Свет маяка

От него все еще расходится масса эмоций: пахнут им, щекочут ее собственные нервы и звучат в унисон с ее проснувшимся либидо. Сглотнула потрясённо, но Северин почти мгновенно закрылся. Стало холодно. Он спокойно застегнул пуговицу пиджака, на лицо вернулось привычное ехидство:

– Если рука не болит, а вопросы закончились, то поехали уже. Мы отстаем от графика.

– Что это было? – почти прошептала.

– Твой собственный метод – шокотерапия, – Ламер фыркнул, – не бить же тебя.

Почти брезгливо. Неприятно до глубины души. Словно он был вынужден сделать нечто отвратительное, но необходимое в данной ситуации – бремя, которое вынужден нести. Возбуждение мгновенно скукожилось, испарилось, словно политое кислотой. На смену пришла удушливая волна унижения и едкой вины.

– Лучше бы бил, – ответила Микаэла, аккуратно выдыхая яд самобичевания.

А потом натянула нейтральную маску и быстрым шагом прошла мимо Северина, который чуть нахмурился от ее тона. Неужели думал, что она поддержит эту иронию? Неуместную, искусственную, жестокую.

Глава

2

Музыка для атмосферы: «I'm fired for you» by L'aurah

Чадэна,

Главное управление ОСР, центр города

В Бездну политику и идиотов, которые перетягивают одеяло на себя!

Дориан грязно выругался, просматривая сводку по необходимым специалистам к нему в отдел. Он вынужден согласиться, что на данный момент все толковые Разумники заняты на ключевых постах Империи. Именно поэтому ему в команду не достался ни один нормальный специалист на постоянную основу. Соседи Эльмиона активно мутят воду, и в воздухе пахнет войной. Хотелось бы думать, что дипломаты не допустят конфликтов, а внешняя безопасность перехватит все попытки провокации…

Но маркиз Эйкен никогда не был оптимистом, потому рассчитывает на худший сценарий.

В любом случае его сейчас больше волнует внутренняя безопасность, хотя он и закинул идею о Жнецах заинтересованным лицам. Возможно, следы этих тварей найдут у соседей. В конце концов, вырывать заразу нужно с корнем. Но превращать всё в масштабную «охоту на ведьм» рано и чревато порчей репутации государства.

– Хаосовы политиканы…

Не зря маркиз вырвался из крепких шипастых пут придворных и межгосударственных интриг! Не зря разругался в пух и прах с венценосным родственником – лучше заниматься реальными делами, а не плести словесные кружева, пожимая руку, второй подсыпать яд соседу в чай. Дориана мутит от них – идиотов с их приличиями, правилами, родословной и борьбой за власть.

За такими мыслями его застал гость. Причём сообщил о нём не Дилан, бессменный секретарь – вошел он сам.

Худощавый мужчина в форме характерного кроя и с ухоженной чёрной бородой открыл дверь бесшумно. Сделай он иначе, Дориан заподозрил бы, что тот сошёл с ума или завербован врагами. Бесцеремонный – в этом он и Дориан похожи – Казарин ходит, куда хочет. И носит давно вышедший из моды плащ, принадлежавший его деду – бывшему командиру «Когтей Императора2».

За это его вполне могут однажды вздёрнуть на суку… Да желающих почти не осталось, и силёнок маловато – идти против внука того, кто лично провёл зачистку во время последнего рокоша.

– Ну, здравствуй, дружище! – его голос такой же, как и весь облик: привлекающий внимание. Густой, вибрирующий, чуть стёртый тоннами табака, – рассказывай, какое дерьмо тут у тебя творится.

– Казарин Ланг, – раскрыл объятия следователь и удостоился такого же тёплого приветствия, – собственной персоной. Как ты вырвался?

– Император лично попросил меня уделить тебе несколько часов времени. Говорит, что вы тут скоро окончательно закошмарите столицу без помощи кого-то адекватного.

Один из самых талантливых магов Разума гулко рассмеялся. Ужас многих аристократических фамилий, ярчайший персонаж, воплощающий в себе все суеверия, связанные с менталистами.

– Это ты у нас адекватный? Присаживайся. Сколько у тебя есть времени?

