скачать книгу бесплатно
Ужасно хотелось посчитать, сколько же продлится это невиданное явление – два десятка молодых… ну, пусть будут леди, так уж и быть, молчат. Но если бы я начала считать, то выглядела бы напряжённой, а так я с лёгкостью и воздушностью порхающей над цветочным лугом бабочки блаженствую от еды и не теряю присутствие духа.
– Согласен. Я не желаю видеть дурные манеры ни за столом, ни во дворце, – неожиданно для всех поддержал его величество Килг.
Невесты разом побледнели. Не исключено, что вспоминали о своём поведении в чертогах Жемчужного дворца, и что им было чего стыдиться.
И я не о манерах!
Стыдно должно быть за своё глупое поведение! Нормальные девушки изо всех сил скрывают дурной характер до брака, а не демонстрируют его направо и налево.
Это мне здесь всё можно, я сюда не для замужества прибыла. Ещё и фифа оказалась не такой мерзкой дамочкой, как мы думали. Не сдаст, когда вернётся. О Мире вообще молчу, надёжнее ещё поискать.
Твори и вытворяй – не хочу!
Я мило улыбнулась его величеству и посмотрела на Фаульса. Тот сидел с загадочным выражением лица. Создалось стойкое ощущение, что они с отцом общаются с помощью телепатии или просто отлично понимают друг друга, и единственное их разногласие лежит в области брачных клятв и детишек.
Килга можно понять. Он свой долг выполнил – сына «родил». Настал черёд Фаульса.
С другой стороны, его величество и сам мужчина хоть куда. Вон как нашей фифе показывал небо в алмазах! Та до сих пор сидит и стреляет в него многозначительными взглядами. И он, кажется, отвечает ей взаимностью. И именно из-за неё так неожиданно добр и человечен.
А ведь он жил ещё во времена фурий! Имел бурный роман с одной из них, долго страдал. Затем из чувства долга женился, даже, кажется, не раз. Но его дети по разным причинам не выживали. Фаульс – первый.
Неудивительно, что Килг – один из жесточайших правителей нашего мира. Зачерствевший и суровый, древний, мощный, страшный.
И, судя по его жарким взглядам на фифу Лин Акройд, совершенно бессовестный дамский угодник. У него ведь жена есть!
Кстати, где она?
Любопытство меня поедом ело, но за столом допрашивать Фаульса я не стала. Интуиция тихонько царапала изнутри, подсказывая, что лучше выбрать для разговора более удобное время, и я прислушалась к ней.
И ужасно страдала! Дико! Невыносимо!
Но справилась!
Почувствовала себя настоящей героиней!
Бывают ведь терпеливые женщины. Где-то. Не в нашей стране. Не в нашем мире. Наверное.
В любом случае я этой добродетелью (уверена, мифической) не обладаю, поэтому на балу едва ли не силком утащила Фаульса в ближайший свободный уголок.
– Какой кошмар. В твоём дворце даже спрятаться негде – ни ниш, ни балконов. Где секретничать? – довольно агрессивно предъявила я морскому дракону главную недоработку их архитекторов.
Совесть моя тут же подняла голову и ехидно подсказала, что такой дворец нам не подходит, так что пора бы уже закатать свою капризную нижнюю губу и прекратить мечтать о жизни в Жемчужном замке. Проще уж построить новый. Свой.
Но для этого нужен жемчуг!
А я как раз нахожусь там, где его и производят…
– Можем прогуляться, – предложил Ульс, хмыкнув.
Вот за что люблю этого мужчину, так это за его лёгкий нрав и снисходительность к женским слабостям. Жаль, не ко всем. Дворец-то он мне не отдаст. Но слабость к этой шикарной горе жемчуга у меня просто фантастическая! Едва удерживаюсь, чтобы постоянно не касаться стен кончиками пальцев.
– С радостью. Удиви меня! – выдала я свою коронную фразу, после которой половина мужчин терялась, вторая – делала какие-нибудь потрясающие глупости, окончательно лишая меня романтических иллюзий на их счёт.
– Запросто. Пойдём.
