скачать книгу бесплатно
– Она желал моей личной аудиенции. А ребята – просто провожатые.
– А ты не врешь? – спросил Финч, когда троица собиралась уходить. – Я тебя знаю, Балерина. Всегда пытаешься помочь людям.
– Вот по этому поводу ее и вызывали, – ответил Анджелос. – Кукольник ее ругала и сказала: «Больше не попадайся на мои глаза!» Поэтому нам надо скорее идти.
Троица скрылась в петляющем коридоре, а старый пес побрел к хозяйке. Всегда найдется сочувствующая людям кукла, особенно если она недавно в доме. Сам Финч когда-то был таким же, но быстро понял, что бесполезно оставаться на стороне проигравших. Он стал шпионом Кукольника, притворялся живым и докладывать хозяйке, где ставить ловушки и какого ребенка выбрать. Но это было давным-давно. Теперь он подрастерял чутье, зато стал лучше чуять людские пороки. Ему нравилось это поначалу – ощущать запах прогнивающей души. Но Финч стал терять себя. Он знал, он был уверен, что и эта Балерина слышит голос дома и когда-нибудь отзовется на него.
Финч зашел в зал. Там собрались почти все охотники. Дети, собачки, плюшевые мишки и зайки – они нарочно выглядели мило, чтобы втираться в доверие. Не углядел Финч разве что Софию. «И где пропадает эта гадюка!» – чуть не взвыл пес. София была одной из молодых охотников, оттого самой полезной. Она приносила хозяйке то лучшие глазки, то ручки. Это бесило Финча. Он уже давно не справлялся с работой. Кукольник даже сказала, что сделает из него собаку-сторожилу у входа. На этот раз надо поймать ребенка! Это последний шанс старого пса.
Собрание проходило в библиотеке. Но Кукольник еще не подошла. Она работала у себя в мастерской за зеркалом. Очередной порыв к творчеству! Финч, как и другие куклы, видел, чем занимается хозяйка через стекло. Она сидела на полу, скрестив ноги, и шлифовала слой за слоем искусственную кожу, которую собиралась нацепить на детский скелетик. Глаза царицы, прежде слепые, теперь пылали ядовито-розовым, руки ее быстро и аккуратно двигали скальпелем, широкие красные рукава трепетали. Тут в комнате зазвенели часы. Кукольник повернула голову в их сторону, в глазах ее снова опустело. Когда-то Финч подметил, что хозяйка оживала только во время работы. Теперь он не видел разницы. Кукольник встала и скрылась из зоны видимости старого пса, но он знал, что царица делает. Время от времени она доставала из тайника лампу и призывала джинна. Он, худой и прозрачный, являлся к ней с темно-синей шкатулкой в руках. Хозяйка открывала крышку (внутри коробки лежал белый рог), растирала его в пыль и сыпала эту пыль в лампу с джинном.
Зеркало закрутилось вокруг железного стержня, и в зал вошла Кукольник. Стеклянные глаза ее глядели на охотников.
– В этом году вы ищете для меня сердце, – объявила она и вновь скрылась в мастерской.
Финч не на шутку перепугался. Всегда тяжело выбирать сердце. С глазами всё проще – находишь ребенка, который с удивлением смотрит на мир. Но сердце… Какое считать лучшим? Самое храброе? Может, самое чистое? Доброе? Или же любящее? И какое из них дольше протянет? Охотники так и не пришли к единому мнению. Да и проверка на практике ничего не дала. То ли Кукольник слишком приросла к дому, то ли дети пошли не те, но новые органы быстро приходили в негодность. Вот уже и глаза ослепли, а хозяйка меняла их недавно.
«Но сердце. Сердце… – задумался Финч. – Подойдет ли сердце Анджелоса для Кукольника? Он точно храбрец, но я чуял его грех. Надо проследить за парнем… Скорее!»
И Финч, бормоча себе под нос, пошел искать Анджелоса. В коридоре парнишки уже не оказалось, в столовой тоже, но пес услышал разговоры в прихожей.
– … А если постучать с внешней стороны двери, а? Как думаешь, джинн пойдет открывать?
– Да, так делали некоторые дети… Но, Анджелос, я не понимаю зачем…
– Как это зачем? Это наш шанс выбраться отсюда!