– Совсем немного, – посерьёзнел мужчина. – Поэтому, если можно, давай сразу к сути, а потом уж всё остальное. Рассказывай…

Ввести в курс дела – это недолго. Тем более что задача для старинного товарища есть конкретная.

Элиза Эртон находится под плотным наблюдением людей следователя, быстро приехать на место несложно. Девушка была в Академии и, казалось, ведет обычную жизнь студентки. Выдёргивать её в ОСР Дориан не планировал – куда проще съездить в кампус и там устроить «случайную» встречу. Тем более что расследование продолжается и на территории хватает его сотрудников.

Пока что орчанка выглядит как лучшая из зацепок.

– Думаешь, это не совпадение, и какая-то юная студентка вышла на Жнецов? – задумчиво погладил бороду Казарин. – Что ж, звучит достаточно невероятно, чтобы оказаться правдой. Что хочешь от меня?

Разумник тщательно изучил переданные Микаэлой воспоминания. Исходя из них, стало ясно, что сама Мика уверена: она наткнулась на сектантов – в записи скользят её эмоции. Но если анализировать только плетения, то факт один – нарушение закона, вмешательство высшего ранга в сознание разумного. Суть его не ясна, и нет никаких признаков, указывающих именно на Жнецов. Казарин должен разобраться в целях чужой магии.

– Существует вероятность, что это вмешательство было добровольным. Девушка или её родичи могут быть заказчиками. И направлено это, например, на стабилизацию психики, – с долей скепсиса произнес Ланг. – А записей в личном деле может и не быть – это, конечно, тоже нарушение, но не критичное. Ведь пометка о подобных процедурах способна испортить будущее. Сам знаешь, как общество относится к «откорректированным».

– Именно поэтому я и запрашивал консультацию, – кивнул маркиз. – Интуиция указывает на Жнецов. Да и хочется, чтобы было так, но я…

– Сейчас подозреваешь даже самого себя, – согласился друг проницательно. – Понимаю. Что ж, орчанку посмотрю – это очень интересно, с их расой сложно работать. А там будешь делать выводы. Но это не всё, что ты хотел, я прав?

Поэтому разумников и не любят! Но лично Дориан уважает. С ними тяжело общаться, но эффективно: даже не нарушая этических норм, они видят и знают о собеседнике больше, чем хотелось бы. Им не всегда нужны слова. Только вежливость и характер могут сдерживать беседу с менталистом в рамках нормальности. Следователя же не напрягает проницательность, он считает её отличным инструментом, экономящим время.

– Хочу, чтобы ты взглянул и на разумницу. Она кажется перспективной, но что-то меня терзают смутные сомнения.

– Я бы удивился, будь это не так. Коллег изучать неэтично, – лукаво усмехнулся, – но я такое люблю. Выводы потом предоставлю. Это она в деле оставляла комментарии по поводу эфира?

– Она. Поругалась с местным умником даже…

– Хм… Глазастая, Риан, – тот продолжил проглядывать отчёты. – Понимаю твой интерес. Я бы тоже присмотрелся внимательнее. Мыслит подходящим для вашей работы образом.

Они обменялись взглядами, и Казарин усмехнулся – кадры себе в команду друг умеет набирать. А уж если его надежды оправдаются, то вербовщики Императора точно останутся с носом. Некая Микаэла Верони станет частью ОСР хочет она того или нет. А судя по её увлечённости – захочет.

– Если сможешь задержаться хотя бы на сутки, я успею пригласить к нам нескольких представителей аристократии, замазанных в странных сделках. Их бы тоже проверить. Всё же артефакт правды можно обмануть… Да и их могли использовать втёмную.

Конечно Ланг заинтересовался как делом, так и двумя девушками. Слухи о Жнецах в столице докатились даже до него, работающего в одном из коронных городов, где обучается императорская гвардия. Как раз сейчас идет активная проверка на засланных шпионов. Туда же прибывают маги, для подготовительной службы и тоже подвергаются тестам. Крамолу активно ищут, но делают это скрытно. И признаться, Казарин уже порядком устал от однообразия и не прочь развеяться хотя бы сутки.

Особенно учитывая, что он является негласной нянькой наследного принца. Тот в силу возраста и упрямого характера регулярно создает проблемы. Так еще и вся охрана стоит на ушах в поисках вероятной организации покушения. Дурдом одним словом.