И Ульс коснулся стены, подпитав личной силой. Спустя пару сумасшедших ударов сердца, на её месте оказалась вода.
Казалось, она сейчас хлынет внутрь, затопит всё, намочит моё платье… Нет, я однозначно удивлюсь, конечно, никто и спорить не будет! Но не будет ведь принц дружественного нам подводного мира уничтожать таким образом сухопутную делегацию? Не будет.
Я быстренько состряпала самое обыденное выражение лица, даже гран скуки добавила, чтобы кое-кто не мнил о себе слишком много. Как раз успела принять нужный вид до того, как довольный Ульс обернулся.
– Это портал? – спросила с лёгким намёком на любопытство, подошла и даже не побоялась – пальчиком потрогала. – Ой, вода. Ну надо же.
– Пойдём, – решительно произнёс Ульс, взяв меня за руку и утягивая… прям туда! В толщу тёмной, страшной, глубокой воды.
– Прошу заметить, молодой человек, что ваша гостья не обеспечена жабрами или иным способом дыхания, – напомнила я, строгим тоном маскируя подкатывающую панику.
– На такой глубине это не главное, – хмыкнул принц Гадский. – Здесь сумасшедшее давление, человеческий организм, пусть и магический, с ним не справится. Поэтому мы прогуляемся под специальным заклинанием. Не бойся.
О, волшебные слова!
Прямо-таки заклинание! По крайней мере, в моём случае.
– Я ничего не боюсь, – произнесла важно и, расправив плечики, направилась в гущу событий. И руку Фаульса старалась не сжимать, хотя отчётливо чувствовала, что отвратительно влажные от ужаса ладони меня выдали с головой. – Надеюсь, мои туфельки на каблуках не пострадают? Мы будем идти по магическим дорожкам?
– Туфли лучше снять, – посоветовал Ульс, но я уже пересекала прохладную и страшную преграду.
Глава 8. Деловые планы
«Мы не позволим ущемлять их права!
Дно – это не только Подводный мир, но и аллегория, обозначающая уровень обращения с дамами.
Перламутровые жемчужницы организовывают кооператив, защищающий их право на прекрасный внешний вид, а также обеспечивающий защиту от поборов! Почётным председателем избрана леди Бриджит Ларс.
Следите за новостями Столичного Вестника!
Искренне ваша,
шокированная донельзя
фифа Лин Акройд».
Мне пришлось призвать всё своё мужество, я бы даже сказала – всю свою дурь, чтобы сделать это. Но, как говорится, назвался груздём – полезай в корзину. Хотела удивляться – пожалуйста.
В следующий раз буду умнее.
«Не будешь», – хмыкнула язва-во-мне.
«Не буду», – согласилась я.
– Это что такое? – восхитилась вслух, прекратив внутреннюю болтовню.
– Дно, – хмыкнул Ульс, специально игнорируя все потрясающие магические ухищрения, позволяющие мне гулять между водорослей, кораллов и любопытных рыбёшек, не замочив даже носков туфель! При этом каблуки утопали в песке по-настоящему!
Я побегала вокруг небольшого скопления кораллов, разгоняя рыбёшек, помахала руками, а затем ущипнула вредного морского принца за плечо.
– Ай! Ты чего?
– Проверяю, не снится ли мне всё это.
– Дык себя щипай!
– Себя жалко! – расхохоталась я, пребывая в невероятно прекрасном настроении. – Здесь так красиво! И совсем не темно. А я могу потрогать водоросли или тогда мой пузырь с воздухом лопнет?
– Можешь. Но ощущения будут не те. Со мной, когда я в таком же пузыре, ты можешь взаимодействовать. Пузыри объединяются в один, это очень удобно.
– Даже не стану спрашивать, для чего, – пошутила, на всякий случай отбежав подальше от подозрительного принца.
– Ой, Бри! – Фаульс закатил глаза и продолжил: – Во всех остальных случаях ты лишь ощутишь небольшую твёрдость и всё. Ты можешь брать с собой камушки, погладить кита, но только через магическую преграду. Она достаточно надёжна, так что никто тебя не покусает и током не убьёт, – обрадовал меня он. Затем, подумав, добавил: – Киты не едят что попало, так что это исключено. А вот живоглотики теоретически могут проглотить с пузырём. Они, конечно, людьми не питаются, но…
– Это я?то что попало? – возмутилась, замерев от такого хамского заявления. – Нет, ну ты думай, что говоришь.
