скачать книгу бесплатно
Смерть возрожденная
Константин Романов
Барон с пограничья Нортирской конфедерации из-за слухов о вторжении соседей отправляет свою семью в столицу, где правит церковь. Постепенно в Нортирии разгорается конфликт между знатью и церковью, герой осознаёт ошибку и отправляется спасать родных. Параллельно его призывает на службу загадочная богиня смерти. Она заявляет, что окружающий мир погибает и каждому придётся найти своё место на осколках. Героя ждёт опасное путешествие против кошмаров, жестокой реальности и во имя сохранения веры.
Константин Романов
Смерть возрожденная
ПРОЛОГ
Вечером обнаружили очередное побоище. Местное ополчение и церковные привратники не щадили друг друга. Мои ребята хотели осмотреть тела, чтобы понять, чьи люди остались гнить под весенним солнцем, но нам помешали. Две дюжины мародёров скрывались в подлеске; кому принадлежат или кому служили, я не знаю. Но отныне их тела пополнят список потерь от начала смуты. Доспехи мы скрываем под плащами, а знамёна сейчас не пугают никого.
Кажется, капитану моих рыцарей удалось опознать герб у знатно одетого ополченца. Пламенеющий на фоне заката трезубец. Обычно такие символы встречаются на гербах родов и орденов, имеющих выход к большой воде. Убитые живут в глубине материка и не имеют даже речной связи с морем. Судя по всей видимости, люди барона Онгариа схлестнулись с очередной поделкой на армию, какие расплодила церковь за последние десять лет. Чем ближе к густонаселённым землям конфедерации мы приближаемся, тем больше следов разгорающейся смуты находим.
Магистр Мирхайс собирает войско через две недели. Мы должны принять коллективное решение, будем ли противостоять южанам или займёмся епископами, которые зарываются последний месяц. У наших южных соседей, королевства Вайндуол, секуляризация государства только набирает обороты. Столетие за столетием, однако церковь Вечного Света постепенно подчиняется королевской власти. Нам есть чему поучиться у вайнов. Пришельцев, чей народ моложе и нас, и имперцев, но чьи идеи воплощаются в реальность позже, чем наши. К сожалению, выводы из этих идей они делают быстрее нас, ибо учатся на нашем опыте.
Один из моих верных друзей и добрый сосед барон Картия Орегас считает, что иные силы вступили в противоборство с нашим миром. Заклинатели и прорицатели говорят: когда-то и нортирский народ прибыл сюда из другой вселенной. Предки спасались от могущественного врага, и враг этот нашёл щель между мирами, просочился в Лэндаэр[1 - окружающий мир или планету. В разных частях Лэндаэра его называют по-своему.], начал пускать корни. Вспышки оккультизма по всей конфедерации – это прелюдия к первому акту. Страшному акту, что захлестнёт всю Нортирию.
Я собрал своих рыцарей и несколько раз проверил городские кладбища под Рольфартом, Мэйлиэре, Лоргайэ и другими городишками. С помощью придворного чародея и верных Свету монахов мы искали святилища поклонения тёмным сущностям и зачищали их от оккультистов. И не мы одни. Говорят, дворяне по всей конфедерации принялись за это. Картия привёз слухи из столичных земель: Лартомиан, где правит церковь, и куда во имя безопасности я сослал семью подальше от границы и вспышек оккультизма, воспротивился нашим действиям. Религия не позволяет уничтожать оккультистов без божьего суда и запрещает сжигать без вовлечения инквизиторов.
Чем больше я пристращаюсь к их работе, тем больше богиня Смерти говорит со мной. Последние месяцы она старалась именно разговаривать, а не внушать. Я не верил в её предсказания. Что может дать великой богине обычный барон, живущий на отшибе огромного государства? Не верила и моя супруга, пеняя на разыгравшееся воображение. Но что, если эти слухи из столичных земель – правда? Что, если еретические работы возобладали нашими умами? Что, если скверна захватила цвет нашей нации? Нортирцы. Единый народ, поделённый на множество епископств, маркизатов, баронств, орденов и иных форм землевладения, какие ныне позабыты мной.
