скачать книгу бесплатно
Подросток вернулся в жилое помещение. Через несколько секунд он вышел оттуда с одной из книг. Сев обратно под дерево, он начал пролистывать её.
– Тебя интересовало, – затараторил он, выискивая что-то в книжных строках – сам ли я выстроил то помещение, в котором я сейчас живу. Отвечаю тебе: строил землянку не я. Ваши учителя не рассказывают вам, наверное, историй про тех, от кого остались полуразрушенные постройки на Острове Сердца?
– Нет. К чему этот вопрос?
– Возможно, на кое-какие из этих загадок тебе смогут дать ответ иллюстрации, что я хочу тебе сейчас про-де-мон-стрировать. Несколько столетий… нет, не несколько, но ровно пять столетий тому назад, на Острове Сердца ещё проживали люди. Это, конечно же, не были члены Ордена Сердца или Золотого Альянса. От тех людей, между прочим, остались, помимо их построек, ещё и книги, – тексты, написанные на языке, нам, ныне живущим, неизвестном. На, погляди сама.
Номер 523 обомлела.
Полуоборотень протягивал ей книгу, и в этой книге (в отличие от книг, которые девушка успела просмотреть в помещении) иллюстрации имелись. Мало того: иллюстрация, на которой юноша-полуоборотень раскрыл книгу, была не просто картинкой…
Она в точности повторяла то самое место на территории Ордена Сердца, в котором сама Номер 523 бывала, и не раз.
И даже не два.
На замшелом пергаменте страницы древней, чудо каким образом сохранившейся в целости книги, был изображён, – цветными, но сильно выгоревшими от времени красками, – каменный колодец, по сторонам которого росли четыре раскидистых дерева с высокими, толстыми, жутко искривлёнными стволами. Сам колодец не пустовал: из него как бы «выплывало» дымчатое изображение девушки. Девушка была нарисована до пояса – вся в белых одеждах и с белыми волосами. На лице её имелись только глаза – больше ничего.
У Номера 523 перехватило дыхание.
– Да ведь это…
– Т-с-с-с! – Внезапно напрягся полуоборотень, быстро оглядываясь по сторонам. Лицо его стало вдруг очень сосредоточенным. Он нахмурился.
Подросток немного привстал, а потом сделал рукой знак Номеру 523, чтобы она зашла обратно в помещение. Неслышно прикрыв книгу, Номер 523, – тоже насторожившись, – на цыпочках зашла внутрь.
Дверь за ней закрылась.
Послышались едва различимые шаги: полуоборотень куда-то ушёл.
***
Номер 523 осталась одна в тёмной комнате.
Конечно, это было… не особенно приятно. Сначала эта странная картинка: с колодцем, из которого «выплывает» призрак, – потом полуоборотень начинает вести себя странно, – а теперь ещё и это. Не пошёл ли парнишка за своими сообщниками? Не является ли, всё же, происходящее сейчас чьей-то шуткой или своеобразной игрой, – результатом которой может стать её битва за собственную жизнь?
Чтобы чувствовать себя как-то поувереннее, Номер 523 села у самой двери – туда, откуда сквозь щели в двери пробивался солнечный свет.
Что ж, ситуация не была так уж безнадёжна. Отбиться от двух, или даже трёх полуоборотней-подростков Номер 523, пожалуй, смогла бы, – а вот что касается взрослого…
И вдруг стало как-то неестественно тихо.
Даже птицы на улице перестали петь.
За дверью послышались шаги.
Номер 523 сразу поняла: это не шаги её нового знакомого, – по крайней мере, не только лишь его шаги. Новая поступь была слишком тяжёлой – кроме того, её сопровождал стойкий запах давно не мытого тела.
Избранную охватило чувство совсем уж неприятное.
Кто стоит сейчас за дверью?
Что ему нужно здесь?
Что он сделает, когда откроет дверь и увидит её?
Номер 523 закрыла глаза, в уме проворачивая возможные варианты дальнейшего развития событий.
Что делать?
Драться? Сражаться?
чем?
Взгляд открывшихся глаз девушки упал на стол, – и на столе она увидела то, что вполне могло ей пригодиться – кухонный нож. Едва лишь избранная, сорвавшись с места, подскочила к столу, как за дверью послышался стук удара, а следом за ним – звук падения.
– Всё в норме. Спасибо, что отвлекла. Можешь выходить. – Раздался снаружи голос полуоборотня-подростка.
Всё-таки взяв в руки нож, Номер 523 подошла к двери и открыла её. Перед порогом лежал, вниз лицом, могучего сложения мужчина, в очень грязной одежде. Юный полуоборотень стоял рядом с ним, разминая пальцы правой ладони.
– Кто это?
– Что-то мне подсказывает, не друг. – Раздосадовано ответил на это юноша. – Похоже, Золотой Альянс вернулся. И как они только догадались?
– Может, увидели нас с тобой, пока мы шли по берегу? – Предположила Номер 523.
