Наследник Звёзд

Я нахмурился. Слишком уж быстро.

– Неужто в княжестве так мало воинов?

– Когда-то хватало, но культисты множатся, и нас с каждым днём меньше. Мы рады любому клинку.

– Те, шо на вас напали, и есть культисты?

– Да. Служат богу Зорану, владыке Айроса.

– Империей правит бог?!

– Когда-то он был человеком. Великий маг. Но завладел сердцем титана Гашмана – и стал богом.

Я молчал, размышляя. Тогда Арданис достал конверт, запечатанный сургучом:

– Ступай в крепость на вершине Анура. Найдёшь магистра Даромира и передашь это.

Я принял письмо. Похоже, дальше всё будет зависеть от меня.

***

Я скакал к горе Анур. За пазухой покоился конверт, вручённый Арданисом. Его печати переливались слабым фиолетовым сиянием. Я знал: мои силы позволили бы вскрыть их, но любой, кто получил бы письмо, сразу заметил бы вмешательство. Значит, риск не стоил игры.

На горизонте выросла гора. Анур вздымалась к небесам почти на четыре версты. Кобыла нехотя ступила на крутой склон, и вскоре дорога повела вверх. Чем выше я поднимался, тем севернее становились пейзажи. Полпути – и вокруг уже тянулся знакомый гиперборейский лес. А на самой вершине царила зима, хрусткая и сухая, с вьюгой и инеем на ветках.

Но крепости на вершине не было. Лишь скалы и снег. Тогда до меня дошло: само её нахождение – часть испытания. Я закрыл глаза и раскрыл внутреннее зрение. В каменной стене проступила замаскированная, закованная чарами дверь. Простым взглядом её и не отличить от скалы.

Я поднял ладонь, вызвал свет Абсолюта – и направил его на печать. Магия дрогнула и осыпалась пеплом. Каменная плита обрела истинный облик. Толкнув её, я вошёл внутрь.

Встречала меня винтовая лестница, уходящая вниз. В голове промелькнула ироничная мысль: зачем было карабкаться на гору, если путь ведёт обратно в её чрево? Но выбора не оставалось. Факелы на стенах тускло горели, их железные ручки были выточены в форме изогнутых ятаганов. Я чувствовал себя в этом полумраке почти как дома – ночное зрение, доставшееся ещё со времён воровских троп, позволяло видеть в темноте почти так же ясно, как при дневном свете.

Коридор тянулся шагов на сто. В его конце стояло огромное существо из белой глины – бесформенное, но человекоподобное.

– Стой, чужак! – пророкотал оно гулким басом. – Назови пароль.

– Пароля не знаю, – честно признался я. – Первый раз здесь. Арданис прислал меня… велел передать Даромиру это письмо.

– Правило есть правило, чужак. Не знаешь пароля – попробуй пройти мимо меня.

Я прикинул. Напасть? Нет. Разбить стража – значит вызвать подозрение и гнев хозяев. Я скользнул в Тень Абсолюта. Голем не заметил, как я прошёл рядом – глиняный истукан смотрел вперёд пустыми глазницами. Я бесшумно распахнул дверь за его спиной и проскользнул внутрь.

Передо мной открылся зал, из которого расходились коридоры. В центре стояли пятеро. Их ауры светились ровным голубым сиянием, и у самого высокого она горела ярче других. Я вышел из Тени и посмотрел на них обычным зрением. Все были в серебристых мантиях аргомантов, с ятаганами на поясе.

– Кто ты, чужак? – строго спросил высокий худощавый мужчина, которому я дал бы лет сорок пять. Он был так тощ, что напоминал мне прутик. – Как прошёл в наш храм и миновал охранного голема?

– Я пришёл от Арданиса, – ответил я. – И ищу Даромира.

– Даромир – это я, – сказал худощавый, и холодок пробежал у меня по спине. – Зачем Арданис прислал тебя?

