Петля: Чужой Обет. Том третий

Закончив, я нажал на едва заметную кнопку активации.

Возникшая вспышка была ослепительной, буквально выжигающей сетчатку. Лезвие мгновенно превратилось в раскалённую жидкость и, шипя, брызнуло на пол раскалёнными каплями. Рукоять в руке стала расплываться, обжигая ладонь до боли.

«ПЕТЛЯ!» – мысленно выкрикнул я, уже готовясь к тому, что Дмитрий устроит мне разнос за бездумную растрату ресурсов и уничтожение артефакта. Но в ответ – одна тишина. И… меч снова оказался цел и невредим в моей руке, а палец лежал рядом с кнопкой. На всякий случай убрал его подальше. Мало ли.

– Ну и чего это было? – мысленно спросил я, ещё чувствуя на ладони призрачное жжение.

– «Извини, просчёт. Забыл предупредить, что он не рассчитан на такой ганий. На гарде, рядом с приёмником, должен быть регулятор подачи. Поверни его против часовой стрелки до упора, на минимальную мощность», – раздался в голове спокойный, аналитический голос ассистента.

Я нашёл крошечный диск, едва выступающий над поверхностью металла, и провернул его. Раздался едва слышный щелчок.

– «Теперь пробуй».

Я вдохнул, зажмурил глаза и нажал кнопку снова.

На этот раз ослепительной вспышки не последовало. Однако лезвие озарилось ровным, холодным сиянием, ярче любого факела. И, что главное, ничего не оплавилось и не деформировалось. Я выдохнул с облегчением и провёл рукой по лицу, смахивая несуществующий пот.

Первым делом решил испытать оружие на чём-то простом. Выбранной жертвой стала деревянная спинка стула. Без замаха, почти небрежно, я провёл светящимся лезвием по ней.

Результат ошеломил. Меч прошёл сквозь массивное дерево без малейшего усилия, будто разрезал воздух. Единственными свидетельствами удара стали идеально ровный, тончайший срез на древесине и с глухим стуком упавшая на пол часть спинки. Я застыл, смотря то на меч, то на результат, впечатлённый и немного ошеломлённый открывшимися возможностями.

– Жесть какая, я, кажись, влюбился, – с трепетом проговорил я, аккуратно размахивая им.

– Сойдёт. Не энергоклинок, конечно, но тоже ничего. С учётом вашего развития вполне себе интересная игрушка.

– А что за энергоклинок? – не стал я обращать внимание на его небрежный тон. – Ты мне о нём не говорил.

– Он входит в состав доспеха. Мономолекулярный клинок «Правосудие», меняющий форму по желанию, и режет любую материю. Когда говорю любую, значит любую, – добавил он, когда я не отреагировал должным образом.

– Железо, что ли? – не понимая, переспросил я.

– Материи бывают разные. Не только физические. Так, всё. Ложись спать. Я загружу в тебя умение обращаться с клинком подобного типа, а после займёмся обучением.

Утром я проснулся с ощущением, будто по мне проехала гружёная повозка, а следом поскакала кавалерия южного королевства, исполнив на моих рёбрах народный танец «Пого». Такого отвратительного состояния я давно не припоминал. Причина, конечно, была для меня ясна: почти три года упорных, изнурительных тренировок, проведённых в виртуальном мире. Боль пронизывала каждую мышцу и сустав. Новые возможности, открывшиеся, когда энергия перестала быть лимитирующим фактором, а он получил доступ к моему телу, хоть и ограниченный, были поистине поразительны – и ужасающе затратны для тела.

Дмитрий развернулся на полную мощность. Он непрерывно перестраивал мою физиологию, расширял и укреплял энергетические каналы, словно прокладывая магистрали для целого потока. Но больше всего меня тревожили его настойчивые попытки интегрироваться с нейроинтерфейсом «Когнис-7». И это при том, что с минимальным доступом, который он имеет к моей системе, результаты были впечатляющими. Я с опаской представлял, что начнётся, когда он получит полный контроль. Главное, чтоб он не смог управлять мной. Это тоже один из моих страхов.

