скачать книгу бесплатно
Чарел вернулся на свое кресло и спросил:
– Многие? Сколько же тебе лет?
– Через две недели будет девятнадцать.
– Тебе нужно сдерживать себя и свою страсть. Иначе наше таинство…
– Наше таинство – это Таинство Ночи! – воскликнула Мирта вытирая свои слезы. – Значит я буду проводить свои ночи, как пожелаю! Как ты можешь быть столь холоден? Ведь он же был и твоим другом.
– Ночного лорда не вернешь. Как и его помощника. Мы должны двигаться вперед и несмотря на все препятствия идти к своей цели.
– Я хочу видеть место.
Слепой Чарел взял лошадь с телегой и приказал Мирте управлять ей, следуя его указаниям. Они были на месте вечером. Солнце уже клонилось к закату. Ветер за день разнес прах по диким полям, зеленые сорняки которых, смешивались с желтой травой.
– Почему здесь? – спросила Мирта.
– Издревле в южных полях было святилище богов смерти. За стенами Лакведока на протяжении столетий сжигали мертвых, для того чтобы их души не скитались по городу в поисках младенцев, в которых можно вселиться.
– Какие глупости!
– Не самые большие, из тех что присуще Лакведоку.
– Расскажи мне про свою семью. Жену, детей.
– Моя жена умерла. Сыновья… – Чарел сжал руку в кулак. – Я отдал их в академию света. С тех пор я не видел их.
– Как давно это было?
– Уже двадцать лет прошло.
– Что с ними теперь?
– Не знаю… Не хочу даже думать об этом.
– Но все же.
– Предчувствия не сулят ничего хорошего…
Посреди поля была целая гряда высоких кустарников. За ними можно было рассмотреть небольшой подлесок, состоявший из кривых зеленых деревьев с толстенными ветками. Мирта присмотрелась к ним и увидела, что-то выделяющееся из общего пейзажа.
– Пошли за мной! – сказала она Чарелу и взяла его за руку.
Когда они подошли к подлеску, Мирта рассмотрела небольшое кирпичное святилище. Около заброшенных деревянных ворот из черного дерева стояли две статуи каких-то козлоногих воинов с мечами.
– Что там написано? – спросил Чарел, ощупывая ворота руками.
– Кто посмеет нарушить его покой, будет заживо погребен в чистом поле.
– Что еще?
– Здесь в глуши деревьев покоится полководец Пиндар.
– Нам нужно зайти внутрь! – воскликнул Чарел.
Мирта помогла ему вскрыть замок и отодвинуть одно из толстенных полотен, которое давно осело и уперлось в землю. Несколько усилий и они были внутри. На каменном полу лежал мраморный саркофаг. Они с огромным усилием смогли сдвинуть крышку. Внутри были только закрытые темные доспехи с натянутыми на них сапогами. На месте шлема ничего не было. Чарел засунул руку в дыру нагрудника из которой когда-то торчала шея Пиндара. Он нащупал скелет и попытался вынуть его. Только несколько позвонков от которых исходила небольшая багровая аура.
– Кто-то срубил Пиндару голову, – сказала Мирта.
– Странно, – задумался Чарел.
– Что именно?
– Во времена когда умер Пиндар, я был еще ребенком.
– И что с того?
– Ходили разные слухи. Кто-то говорил что смерть его случилась от отравления сырым мясом, а болел он перед тем восемь дней. Кто-то говорил что его сразили в бою копьем прямо в сердце. Но отрубленная голова? Что-то здесь не сходится.
– Вокруг его костей багровая аура, – сказала Мирта и стала прислушиваться к звукам снаружи. Повсюду было слышно карканье ворон.
– Нужно уходить, – проговорил слепой старик.
Чарел и Мирта вернулись в Лакведок после заката. Каждый разъехался по своим хижинам.
С утра Чарел провел обряд для еще нескольких посвященных. Таинство ночи насчитывало уже полсотни адептов.
Глава 2.
Наученные горьким опытом
Ровно пять лет назад город Задли?нка переименовали. У Лесных не очень развита фантазия. Иначе как объяснить, что они раньше были Лесничими, а теперь вдруг прозвали себя Лесными. Нет, их желание выделиться можно понять. Но почему они не стали именовать себя Равнинными, Ямными, Овражными, Ручейными, Пустошными, Долинными, Глиняными, Травяными? Ну на крайняк хотя бы Кустарными или Чащобными? Фантазии им недоставало изначально. Но за многие десятилетия после разлада с Лесничими все стало сильно хуже.
