Анифарский рассвет

– Как прикажете, ваше высокоблагородие. Я отыщу мага-убийцу и приведу приговор в исполнение.

– Конкретнее: дочь Кросса сошлась с магом по имени Шнапе. Она беременна. Конрад отрёкся от неё, и сегодня в полдень её ждёт казнь. Вам же предстоит отправиться в гетто, найти Шнапе и убить его. Пусть другим колдунам будет наука. Но это лишь часть дела.

– То есть не доказано, что именно он убил Кросса?

– Верно. Мы даже не установили, что убийство состоялось. Возможно, Конрада держат взаперти. Но наши детекторы магии зафиксировали вчера вечером применение боевых заклинаний – шаровой молнии и огненной волны – именно в квартале, где живёт Шнапе. Так что разберитесь: виновен он или кто-то ещё.

– Будет сделано, ваше высокоблагородие.

***

Кайус покинул верхний квартал и направился к дому Кроссов. На улице Плотников он остановился у пятого дома, постучал, но ответа не последовало. Тогда он вошёл сам – Ледяным Стражам не нужны разрешения.

Внутри – сцена дикого бытового насилия. Заплаканная девушка корчилась от ударов разъярённой матери.

– Нагуляла брюхо от выродка?! Шлюха! – орала женщина.

– Мамаша, – спокойно произнёс Кайус, и в этой спокойности была угроза, – отвлекись на секунду.

– Ах, это вы, ваше превосходительство! – женщина вскинулась. – Видишь, тварь, за тобой пришёл Ледяной Страж!

Кайус холодно качнул головой:

– Слишком велика честь. Её заберут простые стражники, и повесят на площади, как крысу. Я же пришёл за другим – покарать мага.

– Мой муж ушёл вчера в гетто, разбираться с этим ублюдком, – прорычала женщина. – Ушёл – и не вернулся.

Кайус выхватил глефу. Кончик древнего оружия коснулся горла девушки.

– Где он живёт? Говори.

– Улица… Шляйхера… дом семнадцать, – всхлипнула она.

– Вот видишь, – усмехнулся Кайус. – Это было не так уж сложно. Бывай, мамаша.

***

Он направился к кварталу магов. Люди встречали его взглядами: юноши завистливо, большинство – с боязнью. Но едва он пересёк ворота гетто, взгляды изменились. Здесь его не просто боялись – его ненавидели, и в страхе это чувство становилось ещё ярче.

Женщины хватали детей и прижимали к себе, кто-то кричал. Для Кайуса это было лишь подтверждением власти. Наивные. Если прикажут, я убью вас всех. И вас, и ваших детей. И никто не спасётся.

Он ощущал их ауры – тусклые, тревожные огни, отличные от человеческих. Они давили на него, но он выдерживал. А вот маги не выдерживали его присутствия: едва завидев Ледяного Стража, старый колдун вдвое ускорил шаг, стараясь скрыться.

– Стоять, старик! – приказал Кайус.

– В-в чём дело, ваше превосходительство? – голос дрожал.

– Где улица Шляйхера?

– Т-там… налево… через ч-четыре улицы…

– Иди.

Старик торопливо зашагал прочь.

Кайус остановился у семнадцатого дома на улице Шляйхера. Три этажа. Где же живёт Шнапе? На каком этаже скрывается убийца? Или убийца вовсе не здесь?

Вопросы роились в голове. Но Кайусу не нужны были догадки. Для этого у него был Камень Провидца.

Он вынул из кармана многогранный кристалл цвета индиго. Камень удобно лёг в ладонь. Лёд Вечности, выкованный самим Владыкой Гуабэром – редчайший артефакт, которым награждали лишь избранных охотников.

Настроив разум, Кайус приказал камню ожить.

