скачать книгу бесплатно
– А какая разница, где умирать? – ответила Элеон. – Здесь от рук монстров, на улице от рук монстров или замерзнуть насмерть.
Анджелос нахмурился, а затем произнес как можно мягче:
– О чем ты говоришь? Какие монстры на улице? Ты… как сюда попала?
– Я ехала в карете. Вдруг началась зима. Мы подумали, что попали в какую-то зону…
– Куда вы направлялись? – спросил Анджелос.
– Никуда. Просто ехали. Я не знаю. Я сказала Бенедикту отвести меня куда угодно, лишь бы подальше.
– Что ж, твоя мечта сбылась – ты теперь в нигде, в царстве Кукольника! – взорвался Анджелос.
– А потом началась зима, – продолжила Элеон. – И мы встретили скелета. Он напал на нас. И мы врезались в дерево. Скелет за мной погнался… Я думала, он убил Бенедикта. Но, видимо, Бенедикт добрался до дома, потому что вы видели его шляпу на стуле и его, видимо, останки на столе.
– Так вы сами нашли дом? – спросил Анджелос. – И вас не затаскивал сюда джинн?
– Он открыл дверь. И спросил что-то вроде: «Вы будете заходить или нет?» А губы у него не двигались, они были зашиты. А сам он прозрачный. И я подумала: «Это жуткое место». И зашла. А там эта людоедка. И почему мне встречаются одни людоеды?..
– Подожди, – сказал Анджелос. – Ты не первый раз в такую ситуацию попадаешь?
– Я как-то увидела старую избу. Прошла внутрь, а там людоедка, она меня поймала, но оказалась д-доброй. Ну, она меня не съела. А еще я гуляла у развалин. И там на привязи сидели старики. Они меня обманули и чуть не убили.
– Ты конченая идиотка! – не выдержал Анджелос. Одна девочка хихикнула. Вениамина нахмурилась и тут же потупила взор. А Маргарит будто ушла в свой мир: ходила по комнате и разговаривала сама с собой. – Как можно три раза подряд наступать на одни и те же грабли? Зачем доверять явно подозрительным людям? Я могу понять мелких – их обманул этот джин, детей легко одурачить. Меня самого дух застал после бала – я даже не помню, что он мне говорил и почему я с ним пошел. И Вениамину понимаю – он обещал показать ей, где я. Но ты…
– А какая разница, где умирать? – повторила Элеон.
Анджелос немного успокоился.
– Получается, – сказал он, – ты и твой кучер попали сюда не тем же способом, что мы. Нас принес джин. Вы же сами дошли до дома.
– Я не знаю дороги, – сказала Элеон. – Мы случайно здесь оказались.
– Сомневаюсь, что она есть. – Анджелос подвел девочку к окну, затем открыл ставни – за ними стояла кирпичная стена. – То же самое будет, если открыть железные ворота. Мы пробовали. Все двери, окна, стены – место проклято… Не люблю это слово. Но дом не выпускает тех, кто в него попал. Видимо, джинн – единственный, кто может открыть дверь и вытащить нас отсюда. Но он слушается только Кукольника. – Анджелос задумался.
– У джиннов есть лампа, – отозвался эхом голос слепой девочки. Она бродила в дальнем конце зала в темном углу. Вениамина спохватилась и привела Маргарит к остальным.
Вернулась Балерина. Теперь можно было спасать Джудо. Внезапно Вениамина вся затряслась и бросилась к Анджелосу: «Не иди, не рискуй, не оставляй нас одних». Она знала, что говорит жестокие вещи, но только сильнее рыдала от своей беспомощности. А Элеон подумала, что это логичные слова: никто не хочет лишаться единственных двух защитников. Девушку удивили собственные мысли. А как же Джудо? Честно говоря, Элеон было плевать на мальчика. Она почти забыла о его существовании. И такая бесчувственность тоже ее пугала.
Анджелос наговорил Вениамине чепухи, успокоил ее, и девушка отпустила их.
– Ты мальчика уже не спасешь, – вдруг зачем-то сказала Элеон. Может, позлить Анджелоса. Но он не разозлился, лишь подошел к девушке и прошептал на ухо:
– Скорее всего. Но разве я могу не пойти?
Он посмотрел Элеон в глаза, а затем вместе с Балериной вышел из комнаты. Дверь за ними захлопнулась. Элеон показалось, что зал мгновенно опустел.
