Когда звезды касаются моря

Я сидела у стола, раскладывая перед собой серебряные и золотые украшения, которые могла продать позже. Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

– Инес, это я, – раздался тихий голос Луизы.

Я медленно подошла и открыла дверь. Луиза стояла на пороге, одетая в тёмное платье с высоким воротником. Её лицо было серьёзным, но в глазах читалась смесь беспокойства и решимости.

– Ты решила? – спросила она, закрывая дверь за собой.

Я молча кивнула.

– Хорошо, – произнесла она, опустив взгляд. – Тогда давай поговорим о деталях.

– Деталях? – я удивлённо подняла брови. – Ты действительно собираешься помочь мне?

– Если не я, то кто? – она села на край моего стола, скрестив руки на груди.

– Что ты предлагаешь? – спросила я.

Она выпрямилась, её взгляд стал холодным и сосредоточенным.

– Сколько у тебя денег?

Я вытащила мешочек из кармана и протянула девушке. Луиза лишь усмехнулась.

– Этого тебе не хватит даже на день. Разве твой отец не один из самых богатых людей в этом городе?

– Отец считает каждую копеечку, что дает мне. И я всегда отчитываюсь, на что потратила деньги, – я устало опустилась на край кровати, – Так что это – все, что я смогла накопить.

Луиза бросила свой взгляд на стол и оценивающе осмотрела мои украшения.

– Ладно, – она посмотрела на меня, – Я дам тебе еще своих украшений. Думаю, на первое время хватит.

– А твой отец?

– Он даже не заметит, – усмехнулась она.

Я смотрела на неё, не зная, что сказать.

– Ты не можешь идти ночью в порт одна. Это слишком опасно.

Она подошла к окну и осторожно выглянула наружу, осматривая двор.

– Но…

– Ты уверена, что знаешь, как добраться до порта?

– Да, – я встала и скрестила руки на груди, – Я изучила карту.

– Карта – это хорошо, но её недостаточно, – сказала она, поворачиваясь ко мне, – В порту полно патрулей, и даже если ты проберёшься туда, тебе нужно знать, к какому кораблю подойти.

– У тебя есть предложения? – я посмотрела на неё с вызовом.

– Я пойду с тобой. Есть у меня там одна знакомая, которая должна помочь, – она повернулась ко мне и улыбнулась.

– Луиза, что будет с нами, если нас поймают? – я старалась скрыть волнение в голосе.

– Видимо, ничего хорошего, Инес. Риск есть всегда, – она подмигнула мне, – Но, если мы не попробуем, потом будем сожалеть об упущенном нами шансе.

– «Мы»? – удивленно переспросила я, до сих пор не веря, что Луиза мне правда поможет.

– Да, теперь мы в одной упряжке. Ты понимаешь, что, если нас поймают, я потеряю все? – ее голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, – Но все же, я готова рискнуть, так как я уже потеряла слишком многое.

Я смотрела на Луизу и пыталась решить, могу ли я ей доверять. Не подставит ли она меня, ведь я не могла назвать наши с ней отношения доверительными. Ее уверенность пугала меня. Я хотела верить ей, но что, если она использует мой побег, чтобы доказать что-то отцу?

Ненадолго повисла тишина, которую прервала я.

– Но как я выберусь незамеченной из комнаты? – спросила я.

– А ты разве не обдумала это заранее? – Луиза все еще улыбалась.

– Ну… Я думала перелезть через окно, – неуверенно произнесла я.

– Отлично, – она посмотрела на мою кровать, прищурилась, – Думаю, эти простыни подойдут.

– Луиза… почему ты так рискуешь ради меня?

Она подошла ближе и тихо произнесла:

– Потому что ты – мой шанс увидеть, что свобода возможна.

Солнечные лучи пробивались сквозь плотные шторы, создавая причудливые узоры на деревянном полу отцовского кабинета. Я остановилась на пороге, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Отец сидел за массивным столом, его лицо было серьёзным, как никогда. Напротив стола, в кресле с высокой спинкой, расположился лорд Хартфорд.

– Доброе утро, Инес, – начал отец, его голос звучал мягче обычного, – У нас тут важный гость.

Я перевела взгляд на лорда Хартфорда, который смотрел на меня с лёгкой улыбкой.

– Добрый день, лорд Хартфорд, – произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Миледи, – он склонил голову в лёгком поклоне, – Рад вас видеть.

Отец кивнул мне, жестом приглашая сесть напротив.

