Стихия. Шторм морской пучины

Здесь же она была тёплой и приятной. Даже захотелось в неё нырнуть, но я решила, что лучше сделаю это в следующий раз — сидеть потом мокрой на драконе не хотелось. При такой скорости мокрой я бы точно замёрзла.

А по тому, как проносились мимо нас маленькие островки, поняла, что Шахран держит довольно приличную скорость.

Правая рука уже начала неметь. Я ещё раз зачерпнула солёной воды в ладошку и кивнула Арену. Даир моментально поднял меня обратно на спину дракона, прижал и уткнулся в копну моих волос.

Я растёрла руки, приложила ладони к лицу, чуть попробовала на вкус и удивилась — насколько морская вода солёная.

Принюхалась…

Океан пах совсем непривычно. Свежесть, манящая свобода и ненавязчивые терпкие нотки. Чем-то напоминало мне то, как пах даир. Наверное, морские эльсы все так пахнут — сродни своей стихии.

Мы летели так ещё какое-то время. Я всё ждала, когда же вдали появятся очертания столицы.

Но город не появлялся. Монотонный пейзаж и жаркое солнце стали убаюкивать меня. Сначала я заскучала, а потом и вовсе провалилась в дремоту.

Сколько я так спала — не знаю. В какой-то момент почувствовала, как Арен за моей спиной зашевелился, а потом склонился ко мне:

— Я уже подумал, что тебя ничем не удивишь! — в его голосе прозвучала улыбка и лёгкий укор. — А ты, оказывается, просто решила проспать всё самое интересное. Смотри…

Я распахнула глаза и поняла удивление даира. Отсутствие моей реакции было не просто странным, а, мягко говоря, непозволительным.

Между голубизной неба и бесконечной водной гладью проявились очертания строений.

— Великие Боги… — это всё, что смогла вымолвить я, ошеломлённо разглядывая приближающуюся столицу, о которой столько слышала от путешественников, заезжавших в Карун.

Озерон оказался не просто красивым, не просто потрясающим — от его вида захватывало дух. Город сказочной, почти неземной красоты. Он искрился на солнце белой жемчужиной, вплавленной в зеркальную гладь океана.

Очертания башен приближались, становились всё более различимы. Столица располагалась на острове. В центре его возвышалась высокая гора — древний вулкан, потухший тысячи лет назад. Я попыталась вспомнить его название, но так и не смогла. Да и омут с ним — всё моё внимание увлёк обретающий всё более отчётливые черты городской пейзаж.

Здесь не было стен. Море переходило в берег острова, а он — сразу в здания. Конечно! Зачем Владыкам стены, когда вокруг — океан? Стоит Повелителю пошевелить пальцем — и вода станет стеной, защитой, оружием… Место для столицы было выбрано почти тысячелетие назад — и выбрано идеально.

Сам остров располагался недалеко от материка. Эти два участка суши соединял длинный мост с башней посередине. Там находились главные городские ворота. Через них въезжали и покидали Озерон жители и путешественники.

Шахран прибавил скорости, кажется, как и хозяин, обрадовался дому. Кромка острова приближалась стремительно. Секунда — и под нами заскользила паутина улочек, сверкающие крыши домов и фигурки спешащих куда-то жителей.

— Держи меня, пожалуйста! — попросила я даира и перевесилась на левый бок дракона, стараясь охватить взглядом как можно больше деталей. Шахран заурчал и недовольно глянул на меня.

— Он боится, что если ты свалишься, здесь он тебя поймать не успеет, — насмешливо крикнул мне Арен. — Но я держу крепко! Наслаждайся!

Во всём облике Озерона чувствовалась продуманность. С высоты он казался игрушечным. Удивило количество многоэтажных зданий — в Высокогорье так не строили. А здесь — от пяти этажей, а то и больше.

Длинные крыши, конусообразные, покрывала не глиняная черепица, как в Каруне, а неизвестный мне материал нежно-голубого оттенка. Форма черепицы напоминала чешую — будто крыши были покрыты шкурой гигантской морской рыбы или рептилии!

Белые здания, перламутровые фасады, идеально ровные мостовые — всё в Озероне было подчинено гармонии и изысканности. Перламутр, который озеронцы явно обожали, с завидным трепетом покрывал не только фасады, но и мостовые улочек, отражая свет океана множеством бликов.