***

Чадэна,

Один из небоскребов, центр города

За работой мага всегда интересно наблюдать. Особенно когда это специалист иной направленности. Микаэла не стала скрывать, что, затаив дыхание, изучает действия Ламера.

Маг Смерти, в народе – некромант (хотя на деле это две разные специализации) – работает со своим элементов совсем не так, как стихийники. Сколько разных ассоциаций будит это слово – некромант! В основном – это нереалистичные сказки. Оживлять мёртвое или умервщлять нечисть – это примитивная работа для начинающих, адепты Смерти способны на гораздо большее. И человеческий интерес к этой теме никогда не заканчивался, ведь что может быть более интригующим и одновременно пугающим, кроме Смерти?

Северин принадлежит к высшей касте одаренных: тем, кто выходит за Грань, живёт на Грани и манипулирует ею. Некромантом можно стать даже без особой склонности к элементу – изучай ритуальные нюансы, используй накопители нужной энергии, аксессуары – и вперёд! Можно выучиться этому ремеслу, как примитивному ведовству или магии Крови. Факт.

Но только маг Смерти способен позвать чуждую силу из мира мертвых и она откликнется. Так же охотно, как эфир отзывается менталистам, а воздух своему стихийнику. Объяснить Грань и ее энергию невозможно – она удивительна, безгранична и странно функциональна. Маг Смерти может лечить, а может убивать, может поднять или упокоить, может позвать души мертвых и они придут.

Говорят, что эти маги – любимцы Лалит, потому не боятся того, что за Гранью. Мика не знала правда ли это – что мятежная богиня благоволит ему. А спросить… Так Северин отмахнется.

Но судя по тому, как работает с Силой, ему не нужны никакие подпорки из слов, рун и жестов. Одна только воля. Как только он обращается к Спектру, его окутывает уже знакомый густой и текучий дым – визуальная часть энергии.

«Ох уж эти «загранники» – те еще позеры, – неождианно для себя вспомнила вульгарный термин для магов Смерти, от создателей всяких «магичек», «некрофилов» и «водяных».

Темный дым скользит по коже Северина, ластится словно одушевленный, Мике все время кажется, что он что-то шепчет хозяину, как ей родной Эфир. Жутко, пугающе, но красиво.

– Идём, Умка. Мы уже потратили слишком много времени на ерунду, – его прохладный тон резко отличается от недавнего эмоционального всплеска.

Она не могла выбросить из головы моменты, когда он был другим. Собой? В нём было столько жизни, столько чувства, что списать это просто на аффект невозможно. Со злорадной радостью отметила, что не только она теряет контроль, когда они рядом. Новый учитель относится к ней как угодно, только не равнодушно – больше не получится обмануться холодной маской!

В аэре, по пути в город, Микаэла извинилась за свое поведение. Подражая Северину –прохладно, подчеркнуто вежливо, пообещала, что больше подобного не повторится.

«Совершенно точно не повторится, – мысленно повторила для себя, – Я действительно была излишне взвинчена после всего… и…»

– Что? – Северин заметил её очередной задумчивый взгляд.

– Мне всё ещё стыдно за своё поведение, – наконец призналась. Наверное, её скулы чуть порозовели.

– Мы уже всё выяснили, – равнодушно пожал он плечами. – Мы оба вспылили. Так бывает. Ты тоже прости меня за несдержанность.

– Да, – коротко кивнула, сложив руки на груди, словно обнимая себя – смятение никуда не ушло.

– Что-то ещё?

– Ничего…

Вообще не стало легче – обида скребется внутри, а чувство неудовлетворения крепко вцепилось в неё и кусает, кусает. Ни ответов, ни нормальных границ, ни контроля.

Но вслух сказала другое:

– Хочешь ты того или нет, Ламер, но тебе придётся раскрыть часть своих секретов.

– Не угомонишься? – усмехнулся парень понимающе, словно его уже не раздражает недавняя ссора. Он быстро выкинул произошедшее из головы.

Отрицательно покачала головой. Но если быть честной, ей совсем не хочется быть здесь, у него дома, не хочется разговаривать и учиться. Горькое чувство сожаления, что вообще ввязалась в это невозможно заглушить даже чашкой чая, который Северин не поленился заварить.

