Ценный груз

Сначала молодому судье в сопровождении мечника надлежало проследовать в кабинет регистрации дел, где он внес изменения в состав преступления, дополнил список ответчиков и зарегистрировал обращение госпожи Хэ – той самой женщины, что пришла в суд из-за пропажи дочери.

Все это время Мингли, на удивление молодого господина, был молчалив и задумчив. Он не проронил ни единого слова с тех пор, как они покинули стены суда.

Возможно, его первоначальные догадки оказались неверны – подумал Дэмин, – и сейчас демон находится в дурном расположении духа от собственной оплошности. С молодым судьей такое бывало не раз. В такие минуты действительно не хочется ни с кем общаться. А возможно, Мингли, наконец, осознал серьезность соблюдения полагающихся ему правил приличия и потому молчаливой тенью шел за господином?

Но стоило им проследовать в личный кабинет – небольшое помещение, выделенное под служебные нужды Дэмина, – как мечник тут же бесцеремонно сел на кушетку, стоящую у противоположной от рабочего стола стены, и попросил включить на максимальную мощность чароплетский охладительный кристалл.

Все-таки дело было не в осознании того, что ему следует вести себя подобающим образом.

Дэмин подошел к стоящему на небольшом столике бесцветному кристаллу, наполненному чем-то мутным и похожим на плотное скопление тумана. Чароплетское изобретение покоилось на бронзовой подставке, вырезанной в форме листьев лотоса, и мало походило на ценное устройство. Форму и цвет каждый заказчик мог запросить абсолютно любые. Но канцелярия несильно волновалась о таких пустяках, главное, чтобы предмет выполнял свои функции.

Дэмин протянул руку к тонкой, едва заметной скругленной головке спицы, которая пронизывала кристалл насквозь, и аккуратно потянул на себя. Внутри необычного предмета, сквозь плотный сгусток тумана, можно было рассмотреть, как от движущейся спицы, стремившейся покинуть чрево кристалла, начали отсоединяться и разбегаться в разные стороны мелкие круглые шарики. Они сталкивались с дымкой и растворялись в ней, рождая причудливые формы, похожие на алые всполохи молнии.

Основой магии чароплетов была их кровь, которую боги, по легенде, одарили искрами звезд, упавших на землю. Было ли это действительно правдой, никто уже и не знал, но именно она помогала творить все эти чудеса.

Обычно изобретения наделялись лишь энергией чароплета, но иногда в них добавляли капли крови, как с охлаждающими кристаллами. Спица, которую вытянул Дэмин, была тоже не совсем обычной. Это был магнит, способный притягивать железо, содержащееся в тех крупицах красного цвета, что покоились внутри кристалла. Когда они освобождались от притяжения, то устремлялись внутрь вихря закованной в сосуд энергии – так производился холод. Когда требовалось его отключить, достаточно было вернуть спицу на место.

Отчасти жутко осознавать, что в этом механизме, как и во многих чароплетских изобретениях, содержится малая толика чьей-то жизни. Магия, энергия, сила воображения и крови – как ни назвать, это все равно часть кого-то. Кто-то рос, копил, растил ее, и вот теперь она здесь, внутри бездушного предмета. Было в этом что-то пугающее и ненормальное, по мнению Дэмина. Как отрубить часть тела и изготовить из нее предметы обихода.

Молодой судья сел за стол, раскрыл принесенные с собой документы и погрузился в размышления. Мингли же достал бережно припрятанное под матрасом кушетки книжное издание. Он шуршал страницами, ища место, на котором остановился в прошлый раз, а когда нашел, скрылся от взора господина за желтоватой обложкой с кричащим названием «Вишня твоего сада». Дэмин до этого не обращал внимания на эти слова, да и в целом на то, чем занят мечник, пока он работает. Но сейчас, задумчивым взглядом блуждая по комнате в поисках нужной мысли о прослушанном за день деле, удивленно вскинул бровь.

– Что ты читаешь? – не удержался он от вопроса.

– Любовный роман, – без стеснения признался Мингли, чем еще больше шокировал Дэмина.

– Но это же непристойное занятие для мужчины, – недоуменно пробормотал он.

– Тогда считай, что я не мужчина. Я демон, – неохотно оторвался от текста Мингли, – ты только послушай.

И он начал зачитывать строчки из книги:

«С каждым днем она становилась все счастливее и радостнее подле него. Эти чувства вливались в нее подобно тому, как заполняются вином тыквенные бутыли».

– Это отвратительно, – перебил Дэмин, морщась от услышанного, как от кислого фрукта. – Как ты можешь такое читать? И самое главное, зачем это делаешь?