Всё чаще я думаю над словами Темнейшей. Богиня Смерти, ты столь всемогуща, зачем тебе я? У меня всего лишь двадцать один рыцарь, включая двоюродного брата, тридцать восемь стрелков и конных копейщиков, а также два старых грифона, которых я оставил охранять родной дом. Мой замок – покосившаяся глыба камня посреди вересковой пустоши. От чумы у меня вымерло всё крестьянство, и та часть населения замка, что вовремя не укрылась за стеной. Зачем я тебе? Этот вопрос задаю себе каждый день. Каждую неделю. Каждый месяц. Каждый год. Возможно, я задавал его себе, находясь в материнской утробе.
Божество считает, что мне не избежать судьбы. Смерть – такая же часть сущего, как и жизнь. Когда Небеса забирают в свои объятья земные души, внизу остаются опустошённые тела. Для богини Смерти именно нежить является истинным продолжением жизни. Именно за мёртвыми, а не живыми стоит высшая ценность существования бытия. Только мёртвые способны перенести божью кару, ибо самое страшное с ними уже произошло. А окончательная смерть не даст ничего.
Я не боюсь умереть ни в бою, ни от старости. Прорицатели говорят, что нежить уничтожили давным-давно, в дни молодости нашего народа, ещё до пришествия в мир вайнов. В те времена, когда наш нортирский народ воевал с предками имперцев. Тогда смерть собирала кровавый урожай и получала телесное воплощение. Но те войны покрыты туманом даже для мудрецов. Те из них, кто разглагольствуют слишком много, сброшены с остовов кострищ с единственным правом – правом забвения. Кто осторожен в речах, тот проповедует только в кругу близких. Однако и на таких церковь находит управу.
Богиня Смерти внушила мне, что наш народ вот-вот канет в небытие. И я – мессия Нортирии. Церковь разобщает нас на фоне слухов о вторжении южан. Для начала нужно остановить клириков. Собрать несколько тысяч рыцарей и при поддержке чародеев занять Лартомиан. Так через образы внушает богиня. Надеюсь, того страшного образа я больше не увижу. Как я, словно сияющий рыцарь, глажу мёртвого дракона. Он смотрит на меня, будто готов подчиняться. А я не понимаю, является ли он моей куклой или игрушкой в руках тёмных сил. Или мне приснился обычный кошмар? Каждый раз, когда этот сон повторяется, меня охватывает небывалое ощущение при пробуждении: словно я более мёртвый, чем дракон с рваной губой и искрящимися рубинами в глазных впадинах.
Кузен разбудил меня. Рад, что Плоддеан вернулся со своих дальних рубежей. Нам предстоит поведать друг другу многое. Заполняю эти строки утром, солнце слепит глаза. Мои люди выспались, готовы к переходу. Странный туман показался вдали, хотя духоты мы не чувствуем. Ольре, мой чародей, считает, что туман имеет магическое происхождение, ведь мы едем через земли одного из тех епископств, которые обладают дурной славой. Надо спешить.
Жаль, что магистр ордена Серебряных Грошей собирает нас так быстро. Надеюсь, кто-то из гонцов добрался до моей семьи, и агентура церкви не перехватила их. Если нет, буду молиться, что получится вывести родных до большой войны, с кем бы она не началась. Надеюсь, никто не знает, что я один из лидеров заговорщиков. Надеюсь, я не заговорщик, а тот, кто желает блага нашей общей вере, своей стране и любимым людям. Клайла, дорогая моя супруга, надеюсь, вы выехали вовремя. Прости, не вывез вас раньше. Я подозревал, что церкви нельзя доверять, но Картия разубедил меня. Потому пришлось отправить вас в место, которое считается мною самым безопасным на свете. Сейчас – я жертва обстоятельств. Прости, мужчина не должен оправдываться.
Огни на горизонте. Начинается.
Глава 1. Оплот веры
– Не стрелять! – приказал капитан Онгедеар, командир домашних рыцарей. – Не стрелять, раздери вас Пантеон!
Кулескор осмотрел подчинённых: рыцари обратили копья против высыпавших на тракт вооружённых всадников в незнакомых цветах. Боевые слуги взвели арбалеты, но слушали капитана. Плоддеан или Плод, двоюродный брат, напоминающий старшего родственника, направил оружие на противника.
– Кто такие?! Кому служите?! – пробасили со стороны подлеска.
