скачать книгу бесплатно
От последних слов Миры я вздрогнула, остановилась. Развернулась к ней. Закусила губу.
– Я буду держать себя в руках. Постараюсь. Приложу все усилия, – произнесла серьёзно и строго. – Не волнуйся, я тебя не подведу.
– За меня не волнуйся, – выдохнула Мира, вновь подхватив меня под руку и продолжая движение в сторону еды. – Но с принцем вам нужно общаться поменьше, особенно наедине. Фифа, конечно, на нашей стороне, но информация что вода, всегда просочится. Зачем тебе сплетни в Арраторе?
– Ты права. Как всегда права. Просто в Санторе уже целый месяц относительно спокойно, я заскучала. А здесь столько новых впечатлений!
– Ты очень эмоциональная и деятельная, – нашла определение моему сумасбродству деликатная Мира. – Тебе нельзя скучать.
– В присутствии леди Ларс слово «скука» обретает исключительно положительное значение, – ехидно заметила фифа Лин Акройд, появляясь из стены.
Я оценила её взлохмаченный вид и махнула рукой, возвращая причёске прежнюю строгость, за что Лин без капли стеснения поблагодарила.
– Это небезынтересное заключение с полным правом вы можете адресовать и себе, – справедливо парировала Мира.
Лин звонко расхохоталась, привлекая к нам внимание, и я проследила за всеми обернувшимися. Кажется, никто не смотрит на меня осуждающе, все лишь вежливо кивают, а невесты и вовсе заговорщически подмигивают. Контакт налажен, а случившееся вчера не повлекло за собой неприятности. Отлично!
Однако выводы я сделала преждевременно.
Ульс не явился к завтраку.
За столом повисло неловкое молчание. Ненадолго. Стоило его величеству нахмуриться, придворные мигом сориентировались и завели неспешную беседу, правда, напряжённо поглядывая в сторону недовольного монарха.
– Надеюсь, он не проводит без меня эксперимент в лаборатории, – заволновалась Мира.
– Думаю, с вашим появлением его высочеству не до экспериментов, – хмыкнула Лин.
– И всё же я немного волнуюсь. Наверное, стоит отправиться туда и проверить.
Девушки посмотрели на меня в ожидании предположений, но я лишь пожала плечами и уткнулась в тарелку. Не рассказывать ведь им, что я вчера натворила на самом деле! Они за урезанные сведения меня едва не линчевали, а что будет, признайся я во всех прегрешениях? Нет, я себе не враг.
– Не нравится мне всё это, – прошептала Мира, подразумевая мою реакцию. Догадалась, значит.
– Да, подозрительно, – легко согласилась Лин. – Не представляю, что могло заставить его нарушить протокол.
– А я хорошо представляю, кто это мог быть, – с нажимом произнесла Мира.
– И чего вы на меня так смотрите? Я вообще ночевала у Лин. Считай, была под присмотром и сделать ничего предосудительного не могла, даже если бы ходила во сне, – раздраженно ответила я, понимая, что все присутствующие нагло подслушивают, о чём мы ведём речь.
– Это так, – подтвердила Лин, работая на общую легенду по спасению моей репутации. – Я отпустила её только утром, чтобы переоделась к завтраку.
Я подняла взгляд на его величество Килга и поняла, что тот прекрасно осведомлён, где я провела часть ночи. Подозреваю, это потому, что наша журналистка тоже полночи отсутствовала в своих покоях. Надеюсь, их бурный роман принесёт свои плоды.
Один из слуг наклонился к его величеству и что-то прошептал, после чего торопливо удалился. У меня же так сильно стучало в ушах, что я ни слова не расслышала. Я посмотрела на Миру, и та едва заметно качнула головой – показала, что тоже ничего не поняла. Видимо, мужчины прикрылись щитом.
До чего тяжело без магии! Нет, я, конечно, понимаю, почему её запрещают использовать в домах королевских особ… Чувствую, в Жемчужном замке введут запрет на магию и в личных покоях. Надеюсь, никто не прознает, благодаря кому.
Я состряпала беззаботное выражение лица и приступила к десерту, но внезапно воцарившаяся тишина заставила меня оторваться от изысканного лакомства. Вилка выпала из ослабевших пальцев.
