Привет магия! Отражение. Книга пятая

Майлс с сестрой сидели в оцепенении, уставившись на казнарий. Их поразила не только сумма, но и та лёгкость, с которой я с ней расстался. На деле это далось нелегко – мне было искренне жаль этих денег. Но кто не рискует…

– Кай, я не смогу вернуть их быстро.

– Вернёшь, когда сможешь. Главное – позаботься о людях. Это сейчас приоритет. Помни. Ты не должен отвлекаться от учёбы. Понимаешь?

– Понимаю.

– Не забудь про охрану для Элис. Только не экономь. Не хочу потом обыскивать всю столицу. Ей такие приключения ни к чему.

– А вы, юная леди, – обратился я к девушке, – скажите брату, какие учителя вам нужны для подготовки к поступлению в Академию. Чтобы вы показали высокий уровень рода Лавий. Если понадобятся средства – знаете, где меня найти. Кстати, эти… – я поймал себя на том, что готов был выругаться при даме, и сдержался. – Больше не пытались вас вернуть?

– Нет. Словно сквозь землю провалились.

– Ладно, пусть пока дышат. Всё, мне пора. Хорошего вам дня. Элис, учитесь усердно. И приходите на открытие моего ресторана через две недели. И да… – я повернулся к Майлсу. – Купи ей красивые платья. Пусть все умрут от зависти, глядя на её красоту.

При этих словах щёки Элис залил яркий румянец, и она потупила взгляд, пытаясь скрыть смущённую улыбку.

Глава 5

Глава пятая

Наёмники

Спустя девять дней. Земли рода Лавий. Лес неподалёку от деревни Крыжовник.

Группа из пятнадцати человек готовилась к нападению на спящую деревню. В этот предрассветный час все должны были быть в своих кроватях, что сулило лёгкую добычу.

– Выдвигаемся! – прозвучал хриплый приказ главы отряда наёмников, переодетых в убогое подобие бандитской одежды.

Но сделать им это было не суждено. Пятнадцать тонких огненных игл вонзились в затылки, разом оборвав жизни бойцов отряда «Разящих» – некогда прославленных наёмников, скатившихся до грабежей и насилия над мирными жителями.

Два мага огня в ранге мастера бесшумно двинулись между тел, проверяя – мало ли, у кого мог оказаться защитный амулет.

– Уже второй отряд за сегодня. Заказчик не говорил, сколько их всего тут? – спросил тот маг, что очень не любил лазить по лесам. Оттого находился не в самом лучшем расположении духа.

– Ты и вправду болван, Ёрник? Откуда ему знать такое?

– Ну, мало ли. Вдруг у него разведка есть.

– Да откуда? Он деньги на наш найм месяц искал! Какая уж тут разведка…

– Это понятно. Всё-таки мы и вправду недешёвые маги, – отодвинув кусты, Ёрник пнул тело, что никак не отозвалось. – Такую сумму не каждый найдёт. Тем более он же встал под знамя неизвестного рода. Теперь расхлёбывает последствия ссоры с Еартхандами.

– Поэтому мы здесь. Ты же слышал его приказ: как закончим с зачисткой – взяться за их мастерские и склады.

– Так у них что, война?

– Нет. Просто пакостят друг другу. Будь война, бились бы в столице, а нет – тут. Вообще, история тёмная. Род старый, могущественный, а действует через посредников. Будто боятся открытого конфликта.

– Есть такое. Может, род, к которому примкнул молодой Лавий, не так прост. Вот и опасаются лезть напролом.

– Возможно. Но ходят слухи, что против Еартхандов ополчились многие. Чует моё нутро – скоро их пустят под нож всех до единого.

– Олиф, погоди. Кажись, главарь живой, – маг остановился над телом, заметив слабую дрожь. – Видимо, амулет при себе имел, засранец такой.

Мужчина отчаянно пытался притвориться мёртвым, но тщетно.

– Вставай, давай, – с этими словами Ёрник поджёг ему пятки. Раздался сдержанный стон, но недвижимый до этого мужчина с опалённым доспехом поднялся.

– Чего вам надо? Кончайте меня уже…

– Э-э, нет, дорогой. Сначала расскажешь, сколько вас таких «красивых» по лесам рыщет. А уж потом посмотрим – быстро умрёшь или без ног домой пойдёшь.

– Ты чего несёшь? Как он без ног-то пойдёт? – фыркнул Олиф.

– А это его проблемы. Давай, начинай сдавать всех. Времени у нас в обрез.