– Знаешь, – Мингли прикрыл книгу, положив между листами пальцы, чтобы не потерять нужную страницу, – я обладаю пытливым разумом. И потому, оказавшись в мире людей, сразу начал искать способы их познания. Так и наткнулся на это. Можешь не верить, но подобного рода писанина – лучшее отражение всех женских переживаний. А между полами есть большая разница в потребностях и понятии счастья. Вот я и увлекся. – Демон хитро улыбнулся: – Тебе, кстати, тоже советую.

– У тебя очень странный выбор способов познания окружающего, – поучительным тоном ответил Дэмин.

Будучи человеком не гневливого нрава, а быть таким не просто, если ты старший среди пятерых братьев, – Дэмин быстро выработал стратегию отношения к Мингли. Так как демон порой вел себя подобно несмышленому ребенку, в такие мгновения он вспоминал младшего брата – Лияна. Которого, к слову, очень любил. Когда же Мингли проявлял довольно-таки кровожадное и жестокое поведение по отношению к людям, Дэмин сравнивал его со вторым братом, избравшим военную карьеру. Сейчас же, открыв новое увлечение демона, Дэмин не знал, с кем стоит сравнивать подобное и как к этому относиться.

– Такими темпами ты начнешь ходить в читальные клубы. – Он попытался пристыдить Мингли, чтобы тот одумался и бросил заниматься глупостями.

– Читальные клубы? – недоуменно переспросил демон.

– Да, это такие закрытые сообщества женщин, – пояснил Дэмин. – Так как среди простого населения не все обучены грамоте, то девушки собираются послушать чтицу – грамотную особу, которая зарабатывает на жизнь профессиональным чтением глупых романов. Они собираются в комнатах борделей, таверн, чайных домиков или чьих-то поместий.

– Спасибо, что рассказал, – задумчиво протянул Мингли, и Дэмин порадовался, что тот, кажется, призадумался, как позорно его увлечение. – Я бы с удовольствием такое посетил. – Демон мечтательно улыбнулся. – Особенно, если ты говоришь, что в таких комнатах одни только девушки.

– Ребячество, – вслух заключил Дэмин и вновь вернулся к работе, показывая всем видом, что не желает продолжать разговор.

Дело о прошении портового работника по выплате награждения за сведения о грузе он посчитал закрытым. Описал необходимые ключевые моменты, озвученные в зале суда, выписал все имена и данные, обозначил, что торговец, обещавший награду, посчитал сведения портового грузчика ошибочными и ненужными. Дэмин вложил всего несколько листов в папку из козьей кожи и присвоил ей номер, выданный в канцелярии. Позже направит ее в архив.

Со вторым делом все обстояло немного сложнее.

Дэмин выписал имена всех ответчиков, запротоколировал количество груза и участвующих в деле речных судов, отметив их назначение и вместимость. Вкратце описал показания каждого человека и приложил к делу продублированные писцами бумаги, предоставленные начальником судовых перевозок.

Когда чернила стали высыхать, он поднес к чернильному камню чашку с водой, аккуратно добавил в него несколько капель, взял брусок туши и неспешно начал его растирать.

После слов Мингли о том, что он плохо разбирается в человеческих чувствах, Дэмин ощущал сомнения в окончательном принятии решения по этому делу. Даже несмотря на то, что последний фигурант в судебном процессе не был допрошен, ему казалось, что итог уже не изменится. Девушка, вероятно, перепутала судна и потому, придя вечером в порт, попросила загрузить поклажу в торговый корабль, следующий до Тивии. На это указывает то, что судно также принадлежит господину Ши, и госпожа Сюэ могла ошибочно решить, что именно на нем они и сбегут. Потом, когда господин Ши лично явился распорядиться о погрузке ящика с беглянкой, начальник выполнил его просьбу, не будучи осведомлен в том, что к госпоже приписывалось еще два ящика. Впрочем, так как она указала, куда их направить, то, когда корабль достигнет Тивии, ничего страшного с ними не произойдет.

Что же касается странных обстоятельств того, что джонка уплыла без капитана и проигнорировала господина Ши на обусловленном месте, – даже это, скорее всего, окажется недоразумением, так как страж речных ворот города не смог бы выпустить кого-либо без надлежащих документов. А следовательно, окажется, что какой-нибудь ушлый малый пропивал свои деньги вместе с капитаном джонки в таверне и прознал от него о причитающейся стоимости за такое путешествие. Он опоил несмышленого человека, забрал его документы и проследовал до Тивии самостоятельно. Так что господину Ши будет необходимо заполучить подтверждение того, что он никого не похищал, и направиться на поиски госпожи Сюэ в Тивию.

Дэмин слегла улыбнулся, ощущая удовлетворение от того, что смог разобраться во всей этой путанице. Он отложил чернильный камень, обмакнул кисть и поднес ее к листу бумаги, чтобы продолжить описание дела.

В дверь постучали.

– Господин судья, – обратился к Дэмину тонкий голос человека, не смевшего зайти в комнату. – К вам гонец. Пустить?