В воздухе над кристаллом возникло мерцающее видение. Вчерашний вечер ожил прямо перед глазами Ледяного Стража: ветеран войны Конрад Кросс, с обнажённым мечом, вошёл в дом. Жители – пожилая чета с сыновьями, древняя бабушка, двое бородатых колдунов. Старший юноша – тот самый Шнапе. Разговор, вспышка гнева, и вот рыжий бородач одним заклятием пронзает Конрада молнией, а затем сжигает его тело. Второй бородач пытался остановить его. Первый же называл себя «Избранным».

Кайус усмехнулся. Маги, ничтожные, но дерзкие. Один удачный удар – и уже мнят себя избранниками небес. Имя одного – Лауз. Второго – Анвар.

Закрыв видение, Кайус обратился к своему внутреннему зрению. Ауры. Они светились, мерзкие и чуждые: густо-фиолетовые, словно клеймо вырождения. Но одна аура выделялась – оранжевая, опасная, непостижимая. Не у Лауза, а у Анвара. «Пусть так. Плевать. Мания величия у первого, странности – у второго. В любом случае, всё это мусор», – холодно заключил Страж.

Он шагнул вперёд и рявкнул так, что стены дрогнули:

– Жители дома! С вами говорит Ледяной Страж Владыки! Немедленно выдайте двух преступников – Шнапе и Лауза. Иначе силой, дарованной мне Гуабэром, я обращу ваш дом в прах!

Дом зашевелился. Скрип половиц, торопливые шаги. Слова, брошенные в отчаянии: «Я же говорил, за нами придут…» И вот они выходят: древняя бабка, семья с детьми, двое бородачей. Перед Шнапе встала мать, худощавая, но сильная женщина. Заплаканными глазами она умоляла:

– Ваше превосходительство! Прошу… не убивайте моего сына!

Кайус ударил её по лицу. Она рухнула на землю, поднялась, шатаясь, и простонала:

– З-за что?..

– Ни за что, – холодно усмехнулся Кайус. – Просто так. Было бы за что – я бы убил. И с радостью убью всех вас, если поступит приказ. Вырежу квартал до последнего ребёнка.

– Чудовище! – выкрикнул Шнапе, обнимая мать. – Скажи, за что ты так ненавидишь нас?!

– За то, что вы – выродки, твари, недочеловеки! Магия – болезнь, а вы – её разносчики. Вы – гниль в чистом кристалле мира. А я – лекарь. Я лечу мир, вырезая заразу.

И, не говоря больше ни слова, Кайус вскинул руку. В воздухе мгновенно закристаллизовались три огромные сосульки и с жутким свистом вонзились в тело Шнапе. Молодой маг захрипел, содрогнулся – и повалился наземь, пронзённый насквозь.

– Ещё одна крыса уничтожена, – удовлетворённо оскалился Кайус. – Теперь – очередь второго.

Он метнул новый ледяной залп в рыжего бородача. Но Лауз уже был готов. Его ладонь вспыхнула пламенем, и лёд растаял, не долетев до цели.

– Я готов, охотник, – сказал он спокойно. – Вчера я прошёл первое испытание. Сегодня – второе. И справлюсь!

– Бредни безумца! – прорычал Кайус. – Ты – Избранный? Сумасшедший!

Вместо ответа Лауз метнул в охотника огненный шар, пылавший, как кусок солнца. Но Кайус уже обратился к дару Владыки: его кровь остыла, тело покрылось инеем. Ледяное дыхание окружило его. Шар вспыхнул – и погас, коснувшись его груди.

Молния сорвалась из ладони Лауза. Кайус воздвиг ледяную стену, вырезанную из самой влаги воздуха. Разряд разбил её, но и сам исчез в треске.

Не теряя ни мгновения, Страж выхватил глефу. Мгновенный выпад, два молниеносных взмаха – и рыжая голова Лауза покатилась по земле, а тело рухнуло, изрубленное на части. Кровь хлынула фонтаном, обдав всех вокруг. Женщины закричали, мать Шнапе потеряла сознание, Анвар, в ужасе побледнев, произнёс:

– Не может быть… Ты убил Избранного!

– Заткнись, колдун, – холодно бросил Кайус. – Пока я не отправил тебя следом. Домой! Все! Живо!

