Анифарский рассвет

Он выбрался через окно в парк. Луна висела над ним, как немое око Владыки. Под её мертвенным светом Кайус поспешил обратно в монастырь, стараясь не думать о словах мёртвого:

«Скоро придёт Новый Хранитель…»

***

Эрик ожидал его в зале, и в тот миг сам воздух словно застыл от напряжения.

– Итак, ты вернулся, ученик мой, – с улыбкой произнёс наставник. – Вижу по глазам твоим: враг повержен. Поздравляю.

Он поднял руки, и голос его зазвучал, как эхо ледяных пещер:

– Властью, данной мне Гиртом Гуабэром, да не оскудеет Длань Его, я повелеваю тебе, Кайус: сбрось робу послушника! С этого дня ты нарекаешься Ледяным Стражем, карающей рукой Императора и Владыки!

– Да не оскудеет Длань Его! – твёрдо ответил Кайус.

Наставник открыл низкий шкаф из тёмного дерева и извлёк оттуда чёрную кожаную робу, на груди которой серебром сияла вышитая снежинка – знак вечного служения.

– Прими её, Кайус. Отныне ты принадлежишь не Владыке.

– Благодарю вас, наставник! – голос Кайуса дрогнул, но в глазах не было сомнений.

– Благодари не меня, а себя – и Господина нашего, – ответил Эрик.

Кайус облачился в новую робу. Ткань легла на плечи тяжестью, но и холодом силы, что уже не позволял забыть: теперь он один из тех, кто карает.

– Запомни, – наставник сказал негромко, почти с сожалением, – этой ночью ты в последний раз спишь в своей келье. Завтра ты отправишься в столицу, явишься префекту Алану Дорфу. Там твой путь продолжится.

***

На рассвете Кайус покинул монастырь. Йарда, верная драконида, несла его в Альбург. Столица встретила его шумом улиц и холодным блеском камня. Перед троном префекта он склонил голову – и получил звание рыцаря-лейтенанта, а вместе с ним и дворянство. Но это было дворянство особое: не наследуемое. Потомков у Ледяного Стража быть не могло.

Обет безбрачия был тяжким клеймом: любой из них, ослушавшись, платил жизнью. Секрет был прост и страшен – жизненная энергия, что питала Стражей, не должна была утекать в страсти. Двое товарищей Кайуса однажды решили усомниться в этом – и оба пали мёртвыми в ту же ночь. С тех пор он знал: проклятие не легенда.

Так он остался человеком без прошлого и без будущего. Родителей почти не помнил, детей иметь не мог. У него не было ничего, кроме Служения. Это и делало его идеальным воином – и идеальным убийцей.

Два года он нёс стражу верно, пока не пришёл час выбрать путь. Три дороги лежали перед ним: асассин – враг воинов, борец с нечистью – враг теней, или охотник на магов – враг отступников. Кайус не колебался. Его меч холодного правосудия обрушится на магов.

***

И вот теперь, в погоне за друидом, он вспомнил всё это: посвящение, обет, проклятие. Летя в седле Йарды над сменяющимися пейзажами – от северных снегов до тропических джунглей, – он ощущал, как судьба сжимает петлю. Внизу, у костра, друид принял облик человека. Их было около десятка.

Кайус сжал глефу.

Серьёзная битва ждала впереди.

Глава 5. Лагерь друидов

Кайус, верхом на дракониде, завис над лагерем друидов. Внизу, в отблесках костра, мелькали длинные бороды и космы волос. Среди них выделялся один – старый, с оранжевым посохом, увенчанным серебристым навершием. Сам архидруид. Рядом приземлился Анвар, вновь обретя человеческий облик после полёта орлом.

Кайус заставил Йарду спуститься. Холодный ветер джунглей хлестал по лицу, когда он, соскочив на землю, шагнул вперёд. Архидруид поднял руку:

– Не трогайте его, братья. И ты, гость, оставь насилие за порогом. Мир – основа природы.

– Мир? – прошипел Кайус. – Я перебью вас всех, если придётся. Но если сдашься, твои люди останутся живы. Я слово рыцаря держу. Ты ведь главный?

– Да, я – Арсен, архидруид.

– Тогда сдавайся. Я доставлю тебя префекту – в целости и сохранности.

– Значит, гостем быть не желаешь, – голос старика дрогнул, но остался твёрдым. – Что ж, о тебе позаботится наш друг.

Из палатки вышел человек. Высокий, с перекрещенными клинками за спиной, блондин с ясными глазами. Серебристая мантия, вышитая молнией, выдавала в нём боевого мага.

– Я сам разберусь, – произнёс он, и в его голосе звучала сила.

– Вот это да… – оживился Кайус. – Достойный противник!