«Я снова тебя чую!» – обрадовался охотник, крадясь к своей добыче. Балерина и Анджелос спорили у входной двери. Внутри юноша кипел от ярости и скрывал это, но нотки агрессии проскальзывали в его словах, взгляде. Финч чуял их сладкий аромат и сходил с ума. «Давай же, давай! Разозлись! – думал пес. – Я вцеплюсь в твою ногу, прокушу ее до крови и притащу тебя к моей хозяйке».
– Дай договорить, – сказала Корнелия. – Многие делали то же самое. И джинн действительно открывал перед ними дверь, и они убегали. Но куда бы дети ни шли, возвращались к дому или замерзали насмерть. Царство Кукольника проклято…
– А если не замерзали? – перебил ее Анджелос, сверкая глазами. – Если просто сбегали?
– Я сомневаюсь в этом.
– А я сомневаюсь в тебе! – вскрикнул Анджелос, и Финч приглушенно зарычал – почти как замурлыкал.
«Нельзя торопиться. Если ты сейчас на него нападешь и отнесешь к царице, она сделает из него куклу. А ты хотел найти для хозяйки сердце. Еще не время».
– Корнелия, прости, конечно, но ты одна из них, – сказал Анджелос уже спокойно, затем посмотрел на Джуно. – Малыш, к тебе это не относится. Но ей я не верю. Всё, что говорят куклы, надо проверять.
– В этом есть доля смысла. Но, честно говоря, твои слова меня обижают. И если бы ты так относился только ко мне… Нельзя же всем не доверять!
– Я предпочитаю считать, что человек задумал что-то плохое, пока он не докажет обратное. Как правило, не доказывают.
– А я предпочитаю верить людям.
– И помогло это тебе?
Корнелия заглянула Анджелосу в глаза.
– Я, конечно, многое на своем веку повидала…. – Парень понял, что сейчас ему устроят разнос. – И дети ко мне по-разному относились, но, – она сделала паузу, – я всегда буду на стороне людей. Без вас кажется, что мир замирает, а меня словно и не существует…
Внезапно они услышали приближающихся стражников и голос Кукольника.
– Это наш шанс, – сказал Анджелос. – Джуно, ты не против, если я возьму это? – Он забрал у мальчика одну из тарелок, засунул ее в проем между дверью и косяком и стал толкать внутрь.
– Ты с ума сошел, – прошептала Корнелия и подошла к Анджелосу. – Делать это при Кукольнике и ее охране? – Она взяла юношу за руку. – Давай переждем.
– Нет-нет-нет! – прошипел Анджелос, и глаза его разгорелись. – Мне нужно проверить твои слова, – почти жалостно проговорил он. – Так что не мешай!
Тут из-за угла выскочил Финч с глазами обезумевшего зверя. Пес набросился на Анджелоса – юноша даже не понял, как оказался на полу. Охотник потащил паренька за ботинок к хозяйке. Охрана тоже ускорила шаг. Анджелос отпинывал пса и бешено ругался, чем только подзадоривал его. Финч сжимал сильнее железные зубы, старался клыками вцепиться в плоть. Запах гнева был такой притягательный, что пес уже не соображал. Есть только добыча и зов дома, воплощением которого являлся Финч. «Поглотить! Поглотить! Часть дома! Часть дома!» – било ему по мозгам. Корнелия пыталась оттащить пса, но зверь не разжимал пасть. Тогда Балерина сняла с Анджелоса ботинок, за который ухватился охотник, и отскочила с юношей к двери. Финч в гневе продолжал терзать обувь, а потом опомнился и снова бросился на человека. Анджелос вскочил на шкаф для ботинок и, держась за крючок, отбивался ложкой для обуви. А охранники приближались.
Тогда послышался дикий грохот. Анджелос взглянул на Корнелию. Это она постучала в дверь железной тарелкой. В коридоре появился безмолвный джинн, и ворота отварились. Подул холодный ветер. Анджелос увидел белое поле, снежинки падали. Стража прибыла в коридор. Юноша сорвал пальто с вешалки, спрыгнул, схватил за руку Корнелию и выбежал с ней на улицу.