– Странно, что они вообще прилетели сюда именно сейчас. Они не появлялись в этих краях уже больше полугода. А именно в этом месте мы их вообще ни разу не видели.
– Так фигурки были найдены не у этого мыса? – Спросила Номер 523, косясь на лежащее у двери тело и по-прежнему не отпуская ножа из своей руки.
– Нет, конечно. Нужное место находится очень далеко отсюда. Я бы не стал селиться на том побережье, где Золотой Альянс периодически рыскает в поисках своего утерянного орудия: я пока что с ума не сошёл.
– Превосходно. – Нервно отозвалась на это Номер 523. – А что, если этот громила тут не один?
– Скорее всего, он не один.
– Ты готов сражаться?
– Не нужно нам с тобой сражаться. Иди лучше внутрь комнаты и собери там книги, – но только те, что лежат стопкой на краю стола, – в сумку. Сумку поищи в барахле: сойдёт любая, лишь бы без прорех. А я пока оттащу это тело подальше от двери.
Номер 523 молча пошла исполнять команду.
Ситуация разворачивалась самым странным образом, но одно для девушки стало очевидным: для юного полуоборотня происходящее так же, как и для неё, явилось неожиданностью.
***
Когда у входа с внешней стороны раздался шорох, девушка резко обернулась.
– Не переживай. Свои.
Полуоборотень зашёл внутрь, слегка пошатываясь (видимо, болели кости после трансформации).
Он плюхнулся на стул. Выдохнул.
– Кого-нибудь ещё видел? – Спросила Номер 523, быстро, тем временем, завязывая сумку с книгами.
– Никого. И это очень подозрительно. Не верю я в то, что кто-то из Золотого Альянса просто так, прогуливаясь по берегу, нашёл это место. Они сюда прибыли не случайно. Здесь оставаться нам нельзя.
– Что предложишь делать?
– Если честно, всё очень просто. Стол, – у которого мы с тобой сейчас находимся, – отодвигается в сторону. За ним – лаз, который подземным путём выведет нас в лес у побережья в нескольких милях отсюда.
– Если откроем лаз, за нами ведь и погнаться могут: любой, кто зайдёт сюда, увидит дыру в стене.
– У тебя есть предложения получше?
– Да нет же. Разумеется, нет. – Номер 523 покачала головой. – Ты точно не догадываешься о том, как они нашли твоё жилище?
Полуоборотень вместо ответа встал со стула, быстро отодвинул стол и доску, – что закрывала дыру в стене, – а затем показал избранной направление, в котором им предстояло двигаться.
На входе лаз был совсем низким: в него можно было вползти только на четвереньках.
Внутри, разумеется, оказалось очень темно. Когда Номер 523 ещё только начинала лезть вперёд, – коленками она почувствовала выложенный каменной плиткой пол. Это её приободрило: по крайней мере, сооружён лаз был основательно. Через десяток шагов проход расширялся до вполне приличных размеров: теперь в нём мог свободно стоять в полный рост взрослый человек. Со стороны основного помещения, тем временем, что-то зашуршало: видимо, хозяин комнаты пытался, как мог, замаскировать лаз изнутри.
Через минуту он оказался рядом с девушкой.
В кромешной темноте полуоборотень взял её за руку. Ладонь его оказалась очень тёплой на ощупь – как у человека с высокой температурой. Второй рукой он снял сумку с её плеча и перевесил на своё.
– Пропусти меня вперёд, служащая Ордена. Я проведу тебя, не беспокойся. Беги смело. Если будешь спотыкаться, я сразу же поймаю. Договорились?
И не успела избранная произнести в ответ слово «да», как полуоборотень припустил вперёд, что есть духу.
Даже учитывая то обстоятельство, что юный полуоборотень тащил на одном плече сумку с тяжёлыми книгами, а сам, вдобавок, не очень хорошо себя чувствовал после недавней трансформации в животное, а потом обратно, – скорость у него оказалась приличная.
Номер 523 едва поспевала за ним и только и думала о том, как бы он не сломал ей запястье – так сильно юноша тянул её за собой вперёд.
Она не могла сказать, сколько они так бежали. В темноте, – да ещё и со сбившимся с непривычки дыханием, – время потеряло для избранной своё привычное значение. Может быть, прошло пятнадцать минут, а может – и час, но когда полуоборотень, наконец-то, наткнулся за какое-то препятствие, преграждающее лаз, толкнул его вперёд, и оказалось, что это камень, закрывающий вход лаза с противоположной стороны, – Номер 523 была измотана уже очень сильно.
Воспользовавшись тем, что её сопровождающий занят маскировкой выхода, – девушка совершила ещё пару шагов и рухнула лицом вниз в высокую траву. Там она замерла, громко и тяжело дыша. Вокруг неё вовсю заливались стрекотанием на ярком солнце кузнечики.
– Потише! – Шикнул на неё полуоборотень. – Нас могут услышать. Где твоя выносливость, служащая?