– Это вы назовите себя! – рявкнул в ответ Плоддеан, кузен Кулеса. – У вас ни гербов, ни хера за душой нет! Это не ваша земля, как и не наша! Но у нас хотя бы знамя есть!
– Знамя любой бандит с убитых взять может! У вас командир почему золотой анх на груди выгравировал, но над головой вы несёте тряпку с дворнягой? – продолжал басить некто, очевидно, командир чужаков. – Повторяю в последний раз, назовитесь! Нас больше в два раза, потеряем кого, но вы здесь лежать останетесь!
– Кулескор Кортрайну! – ответил старший брат. – Человека рядом зовут Плоддеан, это мой кузен, вернулся с наёмничьей службы! Вы знаете, где проживает наш род? Знаете, что мы связаны с военно-монашескими орденами конфедерации?
Из строя всадников выехал неприметный на фоне остальных. Отличала его золотая лента на предплечье и такая же на конской сбруе. «Символ, – подумал Кулескор. – Знак для своих».
– Вайны говорят «ваше благородие», но мы, нортирцы…
–…судим не по титулу, а по поступкам, – закончил мысль всадника с лентами Кулес.
– Ох, не ожидал увидеть здесь своих, Кулескор, – командир засадного отряда поклонил голову. – Сир Тайре пеа Стерну. Остался за старшего после гибели мастера Нойрде.
– Как он погиб? – барон подъехал поближе.
– Позвольте вашу руку… – Кулескор снял перчатку, ожидая рукопожатие, но ленточный рыцарь притянул его к себе и под взведённые арбалеты подчинённых отогнул рукава поддоспешной куртки и кольчуги. – Так, спокойно там все! Сейчас нужно каждого проверять!
– Не все фанатики носят клейма или татуировки о приверженности к оккультным наукам! – прорычал Кулес, освободившись из лап сира Тайре и жестом призвав своих не дёргаться.
– Это мера предосторожности, – ответил командир чужаков. – Мастер Нойрде погиб в десяти иттах[2 - Единица длины, равная восьми мэррам (1244 метров).] к западу отсюда. Мы прикрывали ополченцев и одно из хозяйств, что верны не епископу Дарвия, а здравому смыслу. К сожалению, приехали поздно. Церковники перебили местных, а мы самих фанатиков. Тела так и стынут недалеко от мельничных полей.
Кулескор кивал, вспоминая вчерашнюю дорогу перед вечерним привалом.
– Барон, вы держите путь в Наркивью, в оплот нашей веры? – спросил сир Тайре после недолгого молчания.
– Если свободный от тлетворного влияния город имеет самый благоразумный магистрат в южных феодах конфедерации, – ответил Кулескор, – то только там мы сможем собрать свою силу и высказать слово правды и епископам, и вайнам-южанам. Вы поедете с нами?
– Почту за честь, но вынужден отказать, – ленточный рыцарь двумя жестами приказал своим разворачиваться и прятаться обратно в лесу. – Мы патрулируем эту местность, у нас есть несколько гонцов. Наша задача разрезать строй местных фанатиков, если они прознают про нас и начнут собираться в ответ. К сожалению, недалеко отсюда мы понесли потери от одного такого отряда, что я описал ранее.
– Путь до Наркивьи безопасен? – старший барон кивнул подчинённым. Они двинулись дальше.
– Не могу быть уверен, – в глазах сира Тайре мелькнула тоска. – Моя мнительность тому явный признак. Доброго пути. Да прибудет с вами Вечный Свет. Настоящий, не осквернённый.
– Darre[3 - Истинно.], – барон поклонил голову и кинулся догонять отряд.
Когда отъехали от места засады, Плоддеан поравнялся с Кулесом и спросил:
– Я отсутствовал дома меньше года, брат, неужели дело куда серьёзнее, чем можно представить?
– Уже несколько дней пытаюсь объяснить тебе, Плод, – ответил Кулескор, оглядывая чернеющую от копоти землю у порушенной постройки рядом с трактом. – С поводка все сцепились. А я, идиот несчастный, доверился Картии. Помнишь нашего соседа из замка Ферхао?
– Этот обмудок на каждом балу в нашем замке по придворной насилует, – прорычал кузен. – Зато потом усердно молится. Даже в лоб не прописать.