Кое-как приведя себя в более-менее нормальное состояние, я спустился в общий зал постоялого двора. Мои люди уже собрались за столами, уплетая яичницу с сосисками. Я заказал себе простую яичницу, а затем с лёгким флером театральности достал из браслета запасы, приготовленные нашим другом с рудников Степаном – его сосиски, сложенные в кастрюлю, ещё были горячими, и аромат заставил всех за столом сглотнуть слюну. Я принялся за еду с таким видом и громким причмокиванием, что скоро на меня устремились завистливые взгляды со всех концов зала.

В итоге я добился не всеобщей зависти, а того, что меня вынудили делиться. Причём с каждым, вне зависимости от того, успели они позавтракать или нет. Они поглощали угощение с такой жадностью, что даже хозяин трактира не удержался, подошёл и, вежливо кашлянув, попросил попробовать. Отведав, он с почтением признал, что наши сосиски в разы вкуснее его собственных, и тут же попросил рецепт. Поскольку мы его не знали, нам оставалось только сообщить имя и местонахождение мастера – Степан из замка Хальтермарш. Пусть сам решает этот кулинарный вопрос. Так и представляю, как сосиски нашего друга захватывают мир и его блюда станут подавать королям. Хех, а что, он точно сможет.

Завершив утреннюю трапезу, мы отправились на арену. Сегодня там собралось куда больше народу. Хотя многие претенденты и не прошли испытания, они остались – поглазеть на дуэли и, возможно, почерпнуть что-то для себя из зрелища чужих побед и поражений.

– Марк, а артефакты применять можно?

– Да. В этом нет ограничений. Тут только одно правило: ты должен победить.

– Глупо. Артефакт может отказать, и тогда человек останется ни с чем. Умнее было бы найти сильнейшего, а уж после снабдить его по самое не хочу и тем самым улучшить свои шансы на победу.

– Разумно, но не учёл один важный фактор.

– Это какой же?

– Жадность. Ни один род не будет делиться с другими артефактами. Никогда и ни за что. Да, король может надавить, но не станет этого делать.

– Так он сам наверняка владеет немалым количеством, почему бы не одолжить?

– Потому что артефакты – это стратегический запас королевства. Ежели война, то победит тот, кто окажется сильнее и лучше всего обеспечен. Да, ты выиграл турнир и получил море плюшек, как ты любишь говорить. Да только придёт вражеская армия и всё заберёт. Так в чём смысл? Сам же знаешь, сгинуть на турнире – раз плюнуть. Получается, и артефакты могут исчезнуть. Так как такие случаи бывали. Тела вернулись, а то, что было при нём, нет. Кто взял, конечно же, выяснить не получится.

– Понятно. Как получать плюшки, король первый, как помогать, так он о землях думает. Хотя, может, он и прав, куда мне, просто деревенскому виконту, понимать в политике.

– Станешь королём, посмотрим, как сам будешь поступать, – ткнул меня в плечо Атос.

– Нет уж, спасибо. Мне и своих проблем хватает.

Так болтая о всяких мелочах, мы дошли до арены. Кстати, Флоки выглядел прям огонь. Денег я ему дал, так что он теперь точно никак не похож на простого обывателя. Высокий, крепкий, волосы в косу собраны и серебряной нитью перетянуты. Он как минимум на барона тянет. Ну или как там у него в землях сын ярла. В общем, он доволен, а значит, и мне хорошо.

Мы подошли к столу, но оказалось, номерки получать не нужно. Участвуем с теми же, что дали ранее.

– Пойду-ка я немного монет подниму, – сообщил нам Атос и в окружении всех, кроме меня и Марка, отправились к месту, где принимали ставки.

– Смотрю, у всех лишние монеты есть, раз так бодро устремились делать ставки, – проговорил я в спину уходящей компании.

– Дело не в этом, – покачал головой Марк. – Скажем так, они верят в нашу победу. В твою так точно. Ты у нас уж больно удачлив. Словно самой удачей рождён.

– Ну-ну, – только и ответил я, а у самого перед глазами пробежали те разы, когда меня убивали. Удача так и прёт. Если б не «Итератор»… Так, всё, прочь дурацкие мысли.

Между прочим, Флинта нигде не было. Всё это время он шатался по городу. Зачем и почему, не скажу, потому как мне он ничего не рассказывает. Хм, а может, он вынюхивает, как города устроены, чтоб потом власть в мире захватить? Да не, бред же. Или не бред?