Так маги выведали о ещё семи отрядах. На их зачистку ушло четыре дня. Закончив с этим, они доложили заказчику и, получив обещанное золото, отправились выполнять вторую часть задания – поджигать склады.

***

Дом рода Еартханд.

– Господин Еартханд, к вам явились, – почтительно молвил дворецкий, отступая в тень и пропуская визитёра в святая святых дома – кабинет главы рода.

В проёме возникла исполинская фигура, чьи плечи, казалось, с трудом вмещались в дверной просвет. Даже беглый взгляд выдавал в нём воина, но не простого – мага, закалённого в битвах. Несмотря на холодную погоду за окнами, на нём была обычная мантия без рукавов, ниспадающая тяжёлыми складками. Однако мастеру ветра не было дело до капризов природы, ибо он сам мог укротить любую непогоду по своей прихоти. Ныне же этот гигантский воин-маг пребывал в откровенно мрачном расположении духа. Не удостоив хозяина взглядом, он проследовал внутрь и тяжко рухнул в предложенное кресло. Даже зачарованная древесина, призванная выдерживать немыслимые тяжести, с жалобным скрипом поддалась под его мощью.

– Приветствую тебя, Хар'зул. Что стряслось, что ты позволяешь себе подобные вольности под кровом моего дома? Что не так? – голос Демиуса был спокоен, но в нём читался холодный укор.

– Да всё, Демиус, не так! Абсолютно всё! – прорычал в ответ орк, и его низкий голос, подобный подземному гулу, наполнил кабинет.

– Будь конкретнее.

– Ты уверял меня, что у этого жалкого рода не осталось монеты даже на подёнщика. Так?

– Так, – кивнул Еартханд. – Я лично удостоверился во всех его счетах, прежде чем он перекрыл доступ. Обременил его долгами, под которые он едва не рухнул. Он расплатился последним что было. Так что да, твоё утверждение верно.

– Тогда внемли же мне… – Хар'зул, чьи нервы обычно были крепче горной породы, с видимым усилием сжимал кулаки, сдерживая ярость. – Каким образом вышло, что всего за несколько дней. Сто сорок три, – он с силой ударил себя в грудь, – моих бойцов менее чем за неделю стали пищей для червей в тех проклятых лесах?

– Откуда же мне знать?

– А я просвещу тебя! – грянул маг. – Сей Майлс Лавий нанял двух мастеров пламени. И они пронеслись по его землям подобно огненному смерчу, испепеляя всё на своём пути, что не носило его знамён!

Мгновенно оценив масштаб трат, Демиус мысленно ахнул. Нанять двух таких мастеров огня – подобная услуга не могла стоить меньше пятисот золотых крон. У этого сопляка таких сумм быть не могло по определению. Значит, кто-то его финансировал. Кто-то очень щедрый и влиятельный.

– Понятия не имею, откуда у него взялись такие средства, – ответил он, тщательно отшлифовывая каждое слово. Так как перед ним сидел не просто буйный орк, а Хар'зул из клана Сломанного Хребта – одного из самых могущественных в Кероне. Да, их земли лежали далеко, но ради мести они не поленятся снарядить экспедицию прямиком в столицу. А уж Хар'зул, чей статус в клане был более чем высок, точно сможет это устроить.

– А это я тебе и это с превеликим удовольствием поведаю, – голос мага прозвучал зловеще тихо. – Скажи, род Версноксиум тебе о чём-нибудь говорит?

Услышав это имя, хозяин кабинета невольно скривился, будто почувствовал дурной запах. Выдавая себя с потрохами.

– А в курсе ли ты, что этот юный отпрыск Кайлос дружен с домами Сильверхолд и Витан? Мало того, он – личный ученик самого Вортиса «Тени Солнца». Именно Кайлос и предоставил ему необходимый заём. И сумма там, следует отметить, поистине астрономическая, как мне сказали.

О том, что малец ещё и ученик Торгуса Ворхельма, Демиус счёл благоразумным умолчать.

– И каким образом тебе стали известны эти подробности? – спросил он, чувствуя, как подступает холодная тревога.

– У меня есть свои источники. Мне пришлось заплатить баснословно дорого, чтобы выудить эту информацию в столь сжатые сроки.

– Погоди, давай рассуждать здраво, – глава рода Еартханд откинулся на спинку кресла, складывая пальцы домиком и тщательно подбирая выражения, дабы не нанести оскорбление могущественному союзнику. – Мы договаривались, что ты пришлёшь людей, которых никак не свяжут с тобой. Чтобы нить не привела к нам. Так почему ты отправил именно своих бойцов?