– Лорд Хартфорд хотел бы поговорить с тобой наедине, – сказал он.

Я с трудом удержала нейтральное выражение лица, прикусив губу, но подчинилась.

– Конечно, – сухо произнесла я.

Отец вышел, оставив нас одних. Хартфорд молчал несколько мгновений, его взгляд был тяжёлым. Он внимательно изучал меня.

– Вы знаете, почему я здесь? – наконец спросил он.

Его голос был низким, с едва заметной хрипотцой.

– Очевидно, – я скрестила руки на груди, – Вы хотите обсудить сделку с моим отцом.

Его губы дрогнули в слабой усмешке.

– Сделку? Вы думаете, я вижу вас только как часть сделки?

– А разве это не так? – я бросила на него взгляд, полный вызова.

Лорд встал и прошелся по комнате, будто что-то обдумывая.

– Это началось как сделка, – сказал он, глядя прямо на меня, – Но я не буду лгать. Но со временем я стал видеть в вас нечто большее. И… это делает меня уязвимым.

Я нахмурилась, не понимая, что он имеет в виду.

– Вы хотите сказать…

– Да, – он прервал меня, его голос стал тише, – Я хочу жениться на вас не только из-за соглашения с вашим отцом, но и потому, что я искренне вами восхищаюсь и страстно желаю вас.

Его слова ударили по мне, как молния.

– Восхищаетесь? Желаете? – я усмехнулась и вскочила, не в силах больше сидеть, – Вы почти не знаете меня.

Лорд Хартфорд остановился возле книжных полок и провел пальцами по корешкам книг, словно это помогало ему собраться с мыслями. Затем повернулся ко мне.

– Я знаю больше, чем вы думаете, – его взгляд стал мягче, но от этого не менее напряжённым, – Вы умны, сильны, у вас есть то, чего я никогда не встречал в других.

Я почувствовала, как в груди нарастает волна гнева.

– Довольно, лорд, – я направилась к выходу, но в нескольких шагах от двери, остановилась и резко повернулась к Виктору, оставшемуся стоять на том же месте. – Вы действительно думаете, что я поверю в ваши чувства?

– Верите вы или нет, но это правда, – его взгляд был серьёзен.

Я с трудом сдержала нервный смех.

– И что вы сделали, чтобы завоевать моё доверие? Угрозы, договоры с моим отцом?

– Потому что я привык добиваться своего, – он собирался подойти ко мне, но я остановила его своим ледяным тоном в голосе.

– Не подходите!

Он отступил.

– Но теперь я понимаю, Инес, что, возможно, выбрал неправильный путь.

– Слишком поздно, милорд, – я ответила, вздернув подбородок, – Вы никогда не получите то, чего хотите.

Его слова, хоть я и отвергала их, заставили меня замереть.

Он молча смотрел на меня, а затем произнёс:

– Вы правы. Но я всё равно не отступлюсь.

Я смерила Виктора презрительным взглядом и покинула кабинет отца.

Ночью волнения по поводу моего предстоящего побега накрыли меня с новой силой. Я сидела на краю кровати, поджав ноги в коленях и постоянно поглядывая на дверь, ожидала свою союзницу, которая опаздывала. Я не могла перестать думать о Хартфорде. Его тяжёлый взгляд, его настойчивые слова – всё это будто преследовало меня.

Вскоре входная дверь тихо скрипнула и приоткрылась. В комнату аккуратно пробралась Луиза.

– Ты опоздала, – прошептала я.

– Убедилась, что все спят, – ответила она, прикрывая за собой дверь, – Ты готова?

Девушка посмотрела на меня. Её лицо было серьёзным, а в глазах читалась усталость. Я кивнула.

– Что-то не так? – Луиза подошла ближе, её голос стал мягче.

– Хартфорд, – тихо произнесла я, – Он может помешать нам. Я видела его взгляд, слышала его слова. Он не отступится, Луиза.

Она присела рядом.

– Хартфорд хочет тебя контролировать, как и все остальные. Но у него не будет шанса, если мы сделаем всё быстро и правильно. Он не знает о нашем плане.

– А если узнает? – я повернулась к ней, чувствуя, как страх заполняет грудь.

Луиза слегка усмехнулась, но в её глазах была твёрдость.

– Тогда нам придётся быть ещё быстрее.

Она встала, окидывая взглядом комнату.

– Где твои вещи?

Я указала на дальний угол возле шкафа. Она кивнула, проверяя как крепко завязаны узлы на простынях.