На крыльце Балерина рухнула. Анджелос перевернул ее к себе лицом и увидел, что держит в руках бездвижную куклу. Только карие встревоженные глаза ее оставались живыми. Анджелос посмотрел в коридор. Джинн с зашитым ртом и пустым взглядом стоял у двери.
– Ты будешь заходить? – услышал Анджелос голос.
Юноша промолчал. Разъяренный Финч тоже выскочил за пределы дома и упал, как мертвый. Анджелос пнул пса обратно за порог. Финч вновь залился лаем, сверкая бешеными глазами. Подошли стражники, схватили пса и показали его Кукольнику. «Отнесите в мою мастерскую! – сказала она. – Он нуждается в доработке». Финч взвыл, начал что-то лепетать, молить пощадить его. Хозяйка не слышала. Она развернулась и пошла к себе. За ней – стражи вместе с рвущимся от отчаяния Финчем. Джинн постоял еще немного и исчез. Ворота начали закрываться. Анджелос подскочил к ним и придержал, затем потянулся к Корнелии и затащил ее в дом. Подложил сапог между дверью и косяком. Внутри здания Балерина ожила.
– Куклы не могут пересекать этот порог, да? – спросил Анджелос.
– Ага. Мы живы благодаря магии Кукольника, – ответила Корнелия. – А ее сила действует только в доме. Хозяйка сама не может перейти порог.
– Но люди могут. Значит, мы сбежим.
– Я уже говорила, дом не позволит.
– Посмотрим.
Анджелос надел свой ботинок, перескочил сапог, поднял пальто с крыльца и спустился по ступеням. Дрожа, он наконец вдохнул свежий воздух. Какое всё белое. И конца полю не видно. На бледно-голубых глазах его заблестели слезы. В ночном небе сиял мутно-желтый месяц. Поле было огромным и окутано легкой дымкой, а там, вдали, виделись темные силуэты. Анджелос уверенно направился к ним. Ветер пробивал его воротник, ноги слегка проваливались в снег. Анджелос прибавил шагу, побежал, неровно, спотыкаясь и глядя на размывчатые далекие силуэты. Они оказались миражем. Добравшись до них, Анджелос вернулся к дому. «П-попробуем двигаться чуть ровнее. Нет! Снова дом. В другую сторону! Да, в другую!Нет, нет, что же это такое?» Юноша бежал быстро. Он преодолевал эти страшные расстояния, но каждый раз оказывался у проклятого дома.
Наконец выдохшись, Анджелос остановился пред крыльцом. «Нужно всё обдумать, всё понять… Это еще что?» Он увидел кого-то за углом. Незнакомец стоял полубоком к парню и не замечал его. Белая в крови черепушка, пустые черные глазницы, красные с голубым пряди торчат из кости. Скелет повернул голову к юноше. Анджелос мгновение не шевелился, а затем быстрым шагом пошел к воротам. Скелет – за ним. Анджелос вбежал в дом, отпнул сапог от двери и, велев Корнелии с Джуно улепетывать, рванул к лестнице. На ее вершине он замер и оглянулся вместе с друзьями. Скелет всё же успел подхватить закрывающуюся дверь и зашел в дом. Мертвец поднял пустые глазницы на Анджелоса.
– Ведь куклы не могут двигаться за пределами дома. Значит, это… – сказал юноша.
Внезапно его перервала Корнелия:
– Ищейки!
Пару десятков монстров появились из столовой. Часть их бросилась к скелету. Мертвец тут же рванул прочь. Часть – вверх по лестнице. Анджелос с Корнелией побежали.
IV
…Девочка открыла глаза, не понимая, где находится и… кто она есть. Уютный домик, диван, рыжие кудряшки свисают на лоб, и внезапно – мутный силуэт. Она протерла глаза. Это мальчик сидит в уголке.
– Ой, – испугалась она незнакомцу, но затем поняла, что у него тоже рыжие волосы, и неуверенно спросила: – А кто вы?
Мальчик медленно повернул голову. Девочка пыталась разглядеть его лицо, но оно точно ускользало. И эти глаза – что в них? Злость, ужас или страх, горе.
– Я к твоим родителям пришел, – сказал он тихо, так что она еле услышала.