– И как это понимать, леди Ларс? – требовательно спросил Килг.
Его холодные, колючие словно льдинки глаза пронизывали насквозь. Казалось, он заглядывает в самые дальние уголки памяти, и ему очень не нравится то, что он там видит.
– Прошу извинить мою неловкость, – поправила вилку, судорожно размышляя, что на самом деле произошло. Неужели Ульс не смог снять путы и до сих пор возлежит на своей кровати, связанный по рукам и ногам, обнажённый, злой, как тысяча демонов, и ждущий помощи со стороны?
С трудом верится. Точнее, совсем не верится. Я использовала простые заклинания, такие снять может любой маг, даже совсем новичок. Не сразу, но всё-таки.
Выходит, дело в ином.
Я выиграла себе несколько мгновений на размышления благодаря вилке и приготовилась к нападкам, так что следующую фразу его величества встретила спокойно и сдержанно, как полагается аристократке. Мира наверняка довольна.
– Я об ином.
– Боюсь, не понимаю, что вы имеете в виду. Его высочество не сообщал мне о своих планах, и я так же, как и все присутствующие, надеялась встретиться с ним за завтраком.
– И что же вы хотели обсудить? – тут же сменил тон Килг. Теперь его голос звучал обманчиво успокаивающе, обволакивающе. Змей морской! Хитрый и коварный!
– Поскольку мы недавно прибыли, я планировала задать ему несколько вопросов не только касательно отбора невест, но и об условиях нашего проживания, – решила начать с безопасной темы. Однако именно здесь дракон и навострил уши.
– Так, так, так. Выходит, вас не устраивают ваши покои?
Уж не намёк ли это на то, что я провела часть ночи в покоях его сына? Или…
Представила, как властелин подводного мира глубокой ночью решил навестить свою новую фаворитку, но в её покоях увидел препятствие в моём лице. Да уж. Оба варианта не способствуют взаимопониманию с повелителем.
– Напротив! Они великолепны! Как маг воды я наслаждаюсь каждым мгновением, проведённым у личного бассейна! – заверила я со всей страстью. – Непременно оборудую подобный у себя дома. У нас принято ставить небольшие фонтаны, но они не идут ни в какое сравнение с тем, что придумали вы, – сделала я пусть не очень тонкий, но комплимент дизайнерскому решению его величества.
– Тогда объясните, по какой причине его высочество самолично занимается переоборудованием дома морской ведьмы под ваши требования? – строго спросил Килг, однако я видела, что моя похвала возымела эффект, и он уже не столь грозен и напряжён.
Дом морской ведьмы?
Выселяет. Из моего любимого Жемчужного дворца.
Поздравляю вас, леди Ларс, вы довели Ульса до ручки.
А ведь ещё и суток не прошло!
Ох, до чего же права Мира. Я совершенно невыносима.
Но не признавать ведь это перед всем двором!
– Вчера я познакомилась с жемчужницами и обещала им помочь с некоторыми бытовыми трудностями. Предполагаю, его высочество посчитал, так мне будет удобнее. Надеюсь, вы не станете возражать, – смиренно произнесла я, надеясь, что на том разговор и закончится.
– Для этого не обязательно переезжать из дворца. Впрочем, делайте как вам удобнее. Желание наших прекрасных гостий – закон. И всё же позволю себе заметить, вам стоит больше общаться с участницами отбора, – неожиданно дипломатично и мягко завершил мысль его величество. Я поняла, что это очень толстый намёк, и сейчас мне непременно надо правильно ему ответить.
Но что он от меня хочет? Мне бы малюсенькую подсказку!
– Я от лаборатории ни ногой, – прошипела Мира, разгневанная неожиданным поворотом дел.
– А мне велено присматривать за леди Ройс, – тут же сориентировалась Лин. – Мы останемся здесь, а вы с красавицами-невестами можете отправиться в отдельно стоящий дом и лучше познакомиться.
А вот и намёк. Прямой, как вектор в заклинании.
Его величеству явно надоели капризные девицы, ещё и в таком количестве.
Что ж, не стану противиться обстоятельствам. Хотя не уверена, что жизнь с потенциальными невестами безопаснее, чем в одном замке с Фаульсом.