Я протянул конверт. Даромир прошептал заклинание, печати исчезли. Он развернул письмо и начал читать.

– Настоящим сообщаю, что человек, доставивший это послание, есть шпион империи Айрос и подлежит немедленной казни.

Мир на секунду застыл. Сердце ухнуло в пятки. Что?! Арданис?.. Предательство? Или ловушка? Я сжал рукоять меча, готовый умереть, но до конца не веря в слова. Четверо магов засмеялись, как будто наслаждаясь моим замешательством, и обнажили ятаганы. Металл зазвенел.

– Стойте! – поднял руку Даромир. – Уберите оружие. Ратмир!

Из их рядов выступил рыжебородый плечистый воин, сверкавший силой и молодостью.

– Я приказываю тебе лично прикончить лазутчика!

Так вот оно как… испытание? Или казнь? Но думать было некогда. Я выхватил клинок, и в тот же миг Ратмир обрушился на меня. Его удары были быстры и тяжёлые. Три я уклонился, четвёртый парировал. Металл звенел, искры сыпались, воздух гудел от силы ударов.

Ратмир наседал, но тело двигалось само. Ловкость, отточенная тренировками у Ларратоса, вела меня. Когда противник вновь ринулся вперёд, я отразил его выпад и с силой нанёс ответный. Удар отбросил Ратмира на несколько метров.

В зале раздались аплодисменты.

– Браво, чужак! – Даромир склонил голову. – Ты прошёл испытания.

– Испытания? – я тяжело дышал. – Так это была проверка?..

Даромир протянул мне письмо. Я взглянул:

«Друг мой Даромир!

Если ты получишь это письмо, знай: я нашёл человека для особых заданий. Кто принесёт этот конверт, тот и будет кандидатом. Но ты обязан испытать его. Обвини его в шпионаже. По лицу узнаешь правду. Если он окажется шпионом – казни. Если лоялен – проверь боем. Пусть выдержит удар лучшего воина. Если выстоит – достоин. Если победит – мы нашли исполнителя для самых опасных поручений.

Арданис».

Я выдохнул. Так вот оно что.

– Арданис уже признал тебя, – сказал Даромир. – Теперь и я принимаю. Назови своё имя.

– Апион Грант.

– Добро пожаловать, брат Апион. Ты светловолос, высок, ловок, как снежный барс. Отныне твоё тайное имя – Барс. Его будешь называть лишь в стенах ордена. Для всех прочих ты останешься Апионом.

В зале раздался хор голосов:

– Добро пожаловать, Барс!

***

В крепости аргомантов я жил уже вторую неделю. В моей каморке, выделенной Даромиром, в сундуке лежала Ракета Хаоса, а дни проходили в тренировках. Во дворе, превращённом в площадку для занятий, возвышался громоотводный шпиль, рядом стояли мишени. Ни одного дерева – чтобы новички случайно не спалили их молниями. В стороне – идол Перуна: могучий воин в латах с мечом, изогнутым в форме молнии. Каменное лицо сурово смотрело на учеников, а сам идол был, конечно, защищён от заклинаний.

Моим наставником стал брюнет-здоровяк, настоящий великан. Чёрная бородища, всклокоченные волосы, сверкающие глаза, плечи шире дверного проёма. В расстёгнутой кожаной броне, с серьгой в ухе и огромным топором на поясе он больше смахивал на предводителя пиратов или атамана лесной шайки, чем на учёного мага. Но на груди у него блестел медальон с изображением молний, и в его голосе гремела уверенность в собственных силах.

– Приветствую, новобранец! – его бас прокатился по двору, словно гром. – Зови меня Громобой! Я – боевой маг и наставник Корпуса Аргомантов.

– Апион, – представился я.

– Апион! – он взмахнул рукой к небесам. – Запомни: аргомантия – одна из сильнейших школ магии! Знаешь, отчего?

– Оттого, что Перун, от которого берут силу грозовые маги, сильнейший из Средних Богов, – ответил я.