– Теперь слушай меня внимательно. Когда спустишься через окно, иди к заднему входу. Буду ждать тебя там. Там не должно быть слуг.

– А если кто-то заметит? – стараясь крыть волнение в голосе, спросила я.

– Никто не заметит, если ты будешь осторожной, – Луиза бросила мне решительный взгляд.

– Сейчас или никогда, – сказала я решительно, пытаясь подбодрить себя и подошла к окну.

– Спускайся медленно, – предупредила девушка, открывая окно, – И не смотри вниз.

Я глубоко вдохнула, чувствуя, как колени слегка подкашиваются.

– Ты точно уверена, что это безопасно?

– Инес, сейчас не время сомневаться, – резко ответила Луиза, – У тебя есть шанс, используй его.

Я молча кивнула и Луиза так же тихо, как и вошла, покинула спальню.

Обвязав простыню вокруг ножки кровати, я перекинула импровизированный канат через подоконник. Обернулась в последний раз на комнату, которая столько лет была моей клеткой. Теперь она казалась пустой и чужой. Не давая себе времени на размышления, я схватила сумку с вещами, перекинула ее через плечо. Подойдя к окну, я еще раз взглянула вниз. Страх снова одолел меня, но вспомнив слова Луизы, я быстро взяла себя в руки и начала осторожно спускаться. Лунный свет освещал сад, но тени казались мне живыми, словно кто-то наблюдал за мной. Простыня скрипела под моим весом, но держалась. Мои пальцы сжимали ткань так сильно, что побелели. Ветер чуть раскачивал канат, и каждый новый шаг вниз казался подвигом.

Когда я наконец ступила на землю, колени подкосились, но я удержалась на ногах.

Я спряталась в тени густого куста, оглядываясь. Дом был погружён в тишину. Луиза мелькнула в стороне, быстро двигаясь вдоль стены. Она остановилась у заднего входа, бросив на меня короткий взгляд, как бы говоря: «Иди сюда».

Мы побежали через сад. Ночь была тёмной, но каждая ветка, каждый камень казались мне преградой. У ворот Луиза остановилась, прислушиваясь.

– Всё чисто. Теперь к карете.

Мы направились к небольшому укромному месту за воротами, где нас ждала карета. Но вдруг Луиза резко схватила меня за руку.

– Подожди, кто-то идёт, – прошептала она.

Мы замерли, прислушиваясь к шагам. В тусклом свете луны показалась фигура – высокая, прямая.

– Хартфорд, – выдохнула я, чувствуя, как сердце ушло в пятки.

Спрятались за ближайшим деревом и перепугано переглянулись.

– Он действительно что-то подозревает, – прошептала я себе.

– Тише, Инес. Все будет хорошо, – девушка сжала мою руку.

Я поверила Луизе. Очень хотела ей верить. И была благодарна ей за все, что она сделала для меня.

Вскоре фигура Виктора скрылась в доме. Я осторожно выглянули из-за укрытия, и, убедившись, что теперь нам никто не помешает, быстро залезли в карету. Мы тронулись, оставляя позади поместье и его обитателей.

Шторм внутри и снаружи

Карета катилась вперёд, колёса ритмично стучали по каменистой дороге. Ветер свистел за окнами, а луна, скрытая за облаками, едва освещала окрестности. Я пыталась убедить себя, что всё уже позади. Луиза сидела напротив, нервно сжимая руки на коленях. В напряжённой тишине, царившей между мной и Луизой, было что-то особенное. Казалось, мы боялись произнести хоть слово, дабы не разрушить эту иллюзию спокойствия.

– Ещё немного, и всё позади, – прошептала Луиза, её голос дрожал, но она пыталась звучать уверенно.

Я кивнула, но мысли вернулись к её словам, сказанным ещё в поместье: «Если нас поймают, я потеряю всё». Я не спросила тогда, что она имела в виду, но сейчас это казалось важным. Что могла скрывать Луиза?

– Мы справимся, – произнесла я, стараясь убедить не только её, но и себя.

– Пообещай, что пока я тебе помогаю, ты будешь слушать и делать то, что говорю тебе я? Даже если что-то пойдет не так, – обратилась ко мне Луиза.

Я замешкалась.

– Инес? – настаивала она, – Обещай.

Ее взгляд был серьезен как никогда.

– Я… Обещаю, – тихо согласилась я, надеясь на то, что у нас все получится.

Девушка молча кивнула и повернулась к окну. Мы приближались к развилке, ведущей к порту. Вдалеке мелькнули огоньки.