«Какой только хренью иногда не забивается голова», – подумал я, и тут же всё это вылетело из головы. Мимо нас прошла пара девушек. М-м-м, какие они были красивые. Я чуть глаза не сломал.

– Забудь. Твоё дело – бой. О нём и думай. Выиграешь – они сами подойдут познакомиться. А пока сосредоточься, – наставлял серьёзным тоном Марк. Он прям грезил, чтоб мы вдвоём прошли в финал. Главное, чтоб нас не столкнули раньше. Потому как здесь битва на вылет. Проиграл, вылетел.

– Да? А чего сам глаз оторвать не можешь? Я же вижу, как ты на них таращишься.

– Не таращусь. Это раз. А изучаю. Это два. И в-третьих, я их заочно знаю. И связываться с ними тебе не советую. Не те рода, не те девушки.

Более мой друг ничего не добавил, но я и так понял, что он не шутит. Мой отец, когда матери, конечно, не было рядом, всегда говорил: «Бойся, сын, красивых женщин, они опаснее клинка». И, кажется, он был прав.

Через полчаса объявили первый поединок. Естественно, вызвали меня и номер семнадцать. Когда я переступил порог квадратной площадки размером шесть на шесть шагов, то на мгновение замер. Моей соперницей оказалась черноволосая красавица в облегающем кожаном доспехе, стилизованном под охотничий костюм – ладно скроенном, с защитными пластинами на груди, плечах и бёдрах, оставлявшем свободу движений. В её руках поблёскивали два изогнутых боевых кинжала.

Арбитр огласил правила предельно лаконично: «Убивать запрещено. Вот и всё». И в ту же секунду она рванула ко мне со скоростью, за которой глаз едва успевал следить. «Маг ветра, – тут же сообразил я. – Их, как назло, всегда встречается больше всего».

Я мгновенно принял внутреннее решение: раскрывать все свои возможности здесь и сейчас не стану. Да и находиться здесь мне не хотелось вовсе. Но раз уж судьба занесла на эту арену, нужно идти до конца и быть лучшим. Всё это в будущем должно работать на благо рода.

Девушка под номером семнадцать атаковала, словно ураган в человеческом обличии. Магию она использовала не для прямых ударов, а исключительно для немыслимого ускорения собственного тела, превращаясь в размытый, едва уловимый силуэт. Я же пока не рисковал, предпочитая защиту. Мне требовалось понять логику и паттерны такого скоростного боя. Поэтому я точечно, на доли секунды, активировал замедление времени, позволяя её кинжалам проноситься в сантиметрах от кожи, но не касаясь её. Тот факт, что она никак не может до меня дотянуться, явно начал её раздражать, а вскоре и вовсе вывел из равновесия – в её движениях появилась нервная, лихорадочная резкость.

К слову, вчера я провёл не только испытания с мечом. Я применил свой новый навык – «Запечатлённый шёпот». Суть его в том, что я могу ощущать эмоциональный отпечаток, оставленный на предмете или даже в пространстве. Когда я просканировал меч наёмника, то ощутил целую гамму чувств… наслаждения. Этот человек испытывал глубокое, почти экстатическое удовлетворение, лишая других жизни. Любые остатки сожаления о его судьбе, если они и были, мгновенно испарились, словно снежинки, упавшие на раскалённый уголь.

Тем временем моя нынешняя соперница начала выдыхаться. Запас маны, питавшей её скорость, иссяк. Очередной её выпад, уже лишённый прежней стремительности, я остановил, поймав рукой за запястье, блокировав движение, и тут же приставил плоскую сторону своего меча к её горлу, не нанося удара.

– Победил участник под номером один, – объявил арбитр.

– Хочу выразить вам своё восхищение. Вы двигались невероятно быстро.

– Но недостаточно, – проговорила она. Вначале, судя по глазам, она хотела нагрубить, но мой мягкий тон заставил её изменить норму поведения.

– Я Игорь, сын графа Конрада Хальтермарш.

– Эльза, дочь графа Алессандро Калиостро.

– Приятно познакомиться, – открыл я дверку и отошёл в сторону, пропуская её.