– Он пару месяцев назад доложил от своих связных из столицы, из самого Лартомиана, что южане собираются воевать с нами. Помнишь моё последнее письмо?
– Да, – Плод объехал брошенную посреди дороги телегу. С борта в окружении мух свесились два тела в льняных рубахах. Видимо, убиты рыцарями из засады. – Король наших южных соседей вайнов действительно отречён от престола? Сначала он искал спасения у северян в Акадар Фрадуре, но те изгнали его, пришлось прятаться у нашего архиепископа?
– Верно, – кивнул старший двоюродный брат. – В столицу прислали несколько дипломатических нот. Вайндуолский принц, сын короля-изгнанника, требует выдачи. Церковь отказывается. А мы, дворяне, даже не поставлены в известность. Потому магистр ордена Серебряных Грошей объявил сбор. Нужно укрепить южную границу. Предполагаю, нас рассадят по замкам.
– Об этом ты рассказывал… – вздохнул Плоддеан. – Я, конечно, последние три года служу в островных гарнизонах, далеко от цивилизации, но ещё не спятил от дрянной выпивки, бесконечных мордобоев и быдловатых островитянок.
– Столкновения последних дней для меня сродни предвестию больших перемен, – заявил Кулескор. – Это прелюдия к первому акту. Боюсь, нас ждёт серьёзный конфликт. Не факт, что с южанами. Возможно, с церковью. Ты готов?
– Всегда, брат, – серьёзно ответил молодой наёмник. – Если надо пролить кровь, снесу дамбы и запруды по всей конфедерации, враги захлебнутся… Как думаешь, что бы сказали родители, если бы болезни не свалили их?
– Не знаю, – Кулес взглянул на небо, словно рассчитывал увидеть там одобрение высших сил. – Твои родители бы развели руками. Моя мать бы заплакала, а отец бы надавал по голове. За то, что я отправил семью в место, в безопасности которого не удостоверился…
Кузен задумался, оглядел едущих впереди рыцарей и боевых слуг, сказал:
– Может, Картия не такой уж плохой. Вдруг Клайле и детям действительно безопаснее под боком у церкви.
– У меня имелся широкий выбор, – ответил старший. – Отправить семью к сослуживцу по ордену на восток конфедерации, к отцу Клайлы на запад, к именитому оружейнику Адалорсо с севера…
– Не тревожь себя такими мыслями. Чувство вины поглощает и развоплощает даже храбрых воинов. Поехали.
Спустя несколько итт отряд остановился. Тракт шёл вдоль крутого обрыва, огороженного от пропасти изгородью. Внизу в паре десятков метров колосились воды Фирлии, быстротечной речушки, берущей начало в безымянных горах к северо-востоку. Плоддеан указал на светло-голубые воды, что украшали водоросли и танцующие на поверхности солнечные блики. С течением же на юго-запад двигались чёрно-сизые тучи.
– Гляди, брат, кажется, мы опаздываем, – проговорил Плод.
Глава семьи перевесился через заборчик, огляделся: бурные воды Фирлии несли несколько тел, следом за которыми косяком собирались маленькие охотницы с плавниками.
– Капитан, – Кулес повернулся к командиру домашних рыцарей, – течение тут сильное, значит, где-то недалеко бой. Не помнишь, через какие поселения течёт река?
– Городок Марнис, – ответил Онгедеар. – Дальше пороги, тела бы в камнях застряли или в сетях, в верховьях реки несколько поселений. Поедем туда, милорд?
– Предположу, что кому-то из наших нужна помощь.
– Подожди, – прервал Плоддеан, – но ты сам говорил, что нужно спешить к умным и ведающим об окружающей обстановке людям. Мы ведь не можем искать твою семью в тридцать мечей, если вычесть двадцать слуг и тех, кто остался дома или с Клайлой, а? Нужно к союзникам.
– Возможно, помощь требуется именно союзникам. Удивляюсь тебе, обычно ты на острие атаки всегда. Служба на дальних рубежах охладила твой пыл.
– И это говорит человек со шрамом на всю щёку… – позволил себе улыбку Плод. – Командуй, Кулес. Где мои манеры!
На развилке отряд двинул вдоль берега. Спустя пару итт показались дым, затем языки пламени, танцующие наравне с молочно-белым небом, что покрывали крупинки тучек.