– Пенелопа. – К ней подошла хорошенькая девочка лет десяти, в белом кружевном платье, с черным воротником, поздоровалась.
– Элеон.
Теперь девушка знала всех живых детей в этом доме.
II
Элеон бродила по мрачному залу. Посредине него стояло большое фортепиано, по бокам – стулья. Больше ничего не было. В комнате давно не убирались, и она вся обросла паутиной. Лампы не горели, но лучи пробивались из щелей вдоль оконных рам. Элеон открывала и закрывала ставни, смотря, как свет с улицы погасает и вместо ночного неба и луны появляется каменная стена. Странный дом, и Элеон в нем сама словно стала странной. Девушке казалось, что она как бы не существует в реальности, а наблюдает за миром изнутри самой себя. Элеон понимала, что должна сейчас бояться или плакать, но не испытывала эмоций. Она привыкла к плохому и к тому, что люди погибают. Элеон уже не грустила по Бенедикту и знала, что переживет смерть Джудо. Люди умирали и будут. Так какая разница: где и когда?
Элеон шла вдоль ряда стульев. Почему это место забросили? Наверное, нашли помещение получше. Она думала о том, что сейчас происходит с ее чувствами, почему они не накрывают ее, почему она так устала. Пальцы скользили по запыленному пианино. «Перегорела, – размышляла она. – Я больше не способна любить. Так спокойно рассталась с Юджином, зная, что делаю ему больно. Не способна сострадать. Мне не важно, что сейчас с этим ребенком. Не способна желать чего-либо. Я больше не хочу встречи с семьей. И мне всё равно, где жить. Пусть даже здесь. Пусть даже стану куклой. Разве это так плохо? Я буду так же существовать, думать, только в пределах дома. А что лучше? Жить на свободе? Там, с Юджином, терпеть его? Нет уж, спасибо. Или попробовать встретиться с родителями? Чтобы они меня убили? Или найти братьев, которым я не нужна. Уж лучше здесь. По-видимому, куклы не особо напрягаются, раз спокойно помогают людям».
– Так кто ты такой? – внезапно Элеон услышала голос Маргарит.
Слепая девочка сидела на стуле, повернув голову куда-то во тьму, и снова разговаривала сама с собой:
– Тебя пленила Кукольник?.. А кто же?.. Ясно. Тебе, наверное, много лет. Но это печально – забыть свое имя. Я вот всегда помню, как меня зовут – Маргарит Майерс. Но, наверное, если бы я жила долго без мамы, тоже бы забыла. Но мама обязательно заберет меня отсюда. Она…
– С кем ты говоришь? – Элеон подошла к девочке.
– С другом, – ответила она. Маргарит повернула голову в сторону новой знакомой, но глаза малышки смотрели сквозь девушку.
– Здесь никого нет, – сказала Элеон и села рядом. Маргарит беззаботно болтала ногами.
– Нет. Я же слышу голос, значит, есть.
– И чей этот голос?
– Духа. Он тоже пленник дома. Мы все его пленники: я, ты, куклы и даже Кукольник. Дом не хочет, чтобы мы отсюда выходили. Но я уверена, мама нас обязательно освободит. Она очень смелая и сможет всё. Мы с ней в Элевентину поехали, чтобы ведьма сняла проклятие с нашего рода. А дом как раз забирает проклятых детей. Мама мне рассказывала об этом месте. Она найдет его.
– Что именно твоя мама говорила про этот дом?
– О куклах, Кукольнике, Корнелии. Мама много чего знает и много где была. Она очень умная. Понимает, какие люди хорошие, а какие плохие, где взять деньги. И прекрасно готовит. И шьет. Она выступала в театре.
Элеон улыбнулась.
– А что бы мама сказала про твоего друга?
Маргарит задумалась.
– Ну… Она бы точно мне поверила, а не как Анджелос. Он даже слушать не стал.
– А ты меня можешь с этим другом познакомить?
– Да. Поздоровайся с ней.
Молчание.
– Ты его тоже не слышишь, да? – спросила Маргарит. – Ничего. Его многие не слышат – не хотят. Это вообще сложно – услышать кого-то. Анджелос сказал, чтобы я не болтала сама с собой, как сумасшедшая. Конечно, он же самый умный здесь! Проклятий у него не существует, души тоже. Ведь раз нельзя потрогать – значит, их нет.