– Верно, парень! – в глазах учителя вспыхнул азарт. – А ещё потому, что нам подчиняются все четыре стихии! Клянусь Перуном, через год-другой ты научишься не только пускать молнии, но и вызывать облака, создавать элементалей! А на вершине мастерства – грозовой элементаль сам выйдет из твоих рук!

Он вытащил короткий медный жезл с шаром на конце.

– Раньше мы колдовали посохами, громоздкими и неповоротливыми. Но посмотри: за последний век мы перешли на жезлы и палочки! Лёгкие, удобные, быстрые! Только враги-хаоситы цепляются за своё старьё.

Он ткнул жезлом в сторону громоотвода.

– Начнём с простого. «Игнис»!

С жезла сорвалась лилово-синяя молния и исчезла в громоотводе.

– Твоя очередь, Апион.

Я глубоко вдохнул, вскинул руку:

– Игнис!

Из палочки сорвалась молния – и ударила точно в цель.

– Хорошо! – Громобой хлопнул в ладонь по рукояти топора. – Но не зазнавайся, даже простое заклятие может решить бой. Дальше – сложнее. Игнис Орбис!

В небо рванул сине-лиловый шаровой разряд.

Я повторил:

– Игнис Орбис!

Шар молнии вырвался из палочки – правда, не такой ровный и сияющий, как у Громобоя, но всё же настоящий. От усилия у меня заломило виски, и сердце забилось быстрее.

– Невероятно! – Громобой раскатисто расхохотался. – Ещё никто не справлялся с первого раза!

Я попытался повторить без слов. Короткий разряд сорвался снова – слабее, но явный.

– Болотные черти! – округлил глаза учитель. – Да у тебя дар к невербальным заклятиям!

Он взмахнул жезлом:

– Теперь оборона. Скутум Игнис!

Его окружила сверкающая сфера из молний, прозрачная и плотная, словно живое электричество.

Я поднял палочку.

– Скутум Игнис!

Щит сомкнулся вокруг меня. Синие и лиловые разряды оплели полупрозрачный купол. Сначала я смотрел заворожённо, но быстро ощутил силу – плотное электричество жужжало по коже, готовое ударить всякого, кто сунется близко.

– Красиво, верно? – бас Громобоя перекрыл треск молний. – Но не забывай: это не игрушка. Щит молний жжёт врага в ближнем бою. Запомни, Апион: аргомантия не только сила и красота – это ещё и ответственность!

***

Корпус аргомантов оказался самым мощным подразделением княжеской гвардии. Помимо грозовых магов в его рядах служили стихийники других школ, а также обычные воины без магии. Но главным испытанием для меня оказалась не только боевая практика – рядом со мной оказалась Алисия.

Она была моей ровесницей, рыжеволосая девушка с изумрудно-зелёными глазами. В её взгляде читалась решимость, свойственная воину, а в улыбке – мягкость, которая удивительным образом сочеталась с огненным характером. С первых же дней тренировок мы подружились, а вскоре стали неразлучными.

Наступило лето. Когда я упражнялся в стрельбе из лука, ко мне подошёл Даромир. Его голос прозвучал особенно торжественно:

– Итак, брат Барс. Теперь и для тебя, и для Алисии настало время настоящего дела. У вас – первое совместное задание.

Он протянул мне запечатанный свиток.

– Вот послание для магов академии Солнцеграда. Доставите его в целости. На дороге небезопасно, культисты иные шныряют повсюду, потому вы пойдёте вдвоём. Алисия – твой напарник, доверяй ей как себе.

Алисия кивнула и улыбнулась:

– Пожалуй, проверим, как мы сработаемся за пределами крепости.

***

Мы прибыли в Холмск, богатый торговый городок, который, впрочем, на мой взгляд, всё ещё казался захолустным посёлком в сравнении с миллионным Стейнгардом. Здесь нас ждал Паук – агент корпуса.