У городка Марнис шёл бой. Отряд подъехал к городским воротам, у которых сгрудились две толпы. Одна выдавливала из поселения другую, возможно, чтобы запереть ворота. Но, как заметил барон, ворота слетели с петель, упираясь торцами в землю.
– Кто наши? – спросил один из конных. – Ни одного опознавательного знака!
– Поехали отсюда! – кинул Плод старшему. – Тут челядь режется, нету благородных!
– Есть! – Кулескор опустил забрало.
Остальные бросились за ним. Почти у самых ворот он притормозил, оценил обстановку: из города действительно пытались выдавить церковников. Носили они на головах чёрно-белые колпаки с золотыми крестами-анхами, открытые части тела многих покрывали татуировки с различными изображениями, будь то боевой крест или илтатрия[4 - один из двадцати духов Света, правящих Небесами наравне с Творцом, Пиром Всемогущим. Существуют также изгнанные и проклятые илтатрии.]. Глава семьи разобрал у одного из фанатиков распятого ангела – символ демоноподобной илтатрии Элерендеа.
– Руби их! – приказал Кулес своим.
Он первым увяз в толпе. Подчинённых сбрасывали с сёдел, били кистенями и дубинами. Однако толпу начали разгонять и вытаптывать. Горожане, видя дезориентацию противника и появление неожиданного союзника, воспрянули духом и сильнее надавили на церковников. Внезапно кто-то сбил с седла Плоддеана – кузен утонул в редеющей орде, звеня полными латами. Кулескор бросился вперёд: кто-то расступался; иных Йохун, родной жеребец и один из лучших друзей барона, яростно затаптывал; некоторым прилетало по голове, шее или спине могучим дворянским шестопёром. Брат, потеряв оружие, поднялся в толпе и начал сражаться с фанатиками бронированными кулаками.
– Плод, сюда! – кричал глава семьи. – Ко мне!
Тот не слышал его. Толпа зажимала в тиски, не пускала двух аристократов друг к другу. Наконец с седла сбили самого Кулеса, но орудия он не потерял. Сражаясь кинжалом и шестопёром, начал пробивать дорогу к брату и вставшему на дыбы Йохуну. Внезапно ударное оружие выбили из рук. Кулескор достал клинок и продолжил мясорубку.
Раздался призывной рог, со стороны города. Барон, рубя вчерашних нищенок, не мог осмотреть округу из-за чёрно-белых колпаков с золотыми крестами-анхами, какие носили многие фанатики. Мешали обзору и увязшие в толпе рыцари с оруженосцами. Но послышалось что-то странное. Гневное стрекотание.
С небес на толпу бросилась химера – грифон-мутант с демонической головой, мощными лапами и чешуйчатым хвостом. Одно озверевшее животное сделало то, с чем не справился отряд тяжёлой кавалерии. Толпа рассыпалась, человеческие части тел летели во все стороны. Кулес, пользуясь замешательством фанатиков, добрался до кузена. У того текла кровь на верхнюю часть лат.
– В шею ранили?! – пытался пересилить крики вокруг старший барон. – Куда?!
– Валим отсюда, брат! – тяжело дыша, рявкнул Плоддеан.
Химера оказалась не такой простой, как подумал Кулескор. Зверь стал нападать на людей из его отряда: один вылетел с седла с пробитым шлемом, другого откинуло в толпу церковников. Кулес взглянул на клюв-пасть чудовища: пена сочилась рекой.
– Бешеный, дьявольское отродье! – выругался Кулескор. – Брат, на коней! Давай!
Как только толпа разбежалась, конные получили возможность для решения проблемы. Два рыцаря взяли бестию на таран – копья вонзились под крыло и в шею. Истерично вереща, чудовище попыталось броситься на отступающих внутрь стен горожан, но по сигналу капитана Онгедеара оруженосцы и чародей Ольре прошили тому череп болтами и огненной стрелой. Химера издала последний стон и рухнула посреди тел, загораживая проход по и без того заваленной дороге.