– Это что? – шёпотом спросила я Луизу, следя за ее взглядом.

– Наверное, патруль, – ответила она, стараясь сохранить спокойствие.

Но через мгновение карета резко остановилась. Я едва не упала вперёд, схватившись за край сиденья.

Снаружи раздались громкие голоса, скрип седел, и я почувствовала, как страх сковывает всё тело.

– Что происходит? – прошептала Луиза, её лицо побелело.

Она повернулась к окну.

Я выглянула следом и увидела, как несколько всадников окружили карету. Их силуэты освещались тусклым светом факелов. Сердце застучало так громко, что казалось, его мог услышать весь мир. Впереди стоял человек, силуэт которого был до боли знаком.

– Нет, – прошептала я, с ужасом откинувшись назад.

Дверь кареты резко распахнулась, и на пороге появился Виктор Хартфорд. Его плащ развевался на ветру, а на лице была спокойная, но ледяная улыбка.

– Добрый вечер, миледи, – сказал он, его голос был почти вежливым. – И вам тоже, мисс Луиза. Какое удивительное совпадение – найти вас здесь, вдали от поместья.

– Виктор… – я заставила себя говорить спокойно, хотя внутри всё кипело. – Что вы здесь делаете?

Мы с Луизой переглянулись.

– О, я мог бы задать вам тот же вопрос, – ответил он с той же улыбкой, продолжая стоять в проеме, – Побег? Это недостойно вас, миледи.

Лорд перевел свой взгляд с Луизы на меня.

– Вы думали, что сможете так просто исчезнуть? – его голос был ровным, но в нём звучала стальная нотка.

– Отпустите нас, – сказала я, пытаясь сохранить достоинство, – Это не ваше дело.

Он усмехнулся.

– Не моё дело? Когда женщина, которая обещана мне, бежит в неизвестность? Вы переоцениваете свободу, Инес.

– Я никому ничего не обещала, – отрезала я.

Его взгляд стал холоднее.

– Может быть, вы забыли о словах вашего отца? О наших договорённостях?

– Ваши договорённости – это не моя жизнь! – я сжала кулаки.

Виктор наклонился ко мне.

– Ваша жизнь, миледи, больше не принадлежит вам.

Моё сердце застучало сильнее, но я постаралась сохранить спокойствие.

– Вы не можете так просто взять и… – начала я, но он перебил:

– Замолчите, – его голос стал тверже. – Вы и так перешли все границы.

Я перевела взгляд на Луизу. Она была бледна, её глаза опустились к полу.

– Лорд Хартфорд, это моя вина. Я уговорила Инес сбежать.

Виктор поднял бровь.

– Выйдете сами или мне помочь? – произнёс он, повернувшись к Луизе.

Виктор протянул руку девушке. Наши с ней взгляды вновь встретились. Луиза прикрыла глаза и, немного поколебавшись, вложила свою руку в его. Хартфорд помог девушке выйти из кареты. Затем его взгляд остановился на мне. Виктор так же протянул мне руку, но я гордо подняла подбородок и вышла сама, стараясь не показывать страха.

– Что вы собираетесь с нами сделать? – спросила я, встречая его взгляд.

– Вернуть вас домой, разумеется, – ответил он, как будто это было очевидно.

– Виктор, послушайте… – начала я, но он поднял руку, заставив меня замолчать.

– Давайте без лишних сцен, Инес.

Он посмотрел на меня оценивающим взглядом, затем перевёл глаза на Луизу.

– А ваша подруга? Она участвует в этом побеге? Или вы хотите убедить меня, что она тут случайно?

– Она не при чём! – выпалила я.

Луиза посмотрела на меня, её взгляд был полон ужаса. Виктор обернулся к своим людям.

– Верните их в поместье, – сухо приказал он.

– Нет! – я схватила его за руку, – Это была моя идея, я заставила её помочь мне!

Он посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом и отступил назад.

– Уведите Луизу Маккейн, – приказал лорд.

Я заслонила собой Луизу.

– Виктор, послушайте же…

– Беги, Инес. Не дай всему рухнуть… – прошептала девушка.

Я с недоумением посмотрела на нее. Луиза резко шагнула вперед, преграждая Виктору путь ко мне.

– Лорд Хартфорд, – ее голос прозвучал твердо, хотя в нем дрожали нотки страха, – Вы действительно думаете, что эта охота красит вас? Или, может быть, вы боитесь, что Инес выберет свободу вместо вас?