– К моим родителям? – переспросила девочка.
– Да. Ты не помнишь? Мэри и Карл… То есть Алё… на и этот Стефан… Степан, – перебирал мальчик имена, но она зациклилась только на одном.
– Мэри? – спросила девочка и подошла к незнакомцу. – Что вы о ней знаете?
Он тоже поднялся.
– Элеон, – нервничая, быстро говорил мальчик. – Было землетрясение. И ты головой ударилась. Вот память и отшибло. Нечего бояться…
– А я и не боюсь, – сказала Элеон уверенно.
– Тогда я пойду. – Мальчик медленно подбирался к двери.
– Стойте! – проговорила Элеон, пытаясь вспомнить, как его зовут. – Ксандр! Не уходи. Я не хочу быть одна. Зачем ты меня оставляешь?
Он испугался и словно стал тенью, истерзанную болью.
– Не называй это имя! Я мертв… пожалуйста, забудь меня и никогда не вспоминай. Я должен уйти навсегда.
– Как же? Я не могу тебя бросить. Мы ведь… семья.
– Нет, – говорил Ксандр нервно. – Такая семья тебе не нужна. Оставь всё это в прошлом, где ему и место. Меня, своих родителей. Словно мы плохой сон. Ты должна это сделать. Помнишь, как в детстве? – Он взял стакан воды, нашептал туда что-то и дрожащими руками протянул Элеон. – На, выпей это, и ты всё забудешь. Боль, страдания. Пожалуйста, выпей.
– Как тогда? – спросила Элеон. – Когда ты стер у меня память? Но я не хочу. Не хочу этого! Зачем ты так со мной поступил? Зачем оставил одну? Зачем просишь не называть Ксандром Атталем? Это твое имя, если ты заберешь его у меня, то я лишусь и своего – Элеонора…
– Не произноси! – закричал Ксандр. Он подбежал к сестре и закрыл ей рот рукой. – Разве не этого ты хотела – убежать от боли, от себя, стать другой?
– Меня зовут Элеонора Ат…
Внезапно зеркало, в котором они были, раскололось пополам, и Элеон начала падать в пустоту. Раздался звон битого стекла. Девочка хотела вернуться назад, в прошлое, тянулась к нему, но оно неуловимо ускользало. Элеон раскрыла крылья и полетела вверх, к свету, но тот удалялся, мчалась всё быстрее и быстрее, нельзя потерять, нельзя забыть…
Элеон резко стала глотать воздух и открыла глаза. Чьи-то руки дотрагиваются… Повсюду слизь, и запах… Мокро. Во рту слизь – Элеон выплюнула ее, в глаза светит лампа… Анджелос чуть поодаль бешено рубит саблей гигантского паука. Тварь еще корчится, бьется лапками, но почти всё содержимое монстра уже расползлось по полу. Девочки пытались успокоить Элеон – неумело. Она отскочила от них. Было слышно, как, тяжело дыша, Анджелос добивает паука. Закончил. Юноша вытер саблю и убрал ее в ножны, затем посмотрел на Элеон и подбежал к ней. Она этого не ожидала.
– Тебя и на пару минут нельзя оставить одну? – улыбнулся он, но, поняв, что сморозил глупость, извинился: – Прости. Ты в порядке?
– Меня только что пытался сожрать гигантский паук?
– Ну, не сожрать. Он хотел тебя утащить к Кукольнику. Но в общем и целом – да.
– Да, – ответила Элеон на первый вопрос юноши.
– Хорошо, – сказал Анджелос, глядя ей в глаза. Он знал, что не в порядке девушка, но не стал насаждать, а только улыбнулся.
Элеон вздрогнула и отвернулась. Корнелия проводила ее в ванную комнату, младшие девчонки стали умывать Элеон и чистить. Краем глаза девушка заметила, как Анджелос успокаивает Вениамину. Гигантские пауки, бедняжка Джудо… Веня всё рыдала и не могла остановиться, чуть не задыхалась. Анджелос пытался уровнять ее дыхание. «Вдох через нос… так, молодец. Выпяти живот. Выдохни… да. Втяни живот», – он говорил спокойно, плавно показывал руками движение воздуха и подбадривал Веню улыбкой. Элеон с досадой отвернулась.