– Начнём, пожалуй, с самого главного и насущного, – указал Ламер глазами в сторону портала.

Разумница изобразила легкий интерес и подумала, что уже даже не интересно, что он задумал и что ждет по ту сторону магии. Наверное, слишком много эмоций ушло за сегодня – все перегорело, даже любопытство.

Арка портала вспыхнула призрачно-синим светом, отбрасывая блики на хрустальную люстру гостиной. Мика подобрала свою спортивную сумку, за которой не забыли забежать в общежитие и обогнула утопленное в полу гостевое пространство. Остановилась в шаге от магического полотна, переключила зрение, чтобы рассмотреть структуру вблизи: сложное переплетение потоков складывается в затейливый геометрический узор.

– Только после вас, – с лёгкой улыбкой предложил Северин, но разумница мялась.

Нужно идти вперед, а в голове витают то обиды, то всякие глупости: почему-то вспомнилось, что не убрала рассыпанные цветы и даже не думала о письме опекунов. В тот момент все отошло на задний план, она даже не уверена что взяла с собой сегодня все нужное.

– У нас проблемы с доверием? – вопрос вернул ее к реальности.

Надо же, как выбила из колеи одна истерика! И этот хаосов поцелуй! Это же просто издевательство – сначала Кай, теперь этот… нехороший человек!

– Я жду тебя там, – спокойно ответила девушка, проигнорировал очевидный факт – да, с доверием есть большие проблемы.

***

Локация неизвестна.

Зал обучения.

Шагнула. Портал показался несколько необычным.

Ассоциация удивительная – словно прошла сквозь упругую ультрамариновую пленку. Стандартные порталы неощутимы и всего лишь обдают воздушной завесой. Но испугаться не успела: всё закончилось быстро – магический свет потух, и Микаэла оказалась в другом месте. Сразу отошла в сторону, не надо стоять на пути следующего пользователя – этот пункт фигурирует во всех правилах пользования пространсвенным перемещением.

Дар беспокойно, физически ощутимо шевельнулся в районе солнечного сплетения и посередине лба – в месте, куда она попала, изменились энергетические условия. Неприятно всколыхнулась тревога, потому что доступный всегда (сколько себя Микаэла помнит) эфир вдруг исчез! Как если человека резко поместить в неагрессивною, но измененную физическую среду – другая сила притяжения, атмосферное давление, спектр излучения звезды…

– Идеальная ловушка, Верони, – нервно произнесла вслух, одновременно обращаясь ко всем своим сенсорам – магия, в целом, работает, но…

Разумница внимательно огляделась, и не смогла подобрать подходящее определение для пространства размером со средний стадион. Так как информационного поля здесь просто не существует, пришлось «ощупывать» все как в кромешной тьме. Дар Разума аккуратно и неторопливо растекался от Микаэлы, прикасаясь и анализируя буквально все на своем пути. Позволяя «видеть» магине, но не понимать.

Стены, потолок, странный упругий пол, сотканные из серого тумана, скорее имитируют камень и дерево, чем являются ими. Зал (все-таки он похож на помещение) имеет какие-то размытые, нечеткие границы – они теряются в той же сероватой субстанции на высоте десятка метров вверху и по бокам. В голову пришло сравнение с незаконченным карандашным эскизом. Когда сенсоры добрались до стен, туман неожиданно чуть отступил, открывая огромные стрельчатые окна, где проглядывает все та же субстанция.

Что кроется за этим?

На первый взгляд никакой опасности нет, Мика чуть расслабилась, когда однаружила, что портал никуда не делся, лишь притушил свой свет, уйдя в спящий режим. Северин не спешит заходить, в привычной своей манере производя впечатление. Пугает или дает ознакомиться с новым объектом самостоятельно – не имеет значения.

– А потом он спрашивает о доверии… – проворчала себе под нос разумница, продолжая чувствовать дискомфорт от того, что в зале нет притока энергии извне – он отрезан от реальности и нитей Спектра.

Больше всего пространство напоминает девственно пустой молельный зал какого-то храма: вытянутые, узкие формы, полуколонны на стенах, стрельчатый потолок, минимум украшений. Попытка как-то взаимодействовать с границами зала провалилась полснотью – инертный туман никак не реагирвал на исследование, магические импульсы и пыпытки силой его продавить. Магия растворяется – и все! При этом магиня уже потратила часть резерва, который и не думает восстанавливаться.