Шесть лет назад город Задли?нка возглавил новый правитель. Он был придворным шутом предыдущего, который во время одного из пиров подавился огромной индюшачьей костью. Такую птицу завозили исключительно с Полуострова. Только там индюки вырастали до монструозных размеров и были ничуть не меньше добротного кабана.
Но Лесные любили Полуостров не столько за это. В основном они любили его за могущество и жестокость, которые тот почти всегда был готов показать своим недругам. Лесные мечтали стать его верными вассалами. Но войти в ближайший круг Полуострова было не так-то просто. Нужно было доказать не только лояльность, но и собственную мощь или богатство. И того и другого Лесным очень сильно не доставало. С богатствами было совсем туго, так что Лесные решили сперва доказать свою мощь.
Что касается нового правителя, его звали Злыдень. По ничтожеству и испорченности своей натуры, среди различных изъянов и пороков первое место занимало в нем сребролюбие. Он будучи только вторым придворным шутом, никак не мог добиться должного внимания от бывшего правителя Задли?нки. Лесные, сразу же после своего отделения от Лесничих, в подражание Полуострову учредили должность Высшего Магистрота, заменив всего одну букву для гонора. Они передали ему всю полноту власти. И когда очередной Высший Магистрот упал замертво прямо во время пира, Злыдень как шакал, тут же почуял свой шанс. Но в отличие от прочих шакалов он не лез на рожон, а дождался когда остальные друг друга сожрут. И он не прогадал.
Дело в том, что среди Лесных до сих пор не было принято общего согласия, по поводу их отделения от Лесничих. Многим это не нравилось. Когда приближенные Высшего Магистрота перебили друг друга в борьбе за власть, остался один старейшина, который очень лояльно относился к Лесничим. Он прекрасно говорил и склонил многих жителей Задли?нки на свою сторону. Такого никак не мог допустить Триумвират Полуострова. Лександр тут же послал Геррлая порешать все проблемы. Ситуация для Полуострова складывалась не лучшим образом. Старейшину поддержали здравые горожане. В противовес ему Геррлай выставил Злыдня. Они собрали верных Полуострову головорезов и вывели их на торговую площадь. Городская чернь тоже любила послушать всякие представления и была заворожена пошлыми шутками Злыдня. Таким образом старейшина вместе с соратниками оказался в меньшинстве.
В молодости Злыдень очень боялся народа, а со временем стал его презирать. Его поджилки все еще тряслись, но видя поддержку со стороны такого большого человека с Полуострова, как Геррлай, он пересилил свой страх и начал развлекать толпу всякими грязными небылицами.
Поговаривали, что на старейшину иногда нападали внезапные обмороки и приступы падучей. Бывший придворный шут ухватился за эту сплетню, распуская слухи о страшном безумии старейшины, будто в него вселяются демоны и он в таком состоянии устраивает трапезы из младенцев. После этих слов Злыдня, чернь, привыкшая доверять речам шутов всех мастей, закричала, чтобы стражи схватили старейшину и пытали его не жалея всех своих сил. Все было тут же исполнено.
Злыдень обещал черни многие блага. Однако ничто из этого не осуществилось на деле. Почти все стали бедными, как никогда прежде. Зато через год своего правления, он смог отменить совет всех старейшин. Для пущего блеска он сменил и название города. После долгих раздумий, было решено поменять, только ударение. С тех пор город называли не Задли?нка, а За?длинка.
Так неосознанно, Злыдень совершил хотя бы одно честное дельце. Ведь всего несколько десятилетий назад, на этом месте стоял процветающий город. При Лесных он совсем зачах.
В самом центре Задлинки собиралась чернь. Стражники старались оттеснить ее с пыльной дороги. По ней вскоре должен был проехать Геррлай вместе с отрядами Полуострова, призванными помочь Лесным в борьбе с врагами. Злыдень готовил весь город и окрестные деревни к войне с Лесничими. По большей части он вел за собою чернь бесстыжей лестью и сладкими увещеваниями, так что чернь не привыкшая к такому вниманию, уже и сама хотела того же.
Дорога вела к облезлой каменной крепости. Из маленького проема неприметной башенки наблюдал за происходящим Злыдень. Он был в окружении верных наемников из Вязи. Злыдень боялся использовать местных в качестве телохранителей. Ему каждую ночь снилось как поданные всаживают острые кинжалы ему прямо в бок.