Он метнулся вперёд, но удар пришёлся в пустоту: маг исчез, словно растворился в воздухе. Следующее мгновение – молния свистнула мимо лица.

«Йарда!» – мысленно воскликнул он.

– Не зови, – усмехнулся маг, указывая за его спину. – Я опутал её клатхическими нитями.

Кайус обернулся – и сердце ухнуло вниз. Йарда, его боевой товарищ, лежала, связанная светящимися верёвками. В тот же миг очередная вспышка полоснула по глазам. Оглушённый, он отшатнулся, чувствуя, как немеет правая рука. Глефа раскололась пополам.

– Ваше оружие далеко не так совершенно, как вы думаете, – насмешливо заметил маг.

Кайус бросил обломки в лицо врагу и выхватил короткие мечи.

– Ты ещё не победил, колдун!

– Колдун? – удивлённо вскинул брови противник. – Но ты сам – маг, как и я.

Эти слова ударили сильнее молнии.

– Как смеешь! – закричал Кайус. – Я – Ледяной Страж!

Он ринулся вперёд, но вновь был отброшен невидимой силой. Маг поднял над головой амулет – его амулет, защиту от арканной магии.

– Это ищешь? – насмешка в голубых глазах резала острее клинка. – За смерть Избранного ты приговорён к казни.

Кайус застыл. Эти слова, словно яд, проникли в его душу. «Избранный… уничтожить Гуабэра?» – мысль ослепила его ужасом. Внутри всё оборвалось – но тут же вспыхнул гнев.

– О, великий Гуабэр! Дай мне силу! – прошептал он, складывая ладони.

И сила пришла. Мир поблёк, враг сиял синим силуэтом. Из рук Кайуса сорвалась алая молния, живая, как змея.

Маг вздрогнул, отбив удар голой ладонью, и впервые в голосе его прозвучало раздражение:

– Не ожидал… Но познай же силу истинного бога!

Они сошлись вновь. Удары мечей, заклинания, кровь на губах. Кайус не чувствовал усталости – лишь безумную решимость. «Даже ценой жизни – убью!»

Но внезапно тело налилось свинцом. Он не мог пошевелиться. Маг стоял над ним с обнажённым клинком.

– Извини, – холодно сказал он. – Мне надоело играть. Теперь я спокойно тебя убью.

– Нет, – голос архидруида прозвучал спокойно, но властно. – Это негуманно. Сначала свяжем его, а потом решим, что с ним делать.

Они с магом подошли к пленнику и, не торопясь, опутали Кайуса толстыми верёвками, прижимая его к шероховатому стволу дерева. Узлы затягивались туго, словно лес сам не хотел отпускать воина Гуабэра.

– Гуманизм к таким врагам? – с презрением бросил маг, поправив за спиной перекрещенные клинки. – Это же чудовище, машина для убийств. Он не человек.

Арсен ответил спокойно, но в его голосе звучала сталь:

– И всё же он ценен. Мы держим в руках элитного стража Гуабэра. Такой пленник – козырь, которого нельзя упускать. Через него мы сможем предъявить условия.

– Условия?! – маг почти рассмеялся. – Ты веришь, что Гуабэр склонится к переговорам? Что он согласится на уступки? Это пустая мечта. Мы же знаем: его цель – власть и смерть. Наши жизни для него ничего не значат.

Архидруид нахмурился, но промолчал.

– А между тем, – продолжал маг, – этот юнец, – он ткнул пальцем в сторону Кайуса, – убил Избранного. Я видел это в его мыслях.

– Да, – тихо кивнул Арсен. – Анвар уже сообщил мне.

– Значит, – глаза мага сверкнули, – у нас есть два пути: либо прикончить его здесь и сейчас, чтобы он больше не мешал, либо… – он замолчал, будто слова ещё не оформились окончательно.

– Война не окончена, – задумчиво сказал архидруид. – Смерть Избранного – трагедия, но не конец всему. Избранный не единственный, он не бог, а человек. Один из многих. Мы отклоняли кандидатуры снова и снова, пока не нашли его. И теперь найдём следующего. Новый Избранный придёт, и, может быть, будет ещё сильнее прежнего.

– Может быть, – протянул маг. Его взгляд вновь остановился на Кайусе. Сначала пристально, потом – с едва заметной, но жуткой улыбкой.

Арсен уловил этот взгляд. Их глаза встретились.

– Ты думаешь о том же, что и я? – медленно произнёс маг, и в его голосе прозвучала смесь восторга и ужаса.

Кайус почувствовал, как холод пробежал по позвоночнику. На него смотрели, как на дичь – и как на трофей, и как на… нечто большее.