– Он слишком заносчивый и несдержанный, – сказала Элеон с обидой. – Но на счет меня он прав – я сама себе враг. Брр… А здесь холодно!
Маргарит посмотрела в сторону окна, под которым они сидели. Оно было открыто, за ним – каменная стена.
– Метель утихает, – сказала девочка. – Хоть ты и не видишь, а хлопья там летят, кружатся на ветру.
По залу эхом разнеслась музыка. Элеон обернулась. Это Веня играла на фортепиано. Под полосой лунного света спина ее то медленно покачивалась, то резко вздрагивала, соломенные локоны шли волнами от этих движений. Рядом с Веней стояла Пенелопа, облокотившись на пианино. Всё-таки эта девочка была милашкой – светлое платье с рюшами, черные манжеты на рукавах, белые чулочки, темный воротник. Вероятно, мамулька любила наряжать Пенелопу. И как такой ребенок оказался здесь?
Маргарит спрыгнула со стула и побежала к фортепиано – даже страшно за нее стало. Элеон еще раз посмотрела в сторону воображаемого друга девочки и протянула руку в тень. Ничего.
Внезапно кто-то громко произнес:
– Давно сюда не заходили люди!
Элеон одернула руку, а Веня взвизгнула и соскочила с табуретки. Говорило фортепиано. А потом само заиграло веселую мелодию. Элеон хотела подойти к живому пианино, но передумала. Это очередная несчастная душа, пленница дома. Нет, уж лучше не знать ее.
Другие же девчонки осматривали фортепиано. Черная лаковая крышечка; резьба вокруг нее, пюпитра и в нижней части пианино. Красота!
– Кукольник и в музыкальные инструменты души помещала? – поразилась Веня.
– Было дело! – Фортепиано рассмеялось пылью. – Ей всегда нравилось, как я играю. Даже когда был ребенком, как вы, дамы. Совершенно забыл представиться! Меня зовут Персеус.
Девочки смущенно переглянулись, захихикали и назвались по именам.
– Как в-вы нас в-видите? – заикаясь, спросила Веня. – Глаз ведь нет.
– Видеть я не могу, но я вас отлично слышу. На что никогда не жаловался – так это на хороший слух. Музыкальный. К тому же есть некие преимущества быть мебелью – я ощущаю вибрации, расходящиеся по залу. Жаль только ходить не могу. Приходится годами ждать слушателей. Кукольник построила новый зал со сценой и занавесом, и все туда ушли. Вас-то, наверное, Корнелия сюда привела, Балерина которая. Она вот, пожалуй, только и навещает.
– А откуда вы знаете, что мы дети и что девочки? – спросила Веня.
– Разве эти куклы будут в заброшенной комнате играться с пыльным пианино? Так поступает только ребятня. Да и мальчишки не визжат, не хихикают.
Девочки и Персеус разговорились. Каждый поведал свою историю похищения. Вениамина сказала, что пошла в этот ад за Анджелосом. «Мы помолвлены», – нервно и смущенно добавила она. Анджелос, кстати, оказался не просто мальчиком, а четвертым претендентом на трон. Он – племянник царя. Юноша исчез после своего дня рождения в начале августа, а через десять дней к Вене пришел джинн с зашитым ртом.
По словам Пенелопы, сама она, как и Маргарит, из проклятого рода, потому и попала с сестрой в царство Кукольника. Родителей у девочки нет. Сестры теперь тоже.
– Да, проклятье, или пробоина в ауре, – тут же завелась Маргарит, – это словно приглашение для темных сил. Раз у души нет защиты, в нее лезет всякая нечисть. Поэтому джинн нас и выбрал.
Затем Маргарит снова рассказала про своего воображаемого друга. Персеус рассмеялся и заявил, что сам часто общается с этим голосом. Элеон не поняла – серьезно он или подыгрывает. Хотела спросить, но Маргарит уже начала свою историю похищения. А потом сразу наступила очередь Персеуса.
Когда-то давно старое пианино было талантливым мальчиком-музыкантом. Персеус мог сыграть на любом инструменте. Это спасало его в ненастные дни, которых случалось немало. Неудачи преследовали ребенка с рождения, он рос сиротой. Жил то там, то сям. Как-то путешествовал с труппой. Вместе с ее членами угодил в метель, и вот нашли этот дом. Он не показался им подозрительным в начале. Проходил маскарад, поэтому кукол актеры приняли за людей, а обитатели царства приняли людей за кукол. Но к ночи гости сняли свои наряды. Монстры почуяли человеческий запах и стали приносить взрослых на кухонный стол… В царстве не было кого-то, похожего на мужчин и женщин, кроме Кукольника, а хозяйке нужны были лишь дети.