Он обвёл толпу холодным взглядом. Люди дрожали, не веря в произошедшее. Их мысли блуждали о похоронах, но никто не смел сделать шаг.

Кайус же спокойно вытер кровь с лица, повернулся и покинул улицу, оставив за собой крики и запах смерти.

***

Кайус, успевший смыть кровь и переодеться в свежий доспех, стоял во дворце префекта, прямо перед платиновым троном. Его голос звучал спокойно и сухо, словно он зачитывал военный рапорт:

– Ваше высокоблагородие, расследование завершено. Ветеран войны Конрад Кросс действительно был убит. Убийцей оказался не Шнапе, а другой маг – Лауз, его сосед. Оба преступника понесли заслуженное наказание. Лауз владел боевыми заклятиями, хотя это запрещено. Он даже осмелился назвать себя Избранным. Но на деле он был обычным магом и умер так же легко, как и прочие. В своё время я сталкивался и с более сильными противниками.

Префект Алан Дорф чуть заметно улыбнулся, его голос прозвучал удовлетворённо:

– Вы справились, рыцарь-капитан. За ликвидацию двух преступников вы достойны награды. Держите.

Он протянул тяжёлый кошель, набитый серебром.

– С благодарностью принимаю вознаграждение, ваше высокоблагородие, – Кайус склонил голову.

– Есть ли ещё сведения, которыми вы должны со мной поделиться?

– Так точно. Лауз, как уже упомянуто, именовал себя Избранным. Всё это запечатлено в Камне Провидца. Кроме того, его сосед обладал необычной, даже для мага, аурой.

– Камень зафиксировал это?

– Так точно.

– Отдайте его мне.

Кайус без колебаний протянул префекту многогранный камень индигового цвета.

– С вашего позволения, – произнёс он сдержанно, – осмелюсь спросить: зачем он вам понадобился?

– В городе могут вспыхнуть серьёзные проблемы, – задумчиво ответил префект. – Связь с этим делом маловероятна, но мы проверим.

– Мы? – уточнил Кайус.

– Я, разумеется. И Сам. После просмотра я передам запись по астральным каналам Владыке Гуабэру, да не отсохнет Длань Его.

Кайус склонил голову:

– Что же дальше, ваше высокоблагородие?

– Дальше всё просто, рыцарь-капитан. Если мои подозрения окажутся верны, мы вызовем вас вновь. Тогда для вас начнётся новый этап. И если вы проявите себя так же безупречно – вы станете не рыцарем-капитаном, а рыцарем-майором. И, если будет воля Владыки, возможно, получите префектуру в небольшой области. А с ней – дар бессмертия.

Глава 4. Поиски продолжаются

Обед Кайуса был в самом разгаре, когда в столовую вновь вошёл Ким.

– Ваше превосходительство, – почтительно склонился лакей, – гонец от префекта. Его высокоблагородие требует вашего немедленного прибытия.

– Проклятие… – проворчал Кайус, отодвигая нетронутую тарелку. – Даже поесть спокойно не дают.

Через четверть часа он уже вновь стоял перед троном наместника.

– Вызывали, ваше высокоблагородие? – отчеканил он.

– Да, рыцарь-капитан, – кивнул префект. – Я изучил Камень Провидца и немедленно переслал видение Владыке. И что же? Он узнал его.

– Кого? – нахмурился Кайус.

– Того самого чужака, которого вчера стража пустила в город. Это был друид.

Кайус не сумел скрыть потрясения:

– Друид?! Но их же истребили тысячу лет назад – Владыка и Его армии…

– Так считали все, – сухо ответил префект. – Но оранжевая аура не оставляет сомнений. Сила природы. Гайя. Друиды всегда были злейшими врагами Владыки. Маги могут прятаться, могут существовать – покуда они смирны. Но друидов следует уничтожать сразу, при первом же подозрении. Их присутствие – уже вызов.

Кайус сжал зубы.

– Почему же Владыка не велел убить этого человека на месте?