По башенным ступенькам поднялась женщина чуть за сорок. Она была ровесницей Злыдня и соправительницей всех Лесных. Ей принадлежал город Надли?нка. Который она впрочем тоже собиралась переименовать, по примеру Злыдня. Женщина красила длинные волосы в медовый цвет, стараясь быть желанной для знатных мужчин с Полуострова. Но черты ее лица и характер были отталкивающими. И если неправильный прикус и широкие скулы еще как-то могла отвлечь в меру красивая фигура. То выбитый глаз с наложенной повязкой и врожденная злоба отпугивали от нее всех новых женихов. У нее был знатный муж, который еще несколько лет назад правил Надлинкой. Тем не менее очевидно, что его привязанность к Лихе, была основана скорее на расчете. Она была дочерью очень коварного, но влиятельного богача из Лесных, у которого было множество связей на Полуострове.
Бывший правитель Надлинки был торговцем, нежели чем полководцем. Он был в меру мягким правителем. Чернь его обожала. Хотя в армии он держал железную дисциплину и сам был не плохим бойцом. Но он старался держаться подальше от сражений с Лесничими. Ему хватало боев в своем собственном доме. Лиха постоянно устраивала скандалы и даже бросалась с кинжалом на своего мужа. Один раз он ударил ее так сильно, что выбил ей глаз.
Такого она не могла простить, затаив злобу.
Она сговорилась с Геррлаем, который был не сильно доволен ее мужем. Тот продолжал торговлю не только с Лесничими, но и Немерейцами. Лиха пообещала, что всю землю и фермы вокруг Надлинки она передаст Торговой гильдии Кихшо. Чтобы не вызвать лишних подозрений, ее мужа зарезали при посещении Полуострова. Подстроив все так, будто случайные разбойники из Клоаки напали на свиту Лесных прямо в центре Кихшо.
Но чернь не хотела видеть Лиху во главе Надлинки. Разъяренная толпа требовала назначить Высшим Магистротом брата убитого правителя. Для того чтобы переубедить чернь, Лиха напала на своего деверя с обвинениями. Она в самом трагическом тоне поведала о страшной его жестокости. Будто тот привязал к доскам несколько своих личных стражей, за одно подозрение в нелояльности. Потом он их перевернул и продержал двадцать дней вниз головой и, наконец велел убить, засунув головы в чан с кипятком. По-видимому, рассказ о его жестокости – вымысел. Ничего подобного, никто кроме нее никогда и не слышал. Но Лиха описывала все в таких ярких красках, что чернь поразилась этой истории и тут же требовала изгнать брата бывшего правителя из Надлинки. Через несколько месяцев, когда власть Лихи окрепла, стало ясно, откуда она понабралась историй о пытках. Она сама с удовольствием засовывала в чан с кипятком любого, за один только косой взгляд. Причем такая казнь или пытка, была еще не самой страшной в коллекции ее жестокостей. Там встречались и отрезанные уши, с оторванными носами и накидки из мягкой кожи, сдернутой с молодых служанок. Жестокостям Лихе не было предела, она обожала их всем своим нутром.
Но в ее жизни была еще одна радость – ненаглядная дочь. Которая с ранних лет пошла по стопам матери. Лиха так ей гордилась. В четыре года мать взяла ее на казнь не лояльного торговца. Дочь подняла истерику, начала реветь и кусаться. Лиха было разочаровалась в ней, решив что она жалкая слабачка, как и отец и не в силах смотреть на пытки. Но всего через пару мгновений, она возгордилась ей. Дочь подняла истерику, потому что лично хотела пытать нелояльного торговца. Она подошла к связанному узнику и выцарапала ему глаза.
Лютый нрав дочери Лихи полностью раскрылся в восьми годам. К этому времени она уже лично руководила пытками и казнями.
Рассказывают, что однажды к Лихе пришла из далекой деревни прорицательница. Она предупредила, что ничем хорошим для ее малолетней дочери, жестокость и склонность к изуверствам не закончатся. Лиха выпустила на обнаглевшую старуху голодных волков.
Одной летней ночью, из подвалов роскошной виллы к востоку от Надлинки, удалось сбежать узнику. Лиха и ее дочь были в ярости. Они приказали собирать всю стражу и идти искать сбежавшего в Пепельный лес. Поиски продолжались с утра до полудня. Наконец стражники схватили беглеца. Лиха шла рядом со своей дочерью и улыбаясь слушала, какие жестокие пытки маленькая изуверка готова к нему применить. Они не заметили как отстали от стражников, те ушли далеко вперед. Из лесной чащи набросился на них огромный бурый медведь. Он схватил дочь Лихи, растерзал и сожрал. Мать ничего не могла поделать и когда зверь развернулся и зарычал своей огромной окровавленной пастью, она в ужасе пустилась бежать. После чего прибежала на виллу и заперлась в своей комнате на год. После добровольного затворничества, Лиха приказала казнить всю свою стражу, самими ужасающими способами, но ту встречу с медведем все равно была не в силах забыть, просыпаясь в холодном поту и слезах каждую ночь.
