скачать книгу бесплатно
– Забудь. – Он подался вперёд, схватил Номер 523 за плечи и вдруг прижался своими губами к её губам.
Губы его оказались такими же горячими, как и ладони. В недоумении, девушка смотрела в эти странные «кошачьи» глаза, которые вдруг оказались на миг так близко к её собственным.
Полуоборотень отпустил её.
– Прости меня, служащая. Говорят, рыжеволосые приносят удачу. Возможно, мне удачу принесёшь ты. Теперь беги.
– Ты собрался показаться им? А если…
– Если ты сейчас же не побежишь – всё, о чём я тебе сегодня рассказал, не будет иметь больше никакого смысла. Беги, если тебе дорог твой Орден.
– Я…
Номер 523 не договорила и побежала вперёд – так быстро, как только могла. Ломая ветки, кусты, создавая, наверное, массу шума – она бежала, бежала, бежала, покуда её могли нести её ноги…
***
К тому моменту, когда яркие предрассветные лучи солнца начали пронзать облака, зависшие над горизонтом, Номер 523 настолько устала от бегства, что уже более не опасалась быть кем-то замеченной.
Она бежала (а потом шла) почти всю прошедшую ночь напролёт. Луна в этот раз не помогла Номеру 523 своим волшебным серебряным светом: ночное небо было наводнено тучами.
Постоянно продираясь сквозь кусты и ветки, Номер 523, едва войдя в лес, исполосовала себе в кровь ноги, руки и лицо. Вначале (видимо, из-за сосредоточенности на спасении) она не чувствовала боли. Потом наступил момент, когда она присела под одним из деревьев, чтобы хоть немного перевести дух, – и тут же заснула.
Пробудилась она очень резко: будто нечто насильно вырвало её из объятий сна. По пробуждению, она почувствовала, как заболели разом все те царапины и ушибы, что она успела получить за прошедшие сутки. Превозмогая неприятные ощущения, Номер 523, – всё ещё подгоняемая словами юного полуоборотня, что изначально впутал её в это дело, – продолжила идти сквозь чащу, которая становилась с каждым метром как будто бы всё более непролазной. Только ближе к утренним сумеркам, – когда она почувствовала, что ей снова нужно немного передохнуть, – она решила двинуться в направлении океанического побережья.
Отвесные стены скал оказались первыми, кто «приветствовал» избранную в этом месте.
К счастью для себя, ей очень быстро удалось отыскать относительно пологий спуск к воде.
Длинная неширокая полоса берега Пленящего Океана оказалась, – как Номер 523 того и ожидала, – пустынной. Вся природа здесь будто бы замерла в предвкушении предстоящего восхода солнца.
В нескольких метрах дальше места, до которого девушка успела дойти, возвышалась над водой тёмная красно-коричневая скала. Долгая и кропотливая работа океанических вод превратила часть скалы, – ту, что вдавалась на несколько метров в воду, – в небольшую, в чём-то даже изящную природную арку.
Ещё дальше Номер 523 увидела другое необычное сооружение природы, но стоящее уже не на берегу, а в воде – на расстоянии около десяти метров от прибрежной линии. То была высокая, торчащая из воды, каменная глыба. Волны и ветер со временем так обточили этот громадный кусок камня, – размером с небольшой одноэтажный дом, – что он превратился в странную изогнутую фигуру – приплюснутую с боков, вытянутую, с отверстием внутри. В отверстие это, встав друг другу на плечи, наверняка легко могли уместиться двое, или даже трое людей – в полный рост. Издалека это удивительное творение природы более всего напоминало пылающий хвост пламени – с дырой внутри.
Номер 523 сразу же заковыляла к арке: этот символ, на некотором внутреннем уровне сознания, придавал ей уверенности в силах.
Оказавшись под аркой Номер 523 зачерпнула морской воды, умыла лицо и (вероятнее всего, из-за чувства сильной жажды) не подумав, совершила глоток.
Морская соль сразу же разъела горло.
Девушка закашлялась, с отвращением выплёвывая жидкость изо рта.
Закружилась голова. Она опустилась на колени, опёрлась руками о них же, опустила голову и закрыла глаза.
Когда головокружение немного отпустило, избранная поднялась на ноги.
Солнце в этот самый момент показалось из-за той далёкой линии, которой океан зрительно отделялся от неба. Горизонт окрасился в бледно-розовый цвет. Золотой шар появился именно таким образом, что с того места, на котором сейчас стояла Номер 523, он стал виден внутри огромного «пламенеющего» камня.