– Чтобы проследить. Понять, куда он направится, кто за ним стоит. Но теперь ситуация изменилась. Друид оказался связан с тем магом, что называл себя Избранным. А это уже слишком серьёзно, чтобы закрыть глаза.

– И что повелеваете?

– Найти его. Живым или мёртвым – не столь важно. Но если вы сумеете доставить мне его живым, награда будет щедрее. В случае успеха вас ждёт повышение – не только до рыцаря-майора. Возможно, и выше. Государственная безопасность, рыцарь-капитан. Сами понимаете.

Кайус поклонился, но в груди уже полыхнул огонь: рыцарь-майор, а то и рыцарь-полковник. Слава, власть, бессмертие – рукой подать. Игра действительно стоит свеч.

***

В тот же день он вновь мчался к кварталу магов. Стражу у ворот едва заметил – и уже был на улице Шляйхера.

– Эй, Анвар! – выкрикнул он. – Я знаю, кто ты! Выходи!

И к удивлению Кайуса, дверь открылась. На пороге стоял тот самый чужак, спокойный, словно и не замечающий наведённого на него арбалета.

– Не ожидал, друид? – Кайус оскалился. – Ты видел сегодня утром, что я умею.

– Я не боюсь тебя, охотник, – твёрдо произнёс Анвар.

– Не боишься смерти? Это достойно уважения… будь ты человеком. Но ты – выродок. Я могу подарить тебе лёгкую смерть прямо сейчас, но предпочёл бы взять живым. Что выбираешь: умереть свободным или жить в цепях?

– Ни то, ни другое. Я выбираю свободу – и жизнь вдали от тебя.

Тело Анвара окутал густой зелёный дым. Кайус выпустил стрелу, вторую, третью… Когда туман рассеялся, на месте друида стоял королевский орёл с фиолетовыми крыльями.

– Превращенец! – выругался Кайус, осыпая птицу болтами. Орёл взмыл в небо. Метательные ножи и звёздочки тоже не достигли цели: птица уходила всё выше.

Оставалось последнее средство. Кайус закрыл глаза, приложил пальцы к вискам, напряг разум. Йарда… ко мне.

И в небе, над крышами квартала, показалась чёрная драконида размером с лошадь. Она приземлилась прямо перед семнадцатым домом. Кайус вскочил в седло, погладил холодные чешуйчатые бока.

– Вперёд, девочка. За этой птицей!

Йарда расправила крылья и рванула вверх. Орёл уже был далеко, но скорость дракониды не уступала. Погоня началась.

Ничего, – думал Кайус, ощущая, как сердце наполняется ледяным восторгом. – Он приведёт нас в логово. А если нет – рано или поздно выдохнется. И тогда…

Сквозь свист ветра в ушах Кайус неожиданно поймал себя на том, что вспоминает детство. Полёты… свободу… и мечту о величии, которая, возможно, теперь наконец близка.

***

Кайус почти не помнил ни родителей, ни фамилии, ни города, где прошли его первые годы. Всё это тонуло в зыбкой дымке детских воспоминаний: тепло южного солнца, солёный запах моря, гулкий звон колоколов портовой гавани. Он знал только, что город был южнее Альбурга, а значит – мягче по климату, живее и ярче. Помнил и то, что он был не единственным ребёнком – рядом был ещё кто-то: брат или сестра. Но всякий раз, когда он пытался восстановить черты этого лица, память уплывала, и оставалось только смутное ощущение потери.

Когда Кайусу было пять лет, в дом пришли посланники Гирта Гуабэра. Родители пытались сопротивляться, мать кричала и рыдала, сам мальчик вырывался и плакал, но всё было тщетно. Ледяные стражи, несущие в себе силу Владыки холода, были непреклонны. Ребёнка увели – и вскоре он уже плыл на корабле к далёкому северу, в страну вечной стужи, к месту, откуда не возвращаются.

На острове Белых Медведей он впервые встретил Владыку. Гирт Гуабэр явился ему во всей своей страшной величественности и коснулся его души: с той минуты в крови мальчика поселилось хладнокровие. Он больше никогда не знал болезней, мороз перестал быть врагом – напротив, он стал стихией, которую можно чувствовать, вдыхать и подчинять себе.