– Я отправил тех, кто не числится в гильдии напрямую! – прогремел орк. – Но так или иначе, все они были мне обязаны или были на моём содержании. Выйти на исполнителя – плёвое дело. Поверь, если они придут ко мне с допросом, они узнают имя заказчика. Поскольку в нашей устной договорённости, – он язвительно подчеркнул эти слова, – не было пункта о неразглашении. Ой, погоди-ка! Мы ведь и договора-то с тобой никакого не заключали. Всё было на честном слове.

– Хар'зул, оставь дешёвый театр и, уж подавно, нелепые угрозы, – холодно молвил Демиус, и его пальцы сомкнулись на ручках кресла. – Говори прямо: какую цену ты назначаешь за продолжение нашего… сотрудничества?

– Всё изложено здесь, – глава гильдии с невозмутимым видом извлёк из складок своей мантии пергамент и протянул его через стол.

Хозяин кабинета принял лист. Взгляд, скользнувший по цифрам, выразил такое изумление, что на мгновение он, казалось, лишился дара речи.

– Ты не промахнулся ли лишним нулём? – наконец выдохнул он. – Мы, как ты сам любезно напомнил, не скрепляли сделку чернилами. А значит не обязаны платить ни за павших, ни, тем более, их семьям.

– Значит, отказываешь? – в голосе Хар'зула зазвучала тихая, но отчётливая сталь.

– Я не отказываюсь. Я говорю, что две тысячи монет – сумма, взятая с небес. Четыреста – понимаю. Учитывая историю наших отношений, могу поднять до семисот. Но не две тысячи. Это попросту абсурд.

– Услышал, – коротко бросил глава одной из самых грозных наёмнических гильдий Адастрии. Он молча поднялся, забрал пергамент и, не удостоив хозяина кабинета ни взглядом, ни словом, вышел. Призывы остановиться и договориться остались без ответа.

Он до конца не верил в отказ, но допускал его. И потому его путь лежал теперь не в гильдию, а туда, где, по его сведениям, находился тот самый парень – Кайлос. Если сам Вортис «Тень Солнца» удостоил его чести быть учеником, дело было не в силе – сильных магов в империи пруд пруди. Значит, в этом юноше было нечто иное, куда более ценное.

Его лазутчики донесли и другое: молодой человек водил дружбу с Вул'даном Ночным Приливом, сыном вождя Крушака Костелома, орка, чьё имя произносили с уважением даже в столице. Но это было ещё цветочками. Разрешение же покинуть родовые земли юному дарованию подарил не кто иной, как верховный шаман Дар'гхун Чёрное Проклятье. Одна лишь мысль о этом древнем и могущественном старце вызывала непроизвольный трепет. Если уж он одобрил Вул'дана, что водит дружбу с родом Версноксиум, значит…

А вот что значит – я выясню сам, – пронеслось в голове у орка. И откладывать сию встречу в долгий ящик он не намерен. Давление со стороны вдов, осаждавших его порог, становилось всё сильнее. Они были людьми, да. Но они были его людьми, хоть и не числились в гильдии напрямую. Их долг требовал ответа. И Кайлос, возможно, был тем, кто мог его дать.

***

Я расположился на скамье в тенистом дворе, наблюдая за тренировкой Руми. Нанятый мной мастер боевых искусств, человек с движениями отточенными и резкими, как у сапсана, ставил ему в данный момент руки. Руми, которому предстояло выйти на песок нелегальных боев, поначалу отнёсся к этой затее с изрядной долей скепсиса. Но когда я обрисовал ему перспективы – не только звон монет, но и уважение в глазах Майи, которую он любил, и что зарабатывала куда больше него – его сопротивление поутихло.

Я не из тех, кто полагает, что женщина не может быть добытчицей. Честь им и хвала, и моё глубочайшее уважение. Но если оба могут вносить свою лепту в семейное дело – Разве это не лучший вариант? Мужчина по природе своей – защитник и кормилец. Это в его крови. Но помимо хлеба насущного, есть ещё нечто – то самое «уважение», которое женщина не отдаёт просто так. Она должна видеть, как её избранник бьётся за то, чтобы стать лучше, слышать не нытье о неудачах, а гордые речи о свершениях. Вот тогда она и будет смотреть на него как на героя.