Геррлай был не очень доволен Лихой, но терпел. Она уступала своему мужу в хитрости и способности к сладким речам, которыми тот привлекал к себе в войско бедных горожан.
Несмотря на ее ограниченность, Лиху сложно было купить на уловки для черни. Но у нее была какая-то затаенная личная ненависть ко всем кто не стал Лесным. Она зачастую действовала против выгоды, лишь бы насолить Лесничим и Немерейцам. Войско у нее было слабое, а людей в разы меньше, по сравнению со Злыднем. Но она была готова отдавать приказы рвать и метать, хоть каждый день. Иногда самому Нори вместе с Зверем и Геррлаем приходилось приезжать в Надлинку и сдерживать ее безумные планы.
Именно Нори заступался за Лиху перед Геррлаем. Его тянуло не только к уродствам нравственным, но и телесным. В Лихе он находил сочетание обоих. Она одна из немногих гостей женского пола, которая после приглашений на кровавую оргию Сандалика осталась в живых. Нори часто приглашал ее и к себе в Антиру для самых извращенных утех. Благо с ним Лиха была очень податливой.
Она поднялась по башенным ступенькам и с ласковым приветствием на устах обратилась к Злыдню. Тот ответил ей кивком головы. Лиха устроилась рядом с небольшим проемом в стене и стала наблюдать вместе со Злыднем за происходящим в самом центре Задлинки.
Стражники не без труда оттеснили любопытную чернь к самой обочине. Начали прибывать всадники с флагами Полуострова и Торговой гильдии Кихшо. Они шли по дороге двумя стройными рядами. Первыми ехали Геррлай и его верный телохранитель. Они восседали на белых конях и жестом вскидывали правые руки к верху, одобрительно приветствуя Лесных.
Вместе с Геррлаем приехали и осадные машины, возбуждавшие чернь своим видом. При них находились несколько механиков из Кихшо. Лександр планировал, что войско Злыдня перебравшись через Длинку разрушит не только деревни, крепости и городища Лесничих, но и огромные фермы, с каменными хлевами, мукомольнями и загонами, которые снабжали едой половину Благолесья.
Но пока у Лесных возникли некоторые затруднения. Переходить через Длинку и идти с походом на восток, было очень опасно, не зачистив заранее север. Дело в том, что в землях которыми правил Злыдень не все хотели становиться Лесными. На севере было несколько деревень, которые сопротивлялись до сих пор. Они были верными союзниками Немерейцев. Для Геррлая их деревни были очень важны и по другой причине. Оттуда вела единственная дорога к Волшебным садам. В той местности было несколько небольших источников цветья. Не самого сильного, но все же их можно было смешивать с термалкой для того, чтобы придать доспехам большую прочность. Злыдень собрал огромную армию. Но пока не знал, что с ней делать. При его дворе было несколько неплохих стратегов, посланных Зверем, но они ждали указаний с Полуострова. Костаправ не считал Лису и Виктора полководцами, достойными его внимания. Их возможные лазутчики беспокоили его гораздо больше. Поэтому он отдал командование походом на восток от реки Длинки Лександру, а сам сосредоточился и корпел над планами в Благолесье и Четырехречье, намереваясь загнать Немерейцев в ловушку.
Когда последний обоз заехал в крепость Злыдня, ворота захлопнулись. Во дворе стояли две сотни всадников и пару десятков осадных машин. Геррлай спешился и пошел на встречу Злыдню и Лихе. Те стояли около башни в окружении наемников из Вязи. Оба смотрели на главу Торговой гильдии Кихшо, словно нашкодившие собачки.
– Почему такая задержка?! – закричал Геррлай. – Вы должны были уладить все вопросы с Лесничими еще в начале лета. Сегодня первая неделя осени!
– Проблема в том… – начала оправдываться Лиха.
– Я не тебе спрашиваю мымра! Или как там ваши мятежники таких баб называют? Я обращаюсь к тебе Злыдень.
– Все из-за Трясовиц, – пробухтел с недовольством Злыдень. – Вы плохо их обучили справляться с колдовством. Вместо того, чтобы потравить северные деревни, они разнесли всю заразу в окрестностях моего города. Мы только месяц назад оправились от эпидемии.
Геррлай вытаращил на него глаза, а потом знаком подозвал двух крепких головорезов из своей свиты.
– Ну-ка пойдем по-трещим!
Головорезы затащили Злыдня в башню. За ними последовал Геррлай, захлопнувший дверь прямо перед носом у недоумевающего наемника из Вязи.