Я подошёл к человеку в серебристой мантии у ворот большого дома и показал приветственный жест-пароль: соединил указательный палец с средним, мизинец с безымянным и коснулся носа большим. Он ответил своим – приложил три пальца к сердцу.

– Рад видеть тебя, брат Барс, – шёпотом произнёс он.

– И я рад, брат Паук, – ответил я поклоном.

Мы отошли в сторону.

– Вот это и есть послание, – тихо сказал Паук, передавая нам второй, опечатанный конверт. – Несите его магам Солнцеграда. Но знайте: дорога будет тяжёлой. На пути вам встретится деревня Кабаны. Там поселился дикий орк. Он держит крестьян в страхе, ворует скот. Ополчение и солдаты уже пытались его одолеть, но безуспешно. Бестия сильнее десяти человек. И, что ещё хуже, он говорит на странном диалекте, не похожем на обычный орочий язык. Академики не смогли его понять.

Паук покосился на меня и добавил:

– Поэтому Даромир и выбрал именно тебя. Ты отличаешься сообразительностью, а твои шансы выжить выше, чем у других.

Я кивнул.

– Хорошо. Мы дойдём. А с орком… сумеем разобраться.

***

Мы ехали верхом через деревню Кабаны. Она выглядела покинутой, хотя ещё недавно тут кипела жизнь. Поля оставались засеянными, в хлеву блеяли овцы и козы, но людей не было. Остатки скота дрожали, чуя беду.

Я сидел в крестьянской одежде поверх доспеха аргоманта, чтобы не привлекать внимания. Алисия ехала рядом. Её зелёные глаза внимательно всматривались в окрестности, а рыжие волосы выбивались из-под капюшона.

Мы долго молчали. Но вскоре она нарушила тишину:

– Апион… можно я спрошу? Кто были твои родители?

Я вздохнул.

– Отец… странствующий боевой маг. Известный, но судьба его давно потеряна. Мать… женщина с тяжёлой жизнью. Она пила. И умерла, когда я… вернулся домой.

– Прости, – тихо сказала Алисия. – Я не хотела причинить боль.

– Всё в порядке, – ответил я, крепче сжимая поводья. – Главное – жить дальше.

Мы ехали молча, и каждый из нас понимал: впереди – опасность, которая проверит не только нашу силу, но и нашу верность друг другу.

И наш разговор с Алисией внезапно оборвался. Как гром среди ясного неба в самом центре деревни сверкнула вспышка, похожая на молнию. Из неё поползло облако странно пахнущего зелёного газа, накрыв всё вокруг.

– Осторожно! – крикнул я и задержал дыхание. Паладины могли обходиться без воздуха часами. Алисия же подняла руку – и вокруг неё закружился воздух, отгоняя газ. Она владела стихией ветра так же легко, как я владел молниями.

Когда зелёная мгла рассеялась, в центре показался огромный орк с дубиной размером с дерево. Вот почему жители покинули деревню – одного его вида было достаточно.

– Ну что, чужаки! – проревел он, размахнув булавой.

– Держись рядом, Алисия, – сказал я, слезая с кобылы. – Это будет нелегко.

– Я сама могу за себя постоять, – усмехнулась она, сжимая в руках жезл.

Орк зарычал и бросился вперёд. Его удар сверху вниз мог бы расколоть дом пополам. Я успел отскочить, а Алисия метнула в него струю огня. Пламя лишь опалило его кожу, но орк замер на миг, рявкнув от боли. Я воспользовался паузой и рубанул мечом по его боку. Клинок застрял в щите Хаоса, вспыхнувшем вокруг врага.

– Ха! – орк рассмеялся. – Вы не хуже тех магов, что пытались меня убить!

Он взмахнул дубиной, и удар отбросил меня к ближайшей стене. Я успел сгруппироваться, оттолкнулся от камня и, перелетев через улицу, послал в него лилово-синюю молнию.