Это был коридорный – слуга, чаще всего мальчишка, который следил за порядком на этаже. Он направлял гонцов или просителей по нужным кабинетам, смотрел за чистотой и, если необходимо, вызывал уборщиков, оповещал засидевшихся работников – на этом этаже таким был только Дэмин – о том, что рабочие часы учреждения закончились.

Скорее всего, пришло сообщение, что страж городских речных ворот был найден и приведен в суд. Дэмин кивнул Мингли, чтобы тот ответил коридорному. Господам не полагалось повышать голос в государственных учреждениях.

– Давай, впускай! – крикнул тот слуге, вновь нарушив все нормы вежливого обращения.

Мальчишка распахнул дверь, и, на удивление Дэмина, в комнату вошел слуга из его поместья.

– Молодой господин, – мужчина низко поклонился, сложив ладони, – вам послание от отца.

Он положил на стол судьи листок, свернутый и скрепленный оттиском из сургуча с изображением головы тигра, и снова поклонился, ожидая указаний. Дэмин чуть дернул бровями, привлекая внимание Мингли к слуге. В его взгляде читалось: «Смотри, как полагается себя вести». Но демон не удосужился обременить себя подобными размышлениями и снова скрылся за книгой с глупым названием.

Дэмин сломал сургучный оттиск печати и принялся изучать внезапное письмо от отца. Чем дольше он читал, тем мрачнее становился. А когда закончил, жестом велел слуге удалиться, сказав, что более от него ничего не требуется. Когда дверь закрылась, Дэмин поднял глаза и увидел пытливый взгляд Мингли. От внимания демона, конечно же, не ускользнули эмоции, которые испытал господин при ознакомлении с письмом.

– Не томи, – первым начал разговор Мингли.

– Отец велит прекратить расследование этого дела. – Дэмин старался произносить слова как можно спокойнее, хотя внутри все бушевало от досады и злости. – Помимо прочего, он велит не вносить его в канцелярию. И обозначить сегодняшнее слушание как рассмотрение только одного дела – о прошении грузчика награды за информацию.

Он замолчал.

– И что-то еще, так ведь? – поинтересовался Мингли, ощущая, как комнату заполняет тяжелым и плотным древесным ароматом, сквозь который явственно чувствуется нежелание господина признаваться в деталях.

– Дело о похищении переходит под управление Гувэя, – почти загробным голосом закончил Дэмин.

– Ха! – злорадно отозвался Мингли. – Ну, я же тебе говорил!

– Это какая-то бессмыслица, – пробормотал Дэмин, еще раз пробежавшись глазами по письму.

– Я зорче любого ревнивого любовника. – Мингли потряс книгой, которую читал. – Так и знал, что этот мерзкий Гувэй вмешается.

Дэмин перебирал в голове сотни причин, почему так могло произойти. Он был точно уверен, что так решил не сам Гувэй, скорее уж, его отец. Тот, кто знал, каким был сын градоначальника, никогда бы не стал обвинять этого человека в хитрости или подлости. Дэмин знал его долгие годы. Они стали друзьями, пусть и не сразу, так как учились на разных факультетах и лишь периодически пересекались на общих предметах. Гувэй – немного ветреный, веселый и страсть как любит шумные компании. Он никогда не демонстрировал власти своей семьи – чем не гнушались многие сыновья высокопоставленных чиновников, – всегда был отзывчив на просьбы и помощь в учебе. Поэтому при всем уважении к соученику, Дэмин никак не мог представить его за подобным делом. Что угодно, только не загадки, головоломки, бумажная работа и прочие трудовые обязанности, которые требовали усидчивости. Гувэй – как шумный поток воды. Если запереть его в замкнутом пространстве без движения, он непременно обратится в болото, которое начинает цвести и пахнуть по весне. А если выражаться точнее, все вокруг будут слышать его жалобы и стенания без конца и края. Именно поэтому, будучи сыном градоначальника, Гувэй брался только за то, что требовало немедленных решений, активных действий и, желательно, не длилось долго. Например, распределение узников по пыточным, проведение тренировок состава городской стражи, внезапные проверки в подразделениях городской охраны и тому подобное.

Поэтому злорадства Мингли Дэмин не оценил, но предпочел промолчать, чтобы не перенаправить гнев на невиновного мечника.

– По крайней мере, это мое первое относительно серьезное дело. И тоже хороший опыт, – постарался утешиться Дэмин.

– Второе, – поправил Мингли.

– Что?

– Я говорю, второе. Разве наша встреча – не твой первый опыт?

Дэмин поморщился от неуместного выражения – что ожидать от того, кто читает такие отвратительные романы? – и предпочел проигнорировать замечание.

– Расстраивает больше всего то, что мне велено закрыть это дело как решенный вопрос о выплате грузчику причитающейся награды. И в записях будет числиться, что я столько времени занимался простым разбирательством, которое следовало направить в торговую палату.