Архидруид нахмурился:

– Уж не предлагаешь ли ты сделать Избранным одного из псов нашего врага? Ты в своём ли уме, Апион? Это всё равно что заключить сделку с самим дьяволом. Дай ему свободу хоть на миг – и нож окажется у тебя в спине.

Кайус почувствовал, что оцепенение постепенно уходит: тело ещё неподвижно, но голос начинает повиноваться.

– Присмотрись к его ауре, – настаивал маг.

– Я видел её, – сухо ответил архидруид. – Тьма. Холод. Беспощадная полярная ночь.

– Да, тьма, – подтвердил Апион, – но не сплошная. В этом мраке светится искра. Луч надежды. Его ещё можно вытащить из бездны.

Арсен помедлил.

– Возможно… Но сперва ему нужно показать истину. И тогда он сделает выбор сам.

– Я никогда не приму вашу сторону! – голос Кайуса, хриплый и срывающийся, прорезал тишину. – Лучше смерть!

– Во-первых, Кайус… – маг выделил имя нарочито ясно, словно вонзая его в сердце. – Ты не просто охотник на магов. Ты сам – маг.

Кайус вздрогнул, и, несмотря на дарованное холодное самообладание, ярость хлынула через край:

– Мерзавец! Это худшее оскорбление, какое можно бросить! Хуже, чем назвать мою мать блудницей! Подобное смывается только кровью. Развяжи меня – и бери в руки оружие!

– Я не оскорбляю тебя, – невозмутимо продолжал Апион. – Я говорю правду. Все Ледяные Стражи – маги. Даже твои наместники. Ваше общество – магократия, скрытая под личиной ненависти к магам.

– Ложь! – Кайус едва не захлёбывался криком. – Мы – воины Владыки! Мы – кара его дланью!

– А твои силы? – тихо спросил Апион. – Откуда умение управлять льдом, видеть ауры, чувствовать тонкие энергии? Разве не магия это?

– Это дар Гуабэра! – выдохнул Кайус, но голос его сорвался.

– Магия и есть дары богов, – твёрдо заключил Апион.

– Я не маг! – почти завопил Кайус. – Я немного помню родителей! Они были нормальными людьми! Не магами!

– Так и есть. Но один из тысячи рождается магом даже у нормалов. Ты – тот самый один из тысячи.

Эти слова ударили тяжелее любого заклинания.

– Подумай, – продолжал Апион, безжалостно вбивая гвозди истины. – Ваш обет безбрачия – не «укрепление духа». Это просто способ контролировать демографию магов. Вам запрещено иметь детей, чтобы новые маги не появлялись без ведома властей.

Кайус замолчал. Каждое слово резало мозг, рушило привычный мир, в котором он жил с детства. Всё, что казалось несокрушимым, вдруг сложилось в простую, страшную картину. Он – маг. Ледяной Стражи – рабы, вырванные из семей и дрессированные для охоты на своих же братьев. Империя – тюрьма, построенная на лжи.

От этого откровения рухнуло всё величие Кайуса. Он опустил голову, и в его глазах застыло безразличие. Ни гнева, ни веры, ни надежды. Только пустота.

День он сидел молча, игнорируя еду, что приносили друиды. К вечеру его развязали: теперь он был не более опасен, чем разбитая игрушка. Он упал лицом в землю и уснул, словно камень.

На следующий день он брёл по лагерю бледный, как смерть, тень человека, каким был прежде. Порой он пытался броситься на меч, шагнуть в пропасть или утонуть в озере – но его останавливал то Арсен, то Апион. Душа Кайуса трещала по швам: в нём умирал Ледяной Страж, и рождалось нечто иное, страшное даже для него самого.

Прошёл ещё один день. Друиды пытались разговорить Кайуса, но из его уст сорвалась лишь единственная фраза, произнесённая хриплым голосом:

– Пожрать, может, дадите?..

Арсен обрадовался: наконец-то проявился хоть какой-то проблеск воли к жизни. Но радость быстро омрачилось: Кайус ел без всякого желания. Он медленно запихнул в рот несколько ложек горячей каши, запил водой – и отбросил миску, словно она была ему в тягость.

После этого он вновь принялся бродить по лагерю: молчаливый, скрытный, но уже не такой призрачный и бледный. Он замечал вокруг себя движение, людей, звуки. Аппетит постепенно возвращался, а вместе с ним – хотя бы тени былой энергии. Через три дня Кайус уже напоминал человека, а не живой труп: отвечал на вопросы, пусть коротко, но связно. Его взгляд снова оживал.

Архидруид Арсен понял – пора. Он пригласил Кайуса к себе, в шатёр, и начал говорить, голосом строгим и спокойным, будто высекающим искры истины из глыбы камня:

– Надеюсь, ты понимаешь, какая судьба ждёт тебя, если ты вернёшься в Империю?