Она ушла к дальним скамейкам, где её ждали слуги и охрана, а мой взгляд был прикован к её… кинжалам. А вы что подумали? Были они явно дорогие. Это видно сразу. И не по камням, а по металлу, лезвию, рукояти. Их сделал настоящий мастер.

– Как ты так быстро двигаешься? – всплеснул руками Атос. – Как бы я ни вглядывался, никак не мог уследить за твоими движениями. Скажи, ты ведь мог её сразу победить?

– Мог, – честно ответил я.

– А-а-а, – махнул он рукой, – понял. Всего показывать не хочешь.

– Ага. Кстати, как там твоя ставка? – решил я сменить тему.

– Я в долгую поставил. Если ты победишь и станешь тем, кто займёт одно из трёх мест, то получу три сотни золотом.

– СКОЛЬКО? Делись давай.

– Ты сначала победи, а я уж так и быть куплю тебе поросёнка.

– Сотню, – тут я принялся торговаться. Это где ж видано, такие деньжищи да за просто так.

– Пять, – заявил Атос.

– Так, Марк. Кажись, ты один отправишься на турнир. Без меня.

– Вот что сразу началось? Хорошо, двадцать. Но смотри. Ты должен будешь их съесть.

– В отличие от тебя я ничего тебе не должен. Съем, а остальное заберу, и не двадцать, а сорок. Всё. Вопрос закрыт.

Затем я повернулся к сидевшему недалеко от нас Флоки и всем остальным.

– Итак, уважаемые, а Вы чем собираетесь делиться? – Они все дружно сделали вид, что меня не слышат и вообще без понятия, кто я такой. – Вот что за люди жадные пошли? Уйду я от вас, – говорил я, а вместе с тем вынул бутерброд с сосисками и сыром и принялся есть. На вопрос поделиться сделал вид, что не слышу. Да-да, я мститель злой и такой же жадный. Потому что знаю, что поделись я с ними, то их поведение не исправит.

Следующим на арену вышел Марк. Его противником оказался юноша выше ростом, вооружённый щитом и длинным мечом. Парень был магом огня, однако его талант явно не отличался мощью, а воинские навыки оставляли желать лучшего. В каждом его движении читалась неуверенность, будто он проводил куда больше времени, склонившись над фолиантами, чем оттачивая удары на тренировочном дворе.

К чести Марка, он не стал унижать соперника быстрой и грубой победой. Вместо этого он позволил тому развернуть свою, пусть и скромную, атаку, парируя удары без лишней агрессии и давая возможность проявить себя. И лишь когда стало очевидно, что юный маг исчерпал свой небогатый арсенал, Марк аккуратно и решительно завершил поединок, обезоружив его одним ловким движением.

С каждым таким поступком Марк нравился мне всё больше. Вот уж действительно – как обманчиво бывает первое впечатление. За внешней сдержанностью и аристократическими манерами скрывался не только сильный боец, но и человек, обладающий подлинным благородством и уважением к другим, даже к тем, кто слабее.

Следующим моим соперником стал юноша с кожей цвета снега, и был он не вооружён. И вот тут я понял – это будет интересно.

Глава 7

Глава седьмая

Будь готов всегда.

Мои тщательно выстроенные планы – сражаться, но не раскрывать своих возможностей – рухнули в одно мгновение, словно карточный домик под дуновением ветра. Мой новый соперник, участник под номером сорок два, владел магией земли, но пугало не это. Пугало то, что он был виртуозным мастером рукопашного боя. Его удары кулаками и ногами были настолько отточены и стремительны, что я едва успевал уклоняться и выборочно замедлять его конечности, которые так и норовили проломить мне череп.

Вот, к примеру, он наносит серию ударов – и вы, возможно, представили, что он подошёл вплотную и машет кулаками, как в обычной драке. А вот и нет. Он стоял в двух шагах от меня. Каждый его удар, будь то прямой в грудь или боковой в челюсть, не достигал цели физически. Вместо этого в воздухе рядом со мной на мгновение материализовались и обрушивались с чудовищной силой слепки из спрессованного песка и камня. По сути, он бил по пустоте, а урон получал я. Да, такая техника пожирала ману с катастрофической скоростью – он уже осушил второй флакон зелья. Но это не было запрещено. Главное – победа.