скачать книгу бесплатно
От чтения в полумраке заболели глаза. Артём захлопнул книгу и бросил её на стол, а затем отвернулся спиной к окну и стал думать.
Через несколько минут о себе напомнил ушиб на затылке, и Артём начал пытаться забыться сном, чтобы не терпеть боль. Он закрыл глаза и постарался остановить поток вопросов, возникающих у него в голове. Откуда здесь электричество? А кислород? Кто такой Первомай? И где можно достать номер приглашения?
Глава 9. Хорошенький
Это была самая ужасная ночь в жизни Артёма. Вопросы без ответов то и дело сменялись на скалящиеся улыбки кровожадных сестриц или отвратительную, покрытую испариной зелёную морду Твея – и тогда Артём чувствовал, как по спине пробегает холод. Мучаясь от ноющего затылка и боли в голове, он смог заснуть всего на полчаса, прямо перед тем, как Алиса пришла в его комнату. Когда Загорская вошла, она подняла рычажок в стене, включив слабый свет, и подошла к кровати. Некоторое время разглядывала его, пытаясь разглядеть какой-нибудь изъян, подтверждение того, что он всё же просто потерявшийся из Высших. Но уши были аккуратными, а руки – нормальной длины. Если только он что то прячет под одеждой…
Артём не был похож на жителя Отчина: совсем не выглядел уставшим и изможденным. Наоборот, он выглядел как существо, которое никогда не испытывало недостатка пищи или переизбытка физического труда.
– Ладно, хватит,– прошептала она сама себе и, выдохнув, толкнула одну из кед Артёма, которые стояли перед кроватью.
– Артём! Вставай!
Артём вздрогнул и тут же открыл глаза.
– Вставать пора, – уже тише сказала Алиса.
Артём протёр глаза и повернулся к гостье, окинув её сонным взглядом.
– Зачем ты так орешь? – хрипло произнес он, – Который час? – Артём снова закрыл глаза и отвернулся, уткнувшись носом в подушку.
– Что?
– Ты же тоже не знаешь… – промычал Артём, не поднимая головы. Сил объяснять у него не было.
Артём не сразу понял, где он находится. В этом странном месте…
– Поднимайся и пошли завтракать. Покажу тебе одно из мест, где я работаю.
Артём медленно сел на кровати. Голова всё ещё болела. Пожалуй, спать в одежде было верным решением. Эта девчонка похоже вообще без комплексов. Артём окинул сонным взглядом Алису, которая уже была одета для работы: в черные брюки и кофту в полоску, а волосы были собраны в высокий хвост на затылке.
– Жарко у вас тут, и стражи действительно под окнами ходят, скрипят фонарями… – произнес он и принялся тереть глаза внутренней стороной ладони, а затем зевнул, прикрыв рот.
– Пойдём быстрее. Ты же помнишь, что если тебя заметят в утренний обход неработающим, Антану сделают выговор, – объяснила Алиса, сложив руки на груди и серьёзно смотря на Артёма.
– Да помню, помню. Слишком как то у вас строго.– Артём окинул взглядом комнату, как будто видел её в первый раз.
–Не вижу ничего такого, – ответила Алиса. И чего она так смотрит? Ищет что-то?
– Ладно, пойдем, только для начала я бы не отказался что нибудь съесть. И умыться, – ответил Артём и вспомнил, что даже не имел возможности почистить зубы.
– Пойдём.
Артём отметил расположение кед на полу перед собой и принялся надевать их.
В ванной Алиса дала Артёму предмет, напоминающий зубную щётку: к деревянной палочке была привязана маленькая щёточка, кажется, из натуральной щетины. Артём понюхал её и промыл под водой. А затем отложил и решил просто прополоскать рот. Он тут не собирается задерживаться, так что лучше не рисковать.
Когда Артём и Алиса вошли на кухню, Антан уже сидел за обеденным столом. Вдруг Артём понял, что пока он всё это разглядывал, он опоздал с утренним приветствием.
–Славь, – улыбнулась Алиса. Антан оторвал взгляд от своей чашки и улыбнулся:
– Славлю.
–Ну а ты, небось, на два дня вперёд выспался,– смотритель кивнул в сторону Артёма и сделал глоток из своей чашки. Седые волосы собранные в хвост, соскользнули с плеча. По усталому выражению лица было заметно, что Антанарис всю ночь не спал, но довольно хорошо держался.