Номер 523 пришла на ум идея в грубой форме объяснить ему, что она вовсе не служащая Ордена Сердца, а всего лишь только ученик, у которого уже очень давно не было достойных тренировок, но она сдержалась: нужно было тратить силы на то, чтобы побыстрее восстановиться, а не на словесные перепалки.
Внезапно вспомнив о том, что во время продолжительного бега по подземному лазу она могла потерять кисет со статуэткой, Номер 523 потянулась к левому боку.
Кисет оказался на месте. Фигурка лежала внутри.
– Идём дальше. – Раздался тихий голос полуоборотня над головой избранной.
– Ещё минуту. – Попросила она, но полуоборотень неожиданно грубо схватил её пятернёй за растрепавшиеся во время бега волосы и безжалостно потянул вверх. Чтобы избежать боли, пришлось спешно подняться на ноги.
– Замечательно. – Подросток снял с себя свою серую рубашку и накинул её сверху на Номер 523. В плечах рубашка оказалась как раз впору, но при этом, она была слишком длинной.
– Застёгивайся на все пуговицы – твоё платье совершенно не подходит для маскировки. И вот ещё: на голову повяжи вот эту повязку – у тебя чересчур яркие волосы.
Сам юноша, сняв рубашку, «цвета» своего особо не изменил, – поскольку весь торс его покрывала густая серо-бурая шерсть.
Забыв на время о гордости, Номер 523 принялась молча исполнять то, что было велено.
Ей было стыдно за свою слабость. Что и говорить – те тренировки, которые она сама себе устраивала в Зелёной Оправе, не шли ни в какое сравнения с настоящими Занятиями, регулярно проводимыми Учителем в Долине.
За последние полгода Номер 523, похоже, физически сильно ослабла и не могла составить юноше-полуоборотню достойную пару даже в беге.
Они двинулись вперёд. Куда, – Номер 523 понятия не имела, а спрашивать не хотела: берегла силы для уравнения дыхания.
Далее они то шли, то бежали, – не останавливаясь и по-прежнему не разговаривая, – сквозь высокие заросли травы, через колючие кустарники, между деревьев. Насколько девушка поняла, – сам-то полуоборотень прекрасно знал, куда идёт, а избегал троп он только из-за того, что на открытой местности их могли заметить. По этой же причине, вероятно, он не захотел принять облик птицы и улететь с избранной на спине куда-нибудь подальше отсюда, – что, на первый взгляд, казалось самым лёгким из возможных решений.
Они вновь шли и опять бежали, бежали и шли – очень долго. И хоть Номеру 523 некогда было задумываться о временных промежутках, внутренним чутьём она понимала: на предыдущий путь, – путь из землянки до выхода из подземелья, – они ранее потратили времени гораздо меньше.
Гораздо.
Номер 523 успела за эти минуты (часы?) возненавидеть и своих друзей – за то, что их нет рядом, и саму себя – за то, что согласилась полгода тому назад посетить Ледяную Пустошь.
Сначала она ненавидела всех – потом всех прощала.
Потом опять, заново начинала ненавидеть.
И вновь прощала.
В конце концов, Номер 523 настолько вымоталась физически, что думать о чём-то, кроме того, чтобы следовать за юным полуоборотнем, она не могла.
И только с переходом в это, – новое состояние, – у неё, наконец-то, открылось долгожданное «второе дыхание».
Солнце клонилось к закату, когда Номер 523 услышала слишком чуждый для себя звук.
Слегка свистнув, – в тёплом, прогретом солнечными лучами воздухе, прямо рядом с полуоборотнем, обгоняющим её на несколько метров, – промелькнул ярко-красный луч.
Резко пригнувшись, юноша рухнул на землю, как подкошенный. Номер 523 так же упала вниз лицом и замерла. Все её мышцы сжались в один большой-большой нервный комок, ожидающий только того, что в любую секунду в него горячо и болезненно врежется луч Силы Сражения.
– Эй! – Услышала она впереди себя яростный шёпот. – Эй, давай, ползи за мной, к ближайшим кустам. Живо!
Номер 523 вмиг вышла из ступора. К счастью для себя, ползать очень быстро, и при этом очень низко к земле, Номер 523 умела в совершенстве: эти тренировки её тело пока не забыло. Она в несколько секунд добралась до плотных густых зарослей.
Полуоборотень сидел там. Губы его были плотно сжаты, а взгляд сосредоточен явно не на внешнем мире.
– Слушай меня теперь внимательно. – Сказал он, взглянув избранной в лицо и принимаясь старательно выговаривать слова, словно гипнотизируя её. – Через несколько секунд ты побежишь вперёд – на полусогнутых ногах, в ту же самую сторону, в какую мы с тобой бежали до этого. Беги и не останавливайся. Тебе нужно следовать на восток. На побережье не высовывайся, но старайся двигаться так, чтобы ты всегда могла видеть море. Через несколько часов ты будешь у порта, к которому подходят торговые суда с Материка. Там тебя подберут свои.
– Что будет с тобой?