После этого его отвели в ледяной дворец Владычицы Ингихильды, супруги Гуабэра и хранительницы острова. Дворец был вырезан из кристального льда, светящийся, как замёрзший океан, и сияющий, как северное небо. Здесь, среди десятков других мальчиков, Кайус стал воспитанником холодной королевы. Дар хладнокровия защищал их всех: даже в ледяных бурях и среди бескрайних снегов они не мёрзли и не простужались.

– Когда вы постигнете Силу Льда, – говорила им Ингихильда, – вы обретёте могущество, и станете подобны самому Владыке.

Она лично обучала своих воспитанников. И вскоре стало ясно: Кайус – её любимец. Уже в восемь лет он умел метать ледяные шары, воздвигать големов, формировать острые сосульки силой воли. Его руки ещё были детскими, но взгляд уже становился властным.

– Ты самый сильный среди моих учеников, – говорила ему Ингихильда, – и однажды ты пойдёшь дальше всех.

С годами он стал замечать и её красоту. Вечно молодая, высокая, бледная, с глазами цвета ледяного неба, она оставалась женщиной, которую нельзя было забыть. От Владыки веяло смертью, холодным финалом всего сущего. От неё же исходило другое дыхание – северная жизнь: сдержанная, тихая, но упорная, как росток, пробивающийся сквозь снег. Серебристая мантия, посох с кристаллической звездой, диадема, мерцающая холодным светом, – всё в ней говорило о власти и вечности.

Кайус любил её так, как только мальчик может любить первую, недосягаемую женщину. И казалось, она действительно выделяла его среди прочих. Но её холодное сердце никогда не выдавало себя теплом.

Когда-то Ингихильда была обычной девушкой, желающей власти – и она встретила владыку мира, Гирта Гуабэра. Ингихильда стала его женой, он дал ей бессмертие и власть над ледяной стихией, после чего она стала королевой острова Белых Медведей – в то время, как Гирт правил всей империей, она отвечала перед ним за ситуацию на острове.

Когда пришло время экзаменов, каждому из тринадцатилетних воспитанников предстояло сотворить из цельного льда поделку – не руками, а силой воли. Кто-то ваял дома, кто-то оружие или колесницы. Кайус же создал целую скульптуру – саму Ингихильду: в мантии, с посохом, на ледяном троне, с полярным тигром у ног. Лёд засиял, словно оживая, и каждый, кто видел, понимал – мальчик превзошёл ровесников.

– Я сохраню эту скульптуру, – сказала Владычица, и её обычно холодный голос дрогнул. – Пусть она напоминает мне о тебе, моём лучшем ученике.

Так Кайус прошёл первую инициацию. Но именно тогда пришла пора разлуки. Посланники Владыки увели его прочь, в монастырь высоко в горах, и он плакал сильнее, чем когда-то, когда его оторвали от семьи. И, возможно, даже сама Ингихильда не хотела отпускать его, но воля Гирта Гуабэра была непререкаема.

В монастыре он стал послушником ордена Ледяной Стражи. Там юных учеников учили не только владеть стихией, но и сражаться – кулаками, клинками, арбалетами, глефами. Наставником Кайуса стал сам настоятель, Эрик Мориан.

Чтобы вступить в ряды послушников, требовалась Церемония Связи. Каждому юноше давали детёныша драконида. Кайусу досталась чёрная самка, крошечная, с кошку, которую он назвал Йарда. Настоятель смешал их кровь в ритуале и произнёс:

– Отныне в ваших жилах течёт одна кровь. С этого дня вы связаны навеки.

Йарда стала его спутницей и товарищем. Он кормил её, заботился о ней, а в свободные часы оттачивал боевое мастерство. Годы шли: Кайус взрослел, и драконида взрослела вместе с ним.