– Я не спал, – заметил Артём, но на его фразу никто не обратил внимание.
–Ты ел, Антан? – спросила Алиса, не поворачиваясь. Заранее зная ответ, она достала из небольшого черного шкафа, стоявшего у стены, большой коричневый гриб и принялась быстро и ловко нарезать его ножом.
–Нет, я ещё не успел, только пришел, – ответил Антан и глянул на Артёма. Смотритель дружелюбно улыбнулся, но Артёму от этой улыбки не стало лучше.
–Садись, чего стоишь? – бросила ему Алиса, отвлекшись на секунду от готовки. Артём послушно подошел к столу и, отодвинув деревянный стул со спинкой из тонкой ткани, сел напротив Антана. Он сложил руки на столе перед собой и принялся разглядывать их, стараясь не думать о том, что Антанарис смотрит прямо на него.
Алиса закинула измельченный гриб в кастрюльку с кипящей водой. После чего достала шесть небольших шариков серого цвета, похожих на яйца, и ловко разбила их в сковородку.
– Ну что же, готов поработать?
– Не совсем… – Артём хотел сказать что-то еще, но тут рядом возникла Алиса с двумя чашками пресловутого горького чая. Он был заварен еще крепче – теперь цвет был почти иссиня-чёрный. От запаха Артёма начало подташнивать. Вчерашней порции было, пожалуй, достаточно.
–Тебе что, не нравится кицорий? Вчера пол чашки выпил! – заметил смотритель, наблюдая за малейшими изменениями на лице собеседника.
–Ну, не очень. Вчера он вроде был не такой крепкий, – признался он и медленно протянув руку к чашке, поднял её и сделал глоток. С трудом проглотив, Артём поморщился и поставил чашку на место. Часть жидкости выплеснулась из неё и плюхнулась на стол. Какая же дрянь.
–Ты не понимаешь своего счастья! – воскликнул Антан и с чашкой в руке откинулся на спинку стула. – Сейчас гриб заварен по особому, более крепко. Как раз для утра.
Алиса принесла три тарелки с завтраком: это было что-то наподобие омлета, полностью белое, как-будто из яиц вытащили желток и поджарили белок. Пахло солёным.
– Это яйца местных птиц. Советую всё-таки поесть перед напряжённым рабочим днём, – снова прокомментировал смотритель, и принялся есть свою порцию. Артём вдруг ощутил, насколько голоден, но в то же время от одного вида бледной массы на тарелке тошнило. Артём взял вилку с тремя зубьями, которую ему дала Алиса, после чего поковырял ей содержимое тарелки, ощущая, как оба собеседника смотрят на него. Антанарис с удовольствием жевал, Алиса просто молча наблюдала. Артём отправил небольшой кусочек в рот. На вкус было похоже на сильно соленый сыр. Артём любил сыр, поэтому постарался не думать, как выглядит еда, и принялся есть.
–Ну вот и отлично. Ты полюбишь местную еду, в том числе из-за того, что её готовит неповторимая Алиса. – Смотритель посмотрел на Загорскую и они обменялись легкими улыбками.
–Не ври, Антан, ты тоже кое-что умеешь.
–Немного хуже тебя.
–Я тоже умею готовить, – похвалился Артём.
–Вот как… – жуя, удивился Антан, оценивающе глянув на Артёма. Он уже почти доел то, что было в его тарелке. Алиса же наоборот, без особой охоты ковырялась в еде и только пила свой кицорий.
– Сделаешь нам что-нибудь? – спросил Антан.
– Именно «что-нибудь», – попытался пошутить Артём, – ваши продукты совершенно не похожи на наши.
– Что имеем… – ответил смотритель.
–Сегодня ты в саду, Алиса? – обратился он к дочери.
–Да.
–А в ночную треть… – Антан специально сделал паузу, ожидая реакции Артёма. Тот не выдержал и посмотрел на смотрителя, отправив последний кусочек странного завтрака в рот.
Алиса улыбнулась, поглядывая то на Антана, то на Артёма. Артём прикрыл один глаз, изобразив недоумение на лице.
– А ночью пойдешь в свой первый дозор, – закончил смотритель.
– Дозор? – переспросил Кристалинский. – Во-первых, я всю ночь не спал, а во вторых мне надо домой, в Электроград. Мне не до дозоров, – нахмурившись, сказал он.