Я выпалил всю эту тираду на одном дыхании и видел, как в его глазах шевелятся мои слова, натыкаясь на сомнения и надежды. И в тот момент неоценимую помощь оказал Аэридан, хоть и в своей обычной язвительной манере. Он подлетел и принялся с притворным восторгом живописать, как наша милая Майя любезничала с сыном местного торговца провизией.

– Ах, каков кавалер! – щебетал он, играя крыльями. – Строен, богат, и слова у него льются, как мёд! Так и кажется, вот-вот и увезёт её под венец на златокованой колеснице!

Руми и Майя были вместе, но брак оставался лишь темой для разговоров, не более того. Юридически она была свободна, и эта неопределённость сводила его с ума. Именно поэтому он сейчас вгрызался в тренировку с таким остервенением, что песок хрустел на его зубах. Он даже попросил найти для неё охранника, но потом осёкся и поправился: «Лучше охранницу».

О Горошине Силы я ему пока не говорил. Такая вещь – не безделушка. Цена в пять тысяч золотых была исключительно стартовой. И уже подумывал пересмотреть её в сторону увеличения. Коли уж я единственный, кто может их достать, то и стоимость должна быть соответствующей. Но для этого нужно показать товар лицом. Столичная знать, судя по тому же «Хитрозадому» старому… из патентного бюро, купается в золоте. Пусть платят. Щедро.

– Господин, – внезапно подбежавший Тини отвлёк меня от размышлений, – к вам прибыл гость.

– Кто именно? – спросил я, отрывая взгляд от тренирующегося Руми.

– Не знаю, господин. Но это… орк.

Странно. Неужто Вул’дан пожаловал в столь поздний час? Он никогда не приходил без приглашения. Может, что-то случилось с Евой?

– Благодарю, можешь идти.

Я поднялся и направился в гостиную быстрым шагом, где меня ожидал сюрприз. В кресле восседал не мой приятель, а незнакомый орк. Причём одетый с подчёркнутой, почти брутальной роскошью – что я уже научился различать благодаря урокам Кларис. За которые она, к слову, получила в награду тот самый торт «Панчо». Мой любимый, между прочим. Я его для себя приберегал.

При моём появлении орк поднялся. Его размеры впечатляли. Я и сам не мелковат, и меня редко принимают за юнца, но этот исполин был шире и массивнее даже Вортиса.

– Добрый вечер. Я – Кайлос Версноксиум, – произнёс я, протягивая руку для традиционного оркского рукопожатия. Я уже усвоил: этот ритуал определяет весь дальнейший тон беседы.

– Хар'зул из клана Сломанного Хребта, – прогремел он, сжимая мою ладонь в своей могучей пясти. С каждой секундой его лицо всё больше расплывалось в ухмылке – он явно пытался продавить меня, но безуспешно. В итоге он отпустил мою руку первым, молча признавая поражение.

– Теперь понимаю, почему Вортис и Вул’дан сочли тебя достойным дружбы.

– Дело не в силе, – возразил я.

– Всегда в силе, – парировал орк. – Сила телесная, сила духа – именно это определяет, кто мы есть. Наши поступки, наши желания – всё проистекает из силы.

– Возможно. Спорить не стану. Я ещё слишком молод и не обрёл жизненной мудрости.

– Хм. Мудрые речи от юноши – уже повод для приятной беседы.

Мы уселись за стол, который Лирия и Тини уже успели накрыть. На нём дымились пироги с ягодами, золотистые кастыбы, стоял душистый отвар из ромашки и облепихи.

– Прежде чем мы перейдём к делам, – я указал на угощения, – прошу разделить со мной вечернюю трапезу. Тренировка изрядно опустошила меня, а трапезничать в одиночестве – удовольствие сомнительное.

– Не то, чтобы совсем опустошила, – усмехнулся он, потирая запястье.

Пока мы ели, он не скупился на похвалы искусству моей кухарки. Когда же трапеза была завершена, мы наконец перешли к сути.

– Что ж, я весь во внимание, – произнёс я, отпивая глоток душистого отвара. – Чему обязан вашим визитом?

– Вам знаком некто Майлс Лавий? – спросил орк, его низкий голос наполнил комнату.

– Безусловно. Но, прежде чем мы продолжим, позвольте предложить говорить откровенно. Если вы, разумеется, не против?

– С превеликой радостью. Сам терпеть не могу эти придворные уловки и игры с хождением вокруг да около.

– В таком случае, вы, верно, уже знаете, что он является моим не только другом, но то, что отныне его семья входит в мой род.

– Именно так. Мне известно, что он ваш вассал. И что это вы предоставили ему средства на наём бойцов.