– Мы можем отправиться в новый дом все вместе, – с энтузиазмом произнесла я, надеясь, что не сильно пожалею о своей внезапной податливости.
– Отличная идея, – похвалил Килг. – Заодно посмотрите, как девушки ладят с бытовыми трудностями жемчужниц. Будущая королева обязана знать всё о проблемах подводного мира и уметь решать их максимально эффективно.
Он отложил столовые приборы и, милостиво кивнув придворным, чтобы продолжали трапезу, удалился.
– Не могу поверить, что нас сослали в дом морской ведьмы! – воскликнула принцесса Леюшка. – Но ведь он зачарован и опасен!
Я обернулась к Мире и Лин.
– Яблочко от яблоньки недалеко падает, – произнесла тихо. – Фаульс решил выселить меня, а его величество и вовсе не разменивается по мелочам – избавляется ото всех неугодных.
– Завтра во дворец прибывает делегация из Зармы, – сообщила Лин. – Воспользуйся этой информацией и успокой девиц. Если тебе будет совсем грустно, мы найдём способ тебя вытащить.
– Воспользуетесь личными связями? – уточнила Мира.
– Разумеется. А теперь прошу меня извинить, для новой статьи мне нужно собрать ещё немного информации.
Фифа грациозно поднялась и удалилась, оставив нас наедине с разгневанными претендентками на брачные браслеты морского дракона.
– Итак, что вы можете сказать в своё оправдание? – требовательно осведомилась одна из девиц, имя которой я так и не удосужилась запомнить. – Вы вообще собираетесь работать?!
Я внимательно присмотрелась к девице, а затем и вовсе активировала дар. Что это ещё за норовистая лошадка? Кажется, мы с невестами ещё вчера условились не ругаться лишний раз. По крайней мере, на виду у других!
Нужно отправить к кандидаткам Миру: она даже мне мозги вправила, притом ей на это потребовалось всего пару минут. Жаль, сейчас придётся выкручиваться самой, а я так зла, что не до конца контролирую себя.
Посмотрела на сидящую рядом подругу. Мира едва заметно приподняла бровь, показывая, что если я сейчас выдам очередную глупость, она до конца визита запрётся в лаборатории принца и сделает вид, что её здесь нет. Этого допустить я не могу!
– Вы желаете обсудить и осудить принятое его величеством решение? – ледяным тоном процедила я, заодно обвела показательно пустым взглядом присмиревших невест. Да, дорогие, ради вас я и пальцем не пошевелю. И не должна шевелить!
– Но мы должны быть рядом с принцем! – продолжала настаивать девица. – Вы обязаны блюсти наши интересы! Вас вызвали для помощи нам!
– Во-первых, юная леди, меня никто не вызывал. Меня пригласили. Надеюсь, вы в состоянии уловить разницу между наёмной рабочей силой и другом его высочества, которому он доверяет, – ядовито закончила я.
– Бри, – шепнула Мира, едва заметно коснувшись моей руки.
– В любом случае не вижу смысла тратить на вас своё время и объяснять причины, побудившие меня переехать из дворца. Вы не подходите под одно из главных требований его высочества, – отчеканила я уже куда более спокойно. И, заметив, что девица готовится разразиться очередной гневливой тирадой, прямым текстом намекнула на аргумент против её кандидатуры: – Печать Синей Звезды в вашем случае – лишняя предусмотрительность. Я ежедневно отслеживаю ваше физическое состояние. Вы…
Я сделала паузу и уставилась на строптивицу. Девушка поперхнулась приготовленными словечками и моментально стушевалась. Посмотрела испуганно. Сжалась. Ладно, не буду совсем жестокой, прикрою. Наверное, я слишком добра и романтична, но губить судьбы девушек – не моя миссия.
– Вам стоит обратиться к семейному лекарю, день-два – и будете здоровы. Но пока я вынуждена снять вас с отбора за несоответствие.
Красавица кивнула и больше не дерзила. Понимала – отбор для неё закончен.
И когда только успела лишиться невинности, а главное – с кем? Ведь невесты жили в специально выделенном, защищённом от мужчин крыле, за ними тщательно следила охрана, да и сами девушки держали руку на пульсе – рады были испортить сопернице репутацию.