Номер 523 убрала волосы с глаз, наблюдая то, как поднимается солнце – светом своим разгоняя мелкие белые перистые облака и озаряя небосвод в тот чистый, голубой, наполненный жизни цвет, который можно увидеть только лишь ранним утром.
Чем выше поднималось солнце, тем ярче, отчётливей, – из-за контраста с тёмной пока ещё стороной неба, – казались лучи восходящего дневного светила.
Где-то рядом крикнула чайка. Номер 523 оглянулась, посмотрела в сторону – на птицу.
Маленькая, с ярко-оранжевыми лапками, со слегка голубоватыми перьями на спине и крыльях, с белой грудкой и полностью чёрной головой и клювом, чайка сидела на участке скалы в паре метров от девушки, глядя на неё своими сверкающими глазами.
Номер 523, увидев птицу, словно вышла из оцепенения – в котором находилась те последние несколько часов, когда не помнила себя от усталости. На неё разом нахлынули сначала воспоминания о другой птице – о маленьком чёрном дрозде, что жил в Долине Каменных Садов. После этого мысленный поток плавно направился к Ордену Сердца в целом. Потом – к друзьям.
Затем мысли Номера 523, встав-таки на место, резко переместились на события вчерашнего дня, на погоню… и на то, чем окончился вчерашний вечер.
Избранная почувствовала, как внезапно очень горячо стало где-то у неё в груди, а потом из её глаз полились слёзы.
«Я даже не спросила его имени».
Рыдания стали буквально разрывать ей грудную клетку, но она изо всех сил сдерживала их, чтобы не издавать лишних звуков (она, почему-то, боялась сейчас услышать звук своего голоса).
Чайка ещё раз, – звонко, будто бы даже весело, – вскрикнула своим тоненьким голоском, а затем сорвалась с камня и улетела.
Номер 523 вытерла слёзы подолом ночной сорочки. Руки с трудом подчинялись ей. Последний раз кашлянув, она опустила глаза вниз и окаменела: кисет на верёвочке, всю дорогу висящий на её плече, куда-то пропал.
Сердце девушки снова заколотилось. Усилилась боль в висках.
Она потеряла амулет.
Она потеряла тот предмет, из-за которого ей пришлось пережить все те невзгоды, что навалились на неё за прошедшие сутки. Она потеряла предмет, из-за которого, скорее всего, погиб юный полуоборотень.
Предмет, который она должна была беречь «как зеницу ока» и передать в Орден Сердца.
Номер 523 чуть не закричала от отчаяния. В панике, – вспоминая, какой дорогой она добиралась до побережья, – избранная побежала обратно к спуску, по пути внимательно выискивая мешочек глазами и проклиная свою рассеянность.
– Пожалуйста, – шептала она про себя, чувствуя, как вновь приливают к глазам ненавистные ей слёзы бессилия, – пусть он окажется здесь, на берегу, не в лесу. Только бы он был здесь…
Кисет возник перед её глазами внезапно. Он лежал совсем недалеко от берега, рядом с большой корягой, – когда-то давным-давно вынесенной морским прибоем на берег.
Номер 523 подбежала к коряге и вцепилась руками в заветный мешочек. Дрожащими от волнения пальцами она ослабила тесёмки, что стягивали его.
Нефритовая кошка была на месте. Она лежала, – по-прежнему свернувшись клубком, – и сверкала из глубины кисета своими прозрачными глазами, отражающими первые лучи солнца.
Номер 523 осторожно вытащила фигурку и положила себе на ладонь. Солнечный луч, – тот, что уже успел за прошедшее время перекрасить горизонт из розоватого цвета в золотисто-персиковый, – сразу же отразился от каменной поверхности статуэтки. На спине кошки словно бы загорелась крохотная звёздочка.
Номер 523, – до того немного успокоившаяся, – вновь насторожилась и быстро спрятала фигурку обратно в кисет. Она повесила мешочек на плечо, внимательно озираясь.
Рыдать и винить себя в чём-либо, – а тем более, любоваться нефритовой поделкой, – сейчас времени не было. Она, по-прежнему, была в опасности.
Вернувшись и постояв ещё несколько секунд под аркой, – в последний раз оглядывая огромную причудливую фигуру, стоящую в воде, – избранная, мысленно собравшись с силами, продолжила свой путь вдоль побережья.