– Не усматриваю в этом ничего дурного. Земли – его собственность, и он, как законный владелец, вправе их защищать.

– Согласен. Однако он нанял магов, которые выкосили всех моих людей.

– Таковы издержки вашей профессии, если я правильно понимаю, вы возглавляете гильдию наёмников?

– Верно. Я руковожу одним из крупнейших братств наёмников в империи.

– Тогда как же два мага смогли справиться с вашими воинами? Разве с ними не было магического прикрытия?

– В том-то и загвоздка, – прорычал орк, и его кулак сжался. – Были посланы мелкие, никому не ведомые отряды, не числящиеся в гильдии. Заказчик желал полной анонимности. Но платить семьям павших теперь придётся мне. Из собственного кармана.

– Я понимаю вашу досаду, но что вы хотите от меня? Мы, скажем так, находимся по разные стороны баррикад. И вряд ли вы полагаете, что я стану компенсировать ваши потери.

– Нет, конечно. Это было бы глупо. Моё предложение иное: вы нанимаете нас для войны против рода Еартханд.

– Мы не воюем с ними открыто. Пока что они только мелко пакостят, как могут. Если бы дело дошло до войны, я стёр бы их с лица земли ещё вчера. И это не бахвальство, – добавил я, видя тень сомнения в его глазах. – Я говорю, как есть. Просто они пока не переступили ту грань, за которой последует возмездие.

– Жаль, – Хар'зул тяжело вздохнул. – Мы досконально изучили все их объекты – как в столице, так и за её пределами.

– Вот это уже другой разговор, – впервые за вечер на моем лице появилась улыбка. – Полагаю, вас волнуют не столько деньги, сколько то, что вас, скажем так, провели?

– Именно так, – кивнул орк, и в его глазах вспыхнул холодный огонь.

– Скажите, сколькими вонами и магами располагает ваша гильдия? – я отломил кусочек кастыба, делая вид, что вопрос незначителен. – Я не пытаюсь выведать ваши тайны, мне исключительно нужно понять, подходите ли вы для одного моего замысла.

Хар'зул чуть расслабил плечи, оценивая прямоту.

– Под нашим знаменем сражается без малого восемь сотен душ, – ответил он после паузы. – В счёт идут маги поддержки, лекари и прочий необходимый персонал, что сопровождает нас, когда нанимают полным составом.

– Какова была ваша наибольшая годовая прибыль? В самый удачный год.

Орк задумался, его мощные пальцы сцепились, а на лбу появились морщины.

– Однажды мы положили в сундуки чистыми двадцать семь тысяч золотых монет. Уже за вычетом всех расходов.

– Впечатляюще. Учитывая численность. А каков ваш средний доход?

– Обычный отряд из сотни клинков получает по пять золотых в месяц. Маги – под двадцать. Поддержка – по три. Это в мирное время. Наём – дело переменчивое, зависит от рисков и сроков. Премии идут сверху. Двадцать процентов от любого контракта оседает в казне гильдии – на похороны, помощь семьям павших, содержание лекарей. Тонкостей много. Но меньше восьми тысяч гильдия не получает.

– Сколько человек в вашем совете?

– Пятеро. Я и ещё четверо капитанов.

– Значит, в месяц выходит около шестисот шестидесяти шести монет на всех, – я быстро прикинул в уме. – Если даже треть уходит на общие нужды, каждый из вас получает примерно по сотне. Снова-таки неплохо. А если я предложу вам контракт на триста бойцов для охраны моих земель и владений Майлса?

– На какой срок? – в голосе орка появился деловой интерес.

– Для начала – на год. Затем посмотрим. Одновременно мы заключим отдельный договор: вы передадите нам всю имеющуюся информацию о доме Еартхендов. Кроме того, я намерен нанять отдельный отряд для точечного уничтожения их объектов – с одним условием: никаких жертв. Даже случайных. Мне нужны только профессионалы – воины и маги высшего класса. Малейшая ошибка – и контракт будет разорван. Как вы этого добьётесь – ваша забота. Я плачу за качество. Убивать же и я могу, для этого много ума не надо. Завтра к вам явится мой человек обсудить детали. Он же принесёт аванс. Если вы согласны. Если справитесь – продлим.

Хар'зул медленно кивнул, в его глазах вспыхнул огонь предвкушения вызова.

– Меня это устраивает.

– Что ж, на этом, полагаю, мы можем закончить наш разговор.