Нехорошая ситуация. Особенно если учесть, что они при дворце Килга уже пару недель и до моего прибытия подобного не происходило. Вчера я их действительно проверяла, придраться было не к чему.
Может, его величество потому и решил отселить девиц из дворца?
Об этом определённо стоит подумать.
Глава 12. Дом морской ведьмы и прочие неприятности
«В Жемчужном дворце чемоданное настроение!
Признаюсь, я неимоверно заинтригована, как всё обернётся. Ходят слухи, выделенный свахе и невестам домишко имеет скверный характер и в первые же сутки заставил съехать наследницу морской ведьмы, а её родственницу выселил и того быстрее – ведьмочка бежала, бросив пожитки у входа!
Сейчас дом вновь распахнул свои двери, однако подводные жители уверены: это не к добру.
Следите за новостями Столичного Вестника!
Искренне ваша, фифа Лин Акройд».
– Ничего себе скорость! – Мира не смогла сдержаться, когда мы зашли в мои покои после завтрака и увидели собранные чемоданы. Даже руками всплеснула.
– Если бы ты отправилась со мной в дом морской ведьмы, я бы тебе рассказала, почему меня выселяют из дворца с такой скоростью, а так – терпи до возвращения в Арратор, – съехидничала я, созерцая пустые полки демонстративно распахнутых шкафов и комодов.
– Злыдня ты.
– И ничего не злыдня. Ты же знаешь, как тяжело я переношу переезды. В меня словно дух проказ и озорства вселяется. Серена сказала, моя нервная система очень… Не помню термин, в общем, я легко перевозбуждаюсь, но при этом совершенно здорова, и помочь она мне не может, лишь посоветовала загружать себя делами по самый потолок, чтобы энергия уходила в мирное русло, а не как обычно. А какое мирное русло наедине с двумя десятками мурен? – выдала я с бешеной скоростью. Мира даже головой потрясла в попытке утрясти полученные сведения.
– Ты обещала жемчужницам помочь и невест проверить, вот сразу после переезда и займись.
– Отличный план! – похвалила я радостно. – Надеюсь, после этого нас не выселят ещё дальше, например, в Арратор. У меня куча дел.
– Ты не посмеешь! – вскричала Мира испуганно и даже несколько разгневанно. – Я только начала эксперимент, Бри. Веди себя как положено молодой и хорошо воспитанной леди! Хватит уже! Мы не в Санторе, а при дворце! При дворце, Бри! Мы – представители Арратора и должны вести себя не как студентки, а как иностранная делегация, прибывшая с дипломатической миссией. С достоинством! Никаких проказ!
Мира говорила, говорила и говорила, да так жёстко и доходчиво, что я неожиданно прониклась. Ещё сильнее, чем утром.
– У тебя случайно нет дара убеждения? – спросила подозрительно, отметив, что эта мысль появляется всё чаще. То ли я веду себя ужаснее обычного, то ли Мира так держится за лабораторию Ульса, то ли кое-кто всё-таки скрывает ещё один дар.
– Нет. У меня лишь есть желание закончить эксперимент. И если для этого придётся тебя запереть в шкафу и до конца отбора всем врать, что ты приболела и лежишь у меня под присмотром, выздоравливаешь, я это сделаю!
Тёплые каре-зелёные глаза подруги сейчас сверкали изумрудами и выглядели необыкновенно эффектно. Она сто баллов вперёд дала бы любой из представительниц подводного мира, если бы участвовала в отборе. И выиграла бы даже без помощи и связей со стороны. Мира – идеальная невеста и, уверена, будет идеальной женой.
Но Ульс… Достоин ли он столь прекрасной девушки?
Он безусловно умён, симпатичен, хорошо сложён, за словом в карман не лезет и так же любит свою лабораторию, как и Мира. Идеальная пара. Была бы, если бы не…
И дело даже не в том, что они не истинная пара. Ульс прямо сообщил, что не женится на истинной. Его брак может быть только политическим, и отбор, в какой-то степени даже видимость отбора – лишь способ правящей семьи лучше присмотреться к конкурентам в борьбе за власть.