…Этот странный сон. Сумбурный. Ужасный. Там был ее брат. Да, он. Наверное, это воспоминание. Ксандр стер ей память и… Зачем она пыталась сказать свое имя? Сердце бешено заколотилось, тело обмякло, в груди образовался ком, и внутри всё похолодело. Элеон обуял жуткий страх. Нет! Всего лишь дурацкий сон. Прочь! Исчезни! Девушка открыла глаза. Не думай о нем больше! Не смей!..
Дети покинули ванную, нашли укромный угол в библиотеке и уселись в кружок. Здесь должно быть безопасно. Местная библиотекарша – жуткая кукла, что не терпит шум. У нее повсюду книги-шпионы, которые следят за тем, чтобы посетители не говорили громко. И если она поймает нарушителя тишины – в общем, ему несдобровать. Поэтому куклы и ищейки редко заходят в библиотеку. Боятся. Можно спокойно продумать план.
Выйти из дома – реально. Сбежать из царства – нет. Оно заглатывает обратно. По крайней мере, способ неизвестен. Какие варианты? Джинн. Он способен выходить из царства, значит, и всех вытащить может. Но джинн подчиняется Кукольнику. Почему? Вероятно, у нее есть лампа. Корнелия подтвердила, что подобный артефакт хозяйка прячет в своей шляпе. Значит, снять головной убор, достать лампу и убраться отсюда навсегда. В чем проблема? Первое – Кукольник туго прикручивает шляпу к черепушке. Минут пять снимать. Второе – хозяйка не появляется без стражи. Есть варианты?
Элеон не могла сконцентрироваться на разговорах. Словно они ее не касаются. Она ощущала себя и весь мир какими-то искусственными и ничего не чувствовала. Ей снова казалось, что она находится внутри себя, как в коконе. Этот кокон окружающие считают за Элеон. Но настоящая она внутри, и она такая маленькая, беспомощная – лишь тень живого человека. Единственное, о чем девушка могла думать – это тот сон. Он почему-то жутко пугал ее. Элеон не могла объяснить себе этот страх, но даже мысль о том видении заставляла ее сердце сжиматься. И сон не выходил из головы и мучил ее. Ничего не чувствовать, не чувствовать, не… чувствую.
…Надо наброситься всем вместе на Кукольника. Пустота. С такой-то огромной стражей? Втереться в доверие и снять шляпу? Стражи доберутся раньше. Внутри пустоты и стражи не страшны, и сны. Вытолкнуть Кукольника из дома и там вытащить лампу. Вообще, даже если убедить тварь подойти к раскрытой двери, всё же царица-таки сильна, будет сопротивляться, стражи подоспеют. План под вопросом. Плевать.
Тут дети увидели безмолвного джинна. Но пришел он не за ними. Дворецкий передал библиотекарше синюю шкатулку и исчез. Кукла куда-то направилась. Анджелос с Корнелией последовал за ней. Остальные ожидали их.
Пенелопа всё болтала с Маргарит, расспрашивала ее о семье. Видимо, нелегко девчонке было после смерти сестры, вот и понадобилась подружка. Маргарит же, с одной стороны, не отвергала собеседницу, с другой, сторонилась ее. Что-то не нравилось малышке в Пенелопе. При этом Маргарит спокойно рассказала ей о семейном проклятье. Оно началось еще с бабушки и дедушки, которых всю жизнь преследовали неудачи и которые умерли молодыми – оставили одних дочерей. Отец Маргарит погиб за несколько дней до ее появления на свет, сама девочка родилась слепой. Но мать взяла на себя ответственность за будущее своего ребенка. Она бросила театр и все пять лет искала лекарство для глаз дочери, а также способ снять родовое проклятие.
Старшие девочки молчали. Элеон хотела тишины, и ее бесила болтовня. Вениамина же дико тревожилась, дрожала, готова была заплакать. Элеон считала, что Веня ведет себя глупо, ведь она, по сути, пострадала меньше остальных. Джудо стал куклой. У Пенелопы мертва сестра. Элеон чуть не убили. Маргарит вообще слепая. А у Вениамины всё в порядке, и она здесь не одна, а с женихом, который, по-видимому, ее любит.