– Проклятье! – взревел орк. – Опять эти молнии! Как у Хаммона!

Я замер. Его слова задели что-то в памяти.

– Ты… говоришь по-вестландски?! – выдохнул я.

– Конечно, говорю! – орк опустил булаву, но ярость всё ещё светилась в его глазах. – Это мой родной язык. Постой-ка… я тебя знаю. Ты ведь был в отряде Элиддина и Ларратоса. Как же звать? Арион?

– Апион, – поправил я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. – Ты… Ирвэн? Баал Ирвэн?!

– Я – Ирвэн, да. Но Баалом меня больше не называй. Шеддитов нет, их власть пала. Ларратос убил Хаммона, и с тех пор я изгнанник.

Алисия, не опуская жезла, смотрела на него с недоверием:

– Значит, бывший владыка шеддитов ворует скот у крестьян? Вот до чего докатился твой «великий алхимик»?

Ирвэн зарычал, но не пошёл вперёд. Его голос потемнел:

– Мне не было места ни в городе, ни среди орков. Я чужой и там, и здесь. Вот и стал отшельником. А жрать-то надо.

Я опустил меч, но не до конца.

– Если пообещаешь больше не трогать людей, я помогу тебе. Купим тебе скот, обучим языку. Ты справишься. Но оставь деревни в покое.

Ирвэн всмотрелся в меня, потом в Алисию, и вдруг тяжело вздохнул.

– Хорошо, Апион. Попробую.

– Тогда до встречи, Ирвэн, – сказал я.

Мы с Алисией забрались на кобылу и оставили деревню позади.

***

Мы с Алисией въехали во врата Академии. Фиолетовый камень башен переливался в лучах заката, а в воздухе чувствовался запах чар – тяжёлый, как грозовое облако. Фиолетовая Цитадель, сердце магического города, вздымалась прямо перед нами, увенчанная символом – глазом в треугольнике.

Я слез с кобылы, а Алисия шагнула вперёд – её огненно-рыжие волосы сверкнули под капюшоном, который она наконец сняла. Зелёные глаза светились решимостью.

– Агент Барс, – торжественно обратился к нам маг в мантии с серебряной вышивкой. Судя по сиянию ауры, он был одним из магистров. – Ты привёз послание?

Я кивнул и протянул конверт. Маг наложил заклинание рассеивания, и печати слетели, заструившись голубыми искрами. Он развернул письмо и начал читать вслух.

«Магистрам и Архимагам Солнцеградской Академии.

Империя Айрос готовит войска к вторжению в Дейлос. Культисты Зорана активизировались в Мойрении, расшатывая устои и готовя предательство изнутри. Мы требуем немедленной мобилизации магов Академии, ибо война придёт скорее, чем думают многие.

Подпись – князь Драгомир, правитель Солнцеграда».

Во дворе поднялся гул.

– Айрос? Это слишком серьёзно, – прошептал один из седых магов. – Но у нас нет подтверждений.

– Князь Драгомир никогда не писал бы такого без причины! – возразил другой. – Мы должны действовать!

– А если это всего лишь княжеская политика? Мы втянемся в чужие войны…

Спор разгорался, пока не раздался уверенный женский голос.

– Это не «чужая война». – Алисия шагнула вперёд, и её слова прозвучали громом. – Я – Алисия Солнцеградская, дочь князя Драгомира.

Маги замерли. Одни поклонились, другие недоверчиво переглянулись.

– Княжна?! – наконец выдохнул магистр. – Но как… вы здесь? Среди боевых магов?

– Я здесь потому, что устала сидеть во дворце, как птица в золотой клетке, – её зелёные глаза сверкнули. – Если враг угрожает моему народу, я должна быть там, где опасность. Я – боевая магичка, и сама выбрала этот путь.

Несколько магов переглянулись: в их взглядах было и осуждение, и восхищение.

– Княжна?.. – вырвалось у меня. – Да чтоб меня гром разразил! Ты всё это время – дочь Драгомира?!