– Одна из моих функций, как смотрителя – охрана района. По определенному расписанию я собираю охранников на дозор в Холодный лес. Неизвестно, какие твари могут вылезти оттуда и напасть на город. Твоё присутствие обязательно, иначе скажут, что отказываешься защищать город.
Артём широко раскрыл глаза и посмотрел в сторону:
– Это странно.
– Не переживай: мы погуляем, посидим у костра, поедим жареного мяса Птиц-провидцев.
– О… – внезапно воскликнула Алиса.
Артём открыл рот, чтобы задать очередной вопрос.
– Погоди, я знаю, – быстро сказал Антанарис, – у птиц-провидцев очень вкусное мясо, которое обладает необычными свойствами.
– Какими? – спросил Артём.
– По легенде, раньше эти птицы были разумны, всячески помогали существам и предсказывали будущее. Говорят, что и их мясо позволяет увидеть, что будет с тобой дальше. Когда я вырос – они уже не разговаривали и сильно измельчали. Да и сколько мы их уже ловим – ещё ни разу не удавалось увидеть будущее. Так только, помогает расслабиться немного и отпустить все проблемы… – Антан посмотрел на Алису, будто ожидая, что она припомнит какой-нибудь эпизод. Но та только смотрела на Артёма.
– Кто знает, может это всего лишь легенда? – сказал смотритель.
– Вам не жаль уничтожать их? Может они разумны и сейчас, просто не говорят? – спросил Артём.
– Их мясо, между прочим, самое дорогое на рынке, – вмешалась Алиса. – Думаю, если бы они были разумны, давно бы сказали своё слово.
Артём на секунду представил несчастную разумную птицу, которая уворачивается от блестящего ножа, и решил начать образовывать этих дикарей:
– Мало ли что с ними могло случиться… Надо же разобраться, а не сразу на мясо…
Антан залпом допил кицорий из своей чашки. – Мы всё равно уже ничего не сможем сделать. Птицы-провидцы – обычные птицы. Почти. Пора работать. – закончил он.
– Артём, ты чего такой странный? Птичек жалко? – не унималась Алиса. Они же глупенькие…
– Я не понимаю… – начал Артём, но Антан перебил его:
– Когда он попробует их мясо, он перестанет их жалеть. – Смотритель подмигнул Артёму, скалясь своей неизменной улыбкой.
Артём промолчал, холодно глянув на него в ответ. Смотритель вызвал у него отвращение.
– Сколько с ним живу, – буднично начала Загорская, – не могу его раскусить. И на всё ведь у него найдется вразумительный ответ. Уж и не помню, когда он в последний раз был растерян. – Алиса встала и начала собирать чашки со стола. С интересом она заглянула в полную чашку Артёма, к которой он не притронулся после первого глотка. Чашки столкнулись у неё в руке с характерным звуком. – У меня есть ещё вопросы… —начал Кристалинский.
– Спрашивай, – выдохнул Антанарис. Он уже начал вставать из за стола, и теперь сел обратно.
– Кто такие эти стражи и зачем…
– Они – особые служащие Первомая. Не такие как все, – печально скривил рот Антан, перебив Артёма, – они прошли… – Антан прикусил губу, очевидно, подбирая слова, – они прошли некоторые преобразования и стали другими, даже лучше нас, понимаешь?
Алиса многозначительно вздохнула.
– Что значит лучше? – Артём в недоумении поморщился.
– Давай я тебе как-нибудь потом скажу по подробнее, ладно? – участливо кивнул Артёму Антан и снова подмигнул.
– Понятно… – помолчав, ответил Артём и, поняв, что рассказывать подробности ему не собираются, сменил тему: – А что по поводу моего возвращения домой? Узнали что-нибудь?
– Конечно же нет, я всю ночь работал, – лицо смотрителя вдруг сделалось напряжённым. – Иди пока, помоги Алисе. Ей помощь не помешает.
– Надеюсь, я здесь ненадолго застряну… – Артём грустно окинул взглядом собеседников.
– Кто знает… – теперь уже с ноткой раздражения бросил Антан, – Хватит думать, будто все должны о тебе думать круглые сутки. Я тебе сказал вчера, что сделаю все возможное.
Артём ощутил нарастающее раздражение, но не успел ничего ответить.
– Спасибо, Алиса. – Антан услышал, как дочь вздыхает, и сказал это, чтобы разрядить обстановку.
– Встретимся в вечернюю треть, – тут он направился к выходу с кухни, по пути лёгким движением запустив свою пустую тарелку по кухонной столешнице в раковину. На удивление она попала точно в цель и не даже не разбилась, громко звякнув.