Анджелос вернулся и позвал всех куда-то. Он и Корнелия проследили за библиотекаршей, но не поняли, куда она дела шкатулку. Так что понадобилась помощь. Дети пошли. Анджелос рассказал про шкатулку. В ней Кукольник хранит специальную подпитку для джинна. Прячет ее куда-то библиотекарша – только она знает место. И, значит, раз джинну нужна подпитка, без нее он ослабеет. Вероятно, детей красть не сможет. Да и вообще, наверное, мощная штука – вдруг понадобится против Кукольника.
Вениамина даже рядом с Анджелосом не успокаивалась. Юношу это раздражало, но он делал вид, что всё нормально, и поддерживал Веню. Поцеловал ее в лоб. Элеон посмотрела на Анджелоса осуждающе. Он растерянно пояснил: «Всё законно. Она моя невеста». «Я знаю», – без эмоций ответила девушка. Анджелос еще больше смутился и минуты через две подошел к Элеон. Вид у него был озадаченный.
– Слушай, я поразмыслил… Наше знакомство прошло как-то не очень. В общем, прости за мои слова. Я… просто, когда злюсь, говорю всё, что думаю.
– Это ты так извиняешься?
Анджелос улыбнулся.
– Не всё, что мы думаем, – правда, – сказал он. – Не принимай близко к сердцу.
– А я и не принимала.
Они пришли к Балерине, и начался поиск. Стопки книг на полу, полураскрытые тетради, передвижные лестницы, деревянный скрип и «Тсс!» библиотекарши, смех. Шкатулка как будто сквозь землю провалилась. Анджелос также просматривал полезную информацию: например, карты дома. Может, есть какие-то его правила, лазейки и так далее. Сначала ему помогала Пенелопа. Ей нравились книги, картинки в них, чертежи. Она смеялась, каталась на лестнице с колесиками. Потом девочка переключилась на Балерину: продолжила учить ее языку жестов. Корнелия хотела понимать немых людей, чтобы они не чувствовали себя обделенным. А отец Пенелопы был глухим. Матери ее он очень понравилась как актер пантомимы – творец творца – и она обучилась его понимать.
Общее дело несколько отвлекало Вениамину от ее чувств, но она оставалась беспокойной. Несколько раз о чем-то говорила с Джуно, с Корнелией. Элеон вся погрузилась в поиски шкатулки.
– «Я – художник, который не творит. Женщина, которая не любит. Мать, которая рождает через смерть», – прочла Вениамина в книге и подняла голову. – Здесь так написано. Я думаю… это фраза Кукольника. Библиотекарша сказала, что эта любимая книга царицы.
– Скорее всего, – согласилась Корнелия. – Она ведь отдала душу ради вечной жизни. Значит, раньше душа у нее все-таки была.
– Только не надо этого, – огрызнулся Анджелос. – Собираешься жалеть такую тварь?
– Да, мне ее жалко, – сказала Корнелия. – Как и всех в этом царстве. Уверена, у Кукольника были причины так поступить…
– Причины, может, и были, – оборвал ее Анджелос, – права не было.
Вениамина еще больше занервничала. Она подошла к Элеон и увела ее в сторону. Там, вся дрожа, она проговорила:
– Я должна тебе сказать. – Элеон безразлично посмотрела на девушку. Веня нервно улыбнулась, опустила глаза и продолжила: – Когда тебя утащил паук, мы все пошли за вами, но ты бы умерла, если б не Анджелос. – Вениамина пугливо перевела взгляд на Элеон, сжимая пальцы. – Я смотрела на этого гигантского монстра, его уродливое тело, и… меня сковал страх. Я не могла пошевелиться! Я знала, что ты умрешь, но не в силах была с собой справиться! – На глазах ее появились слезы. – Я не спасла тебя. Прости! Прости меня, пожалуйста! – лепетала она. – Я просто не могла! Не могла! Я трусиха! Я жалкая, я знаю. Я ужасна. Я виновата!
– Перестань рыдать, – с некой злобой прошептала Элеон. – Они почуют тебя… – Девушка обернулась, чтобы проверить, нет ли кукол поблизости.