– Прости, Бри. У нас принято шутить так о людях. Это не о тебе конкретно. Вырвалось.
Я только глазами на него захлопала. Это что же получается? Мы у них здесь герои анекдотов?
Только вот долго сердиться не смогла – чувство справедливости взяло верх. У нас тоже хватает анекдотов про все расы. Вполне логично, что жители подводного мира так же ехидничают в наш адрес. И чего я взъелась?
– Ладно, пойдём гулять. Посмотрим, как здесь у вас всё устроено, – решила я сменить гнев на милость. – Только вот туфли нужно вернуть.
– Нежелательно часто переходить через стену. Я это сделал, чтобы произвести на тебя впечатление.
– Ах, ах, посмотрите на него, – пропела я, отгоняя от лица настырную ярко-розовую неоновую рыбёшку. – Что ещё ты планировал сделать? Надеюсь, не поцеловать меня?
– Если это намёк…
– Размечтался! Прости, что-то я совсем расслабилась и болтаю что попало. Мы с тобой друзья, друзей целовать нельзя. – Я подняла указательный пальчик вверх, и противная рыбёшка тут же в него впилась. Попыталась впиться. Хорошо, я в специальном коконе. – Я вот что хотела у тебя спросить. А куда делась нынешняя королева?
Фаульс резко посмурнел. Даже наши волшебные коконы, казалось, стали излучать меньше света.
– Её больше нет.
– Ой, прости, – заволновалась я и подбежала к другу, чтобы обнять и утешить. – Извини, пожалуйста. Я совсем не подумала. Это фурия, да? Она ведь гостила у вас до переворота в Арраторе. Фурии не терпят конкуренции.
– Её убил отец. Своими руками, Бри. Не обманывайся его показным благодушием.
– Уверена, она ему приказала, – заявила пылко. – Я знакома с бывшей королевой Арратора. Изольда умела управлять мужчинами так, как не дано ни одной женщине. Недаром у фурий нет своих мужчин. Они их видят насквозь, вот и извели, не иначе.
– Ладно, не будем об этом. Не самая приятная тема. – Ульс заставил себя расслабиться и улыбнуться. – Пойдём, лучше покажу то, что тебе точно понравится.
– И что же это может быть? – заинтересовалась я немного наигранно, ведь даже мне не так легко переключиться с ужаса на воздушную непосредственность. – Затопленный корабль, наполненный золотом-бриллиантами? Вряд ли. Вы бы уже давно… спасли сокровища, – выкрутилась я с формулировкой. Не обвинять ведь морского принца в хищении чужого добра. Хотя, наверное, оно всё-таки уже принадлежит подводному миру. Я не сильна в политике и юридических тонкостях.
– Мы не обчищаем корабли, Бри, – мягко заметил Фаульс. – И не стоит подбирать слова. Мы тоже не одобряем подобное поведение. Кроме того, у нас достаточно своих сокровищ, мы их любим куда больше, чем ваши драгоценности. Всё, что выросло на нашей территории, дороже любой редкости с суши.
– Я понимаю. Мне так же дорога моя шуба, но что-то ты не спешишь меня радовать, – не упустила возможности уколоть его.
Всё это время мы продвигались, освещая небольшую площадь дня, но дорога ухудшилась. Ульс взмахнул рукой, и вода враз стала сама излучать голубоватый свет!
Я обомлела от царящей повсюду красоты. Водоросли взмывали к небу тёмно-зелёными узкими лентами, красиво покачивались, скрывали ярких рыбок и морских коньков. Разноцветные кораллы притягивали внимание не только расцветкой, но и активной светской жизнью: столько всякой разной живности кружило вокруг, не иначе, у них там тоже свой бал. Юркие рыбёшки проплывали мимо, некоторые – делая почётные круги вокруг нас с его высочеством. И это было так невозможно прекрасно и удивительно, что я и не заметила, как начала гулять вокруг и разглядывать всё, до чего только мог дотянуться взгляд или добежать ноги. И так увлеклась, что удалилась от Ульса на приличное расстояние.