–Пошли? – спросила Алиса, притянув к себе тарелку Артёма, который завороженно наблюдал за необычным способом Антанариса убирать посуду.
Артём почувствовал, что съеденного за завтраком ему не хватило, чтобы утолить голод, но делать было нечего. Очнувшись , он поблагодарил Алису и, встав из-за стола, произнес:
–Пойдем, – ответил Артём с тяжелым вздохом.
Они вышли из дома, прошли по тёмному переулку несколько шагов и вышли на главную дорогу. В подземном городе кипела жизнь. Под желтыми и оранжевыми огнями ламп на потолке и многочисленных прожекторов, как в муравейнике, сновали существа. Окружающая обстановка не изменилась со вчерашнего вечера: повсюду была всё та же суета. Артём вдруг вспомнил, как позавчера проснулся от горячего солнечного луча. Артём почти ощутил его тепло на щеке, и всё тело пробила дрожь. Неужели это больше никогда не повторится? В следующую секунду он вдохнул сырой и жаркий воздух подземелья, и ему вдруг подумалось, что это всё – что-то вроде чистилища, в которое он никогда не верил. Он просто мёртв, вот и всё. Упал с большой высоты и сломал шею. А если правда? Артём ощутил, как ему показалось, самую сильную тоску в своей жизни – тоску по родному дому. Пока Артём прислушивался к своим ощущениям, они с Алисой шли вперед. Артём повернул голову и снова увидел двух толстых женщин с мышиными ушами, перед которыми неизменно стояли коробки с чем-то похожим на мясо. Вдруг Алиса обернулась и, ловко поймав Артёма за руку, сжала, так сильно, что Артём ощутил пульсацию крови в своих пальцах. Его ужасно раздражали эти раскованные прикосновения – он медленно высвободил свою ладонь и поймал на себе непонимающий взгляд. Дочь смотрителя обернулась и, посмотрев на него и не найдя объяснения его поведению, отвернулась и пошла вперёд. Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, Артём снова стал смотреть по сторонам. Вокруг была только нескончаемая толпа, в домах по краям улицы распахивались двери, из которых выходили существа и здоровались друг с другом. Большинство из них, казалось, скрывали под длинными юбками и большими капюшонами свои хвосты и уши, но было и то, чего они не могли скрыть: огромные жёлтые глаза, клювы и клыки. Алиса остановилась около большого здания. Фасад был без окон, неаккуратно обит ржавыми железными листами, по краям которых выделялись крупные черные гвозди.
Перед входом – массивной железной дверью – стояло существо. Вид его был, мягко говоря, отталкивающим. Левый глаз был выпучен и еле держался в глазнице. На лоб была поднята черная маска, такая же, как у тех стражей на входе во дворец.
–Славлю! – произнесла Алиса.
–Славь, существо. Документы, – ответил хриплым голосом страж, и с неприятным клокочущим звуком прокашлялся.
Костлявой рукой, обтянутой сухой серой кожей, он аккуратно взял пропуск Алисы. Артём обратил внимание на ужасающе длинные ногти, из-за которых стражнику приходилось сильно разгибать пальцы, чтобы держать тонкую картонку пропуска. Артём посмотрел вниз и увидел, как позади у существа до пола опускается мохнатый хвост, а на голове, примятые маской, торчат потрёпанные уши, покрытые грязной свалявшейся шерстью. Изучая всё это, Артём не заметил, как страж тоже начал разглядывать его.
– Это Высший! Какой хорошенький. Нам такие нужны для работы на службе у Великого Первомая, – рот существа исказила усмешка, и он глянул на Алису, наблюдая за её реакцией. Казалось, ему приходилось делать усилие, чтобы его глазные яблоки двигались. Загорская легко улыбнулась.
– Документы? – теперь страж говорил серьезно и вопрошающе стал пялиться на Артёма.
Тот сделал шаг назад, а страж, заметив это, снова криво улыбнулся, показав гнилые зубы:
– Ты чего это? – прохрипел он.
Хорошенький?! Да что с ними со всеми не так? Такое ощущение, что весь этот мир, в который ему по несчастью пришлось попасть, хочет его уничтожить. Артём посмотрел на Алису. Она смотрела то на Артёма, то на стража растерянным взглядом, будто бы действительно не понимала, что делать. Артём глубоко вдохнул и выдохнул, сжав руки в кулаки.