Когда ему исполнилось восемнадцать, Йарда уже была величиной с лошадь. И тогда настал день последнего испытания. Тот день отпечатался в его памяти навечно – так ясно, будто прошёл вчера. День, когда он понял: обратного пути нет. Он принадлежит холоду, Владыке и вечной зиме.

***

Кинжал с глухим треском вошёл в деревянный манекен, точно в живот. Ещё бросок – и лезвие угодило прямо в глаз. Кайус сжал зубы, сосредоточился, представив, что перед ним не кукла, а живой враг. Последний взмах – и клинок пробил грудь так глубоко, что снаружи торчала лишь половина рукояти.

– О, Владыка! – опомнился он. – Я же совсем забыл о завтраке!

Босиком, в мятом камзоле, с растрёпанными волосами он сорвался с места и понёсся через двор. В голове стучала одна мысль: «Опоздал! Впервые в жизни опоздал!» К счастью, до трапезной рукой подать.

Знакомое крыльцо с соломенным навесом встретило его ароматом жареной говядины – значит, завтрак ещё не окончен. Взбегая по ступеням, он едва не сбил с ног долговязого Диего.

– Кайус! Постой!

Тот поморщился. Что ещё понадобилось этому бездельнику? «Страж столовой», любимец травки с южных островов, вечно обкуренный, с грязной одеждой и отсутствующим мечом.

– Ну, что тебе? – бросил Кайус раздражённо.

– Э-э… наставник Эрик… ждёт тебя… говорит, что ты готов к испытаниям…

Слова отрезвили сильнее ледяной воды. Завтрак вмиг вылетел из головы. Кайус, даже не дослушав, уже мчался к центральному зданию. Но, поднимаясь по лестнице, вдруг спохватился: «Я же иду к самому Эрику, наместнику Гуабэра! Как я могу предстать перед ним в таком виде?!»

К счастью, рядом оказалась его келья. Камзол полетел в угол. Сегодня – плащ. Светлый, зимний, с узором пальм, когда-то привезённый с юга. Волосы – в спешке стянуты красной лентой, падающей за спину хвостом.

Он распахнул окно и полез по стене. Наставники часто срезали путь таким образом – только у них это получалось легко, а Кайус едва не сорвался из-за неудобных сапог. «Хвала Владыке, никто не видел!» – выдохнул он, наконец добравшись до нужного яруса.

Длинный коридор, дверь… и вот он, Учитель.

Эрик сидел в позе лотоса, словно высеченный изо льда. Холодное сияние играло на чёрных доспехах из кожи болотного крокодила, а на коленях покоился меч, вручённый ему самим Гиртом Гуабэром. Вокруг настоятеля витал ореол зимнего холода – от него веяло вечностью.

Кайус рухнул на колени, сердце билось, как у мальчишки. Мир исчез, остался только Учитель.

– Здравствуй, ученик мой, – сказал Эрик. Его голос был подобен раскатам грома – сильный, властный, но исполненный мудрости.

– Поздравляю тебя с совершеннолетием.

– Благодарю, наставник! – выдохнул Кайус, поклонившись до земли.

Он и сам забыл о дне рождения, а Учитель помнил. Это ослепило его радостью.

– Настала пора Испытания, – продолжил Эрик. – Ты должен покинуть ряды послушников и вступить в Орден Ледяных Стражей, чтобы нести свет Владыки, да будет вечным царствие Его. Я верю: ты справишься.

– Что мне надлежит сделать, учитель? – Кайус дрожал от нетерпения. Для Владыки он был готов на всё.

– Лишь тот достоин звания Стража, кто доказал свою верность в бою. Ты владеешь искусством, но ни разу не применял его против настоящего врага. Сегодня твоя кровь и твой меч станут ответом на зов.

Эрик поднял свой меч над головой. Свет вспыхнул на клинке, и воздух наполнился ледяным звоном.

– Рей Баррос, сборщик налогов, сошёл с пути Гуабэра. Ради золота он готов отвергнуть свет, повторяя чушь о Хранителе, который якобы придёт и спасёт мир. Ты, Кайус, должен стать проводником божественного пламени и вернуть его душу Владыке – либо карающим мечом, либо вечным холодом.