При взгляде на город становилось ясно: Озерон был не просто столицей — он был воплощением могущества и утончённости Элисара, созданным на стыке магии, архитектурного гения и безупречного вкуса. Цветовая палитра города тонко сочеталась с оттенками воды: от молочного белого до зелёно-бирюзовых переливов. Эту красоту дополняли изящные мосты, сложенные из полупрозрачного камня — похоже, для их создания горный хрусталь тоннами свозили со всего Элисара.

Мы подлетели ближе, и тут я поняла, что ошиблась. Картина предстала передо мной в объёме, и я с восторгом осознала:

Это были не мосты… Это были каналы! Их наполняла вода — чистая, зеркальная, бирюзовая, — и по ним неспешно скользили лодки, украшенные тканями и резьбой. Некоторые были грузовыми, с тюками и ящиками, другие — узкие, изящные, с сидящими в них людьми. Издали они казались частью общего движения города, как будто улицы и потоки пешеходов стали водными струями, текущими в одном ритме с самой столицей.

— Ну как тебе? — наконец спросил Арен, видимо, не дождавшись моего восторга.

— Перфекционизм у градостроителей явно зашкаливал, — слегка поддела я. — Как и стремление к помпезности. Но не могу не отдать должного — выглядит действительно эффектно! Такой столицу я даже представить не могла. Теперь понимаю, почему Озерон называют легендарным городом, — выдохнула я, не скрывая своего восхищения.

— Теперь ты будешь моим проводником, — с ноткой удовольствия резюмировала я и указала на один из протоков, над которым в этот момент мы как раз пролетали. — Что это?

Арен довольно хмыкнул. Похоже, наша смена ролей его забавляла. И к родному городу он явно относился с гордостью и нескрываемой любовью:

— Лейды. Искусственные реки. Их построил ещё мой прадед. Они проходят по всему городу и делят его на районы. Широкие каналы используются для грузовых и торговых судов — как эта вот, — он махнул рукой в сторону одной из лейд, по которой вглубь столицы неспешно тянулись гружёные корабли с высокими мачтами.

— Узкие же, — продолжил он, — предназначены для частных перемещений. По ним могут скользить только те, кто владеет магией воды. Но многие местные эльсы подрабатывают извозчиками, поэтому даже приезжие из других Сфер тоже могут воспользоваться каналами. За плату, конечно.

Я вгляделась — чуть ниже по уровню действительно пролегали узкие каналы. Там виднелись фигурки, которые словно скользили по глади воды, не делая ни шага. Никаких вёсел, никакого шума — только плавность и внутренняя грация. Мне не удалось разглядеть, как они это делали, но мне жутко захотелось попробовать самой.

Чуть дальше, ближе к кромке воды, моё внимание привлекло здание — громадное, овальное, по форме напоминавшее суповую чашку. Вокруг него громоздились странные, пёстрые, словно наспех выстроенные строения. Они стекали со стороны берега прямо в море, перемешивались с лодками, судами, прилавками и какими-то флагами.

— Это Стадион, — пояснил Арен, заметив, как я его разглядываю. — Сейчас в городе готовятся к Турниру Стихий. А всё, что вокруг, — временные строения, их потом разберут. Пока же это портовая зона, где размещают прибывших эльсов и гостей из других Сфер.

Шахран сделал плавный вираж в сторону, давая мне возможность разглядеть арену. Белые каменные трибуны расходились кольцами по периметру, дно арены было покрыто молочно-белым песком. На высоких шпилях развевались флаги четырёх миров Хасары. Они делили трибуны на сектора, чтобы болельщики могли легко сориентироваться.

В западной части стадиона возвышалась роскошная ложа. Там сейчас суетились рабочие, натягивали голубое сукно, устанавливали навес, что-то носили и прибивали. Несложно было догадаться, для кого готовили это великолепие.

— Твой отец тоже будет присутствовать на Турнире? — спросила я.

— В основном на официальной части, — сдержанно отозвался Арен. — Большая часть подобных мероприятий ложится на мои плечи.

В его голосе прозвучала та едва уловимая нотка усталости, которую я уже начинала узнавать.