– Да… Я понимаю, – Кайус опустил глаза.

– Когда говоришь со мной, именуй меня «Великий архидруид».

– Я всё понимаю, Великий архидруид.

– Что именно ты понимаешь?

– Я нарушил приказ префекта, – глухо произнёс Кайус. – Я не схватил вас и не убил никого из друидов. Я не умер, пытаясь это сделать. Вместо этого я сижу здесь и говорю с вами, Великий архидруид.

– И кто же ты теперь?

– Получается… предатель, Великий архидруид.

– Верно. А что ждёт предателя в Империи?

– С предателями у нас разговор короткий. Лишат дворянства. Заключат в темницу. А может, и казнят. Путь назад для меня закрыт.

– Именно. Но знай: у нас, друидов, ты найдёшь приют. Для тебя всегда найдётся место в нашем круге.

Кайус кивнул. Голос его звучал уже не мямлящим эхом апатии, а твёрдо и сосредоточенно:

– Благодарю за гостеприимство, Великий архидруид.

Арсен удовлетворённо кивнул:

– Отлично. Теперь поговорим о будущем. Ты убил Избранного. Но Хранитель нам всё ещё нужен. И ты – сильнее его. Сильнее как воин. Сильнее как маг. Я не могу заставить тебя. Я лишь спрашиваю: согласишься ли ты стать новым Избранным?

Он сделал паузу, и слова повисли в воздухе, как роковой приговор:

– Но помни: если согласишься, ты открыто станешь врагом Гуабэра и его Империи.

Кайус поднял голову. В его глазах мелькнуло пламя, которое давно угасло.

– После того, как я нарушил приказ, я и так стал врагом.

– Нет, – покачал головой Арсен. – Ты враг Империи, но Империя ещё не враг тебе. Если уйдёшь в дальние страны, где власть Гуабэра слаба, ты сможешь прожить долго. Но если станешь Избранным – ты вступишь в открытую войну.

***

Два часа Кайус бродил по Священному лесу. Деревья склонялись над ним, шепча ветвями, словно подталкивая к выбору. И наконец он вернулся к Арсену. Его голос прозвучал низко, но решительно:

– Я согласен.

– Я и не ждал другого ответа, – улыбнулся архидруид. – Тогда присоединись к нам. Войди в Братство Природы. Встреться с Хранителем Леса – и тогда ты сможешь стать Избранным.

– Что я должен сделать?

– Пройти инициацию. Для этого необходимо принять Настой Провидца.

– Настой?

– Настой из болотных грибов и северной травы эрбы. Он откроет твои глаза и душу. Подожди полчаса – и мы его приготовим.

Кайус кивнул. Его лицо оставалось неподвижным, но внутри разливалось странное чувство: смесь тревоги и странной надежды.

***

Минут через сорок настой был готов. Горький, с землистым запахом болотных грибов и пряной северной травы, он обжёг язык и горло, но Кайус, выпив залпом, лишь пожал плечами:

– Великий архидруид… ничего не происходит. Ни силы, ни духов. Где твой Хранитель леса?

– Жди, – спокойно произнёс Арсен. – Всё придёт. Лес сам откроется тебе.

Кайус, сдерживая нетерпение, побрёл по солнечным аллеям леса. Сначала всё выглядело обыденно. Но вскоре краски начали меняться. Солнце вспыхнуло ярче, листья зашумели, как будто лес ожил и дышал. Каждая травинка, каждая складка коры предстала в пугающей ясности. Мир улыбался, наполняя сердце светом и любовью.

Но радость сменилась тревогой. Тёплые краски поблекли, и лес покрылся зыбкой дымкой. Деревья вытянулись, сучья изогнулись, срослись в уродливые рожи. В воздухе повисла безымянная, иррациональная тревога.

Из чащи вышел зелёный, полупрозрачный медведь.

– В наши леса занесло служителя Гуабэра, – прогудел он, словно сама земля заговорила.

– Прекрасно, – усмехнулся Кайус, – ты мой глюк? Что-то вроде розовых крокодилов, которых видел Диего, когда обкурился? Но хоть какой-то собеседник.

– Я не плод твоих иллюзий, – ответил медведь, и его голос был тяжёл, как раскат грома. – Я – Хранитель Джунглей. Один из Древнейших.

Слова падали в сознание Кайуса, ломая его привычную картину мира.

– Реальность имеет много слоёв, – продолжал Хранитель. – Ты жил в одном, удобном, безопасном, но ложном. Сейчас, после Настоя Провидца сместилась твоя точка сборки, и ты видишь нижний мир – мир духов. Скажи: истинен ли тот мир, в котором твой Владыка – герой?