Она прошла ещё какое-то время (не менее получаса, это уж точно) – когда внезапно поняла, какую совершила глупость. В том месте, где находилась арка, ей следовало подняться заново наверх и продолжать идти по лесу, вместо того, чтобы следовать сейчас столь ненадёжной и небезопасной дорогой, каковой являлась прибрежная линия моря. К прочим бедам, Номер 523 обнаружила, что потеряла повязку, – до этого прикрывающую её рыжие волосы. Теперь, – хоть с берега, хоть с воды, – избранную очень легко было разглядеть. Помимо этого (как будто мало несчастий с ней уже приключилось), она ещё и оторвала во время ночного бега все пуговицы на рубашке, – так что теперь её фиолетовая в цветочек сорочка служила ещё одним «сигналом» для любого, кто захотел бы поймать её, – либо просто проверял бы берег моря на наличие на нём подозрительных человекоподобных особей.
Подняться с берега обратно в лес сейчас для ослабевшей девушки пока не представлялось возможным: слева от неё тихо перекатывал свои воды Пленящий Океан, – а справа возвышались скалы чересчур отвесные и острые, чтобы у неё возникало желание попробовать влезть по ним наверх.
Сил, чтобы вновь начать проклинать себя, так же оставалось всё меньше.
***
Солнце, со временем, поднималось выше, но почему-то, жарко не становилось.
Скорее, наоборот – холодало.
Обойдя очередной выдающийся в воду мыс, Номер 523 поняла, в чём причина: начал дуть восточный ветер.
Впрочем, он не успел её особенно напугать: выйдя за мыс, избранная увидела впереди то, что ожидала увидеть – то, что давало её надеждам на спасение сбыться уже очень скоро.
Высоко вдаваясь ввысь, с характерной «срезанной» вершиной, – не близко, но при этом вполне различимый, – маячил на востоке потухший много тысяч лет тому назад вулкан Глаз Ящера – вулкан, рядом с подножием которого располагался торговый порт Ордена Сердца.
Чувство радости затеплилось в сердце усталой путницы, и она, собирая остатки сил, уверенно пошла дальше.
Ветер, тем временем, крепчал. К тому же, он сменил направление – из прямого восточного он превратился в северо-восточный.
Над головой Номера 523 закружили стаи чаек, неустанно лавирующих в воздушных потоках. Голоса их вкупе со свистом ветра казались тревожными.
Небо пока было чистым, голубым, и уже давно без облаков, – но усиливающийся ветер создавал заметное волнение на поверхности воды.
Волны становились больше, с каждым часом. Пронизанные до сих пор ещё утренним светом, бирюзово-голубые и искрящиеся, – они выглядели, правда, сказочно-прекрасными. Ударяясь о большие каменные валуны, в беспорядке наваленные на берегу, они бились на десятки тысяч, на миллионы брызг. Каждая отделившаяся от волны капля подобна была кусочку драгоценного камня (конечно же, аквамарина).
Стихия, – по-иному, разумеется, и быть не могло, – была непревзойдённо великолепна в своём танце жизни. Вот только танец этот, – помимо великолепного, – превращался для Номера 523 ещё и в грозный. Волны становились всё выше, а линия берега, в соответствии с этим, – уже.
Далее идти вдоль неё становилось для ученицы Ордена Сердца действительно небезопасным. Возможности забраться на высокий берег, при этом, по-прежнему не наблюдалось.
Номер 523 внутренне успокаивала себя, как могла, – пока не увидела впереди, метрах в ста, огромную высокую скалу. Обойти эту скалу по берегу было невозможно – только по воде. И конечно же, зайти в воду не было проблемой, – вот только настоящая проблема заключалась не только лишь в том, чтобы не намокнуть.
Большая волна с силой ударялась о ту часть скалы, что вдавалась в море. Попытаться обойти её сейчас было чревато: удары волн в этом месте были до того мощными, что Номер 523, пожалуй, могло запросто расплющить о камни.
Избранная нервно сглотнула. Сухое горло отозвалось на это действие спазмами. Очень хотелось пить.
«Сейчас – не сметь паниковать». – Мысленно скомандовала она себе.
Да, она прошла уже приличное расстояние от того места, с которого ещё можно было, – не без труда, правда, – подняться наверх к лесу.
Но это ничего.
Она найдёт в себе силы, вернётся обратно, и поднимется в лес. А в лесу, кстати, может быть и ручей с пресной водой отыщется.