— Молодцы, быстро работают, — указала я на снующих по ложам и трибунам работников. — Торопятся к открытию.

— Странно… Все строительные работы должны были быть завершены ещё несколько дней назад, — обеспокоенно произнёс даир и нахмурился. — До открытия осталось меньше недели…

Глава 4. Арен дома

Озирион возвышался над городом всем своим искрящимся величием и задавал тон всей архитектуре столицы.

Дворец опоясывали два канала: они поднимались снизу вверх с двух сторон и закручивались спиралями вокруг стен в противоположных направлениях.

Наследник заметил мой интерес и, указав на них рукой, пояснил:

— Правая и левая лейда Озириона, их часто называют длани Владыки.

— Действительно, похоже, — я улыбнулась.

Каналы и вправду напоминали две руки, охватывающие дворец и заканчивающиеся у его подножия разветвлением более мелких протоков — словно пальцы.

По правой лейде суда поднимались к верхним ярусам дворца, по левой — спускались, переходя в другие водные артерии города.

С высоты это выглядело немного забавно, словно главное здание Элисара обнимало себя, опираясь на собственные ладони.

На верхних ярусах, там, где лейды соединялись, находилась просторная овальная площадь. Выстроенная как гигантский балкон, она нависала прямо над протоками. От неё к лейдам спускались две массивные каменные лестницы, одновременно служившие пристанью.

Там, как и во всём городе, кипела жизнь: одни люди причаливали, другие отплывали на маленьких лодочках и длинных ладьях, кто-то разгружал товар, другие группы в более роскошных и ярких одеждах шли не торопясь и вальяжно. Кто-то, наоборот, спешил выполнить какие-то поручения и поднимался по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.

Шахран описал круг и начал плавное снижение.

Когда дракон коснулся белого камня площади, к нам немедленно направились стражники и группа людей в богатых одеждах. Наследника ждали. Ждали с нетерпением. И стоило нам спуститься с архаара, как всё пришло в движение — будто нарушился невидимый баланс ожидания. Стражники шагнули вперёд, расталкивая толпу, командиры наперебой докладывали о ситуации в разных частях Элисара, кто-то шептал срочные сведения прямо в ухо наследнику.

Пышно одетые приближённые почти физически давили своей яркостью, сжимая кольцо внимания вокруг Арена. Слуги семенили рядом, каждый с эфилом, табличками или свитками, монотонно озвучивая свои вопросы или ожидая очередного приказа.

Рядом с Ареном шёл мальчишка-слуга. Они удивительно слаженно работали: даир отвечал на вопросы, а мальчишка создавал ледяные эфилы. Основные задачи, дополнительные указания и то, что Арен не стремился озвучивать вслух, фиксировалось в них и быстро передавалось подчинённым.

Арен был полностью в своей среде: его осанка изменилась, как и тембр речи. Прямая спина, цепкий взгляд, уверенная походка и явный ореол властности. На секунду стало не по себе — таким даира я не видела даже в Каруне, когда он отдавал приказы командирам.

Здесь он — будущий Владыка, олицетворение правящей династии и величия Элисара, а не мальчишка, бесшабашно прыгающий со мной в пучину облаков.

Эта мысль прокрутилась в голове вновь: будущий Владыка Элисара… и я, рыжая простолюдинка из Высокогорья. В груди что-то болезненно сжалось.

Я держалась чуть позади. Свита сначала почти не замечала меня — и хорошо. Я глазела, открыв рот, восхищалась и потрясалась. Великолепие дворца ошеломляло.

Один за другим придворные, получив распоряжения, удалялись от даира или исчезали в арках. Некоторые — сразу, некоторые задерживались, видимо, пытаясь перевести дух после выполнения срочной задачи. Их взгляды, ранее сосредоточенные исключительно на наследнике и своих обязанностях, вдруг начали задерживаться на мне. Некоторые скользили по мне взглядами — кто-то с недоумением, кто-то с живым интересом.

Один юноша с нашивкой в форме стилизованной капли даже усмехнулся, не скрывая иронии — как будто увидел в моём появлении нечто, что его развлекло. Он что-то прошептал соседу, и тот тихо фыркнул, не сводя с меня глаз. Парни явно были высокого положения: ухоженные, дерзкие и уверенные в себе, держались так, будто им принадлежал весь мир. В них читалось не столько презрение, сколько любопытство и вопрос: кто ты такая, крошка, и что тут делаешь?