Алисия обернулась ко мне. В её взгляде мелькнуло лёгкое смущение – но затем привычная твёрдость вернулась.

– Да, Апион. Я скрыла своё происхождение, потому что не хотела, чтобы меня видели лишь как «дочь князя». Я хотела, чтобы меня воспринимали как воина. Как мага.

Я покачал головой, пытаясь примириться с мыслью. Вспомнилась наша первая встреча, совместные тренировки, сражение с Ирвэном. Всё это время я думал, что рядом со мной просто напарница… и вдруг оказалось – рядом княжна.

– Вот это да… – пробормотал я. – И всё же… какая разница? Для меня ты всё та же Алисия, с которой мы плечом к плечу били врагов.

Алисия улыбнулась – впервые за этот день тепло и по-человечески.

Я шагнул рядом с ней.

– Алисия говорит правду, – произнёс я. – Явидел, как культисты уже действуют. Угроза реальна. Если мы будем ждать «подтверждений», завтра враг будет у этих врат.

Повисла тишина. Затем старший магистр, с длинной седой бородой и золотой печатью на груди, поднялся.

– Тогда решено, – произнёс он. – Мы мобилизуем боевых магов Академии. А вы, княжна Алисия и агент Барс, отныне будете нашими связными между князем и Академией.

Я кивнул. Алисия гордо выпрямилась.

Глава 3. Звёздные странники

Я не мог поверить своему счастью! Я, выросший в трущобах, стал напарником дочери местного феодального правителя! Вероятно, судьба обладает чувством юмора: некогда лучший вор стал лучшим стражником! Алисия – княжна, решившая стать боевой магичкой, – и её не отталкивало моё происхождение. Она не знала, что я прибыл из иного мира, но я ощущал по её ауре, что она уважает меня – и чисто интуитивно видит во мне человека, отличающегося от других аргомантов.

Помимо всего этого, меня беспокоила ещё одна мысль – как вернуться домой. Если верить магам Древгорода, ответ лежит перед носом. В академии Солнцеграда, находящейся недалеко от Центра Силы, должны быть люди, знакомые с принципом путешествия между мирами.

У входа Фиолетовой Цитадели стояло двое магов-охранников в красных робах – один широкоплечий рыжий детина лет двадцати, другой, его ровесник – худощавый и высокий брюнет. Похоже, огненные маги.

– Что тебе нужно, аргомант? – полюбопытствовал рыжий маг-охранник.

– Подскажи, где я могу найти мага, специализирующегося на путешествиях между мирами.

– Тебе надо поговорить с Артемием, архимагом, заведующим кафедрой надмировых структур и деканом факультета Общей Магии. Кафедра находится на третьем этаже.

Я бегом ринулся вверх по винтовой лестнице. Стены оказались кирпичными, на них тихонько полыхали факелы. Я поднялся на третий этаж и ворвался на кафедру. Перед моим взором предстал высокий седовласый маг – даже повыше меня самого. В его лице читалось аристократическое происхождение. Возможно, он состоял даже в родстве с Драгомиром.

– Приветствую тебя, архимаг, – поклонился я.

– И тебя приветствую! – возбуждённо ответил чародей. – Как же я рад тебя видеть!

– Мы знакомы? – удивлённо промолвил я.

– Нет! Но я ощущаю по твоей необычной ауре, что ты прибыл из другого мира! Гости из-за пределов – редкость в Эламе. Но они встречаются. Ты должен остаться, дабы я мог тебя исследовать! Я много заплачу тебе! – маг добавил эту фразу через пять секунд, столкнувшись взглядом с равнодушным выражением моего лица.

– Нет, не стоит. На недостаток денег я не жалуюсь, – ответил я. – Я хочу покинуть этот мир. И посему ищу твоей помощи в этом деле, архимаг.