***

Хар'зул вышел из усадьбы Версноксиум и зашагал по вечерним улицам, погружённый в противоречивые думы. Он шёл сюда с твёрдым намерением требовать и угрожать, но всё обернулось с точностью до наоборот. Мало того – завтра ему предстояло подписать контракт, о котором он и мечтать не смел.

Насчёт сумм он, конечно, слегка приукрасил. Его гильдия никогда не зарабатывала таких денег. Времена великих войн канули в Лету, знатные дома предпочитали интриги открытым столкновениям, а империя давно уже не вела масштабных кампаний против соседних королевств. Он не сомневался, что Кайлос проверит каждую цифру – щедрость юноши явно не распространялась на глупцов.

И самое главное – он поверил в его способность убивать. В тот миг, когда парень на мгновение приоткрыл источник своей силы, от него хлынула такая мощь, что у бывалого воина подкосились бы колени. Благо он сидел в этот момент. А он осмелился прийти сюда с угрозами и требованиями… Этот пятнадцатилетний юнец был опаснее целого отряда закалённых ветеранов. Вся его милая улыбка и учтивость – сплошная маска, под которой скрывалась демоническая сущность. С таким лучше не враждовать. Может, и правда стоило вознести благодарность духам за этот неожиданный контракт? Но сердце подсказывало – проблем предстоит немало.

Нет, контракт был необходим. Людям нужно платить, а гильдия стремительно таяла на глазах. Многие бывшие наёмники переквалифицировались в телохранителей, сторожей, даже сапожников – только бы выжить. А те три сотни бойцов, что он так уверенно пообещал…, придётся провести всю ночь в поисках их по кабакам и притонам. В действительности же под рукой едва набиралось полторы сотни годных к службе воинов.

Эх, похоже, сегодня ни ему, ни его капитанам поспать не придётся.

Глава шестая.

Глава 6

Глава шестая.

Ресторан «Не Лопни, Маг».

К исходу следующего дня Рома доложил, что ему удалось склонить орка к уступкам – скидка была получена под предлогом того, что не все воины пребывали в надлежащей форме. Хар'зул, выпросил два месяца на то, чтобы привести своих людей в должный вид. Тех же, кто уже находился в строю, он немедля отрядил на деликатное задание – учинить разорение имуществу одного неблагонравного рода, известного своим упрямством в вопросах человеческого обхождения.

«Интересно, как там поживают наши друзья из рода Еартханд? Дошли ли до них "добрые" вести?» – промелькнуло у меня в голове, пока я направлялся к своему заведению. Сегодняшний вечер был особенным – ровно в шесть часов двери моего ресторана впервые торжественно распахнутся для посетителей. А пока же мне стоит проследить чтобы всё прошло на высшем уровне.

***

Императорский дворец Феникса.

– Выходит, нынешней год и благословен, и проклят одновременно? – голос Каэла Восходящего, императора Вечного Рассвета, прозвучал в тишине тронного зала. – С одной стороны, к нам вернулась Элидия. С другой – бесследно исчез Монумент Феникса, и никто не ведает, как такое произошло? Причём у вас и у меня под носом.

Его взгляд скользнул по собравшимся – самым влиятельным особам империи. Но их мысли явно витали где-то далеко, и волновало их нечто иное, куда более насущное, чем государственные дела.

– Так какого… – Император глубоко вздохнул, смиряя мимолётное раздражение. – О чём вы все размышляете, коль не о повестке дня?

Главы великих домов – Сильвершейлд, Витан, Сильверхолд, сама госпожа Элидия и прочие знатные персоны – переглянулись, но никто не решался произнести вслух истинную причину их рассеянности. Как сказать владыке, что все они горят нетерпением покинуть дворец ради открытия одного заведения?

– Излагайте, что волнует вас более сего? Вижу же, ваши мысли не здесь.

Альдис Витан, с тяжёлым вздохом взяв на себя роль глашатая, нехотя проговорил:

– Сегодня… состоится открытие ресторана «Не Лопни, Маг».

– Ресторана? Что это значит? И что за детское название? – император улыбнулся, но его шутку никто не поддержал. Только напряженная тишина повисла в зале. – Говорите, как есть. Чувствую себя словно юнец, несведущий в делах…

– Мы и сами не вполне понимаем, – признался Альдис. – Но всем нам довелось вкусить яств на празднестве города. И… ничего подобного мы доселе не вкушали. Как выяснилось, то была лишь проба перед грядущим открытием. Все, кто посетил то заведеньице, остались под неизгладимым впечатлением. Нас пригласили на торжественное открытие, что состоится менее чем через два часа.