Благодаря тщательному изучению зала, активация портала не стала для нее сюрпризом, Мика даже не оглянулась, едва засекла знакомую ауру – Ламер соизволил явиться.

– Знакомься, Умка! – предложил он, появившись из арки портала в стене. – Эта площадка – твой почти дом на ближайшее время – на годы, я бы сказал. Мы, конечно, будем отдыхать в реальности, но не рекомендовал бы сильно расслабляться! Здесь ты познаешь мнодество граней страдания – обещаю.

– Не поняла, – кольнула нереальная догадка, которую логика тут же опровергла. – Мы где?

– Предположи… – блондин усмехнулся лукаво, потом отступил к стене неподалеку от арки портала, – ты же не истуканом тут пятнадцать минут торчала…

Он закатал рукава рубашки, уверенно приложил ладонь к камню в форме прямоугольной плиты, крупнее основной «кладки» и послал в нее импульс сырйо энергии. От места касания разошлись мелкие концентрические круги тумана.

– Пятнадцать минут… – задумчиво проговорила разумница, наблюдая за удивительным процессом, что запустил маг, – годы в этом месте… У меня есть мысль, но она слишком смелая и достойна мифотворчества.

Северин усмехнулся, а потом его взгляд расфокусировался, словно он увидел перед собой что-то еще. Потом пальцы пробежались по воздуху, как по невилимым струнам и Микаэла поняла, что он использует нечто вроде невидимой иллюзии, дополненной реальности. В подтверждение этой мысли, от парня разошлись волны магии, запуская трансформацию. Приглушенный свет вспыхнул и растекся по всему пространству, стал на глазах менять облик помещения.сенсоры разумницы мгновенно отшатнулись от этой магии, чтобы не обжечься.

Случился всплеск разных стихий, общей магии и даже – Разума, но все переплелось в такой мешанине, будто вернулось в лоно Источника или снова стало Спектром!

– Добро пожаловать в миф, – фыркнул Северин, закончив с настройками.

Стены еще раздвинулись, пол стал вибрировать, выпуская струи тумана, они стали сгущаться местами, формируя смутно знакомые очертания. Микаэла с изумлением наблюдала за тем, как эти очертания наполняяются плотностью и цветом.

Всего за минуту храмовое помещение превратилось в узнаваемый тренировочный комплекс – унифицированный и эргономичный, специально разработанный для одаренных. Обязательная дорожка для бега обняла овальный центр, где Северин сотворил полосу препятствий, тренажёры, подиум с рингом. Но самое удивительное – большой прозрачный энергетический куб с пультом управления снаружи.

– Это… у меня нет слов, – признала девушка.

Если она правильно поняла, это одна из последних разработок на стыке общей магии, техномагии и артефактологии! Пару лет назад была презентация. Проект, конечно, выкупило государство для военных нужд. В Академии тоже обещают установить такую систему – технология Лабиринта, которую нагло скопировали, упростили и доработали для учебных целей.

Внутри куба – особое пространство: в нём можно задавать параметры – выбрать противника, его количество, а также время и уровень сложности. Управляющий контур (сущность или дух-хранитель) создаст фантомных манекенов – тренировочные пособия. Погружение полное – будет больно, обидно, но не смертельно. Иллюзорное оружие воздействует на нервную систему, полностью имитируя ощущения от реальных ранений. Система самообучающаяся – в этом её главная прелесть!

На дверь в соседнее помещение Микаэла даже не обратила внимания, пока разглядывала великолепный тренировочный комплекс.

– Наши игрушки на первое время, – сообщил Северин. – За дверью – раздевалка и бассейн. А здесь, как видишь, весь пыточный набор.

– Я в шоке. И жду объяснений.

– Думаю, ты догадываешься, но сложно поверить, – маг Смерти стряхнул с ладоней искорки отработанной магии. Они исчезли, не долетая до пола. – Всё, что видишь здесь, находится в нигде и в никогда.

– Это же…

– Правильно – стабильный, функциональный пространственный карман. Созданный, разумеется, не людьми.