С приходом последней мысли, казалось, всё тело Номера 523, – тело, жаждущее впитать в себя хоть какой-нибудь пригодной для питья жидкости, – одобрило эту идею. Стараясь не снижать скорость своих шагов, девушка повернула обратно.
Она в очередной раз потеряла счёт времени. Опомнилась только лишь тогда, когда случайно подняла голову вверх и увидела, что стоит недалеко от места, которое уже проходила раньше: опять скала, опять вдаётся в воду (даже дальше, чем предыдущая).
И в эту скалу теперь тоже с силой бьёт волна.
Уверенная в том, что всё это – лишь видение, навеянное полубредовым, из-за чувства жажды, состоянием, девушка бегом побежала к скале ближе. Подошла она, пожалуй, даже слишком близко – из-за чего, при очередном ударе волны о камень, её сильно облило морской водой. Избранная успела закрыть глаза, но ей незамедлительно пришлось открыть их вновь. Смахнув с век капли, – соль которых заставила её воспалённые глаза заслезиться, – Номер 523 внимательно вгляделась в возникшее пред ней препятствие.
«Видение», к сожалению, не исчезло. Проход по берегу обратно был, по-прежнему, недоступен и крайне опасен.
И тут Номер 523 поняла, в чём причина: океанический прилив просто-напросто затопил ту часть берега, по которой ей удалось пройти в первый раз, – и теперь стихия как бы «заперла» её меж двух мысов, будто заложницу.
«Видела бы ты здешний прибой в ветреную погоду… – Раздался в её голове воспоминанием голос полуоборотня Чибиса. – …если ты будешь находиться здесь… ох, как я тебе не позавидую»».
Ветер, тем временем, и не думал утихать. Небо всё сильнее заволакивали облака, постепенно превращающиеся из белоснежных маленьких «барашков» в огромные тёмно-серые сгустки. Возможно, вот-вот должен был грянуть настоящий шторм. Возможно, уже через час это побережье будет полностью залито водой. На берегу Мутного Моря такое стечение обстоятельств вызвало бы опасения и тревогу.
А здесь не просто море – океан.
– Чибис, – раздавленная отчаянием, прошептала избранная, уже не зная, кому и во что верить, – пожалуйста, пусть твои слова окажутся неправдой, вымыслом…
Ей, конечно же, в первую очередь было жаль себя: жаль своей короткой жизни, которую она совсем не хотела прерывать. И всё-таки, кое-что, помимо своей жизни, она так же жалела: жизнь полуоборотня-подростка, – и то дело, ради которого он, без всякого промедления, ею пожертвовал.
Получается, всё было сделано зря? Номер 523 скоро будет погребена бушующими волнами Пленящего Океана, – а нефритовая кошка навсегда исчезнет?
Совсем рядом раздался чаячий крик.
Номер 523 резко подняла голову вверх и в сторону, – и увидела ту же самую маленькую чайку, что встретила на рассвете: по крайней мере, окрас у этой птицы был точно такой же.
– Пришёл проводить меня в последний путь? – Сжав губы, спросила птицу Номер 523. – Хочешь, чтобы и я к тебе присоединилась?
Чайка, не произнеся ни звука, молча слетела с выступа скалы вверх. Ловко лавируя в потоках шквального ветра, она очень быстро скрылась за отвесным скалистым «ограждением» берега.
Волны всё шумели и шумели. Ветер теперь не просто дул – завывал.
Номер 523 медленно опустилась на колени. Что она хотела сказать этим жестом? Она и сама не знала, что. Может быть, то была молчаливая молитва, а может, просто устали её ноги.
«Пить. Как же хочется пить».
…приоткрыв через некоторое время глаза, она увидела, как над её головой кружит, опускаясь всё ниже, существо каких-то невообразимо больших размеров.
«Это, верно, очередная моя галлюцинация». – Подумала Номер 523, а после рухнула замертво обратно на камни.
***
Капля воды, плавно стекая вниз, огибала неровную поверхность камня, свисающего со свода тёмной пещеры.
Частичка воды вытянулась, зависла на самом окончании каменного выступа, а затем упала с него.
Капля летела в воздухе и сверкала, будто маленький кристалл.
Звонко ударившись о лежащий внизу камень, она разбилась на несколько ещё более мелких частиц.
Вслед этой капле, сверху, с каменного выступа, уже летела ей во след следующая.
И она тоже разбилась.