– Значит, ты не можешь самостоятельно вернуться домой, иномирянин? – возбуждение мага спало, и он нацепил свою обычную маску важности. – Как же ты попал в Элам?

– Я происхожу из магически закрытого мира. Я овладел некоторыми техниками Первозданной Магии – и, опасаясь преследования со стороны врагов моей родины, я перешёл на глубокий уровень плана бытия, называемого Тенью Абсолюта – и выдавил себя из реальности своего мира. Затем я прошёлся по золотой тропе – и вынырнул на севере Элама.

– Ты хочешь сказать, что заблудился, путешественник? Поведай, как тебя звать?

– Меня зовут Апион. Да, я заблудился. Мой родной мир называется Эрта. Ты поможешь мне вернуться туда?

– Я не уверен. К югу от Солнцеграда находится Центр Силы, где пересекаются мировые потоки энергий клатхи. После проведения трёхчасового ритуала открываются врата в Межреальность.

– Значит, выход из Элама есть?! – возбуждённо выкрикнул я, не обратив внимания на незнакомое слово «клатха».

– Выход существует, правда есть одно «но».

– Есть вероятность заблудиться в Межреальности?

– Скорее очень мала вероятность, что ты сможешь не заблудиться. За последние два века пятьдесят один маг проделывал ритуал перехода – дабы исследовать иные миры.

– И что?

– Вернулось лишь трое. Что случилось с остальными – неизвестно, хотя можно догадаться.

Эти слова обрушились на меня, как молот. Внутри будто что-то оборвалось.

Трое из пятидесяти одного… меньше шести процентов…

Я всегда считал себя везунчиком: выжил в трущобах, в тюрьме, пережил Хаос. Но в сравнении с этой бездной все мои прошлые испытания казались лишь детской игрой.

Мне почудилось, будто воздух в зале стал тяжелее, и даже стены Фиолетовой Цитадели придвинулись ближе.

Что, если я шагну – и окажусь в мире, где само дыхание ядовито? Где нет ни одной души, кроме чудовищ? Где нет дороги обратно?..

Я сжал кулаки, стараясь не показать страха. Внутри бушевала паника, но паладинская выучка заставила дыхание остаться ровным.

– Не нравится статистика, да? – язвительно усмехнулась Алисия. Она стояла рядом, скрестив руки на груди, её зелёные глаза светились дерзостью.

– Вот так-то, герой. Ты хотел быть странником звёзд? Привыкай к тому, что дорога может закончиться пропастью.

Я обернулся к ней – и впервые за долгое время ощутил, что моё лицо бледно, как у мертвеца. Она это заметила и, похоже, наслаждалась моментом. Но в её ауре я уловил не только насмешку, но и скрытое уважение: ей было любопытно, сломаюсь я или выдержу.

– Я… – голос предательски дрогнул, но я заставил его зазвучать твёрже, – я пережил и не такое. И всё же… – я глянул на Артемия. – Как же эти трое смогли?

– Случайность, – сухо ответил архимаг. – Удача. Ничто иное.

Внутри меня что-то сжалось. Если всё решает только удача – значит, никакая сила, никакая воля не имеют значения. А ведь именно вера в собственную волю вытащила меня из трущоб.

Я прикрыл глаза и на миг позволил панике проглотить меня. Сердце билось так, словно вырывалось наружу.

Неужели всё? Неужели здесь мой путь заканчивается?

Но потом я вспомнил: я уже однажды вышел из Межреальности. Шёл по золотой тропе – и сумел найти дорогу сюда, в Элам. Я сделал невозможное. Значит, я уже в числе этих «трёх».

Я распрямился.

– Я рискну, – сказал я твёрдо. – Даже если шанс один на сто.

Алисия вскинула бровь, но улыбка на её губах стала мягче:

– Ну вот, это уже больше похоже на того Апиона, которого я знаю.

Артемий нахмурился:

– Ты слишком молод, чтобы так легко бросать кости с судьбой. Но решать тебе. Я предупредил.