Персеус и ребята из труппы долго скрывались от чудовищ. Но монстры чуяли слабости, грехи малышей и поодиночке переловили их. Персеус хорошо прятался, не верил куклам и в итоге остался один. Но ищейки ощущали людей и не отставали. Тогда Персеус стал придворным хозяйки: ищейки, побаиваясь ее, не подходили близко.
Персеус вырос, глядя на убийства Кукольника. Играл в это время ей на свирели. Он боялся смерти и любых своих чувств, ведь их могут учуять. Персеус старался не оставаться наедине со своими мыслями, но однажды отчаяние взяло верх: кукла окутала руки и ноги Персеуса и принесла его хозяйке. Она сделала из любимого музыканта пианино, поставила посреди праздничного зала. Обездвижен и лишен глаз. Осталась одна радость – слушатели. Но затем и они ушли.
Девочки сидели грустные. Молчали.
– Подождите! – воскликнул Персеус внезапно. – Кто еще в этом зале?
Дети переглянулись. Веня, вспомнив об Элеоноре, посмотрела в ее сторону и вскричала. Над рыжеволосой красавицей свисал гигантский паук. Они ничего не успели сделать. Когда девочки добежали до Элеон, та, окутанная паутиной, была уже в нескольких метрах над полом. Вскоре чудовище с ней и вовсе скрылось.
– Что произошло? Что? – шептала Маргарит испуганно.
– Персеус! Куда он ее потащил? – спросила Веня.
– Куда и всегда. В мастерскую Кукольника. Она на третьем этаже. За библиотекой. Только поторопитесь. Не зная, где вход, вы его не отыщете сами. Опередите их до библиотеки.
– Нужно идти, – сказала Веня, выламывая пальцы.
– Анджелос сказал остаться, – возразила Пенелопа. – Он же идет в ту же сторону. Пусть и Элеон спасет.
– Если даже и спасет, то посчитает, что мы ее бросили… Скажет: «Что вы за люди, если оставляете своих!» – дрожащим голосом проговорила Веня. – Я пообещала ему позаботиться о вас! Мы все пойдем… з-за Элеон.
III
Старый пес поднимался по узкому коридору в логово Кукольника. Железные ноготки лап бренчали по полу. Под состарившейся золотой шерстью виднелся черный узор – сплошная линия заворачивалась в бесконечные круги. «Бенджамин Финч, Бенджамин Финч, третий ребенок, сын сапожника и портнихи», – повторял пес угрюмо и вдруг заметил идущего рядом с собой юношу – парень не сводил холодных голубых глаз с ретривера. Кукольник созвала всех охотников к мастерской. «По-видимому, – решил Финч, – ей нужно сердце, раз мы ей так понадобились. Но что за юноша? Он тоже охотник? Был бы я моложе, без проблем распознал человека, но сейчас я не уверен».
Дом влиял на Финча, и пес это чувствовал. Он уже не помнил, сколько лет находился здесь и сколько из них был охотником, но одно Финч знал точно – ты быстро станешь частью этого места, если не будешь контактировать с людьми. Он видел это из года в год. Время в царстве неслось слишком быстро, оттого казалось, что прошло пару дней, но проходили месяца и, наверное, десятилетия. Сначала из детей делали человеко- или животноподобных кукол. Если они бродили по дому бесцельно или вступали в группку (например, любителей чтения), со временем начинали забывать обо всем, жили только своим маленьким делом и постепенно становились частью дома. Кукольник это тоже ощущала. Сначала фарфоровую танцовщицу она прикручивала к подиуму – пусть крутится, пока мелодия играет. Затем хозяйка уменьшала свою игрушку. Потом госпоже надоедало и это, и кукла становилась настольным светильником. В нем уже не оставалось личности, только темный отпечаток дома. Если же хозяйка забрасывала куклу на долгие годы, ее подданный всё равно терял душу и превращался в куда более мерзкое создание, в чудовище. Оно хотело теперь лишь одного – поглотить как можно больше душ.