– Значит ты обвиняешь меня в своих неудачах?
– Нет… – пытался оправдаться Злыдень
Один из головорезов крепко обхватил его из-за спины, а второй схватил между ног и резко потянул вниз. Концерт с одним голосом высоченного альта, вся крепость слушала около часа. Когда он закончился, Геррлай отправился в роскошные казармы стратегов, присланных из Лакведока. Он просидел с ними до вечера, в жарких дискуссиях по поводу дальнейших действий. С закатом солнца они наконец-то придумали, как именно сокрушить Лесничих Пепельного леса, а главное убить Лису и Виктора.
– Почему Полуостров ненавидит Лесничих и Немерейцев? – спросил четырнадцатилетний юноша у зашедшего в класс учителя.
В просторной деревянной избе на сосновых скамьях сидели несколько учеников. Все они были Лесничими жившими в небольшом городище, к востоку от реки Длинка. Учитель, одетый в красный с золотистыми узорами кафтан и суконные штаны, немного призадумался над вопросом, он почесал облысевшую макушку и проговорил:
– Я много раз задавал себе этот вопрос. В молодости мне казалось, что есть целый ряд правильных ответов, но сейчас я понял, что и сам не знаю. Ненависть Полуострова к Лесничим и Немерейцам, она глубоко внутренняя и какая-то дикая и совсем первобытная.
– Что вы имеете ввиду? – не унимался любознательный ученик.
– Во-первых не все жители Полуострова ненавидят нас. Есть определенная, не сказать что большая группа и данный факт ничем не отличается от других враждующих между собой государств и племен. Но большинство выходцев с Полуострова, все-таки начинают проявлять особую ненависть к нам, только когда достигают какого-то положения в политической иерархии. Злоба сжигает их изнутри прямо как скрытая болезнь. Они называют нас демонами или рабами-демонопоклонниками, ненавидят и заражают своей ненавистью остальных.
– Мой отец говорит, – подняв руку воскликнул еще один ученик, – что им нужны наши пашни, для прокорма и деревья наших лесов для того чтобы изготавливать мебель…
– Им нужно только наше волшебное оружие! – не согласился другой.
– Вы что дураки? – вскричал еще один ученик. – У них всего вдоволь. Но мы сами им совсем не нужны, они придут и оставят после себя только разруху и разорение…
– Тихо! Успокойтесь! Успокойтесь пожалуйста! Ну-ка Молчать! – дозвался учитель до класса.
Один из учеников поднял руку и с разрешения спросил:
– Так вы не расскажете почему?
Учитель продолжил:
– Вы все по-своему правы и в тоже самое время, каждый ваш тезис можно опровергнуть. Вы говорите что им нужны наши пашни? Да я в этом не сомневаюсь. Пашни способны дать им огромную прибыль. Но с другой стороны они, итак, получили все земли к западу от Длинки. И что они с ними делают? Вместо того, чтобы получать прибыль с них, они травят пашни и деревни с помощью Трясовиц. Что касается оружия, оно само по себе не может быть целью. Наши волшебные копья, мечи и луки только средство для уничтожения врага. Что касается наших лесов. Я долго подсчитывал и пришел к выводу, чем тратиться на войны, им было бы гораздо выгоднее с нами торговать. Остается только разруха и разорение… Но зачем? Задаю я себе этот вопрос.
Руку поднял трехлетний мальчик. Он был младшим братом одного из учеников. Его родители погибли в набеге на крепость Бела около двух лет назад. Сыновьям удалось спастись, благодаря маленьким сорванцам из соседнего городища.
– Послушаем тебя! – воскликнул учитель обратившись к трехлетнему мальчику.
– Вы сказали, что они обзывают нас демонами и их рабами. Может они сами рабы демонов? Может демоны правят ими?
– Устами младенца глаголет истина, – проговорил учитель. – Но думаю, что не в этот раз. Никаких демонов не существует.
– А как же бабайка? – удивленно спросил трехлетний малыш.
– Его выдумал, твой братец, – воскликнул один из учеников, – чтобы ты ночью спал и не мешал ему бегать в Пепельный лес вместе с маленькими сорванцами! – Весь класс засмеялся.
Дверь в избу приоткрылась. На пороге показался Виктор. Он подозвал учителя к себе. Тот успокоив класс вышел на улицу. Они стояли в самом центре небольшого городища, деревянные резные постройки которого, изумляли каждого путника. Большинство поселений Лесничих выглядели именно так.
– Нам пришло письмо с северо-запада, – сказал Виктор.– Там заметили Трясовиц. Ты с нами?