Один из этих юношей вдруг оглянулся, и я невольно проследила за его взглядом. Рядом с колонной заметила фигуру — пожилого вельможи в строгой тёмной накидке с серебристыми прожилками, напоминающими высветленный коралл. Он стоял в полутени, словно не стремясь быть замеченным, и изучал меня. Пальцы его сжимали посох с резной головкой в виде морской птицы, а выражение лица оставалось почти безучастным. Не было ни улыбки, ни явного интереса — только холодное изучение и оценка. И это насторожило больше, чем насмешки. Я инстинктивно отвела глаза.

До меня долетели обрывки чьего-то разговора:

— …без представления?..— Кто это? — …она с ним прилетела… — …кажется, был в Каруне…

Стоило мне повернуть голову в сторону говоривших — и словно захлопывались створки раковины. Люди отворачивались, прятали взгляды, делали вид, что заняты своими делами.

Лицо Арена оставалось бесстрастным. Он тем временем продолжал выслушивать донесения и быстро, оперативно раздавал распоряжения, а я, словно в противовес ему, всё сильнее замедлялась. Решила отстать и избавить себя от чужого и излишнего внимания, выбрав тактику — двигаться в хвосте.

Это дало возможность не стесняясь вовсю глазеть по сторонам, и… я глазела, буквально открыв рот! Восхищалась, потрясалась и даже несколько раз чуть не отстала от группы. Великолепие дворца восхищало и потрясало одновременно. Здесь я ощутила себя просто песчинкой — настолько огромным и древним было это сооружение.

Десять массивных врат возвышались над площадью монументальными творениями. Расположенные по дуге, они напоминали гигантскую ракушку в несколько этажей высотой. Между ними располагались высокие статуи: одной рукой они касались врат рядом с собой, а другой держали разные предметы — одна статуя демонстрировала открытую книгу, другая — меч, у ног третьей расположился огромный корабельный якорь, по рукам четвёртой как ленты скользили потоки воды, и на одной ладони вода превращалась в облако пара, а на другой разместился сверкающий ледяной кристалл. В руках пятой была чернильница и перо, следующая ничего не держала, но её тёмно-синее одеяние, капюшон и смиренная поза очень точно отражали образ жреца.

«Наверное, это обозначения канцелярий или управлений», — догадалась я, осматривая очередную каменную статую, держащую мешочек с монетами. Похоже, она указывала направление к казначейству. А в центре возвышалась самая большая статуя с короной на голове — Владыка Вальдер собственной персоной. А под его простёртой дланью разместился огромных размеров Наг.

Я видела изображения архаара Владыки, но здесь это существо изобразили настолько детально, что казалось, вот-вот эта огромная змея перестанет быть частью стены и выползет прямо на площадь!

«А это ещё только парадная дверь…» — напомнила я себе, даже не пытаясь представить, каким увижу дворец изнутри. Моей фантазии явно на это не хватит…

Когда мы уже достигли врат, группа встречавших нас придворных изрядно поредела. Но я совершенно не обращала внимания на всю эту суматоху. Вид с дворцовой площади заставлял ноги подкашиваться, а сердце — неистово биться о рёбра.

Судорожно вздохнула. Внизу, у подножия дворца, раскинулся город — величественный, древний и сверкающий сотнями перламутровых бликов. Дальше простиралось ярко-бирюзовое море, а по голубому небосводу плыли пушистые белые облака. Как же здесь красиво…

Этот пейзаж непременно бы понравился Эльхе. Сестра всегда была особой ценительницей прекрасного — она умела замечать красоту даже в том, мимо чего все проходили: игру света на воде, узор на цветных камушках, оттенок бирюзы в облаках.

«Ты чувствуешь, как река дышит небом? — сказала она как-то, опускаясь на колени возле отражения облаков в речке. — Всё настоящее всегда красиво…» — вспомнился её голос. Захотелось, чтобы она была сейчас здесь, рядом, и увидела всё своими глазами… Но я была здесь одна.

От воспоминания что-то тяжко защемило в груди. Как они сейчас там без меня? Простят ли за это решение?..