Виктор замер, его взгляд потемнел.

– Вы слишком много себе позволяете, мисс Маккейн.

– Разве это не правда? – Луиза подняла подбородок, ее голос звучал уверенно, – Вы ведь не хотите просто вернуть ее домой.

Пока она говорила, я попыталась незаметно отступить к деревьям. Мое сердце колотилось. Мне очень не хотелось бросать Луизу, но я ей обещала. Меня терзали плохие мысли.

Но Виктор, словно почувствовал что-то, внезапно повернулся. Его глаза сразу нашли меня в темноте.

– Куда это вы, миледи? – голос прозвучал спокойно.

Луиза рванулась к нему, пытаясь вновь привлечь его внимание, но он быстро перехватил ее запястье и кивнул своим людям. Я почувствовала, как сильные руки схватили меня за плечи. Луиза попыталась вырваться, но ее тоже схватили.

– Хорошая попытка, – сказал Хартфорд холодно, подходя ближе ко мне, – Но вы забыли, что явсегда стараюсь предугадывать события наперёд.

Наемники отпустили меня и я гневно посмотрела на Виктора.

– Пожалуйста, – вмешалась Луиза, её голос был полон страха, – Это была моя идея, не трогайте Инес!

Двое людей Виктора повели ее к лошадям. Девушка обернулась ко мне, ее лицо застыло в ужасе, но она молчала.

– Нет, лорд, прошу! – взмолила я, пытаясь остановить людей Хартфорда.

Но мужчина грубо потянул меня за руку, вынуждая остановиться.

– Отпустите меня, Виктор! – отрезала я, метнув в него убийственный взгляд.

– Не усугубляйте ситуацию, миледи.

Он замер, глядя на меня сверху вниз. Затем отпустил мою руку.

– Прошу, Виктор, не выдавайте Луизу. Она не при чем. Она просто…

– Но она ведь знала, что делает, не так ли? – Виктор слегка наклонил голову.

– Не трогайте её! Заберите меня, делайте что хотите, но отпустите Луизу.

Я видела, как в его глазах промелькнуло сомнение, но его лицо оставалось бесстрастным.

– Пожалуйста, – прошептала я, – я согласна… на все.

– Все? – его голос стал мягче, но в нем было что-то ледяное.

Я закрыла глаза, собрав всю свою волю.

– Я выйду за вас.

Виктор усмехнулся, но ничего не сказал. Он жестом подозвал своих людей и коротко кивнул.

– Верните Инес Брисуа домой, – сказал Хартфорд, прежде чем развернулся и пошел к своему коню.

– Вы… вы обещали! – закричала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

Но он не обернулся. Его люди подхватили меня за руки, и я только и могла, что смотреть, как он исчезает в темноте.

Мой план был разрушен, а я снова оказалась в ловушке.

Выбор без выбора

Солнечный свет едва проникал сквозь плотные шторы моей спальни. За окном кипела жизнь, но мне казалось, что всё вокруг замерло. После ночной попытки побега Виктор сдержал своё обещание и никому не рассказал о том, что Луиза помогала мне. Однако это проявление доброты было лишь маскировкой. Теперь у моих дверей постоянно дежурила охрана, и я чувствовала себя узницей в собственной комнате. Каждый мой шаг сопровождался холодным взглядом глаз. Дни слились в один бесконечный кошмар.

Я чувствовала, что с каждым днём теряю себя. Поместье, которое и раньше казалось клеткой, стало ещё более удушающим. Я старалась не пересекаться с Виктором, хотя его присутствие ощущалось повсюду. Каждый день я наблюдала за ним из окна: он неспешно гулял по саду, словно исследуя каждый его уголок, или вёл тихие беседы с моим отцом. Хотя он и не проявлял явного интереса ко мне, его присутствие заставляло меня нервничать.

Луиза, напротив, оставалась в тени. Её отца не беспокоили мои попытки сбежать, а сама она практически исчезла из виду. Мне хотелось поговорить с ней, объяснить, что произошло, но возможности не было.

Спустя два дня мне наконец-то удалось увидеть Луизу. Мы встретились в беседке в саду. Она выглядела так, будто не спала несколько ночей: её глаза покраснели, а волосы были слегка растрёпаны.

– Луиза, – прошептала я, поднимаясь навстречу ей, – Ты в порядке?

– Я должна была спросить тебя об этом первой, – ответила она, садясь на деревянную скамейку, – Я слышала, что Виктор…

– Приставил ко мне охрану? – перебила я, усмехнувшись с горечью, – Да. Теперь он точно уверен, что я не сбегу.