– Будет исполнено, учитель! Да не оскудеет длань Его!

***

Вернувшись в келью, он облачился в чёрные доспехи из кожи болотного вепря. Да, они почти не защищали, но защита была не в металле – в милости Гуабэра. Доспех был символом служения, и это значило больше, чем железо. На пояс легли метательные звёздочки, за спину – арбалет и глефа.

Кайус опустился на колени и вознёс молитву Владыке. Сердце его было полно решимости: мальчик остался в прошлом. Сегодня он становился Ледяным Стражем.

– О великий Император, владыка наш, Гирт Гуабэр, да не оскудеет длань Твоя!

Позволь мне поразить врага во имя Твоё. Клянусь исполнить волю Твою – избавить мир от сошедшего с пути или умереть с честью!

– Удачи, Кайус, – произнёс Эрик, и голос его прозвучал как приговор. – Да пребудут с тобой Отец-Владыка и Мать – Ледяная Владычица!

Послушник склонил голову и вышел во двор монастыря. Там, среди апельсиновых рощ и лиловых тюльпанов, играли младшие воспитанники. Но едва Эрик ступил на ступени, сад замер: все, включая Кайуса, пали на колени. Лишь когда учитель позволил им подняться, Кайус направился к воротам, где его ждала первая миссия.

Он шагал по улицам Грандвилла, но вместе с каждым шагом в душу вползала холодная тень сомнений. Чем дальше он уходил от монастыря, тем тяжелее становилось сердце. Сегодня он должен убить – впервые. И всё внутри подсказывало: этот день изменит его навсегда.

«Успокойся, – убеждал себя Кайус, – иначе потеряешь лицо перед Владыкой».

Северный ветер тронул его волосы, и он невольно замер. Ветер с ледников, запах родины – знак. Но знак чего? Поддержки? Или предостережения?

Толпы на площади преградили путь. В центре стоял проповедник – сухой старец, вещавший о мире и любви. Его голос расходился эхом: «Убийство – грех, даже убийство еретика». Толпа расходилась, опасливо косясь на Кайуса в доспехе.

– Сын мой, – вдруг обратился старик прямо к нему, – я вижу: убийство невинного замыслил ты. Остановись, или кара Господа постигнет тебя.

Кайус вздрогнул. Его тело словно окатило холодом, но не от дара Владыки. Слова чужого бога пробили брешь в его спокойствии.

– Жалкий старик, – выдохнул он, пряча дрожь за презрением. – Где ваша кара, если ваш бог – любовь?

– Любовь, – печально ответил проповедник, – тоже может быть карой.

Эти слова остались эхом в голове, когда Кайус уже крался к дому сборщика налогов

***

Вечером, когда город погрузился в темноту, он вернулся. Под капюшоном – страж, под чёрным плащом – убийца. Отмычки щёлкнули, замки уступили. В доме царила тишина.

Жена мытаря спала в отдельной комнате. Повезло – иначе пришлось бы убить и её. Следующая дверь – заперта. «Готовился?» – мелькнула мысль, но пальцы отмычек нашли путь.

Рей Баррос спал, не подозревая, что рядом с ним стоит его палач. Кайус вынул звёздочку, смазал её ядом кураре. Яд с тропических островов – быстрый, безжалостный. Одно мгновение – и смерть.

Меткий бросок. Звёздочка вошла в шею почти беззвучно. Баррос дёрнулся, открыл глаза и прошептал:

– Ледяной страж… Гуабэр всё-таки прислал тебя… Но скоро придёт Новый Хранитель… И невинные… будут отомщены…

Его глаза угасли, а слова остались гореть в сознании Кайуса.

Тяжёлый пот катился по лбу. Рука дрожала, когда он выдёргивал клинок из мёртвого тела. Всё сделано – миссия исполнена. Но вместо торжества он ощущал лишь пустоту и липкий холод, не от дара, а от страха.