Провалившись в эти переживания, я неожиданно впечаталась в спину какому-то роскошно одетому господину, а через секунду заметила, что все почему-то развернулись и разглядывают меня.

— Госпожа Велиос, вы меня слышите? Идите сюда, — раздался голос Арена где-то в начале разделявшей нас толпы.

Судя по всему, его величество звал меня уже не первый раз, благо спина одного из вельмож помогла мне наконец это заметить.

— Простите, ваше величество, я засмотрелась… — пробубнила сконфуженно и, быстро обогнув скопление людей, догнала даира.

Поравнявшись с ним, услышала уверенное, деловое:

— Госпожа Велиос, я распорядился для вас выделить комнату, — Арен сделал жест, и мальчишка с эфилами тут же подошёл, на ходу поклонившись наследнику и мне… что немного обескуражило.

Я оглядела юнца — на вид лет пятнадцать, не больше, худощавый, с большими глазами-блюдцами голубого цвета и тёмно-русыми волосами, которые были странным образом взъерошены — казалось, секунду назад парень в ужасе пытался их выдрать. В руках он суетливо перебирал бумаги, беспрестанно что-то записывая на ходу.

— Циас, подбери для нашей гостьи комфортную и просторную комнату. Её размещение — полностью на тебе, — он протянул мальчишке склянку с посланием. — Здесь дополнительные указания. Вечером предоставишь мне отчёт.

— Непременно, ваша светлость! — трепетно ответил слуга мелодичным голосом. На меня он даже не посмотрел, полностью поглощённый записями. Поклонился ещё раз, чуть ли не сломавшись пополам, и неожиданно споткнулся, едва не выронив все бумаги из рук, когда Арен буднично добавил:

— Комната нужна с видом на гавань, с балконом.

Странную реакцию слуги я не поняла и не придала значения, так как Арен уже обратился ко мне:

— Госпожа Рика, следуйте, пожалуйста, за Циасом, он вам всё покажет и поможет с размещением, — его тон был сдержанным и официальным, но уголков губ коснулась лёгкая улыбка, и он ободряюще мне кивнул.

Интуитивно ответила ему таким же кивком и мягкой улыбкой.

Некоторые придворные переглянулись. Группа молодых женщин в голубых накидках — явно представительниц знати — замерли на месте, ловя каждое его слово. Одна из них — с жемчужной цепочкой, вплетённой в волосы — склонилась к уху другой и что-то шепнула. Вторая не ответила, но её взгляд стал внимательнее. Когда Арен снова повернулся к ним спиной, обе синхронно взглянули на меня, как будто невзначай — и затем так же синхронно отвернулись.

Я же, пропустив вперёд всю оживлённую процессию, двинулась за слугой, стараясь держать спину прямо.

Что ж… у Арена действительно много дел. Ему сейчас не до меня.

Группа двинулась дальше за будущим наследником мира Вод. А рядом со мной осталось только худощавое, взъерошенное чудо, которое теперь разглядывало меня с неприкрытым и всё пожирающим интересом. Весь внешний вид парнишки вопрошал: "Ты, омут тебя побери, кто?!"

Но вслух он произнёс другое:

— Госпожа Велиос, меня зовут Циас. Я слуга даира Арена третьего уровня и уроженец Озерона, — он поклонился почтительно, так же, как и минуту назад.

Как реагировать — я не знала, поэтому решила просто быть с ним вежливой.

— Приятно познакомиться, Циас. Ко мне можно обращаться просто Рика. Я из Высокогорья. Уроженка Каруна, — тоже чуть склонила голову и улыбнулась ему самой непринуждённой улыбкой.

Парень дружелюбно кивнул, но заинтересованность в его взгляде не исчезла — даже наоборот. В глубине больших васильковых глаз сверкнуло непомерное множество любопытных вопросов.

— Следуйте, пожалуйста, за мной.

Наш путь в святая святых элисарского наследия начался с ворот, над которыми возвышалась центральная фигура Повелителя. Проходя мимо каменной скульптуры Владыки Элисара, я невольно сглотнула и задрала голову, пытаясь разглядеть лицо человека, которого никогда в жизни не видела, но под которым мы все тут ходили… В принципе, о чём и напоминала массивная каменная копия Повелителя, недвусмысленно так нависая над гостями дворца.