Царство напоминало собой ненасытную черную дыру, которая жадно пытается захватить и обезличить всех, до кого дотянется. При этом само не может существовать без людей. Финч не знал, когда родился дом, когда в нем появилась Кукольник и была ли она первой хозяйкой, но понимал, что это место без нее не проживет. Кукольник являлась сердцем дома, ей подчинялись все – внимали ее зову в своей голове, хотя это был скорее голос дома: «Ты должен забыть себя. Должен завлечь к нам новую жертву». «Ведь не только люди обладают душой, – рассуждал Финч. – У вещей тоже есть некая память, энергетика. И этот дом – сосредоточение этой силы, а она – тьма. И с этой тьмой я борюсь уже много лет. Она зовет меня в себя, но я не должен подчиняться. Я должен слушать свой голос, иначе стану ее частью. Я – Бенджамин Финч, Бенджамин Финч».
Внезапно пес понял, что юноша смотрит на него с презрением. «Я, кажется, говорил это вслух, – испугался Финч. – Но что именно я сказал? Наверное, поэтому меня из подставного ребенка сделали зверем. Я уже не похож на человека. Я выдаю свои мысли… Но что значит выражение лица этого парня?» Раньше Финчу удавалось легко распознавать мимику. Он определял ложь, точно понимал, где кукла, а где человек. Теперь стал слепнуть. Не в буквальном смысле. Он видел парня, его взгляд, стражу от начала коридора до его конца, но для Финча это уже больше ничего не значило. Он не мог осознать происходящее. Со временем такое случалось со всеми куклами. И это плохо: Финч становился частью дома. Но как понимать этот презрительный взгляд? «Попытайся думать, как человек, – твердил себе Финч. – Этот юноша – кукла, похожая на ребенка, или живой мальчик? Как я раньше определял? Я задавал три вопроса. Но какие? Черт возьми, не могу вспомнить… Надо воспользоваться причинно-следственной связью. Что он здесь делает? Если он, охотник, то идет к Кукольнику. Но я не помню такого охотника. Если он человек и направляется к хозяйке, то он… очень смелый. Это пригодится».
– Меня зовут Бенджамин Финч, – сказал пес. Парень вздрогнул – не ожидал, что это звериное чучело, к которому он прибился, заговорит.
– Анджелос Люций, – после короткой паузы представился юноша. Кажется, пес не различал волнения собеседника, так что принц стал чувствовать себя немного уверенней.
– А кем ты являешься?
– Работаю на Кукольника.
Финч задумался, как бы ответил в этом случае подданный царства, а как человек, но не мог понять. Спросить, чем именно занимается Анджелос, ему не пришло в голову. Внезапно парень взволнованно прибавил шаг – он увидел Балерину, которая побежала за Джудо вперед, но вернулась без ребенка. Рядом с ней шла маленькая игрушечная обезьянка с двумя тарелками в руках и застывшей улыбкой ужаса на лице. Анджелос приблизился к Балерине.
– Прости, – прошептала Корнелия, – мы опоздали.
Анджелос побледнел, у него подкосились ноги. Джудо хотел было подойти к юноше, но принц попятился. Зубы его сжались, а перед глазами всё поплыло от злости.
– Они сделали из тебя игрушку! – вскричал он.
Стража пошевелилась, Финч зарычал. Анджелос тут же успокоил себя глубоким дыханием. Запах гнева исчез. И стражи забыли об этой мимолетной вспышке, но Финч всё понял. «Он человек! Это хорошо. Надо сдать его Кукольнику. Пусть станет частью дома», – кричало всё его существо, но голос разума не соглашался: «Подожди, Финч. Ты снова поддаешься этому зову. Не надо. Проследи за пареньком. Вдруг он окажется тем самым избранным».
Анджелос взял себя в руки и повернул назад. «Стой, куда? Я же не могу идти за тобой! Мне надо к Кукольнику», – в испуге подумал Финч.
– Стой, куда? – зарычал он на Анджелоса. Юноша замер. – Ты же собирался к хозяйке. – Финч подошел к парню.
– Я… – прошептал Анджелос. – Мне уже не надо. Я всё выяснил.
Слова парня поставили Финча в тупик. Пес разозлился сам на себя: «Ну почему я не могу ему ответить? Оставайся человеком! Оставайся человеком! Бенджамин Финч! Бенджамин Финч! Так… Как же заставить его пойти со мной?»
– Но Кукольник желала личной аудиенции, – сказал Финч, а затем схватил Анджелоса за рубашку. Юноша в гневе выдернул ее из зубов пса. Вмешалась Балерина.