Зато что я там нашла!
– Какие вы огромные! – восхитилась, увидев крупные ракушки, в которых должны рождаться прекрасные драгоценности. Я выросла у моря и немного разбираюсь в них. – Интересно, а жемчуг у вас есть? Здесь такая приличная глубина, ныряльщикам точно не добраться, значит, должны быть крупные экземпляры.
Я с предвкушением потёрла руки и подошла к первой красавице-раковине. Она почти зелёная от налипших водорослей, но в моих алчных глазах прекраснее не найти!
– А ну-ка, дорогая, дай доброй тёте посмотреть, что там у тебя есть, – приговаривала я, помогая себе магией воды, которая, по счастливой случайности, не задерживалась в моём коконе с воздухом. – Открывайся, моя хорошая. О-о-о! Жемчужина! Жемчужина! – заверещала я, прыгая козой вокруг раковины, которая воспользовалась моей радостью и быстренько захлопнулась. Ещё и так плотно, что и ножом вряд ли вскроешь, не то что магией.
– Нашла жемчужницы? – в момент оценил мои ужимки и прыжки подошедший Фаульс. – Смотри, что я тебе хотел показать. Пришлось немного задержаться. Надеюсь, ты не обижаешься на это… досадное недоразумение.
Ах, посмотрите, какие мы вежливые! Деликатно намекнули, что я?то как раз об этикете и слыхом не слыхивала, раз бросила своего спутника и убежала, заприметив сокровище получше каких-то рыбок и кораллов.
Ну простите! У меня шубный стресс по чьей-то вине. Его может излечить только жемчужная лихорадка. Если такого термина ещё не изобрели прежде, то с этого момента он вступает в силу! Срочно приложите ко мне три мешка жемчуга, пусть вытягивает все хвори!
Да ну что же за мерзкая ракушка?
– Что там у тебя? – пропыхтела я, не отрываясь от противного моллюска, скрывающего от меня огромную, с черешню, не меньше, жемчужину удивительного кремово-розового цвета. Уже и так и сяк пыталась нащупать её слабое место, превратить воду в ледяной стилет и безжалостно добыть моё коровище!
– Бриджит, я хочу подарить тебе подарок, – настойчиво произнёс Фаульс.
– Да-да, сейчас, минуточку, – я пыжилась и силилась, как гном, нашедший в скале огромный драгоценный камень. Варварские методы добычи не подходят, можно повредить свою прелесть, щепетильные и медленные – тем более, ведь можно с ума сойти от ожидания! Но доставать надо!
– Бриджит, да оторвись ты от них! – возмутился Фаульс. – Все моллюски подчиняются мне, стоит только…
Я тут же бросила жадину-ракушку, подбежала к нему и ухватила за кафтан.
– Прикажи им отдать мне жемчуг! – потребовала возбуждённо.
– Сейчас не сезон, и эта плантация…
– Святая Эйри! И как я раньше не поняла, что вы его не просто добываете? Вы разводите ракушки, выращиваете жемчуг и строите из него дворцы, да? – Мой мозг уже обдумывал, как лучше организовать поставки жемчуга на берег, каких рабочих нанять для строительства моего личного Жемчужного Замка… Но один нюанс всё портит. – Ульс! Я хочу себе такую плантацию. Как её заполучить?
Я впилась взглядом в ушлого дракона и точно уловила момент, когда он решил меня поддразнить. Ну вот, сейчас снова заведёт волынку о свадьбе. Попробуем сыграть на опережение!
– Кстати, если ты ещё думаешь о том, чем заплатить мне за помощь на отборе, это, – я обвела рукой бесконечную плантацию жемчужниц – отличный вариант.
– Бриджит, ты невыносима, – мученически простонал и закатил глаза Фаульс. Но я молчала, не подтверждая и не опровергая данный факт, так что ему пришлось пойти на уступки. – Открыть створки! Досмотр! – сурово приказал он вредным моллюскам.