Я бросила взгляд на мужчину, который стоял неподалеку от нас.

Луиза посмотрела на меня с тревогой.

– Я узнала, что ты согласилась выйти за него. Это правда?

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

– Да, – ответила я тихо.

– Почему? – её голос дрогнул, – Инес, зачем ты это сделала?

Я отвела глаза, не выдержав её обвиняющего взгляда.

– Это была единственная возможность спасти тебя, Луиза. Если бы я не согласилась…

– Ты пожертвовала собой ради меня? – её голос сорвался, и она встала, не зная, куда себя деть, – Это неправильно, Инес. Я не стою такой жертвы.

Я подошла к ней и взяла за руку.

– Ты готова была пожертвовать собой ради меня и моей свободы. Я никогда не забуду, как ты, не раздумывая, шагнула в неизвестность, чтобы спасти меня.

Луиза отвела глаза, её губы дрожали.

– Я не знаю, как отплатить за это.

– Живи свободно, Луиза, – шепнула я, глядя в её глаза, полные грусти и сомнений, – Этого достаточно.

Луиза молчала, её пальцы крепко сжимали мою руку. Её взгляд устремился вдаль, словно она пыталась разглядеть ответ в пустоте, окружавшей нас. Солнце медленно клонилось к закату, и тени в саду удлинялись, придавая этому моменту таинственную и тревожную атмосферу.

– Ты не должна чувствовать вину, – продолжила я, пытаясь найти слова, чтобы успокоить её, – Ты дала мне шанс, шанс, который я не могла бы получить иначе. Это я выбрала этот путь.

Она вздохнула, и её глаза на мгновение наполнились чем-то, что я не смогла сразу распознать. Это была смесь боли и благодарности, словно два противоречивых чувства боролись в её душе. В этом взгляде я уловила нечто большее, чем просто обеспокоенность моей судьбой. Она словно пыталась проникнуть в самые глубины моего сердца, чтобы понять, как мне жить с этим выбором, с этим обещанием, которое я дала, пожертвовав своей жизнью ради других.

– Ты всегда была сильной, Инес, – тихо сказала она, – и, может быть, именно поэтому я не могу понять, почему ты согласилась на это, – Луиза отпустила мою руку и села обратно на скамью.

Я посмотрела на неё, словно пытаясь найти ответ в её словах. В их простоте была скрыта правда, которая не давала мне покоя.

– Потому что иногда мы должны делать выборы, которые кажутся невозможными, но именно они определяют наш путь. Я не могу позволить, чтобы кто-то страдал из-за меня.

– Мне так жаль, что мы не были подругами раньше, Инес, – девушка искренне улыбнулась мне.

Я опустилась рядом. Мы сидели в тишине, и в этом безмолвии я ощущала, как невидимые нити связывают наши души. Наши судьбы были словно вплетены в один узор, и, несмотря на все бури, что проносились над нами, ничто не могло разорвать эту связь.

Я покинула сад, не оглядываясь на его таинственные тени. Мысли мои витали далеко, в туманной дымке сомнений и надежд. Коридор встретил меня тишиной, и я шагнула к библиотеке, словно ища убежище в её стенах. Здесь, среди книжных полок, всегда царило безмолвие, и я надеялась найти в этом оазисе спокойствия хотя бы временное пристанище для своих мыслей.

Когда я вошла, мать сидела у стола, листая какие-то документы. Её строгий взгляд поднялся, и на её лице не было ни намёка на тепло.

– Инес, – её голос был холодным и тихим, как всегда, когда она была недовольна, – Я хочу поговорить с тобой.

Я застыла у двери. Не хотелось слышать её осуждения, но я знала, что не смогу уйти без разговора.

– О чём ты хочешь говорить? – спросила я, стараясь не выдать своего внутреннего волнения.

Она отложила бумаги и подняла взгляд, как будто оценивая меня.

– Я о твоей попытке сбежать, – сказала она, не скрывая презрения в голосе, – Ты ведь знаешь, что это не только глупо, но и опасно. Ты даже не подумала, чем это может закончиться для тебя и для нас?

Я опустила голову, не в силах смотреть ей в глаза.

– Я не могла оставаться здесь, мама. Я не могу жить под контролем, как в клетке, – ответила я с вызовом, хоть и понимала, что мои слова не изменят её мнения.

Мать поднялась с места, её лицо оставалось безучастным, но в её глазах читалась затаённая ярость.