. Но почему он…

– Не уходит? Видимо, что-то держит его тут. И я думаю, что это ты.

– Я?!

Я нервно рассмеялась, наблюдая за чьей-то душой, которая внезапно ринулась в нашу сторону.

– Эрхар, – прошептала я сдавленно. – Оно…

– Не бойся. – Демон сжал меня, притягивая ещё ближе. – Я рядом. Да и он не опасен. Это белая, чистая душа. Вот если бы он был ярко-красным или чёрным, тут бы нам стоило быть начеку.

Душа между тем подлетела совсем близко и протянула прозрачную белую руку, касаясь меня. И прикосновение это еле-еле ощущалось на коже, словно лёгкий летний ветерок. Только не тёплый, а немного прохладный. А ещё я опять почувствовала ту самую щемящую тоску.

– Я думаю, что это твой отец, – сказал Эрхар неожиданно.

Мне же на мгновенье показалось, что душа кивнула.

– И он со мной согласен.

– Но откуда он…

– Чувствует. Также, как я сразу почуял в тебе родственную магию.

– Так ты знал всё с самого начала?!

Я удивлённо посмотрела на демона.

– Не всё. – Он покачал головой. – Лишь то, что ты не чистокровный человек. А полукровка. Я бы даже сказал тричетвертикоровка.

Я нахмурилась, понимая, что он сказал что-то не то.

– Подожди. Но если он мой отец и демон, то я лишь наполовину демон.

– О нет, Арабе-е-елла. Твой уровень магии говорит совсем о другом. В роду твоей матери демоны были и раньше.

– Хм.

С одной стороны, это объясняло череду очень сильных магов.

Только…

– Но мой дед… Он ненавидит демонов, – сказала я. – Насколько я знаю, он один из тех, кто всегда голосовал за все антидемонические законы.

Только как такое может быть, если у тебя большая часть родственников имеет родство с демонами? Если в тебе самом течёт их кровь?

Но, кажется, мои слова не произвели никакого впечатления на Эрхара.

– И что с того? – спросил он.

– Но как же…

– Ты просто ещё слишком молода и наивна, – сказал он с лёгкой грустью.

А я не нашла, что на это ответить, переведя взгляд на то место, где только что была душа. Только теперь там было пусто. Я вздохнула и, отлипнув, наконец, от демона подняла медальон.

– Кстати, я знаю, как его открыть.

– И как?

– Для этого нужна всего капля твоей крови.

Я покрутила головой и, не найдя ничего лучше, подошла и проколола палец о шип одного из кустов. А потом капнула на медальон. И стоило крови коснуться его поверхности, как она тут же изменилась. Она больше не была идеально гладкой. На ней был отчётливо видно что-то вроде герба. Потом послышался лёгкий щелчок, и верхняя крышка немного приподнялась вверх. И я подрагивающими от волнения пальцами открыла её.

Внутри обнаружилось два миниатюрных портрета. На одном была изображена молодая блондинка, отдалённо похожая на меня. Моя мама в молодости. А на другом – какой-то демон. Это я поняла по крыльям за его плечами. При этом они смотрели друг на друга. И столько нежность и любви было во взгляде обоих, что у меня сжалось сердце. Мне не нужно было больше ничего узнавать, чтобы быть уверенной, что отец ни за что бы не оставил маму по своей воле. Не бросил бы её. А его душа лишь подтверждала мои догадки. Жалко, что я никогда не узнаю, каким он был при жизни.

– Хм.

Я вздрогнула, совсем забыв об Эрхаре, который задумчиво смотрел на портрет моего отца.

– А ведь ты его знаешь, – поняла я.

Он кивнул.