Чуть посторонилась от гигантской морды змея. Рассказывали, что каменное изваяние было выполнено в точности по размеру оригинала. От этой мысли внутри что-то ухнуло… Почему? Потому что казнил Повелитель неугодных как раз с его помощью. Поняла, что вживую я с этой зверушкой — если так можно назвать это жуткое существо — встретиться точно не хочу.

Складывалось впечатление, что глаза каменной рептилии очень пристально и недобро следят именно за мной. Хотя так, наверное, казалось каждому посетителю, входящему через эти ворота в Озирион. Ещё одно напоминание о могуществе, власти и неусыпном контроле правителя.

«Это всего лишь камень, — успокоила я себя, — а учащённый пульс, как и желание ускорить шаг, — лишь результат мастерской и детализированной работы скульпторов. Я здесь всего на несколько дней, — продолжал внутренний голос. — Поэтому наслаждайся эстетической красотой и великолепием дворца, Рика! Сказочными видами да восхитительными витражными окнами… и держи свою непутёвую магию при себе!»

Глава 5. Сархос

С дворцовой площади никто не видел, как на широком балконе покоев Повелителя нежился на солнце архаар владыки. Чешуя Сархоса мерцала в солнечных лучах, то переливаясь жидким светом, то исчезая в тени колонн. Его массивное тело лежало неподвижно, но глаза — прикрытые, будто в дреме — всё замечали. Он видел всё — мельчайшие колебания воздуха, тени, скользящие по мостовым, и даже едва уловимые изменения в походке прохожих или маршрутах лодок на лейдах.

Вот и сейчас в небе над горизонтом замаячила крошечная точка. Архаар напрягся. Голова чуть повернулась, и зрачки сузились. Точка росла, постепенно превращаясь в дракона. На спине — знакомый силуэт наследника и… рыжеволосая девушка рядом с ним. Сархос издал низкий рык — не громкий, но протяжный.

В этот же миг Повелитель, находящийся в покоях, откликнулся. Наг чувствовал, как хозяин обратился вниманием во взор архаара. Их ментальная связь вспыхнула и укрепилась в сознании. Вальдер разглядывал и оценивал девушку глазами змея, всматривался в приближающихся, в их движения и лица.

Через мгновение Повелитель остановился рядом, но продолжал наблюдать за сыном и его новой знакомой. С такого расстояния зрение архаара давало гораздо больше подробностей.

Ткань его длинной мантии шелестела в лёгком порыве ветра, отбрасывая тень на массивное, кольцеобразное тело Сархоса. Рука легла на голову нага, привычным движением скользнула по гладким пластинам черепа, ласково поглаживая рептилию. Лицо Повелителя оставалось неподвижным, но архаар чувствовал каждую его эмоцию.

— Значит, не послушал… — тихо, почти себе под нос произнёс Вальдер. — Привёз прямо сюда.

Слова повисли в воздухе. Наг заурчал осуждающе.

— Уже перечит моим приказам, — продолжил Вальдер, не отрывая взгляда. — Кажется, Арен возмужал быстрее, чем я думал.

Сархос не двигался, но в нём ощутимо пульсировало напряжение. Он чувствовал, как хозяин обдумывает шаги. Вальдер выстраивал цепь последствий, как стратег, привыкший планировать на много ходов вперёд.

— Ничего, — сказал он и снова погладил архаара, голос стал мягче. — Женщины на всех нас так влияют, Сархос…

Голова змея чуть приподнялась, и оба замерли, наблюдая, как сверкающий жемчужный дракон снижается к белым каменным плитам дворцовой площади. Толпа придворных уже окружала прибывших. Арен появился, а через секунду и его новая спутница. Змей ощутил, как внимание Владыки заострилось.

Она шла в окружении слуг. Её рыжие волосы развевались на ветру, словно огненные языки пламени, и на фоне мягкой цветовой гаммы дворца выглядели крайне дерзко. В каждом шаге девушки было нечто иное, меняющее привычный ритм и атмосферу Озириона, словно сама ткань дворцовой реальности резонировала от нарушенного ею равновесия… И всё же он не отводил взгляда. Через мгновение девушка скрылась в тени главных врат дворца.