– Мы такого не умеем, – согласилась разумница, чувствуя некоторое удовлетворение от того, что была близка к ответу. Теперь понятно, что творится с эфиром и вообще с магией.

– Как и эльфы и все известные тебе расы этой реальности. Безвременье – этот и подобные ему карманы – вторая из любимых божественных игрушек. Или вымершей цивилизации, которая жила в мире Фрэй раньше – есть теория что выжившие возвысились и стали богами.

– А первая любимая игрушка – Лабиринт?

Некоторые подозрения Верони подтвердились: не может целая планета, пусть и похожая на большой астероид, быть случайностью! Это искусственно созданное тело, напичканное магией на стыке с технологией – проект требует знаний и навыков, которых у современников пока нет.

– Да, он самый. По сути – это большой, сложный артефакт…

– И тебя он невероятно интригует. Тебе нравятся артефакты, загадки и всё вот это вот, – Мика неопределённо поводила рукой в воздухе.

Интерес Северина к науке и магии заметен невооружённым взглядом. Однажды Мика в его компании и Кайлера, ходила на выставку современных технологий – давно это было, а помнится чётко. Особенно то, что Ламера не интересовало вокруг ничего, кроме нового оборудования для мастерской артефактора – он дотошно допрашивал консультанта о каждой мелочи, при этом глаза сияли неподдельным энтузиазмом.

– Верно, – не стал отрицать маг. – Благодаря Лабиринту были обнаружены такие карманы. Вероятно, точки входа в них есть много где, но пока что поиски не увенчались успехом. Нужно знать, что искать или адрес конкретного кармана, но даже это не гарантия, ведь могут быть защиты, ключи и ловушки. Пространственная магия в высшем её проявлении!

– Звучит несколько… опасно.

– Пространственная магия в высшем её проявлении! – улыбнулся Ламер, – Это не просто карман нереальности – пластичное пространство, которое может служить совершенно разному назначению. Не думаю, что наши современники скоро будут готовы повторить фокус создания чего-то подобного – некоторые ошибки могут стоить множества жизней. Но пользоваться уже готовым – вполне. Если найдут.

– Это почти нереально, – прикинула возможности современной науки Мика, – разве что ученые поняли логику этой самлой цивилизации или божественной задумки. Но даже тогда придется начать с малого.

– Ты права. Для большинства разумных прямо сейчас это на грани выдумки. Но в целом – не сложнее некромантии, порталов или создания обучаемого интеллекта или вживления духа в материальный предмет. Когда-то люди тоже думали об этом как о полёте фантазии. Однажды маги придут к тому, чтобы повторить создание пространственного кармана. Если, конечно, не уничтожат себя раньше.

– Если, – согласно улыьнулась она.

– Этот секрет доступен немногим в Империи – к пространственной магии допускается минимум разумных. Чаще всего те, кто заслужил подобную милость совими достижениями. Система Лабиринта отдаленно напоминает систему управления аэром или умным домом – интуитивная, но имеющая вилку вариантов. Но включить его никто пока не смог, – со смешком заключил Северин, а на недоуменный взгляд девушки пояснил: – Лабиринт на данный момент работает в автономном режиме. Или скорее дремлющем. Тем не менее, система иногда сама решает, кому нужнее доступ к её секретам.

Мика улыбнулась шире – Ламер порой ничем не отличается от любого мальчишки. Сейчас он скажет, что…

– Я получил доступ в этот зал, когда чудом избежал смерти на одном из маршрутов. Что? Почему ты смеёшься?

– А почему нет? – пожала плечами девушка. – Дай угадаю: специально искал, да? Слышал какие-то сплетни и решил, что тебе тоже очень надо. А учитывая личность твоего учителя…

– Раскусила, – он тоже не удрежался от улыбки. – Хотел получить доступ. И сделал для этого всё.

– Например, стал заигрывать со смертью, отказавшись от защит.

– В том числе.

– И? Это и есть главный секрет – пространственная магия?

– А тебе мало того, что видела? – притворно изумился блондин, но всеже дал пояснения: – Основная особенность подобных залов в том, что время здесь почти стоит на месте. Почти – потому что снаружи оно всё же течёт. Довольно медленно. Сутки здесь – около часа там. А это значит…