Отряд, усадив раненых сослуживцев в сёдла и попрощавшись со своими мёртвыми, собрался у павшего монстра. На улице города, которая вела к уничтоженным воротам, громоздилась толпа. За ворота в сопровождении вояк вышел человек в кольчуге и кожаном шлеме с окровавленным клинком наперевес. Вместе с двумя стражниками незнакомец недоверчиво оглядел чужаков. Однако, словив кивок от кого-то из своих, горожанин подошёл поближе, обходя крылатую тушу.
– Знакомый герб на груди, ваша милость, – начал он. – Мы признательны вам за помощь, хотя в городе ещё и идут бои.
Кулескор вслушался в обстановку вокруг: среди колокольного звона действительно слышались отдалённые крики и лязг стали.
– Барон Кулескор Кортрайну, – ответил Кулес и кивнул на кузена с перевязанной шеей. – Плоддеан, двоюродный брат.
– Вашей милости требуются лекарства? – спросил местный командир. – У вас несколько раненых!..
– Они выпили зелья лечения, благодарим, – кивнул вожак чужаков. – Нам нужна информация. Что происходит вокруг? Почему, чем ближе мы приближаемся к столице южных земель, тем больше столкновений видим? Церковь начала чистки? И, да простит Творец мою бестактность, с кем имею честь вести беседу?
– Бурмистр Лёрварт, – статный воин поклонился. Он не походил на чиновника, тем более на главу города. Кулескор не скрывал удивления. – Мы не знаем, ваша милость. Всё началось несколько дней назад. Окрестные городишки также запылали. Церковь организовала борьбу с еретичеством, но я свой город знаю лучше любого церковного или дворянского шпика!
– Что, действительно в вашем городе нет еретиков? – спросил Плоддеан.
– Я – самый главный еретик, что всегда платил налоги, а также помогал советом и выделением казны на нужды высших сил! – Лёрвант начал вытирать клинок об одежду одного из убитых церковников. – Но нам не нужны высшие силы, которые ищут врагов среди верных подданных!
Телохранители бурмистра, которые стояли позади него, гордо задрали наносники шлемов. Кулес повернулся к своим подчинённым: Плоддеан прекратил чесать перевязанную шею и одарил кузена ироничным взглядом. Либо он не доверял воину-чиновнику, либо считал его таким же фанатиком, каких они отогнали от города совместными усилиями.
– Вы знаете, что происходит к юго-востоку отсюда? – спросил Кулескор. – Мы держим путь в Наркивью. Однако наши боевые товарищи, что патрулируют тракты, сообщают – вокруг небезопасно.
– Истина так! – воин пера и меча закончил с чисткой и убрал оружие в ножны. – В поселениях вокруг завелись крысы, и весьма много, хочу отметить! Я надеюсь, что магистр ордена Серебряных Грошей поборет вспышки безумия и разгонит настоящих еретиков по карьерам и каторгам!
– Согласен, – кивнул Кулес, – только стратегический ум магистра Мирхайса вернёт нашей стране дни спокойствия и процветания. Мы держим путь дальше, на юго-восток. Вы сказали, в городе ещё идут бои. Вам требуется помощь?
– Справимся сами, благодарим, – воинствующий чиновник снова поклонился. – Ваша миссия труднее. Собраться воедино всей нашей военной мощью и уничтожить заразу, где бы она ни пряталась. Говорят, наша страна готовилась к конфликту с южанами, но для начала бы навести порядок в собственном дворе… Доброго пути.
Ополченцы вышли наружу, оттащили тела и подтянули ворота, укрепив телегами и фургонами, которые, как заметил опальный барон, привели из-под городских стен. Кулескор проверил состояние раненых, убедился, что с убитых подчинённых забрали всё ценное, а родной шестопёр украли фанатики, и приказал выступать дальше. Не решился тратить время даже на молитву.
***
Спустя три дня пути показалась Наркивья. Серокаменная громада столицы южного маркизата Эдоэас доминировала над пустошью в пламени восхода. Над городскими шпилями властвовали штандарты маркизата с изображёнными на них геральдическими ключами в гроздьях лаванды. Знамён самой конфедерации не виднелось, что заметил уже кузен.
– Интересно, что побудило снять объятую Светом белую длань? – спросил Плоддеан, потирая очередную повязку на шее. – Местные дворяне, твои друзья, не боятся уже ничего?
– Будет собрание, – ответил Кулес, – там нам всё объяснят. Мы и так опаздываем.
