Носители. Начало. Книга первая

Теперь Энди откликался чаще, голос его становился всё ближе, всё отчетливее, всё громче. Но когда они оказались совсем рядом, он снова перестал отвечать. Может, не мог, а может, просто надоело. Когда они выскочили на прогалину, все резко остановились, увидев стоящего к ним спиной друга. Живого и невредимого. Он смотрел вперёд, не отводя глаз от двухэтажного особняка, что высился на холме.

– Нашёл, – проговорил Энди с чувством выполненного долга.

Мрачный, деревянный особняк даже в свете солнца выглядел жутковато. Каждый в силу своего воображения предвкушал, что они могли там найти, вглядываясь в чёрные дыры окон, которые местами были заколочены досками. И только двери под навесом отделяли их от сокрытых тайн, каких-то интересных вещей, может быть, даже магических!

Талия тут же бросилась к Энди, заключила его в дружеские объятия и принялась отчитывать:

– Зачем ты убежал? Мы волновались за тебя! А если бы с тобой что-нибудь случилось?

Энди ничего не ответил. Он был рад их воссоединению, но больше тревожился о том, что ожидает их в особняке. Талия не ждала ответов на свои вопросы – она и без того прекрасно понимала, почему он так поступил, а эти вопросы были лишь выплеском пережитых эмоций. Важно было только то, что он нашёлся живым и здоровым.

Следом подоспел Купер и по-дружески положил Энди руку на плечо, но отчитывать его не стал – хватило и того, что Томлин ранее напугал его. Ни к чему было вновь поднимать этот разговор.

– Ну и заставил же ты нас понервничать! Рад, что ты в порядке, – только и сказал Купер.

Талия, как самый сентиментальный член отряда, продолжала сдавливать худое тело друга, пока не подоспел Томлин. Его лицо продолжало выражать крайнюю степень неудовольствия, но в тот момент, когда он увидел перед собой особняк, вся его злость испарилась. Он воодушевлённо улыбнулся и хлопнул Энди по спине.

– Я уж думал, мы никогда тебя не найдём. Молодец! Я знал, что ты небезнадёжен. Ну, чего встали? – с азартом в голосе выкрикнул Томлин и зашагал к особняку. – Догоняйте.

Никто не рвался оказаться в особняке так скоро, ведь, что бы ни судачили о нём, там и правда могло быть небезопасно. Бродяга какой забрался или хищник. Вроде не магия, но всё же следовало быть начеку.

Особенно волновался Энди. Он был впечатлительнее остальных и, если что-то придумывал, сам невольно начинал в это верить.

– Может, для начала всё-таки убедимся, что там нет волков? – промямлил он, посмотрев на Купера, а затем на Талию.

– Их и так там нет, – Купер успокоил разбушевавшееся воображение Энди. – Откуда им взяться, если в мире давно нет магии? Идём, – подтолкнул он друга в спину, и все они зашагали вслед за Томлином.

Когда они распахнули двери, пред ними предстала просторная прихожая, обставленная комодами и массивными шкафами, и устланная ковровой дорожкой лестница, уходящая на второй этаж. За ней скрывалась лестница в подвал. По бокам можно было разглядеть пугающие своим заброшенным видом комнаты и не менее жуткие, уводящие вглубь здания коридоры. В этом месте и правда было не по себе – с этим домом произошло что-то, чего не могло сделать время.

Стены, отделанные плитками из обожжённой глины, когда-то выкрашенные в белый цвет, сейчас имели коричневато-жёлтый оттенок. В сколах просматривалась засмолённая чернота, словно дом изнутри разъедал огонь, но не было ни запаха гари, ни копоти, вся мебель и отделка остались нетронутыми пламенем – деревянный пол, который должен был сгореть одним из первых, скрипел в тишине покинутого дома отчаянно громко. Казалось, он непременно разбудит давно спящее зло, и оно неожиданно выпрыгнет откуда-нибудь и покромсает всех на лоскуты.

Большая столовая, рассчитанная на дюжину персон, сохранила следы былой роскоши, несмотря на то, что, как и всё в доме, вещи здесь покрылись плесенью, паутиной и ржавчиной, а вонь стояла такая, что глаза начинали слезиться. На столе были расставлены тарелки и горшки с едой. Видимо, намечалась трапеза, когда что-то заставило обитателей в спешке покинуть дом. Или кто-то…

Две другие комнаты, судя по вещам в обшарпанном комоде и облезлом шкафу, были комнатами взрослых, возможно, хозяев или их родственников. Много лет назад все эти вещи были дорогими и качественными, и даже сейчас можно было бы распродать их втридорога, вот только ни одной целой не было – все рваные, обожжённые.

Затхлость, грязь и разрушения нагоняли на юных исследователей жуть. Местами на стенах коридоров и комнат можно было разглядеть изображения герба с луком. Под таким гербом жили семьи охотников, и жили, стоит признать, в достатке. Также они выставляли таблички с гербом по периметру территории, на которой вели охоту, для солдат и гражданских, поскольку они могли стать жертвой шальной стрелы. Так они снимали с себя ответственность за случайно отнятую жизнь.

Энди старался ко всему прикоснуться, ощутить тактильно. Залезал в каждую щёлку, каждый шкафчик и ящики в надежде отыскать что-нибудь эдакое. Томлин брезговал касаться предметов, если они выглядели грязными или ржавыми. Такие вещи он раскидывал по комнате своим мечом, приговаривая:

– Говорил же, нет тут никаких волков. Всё это враньё! Но место, надо признать, любопытное. Эй! – принялся он вдруг кричать, чтобы заставить Энди нервничать. – Мы тут! Есть в доме кто-то, кроме нас?

Ответило ему только эхо.

Талия старалась держаться подальше от всего во избежание какой-нибудь заразы, которая за многие годы могла поселиться в пустующем доме. Но при этом она обхаживала и осматривала комнаты с какой-то ностальгией. Купер издали оценивал предметы на их странность или магическое прошлое, на которое здесь не было ни намёка.

Коридоры, на стенах которых кое-где висели картины с изображениями прежних хозяев, выглядели не просто мрачно, а жутко. Написанные углём картины висели на стене вдоль уходящей вверх лестницы, ступени которой заскрипели под ногами Томлина и Энди. Купер же считал, что если в этом месте и есть хоть что-то интересное, наверняка оно сокрыто от посторонних глаз в подвале, и потому отправился вниз, прихватив попутно свечу в подсвечнике.

В подвале было на порядок холоднее, тем не менее смрадный запашок тухлятины проникал в лёгкие, вызывая рвотные позывы. И всё же, не теряя мужества, Купер достиг тупика продолговатого коридора с распахнутыми настежь обгоревшими дверьми и пошёл обратно, по очереди заходя во все двери.

На первый взгляд здесь жили одержимые убийцы, маньяки и каннибалы, смерть которых была трагична и таинственна. С потолков свисали цепи с крюками. Дураку понятно, что за них подвешивали туши зверей, что до сих пор висели в некоторых комнатах. Рядом стояли разделочные столы с давно высохшими потемневшими пятнами крови, на них лежали ножи и топоры, которыми, как подсказала фантазия, они разделывали своих жертв. Сердце уходило в пятки из-за вида плесени, которая будто шевелилась в неверном свете свечи.

В этих помещениях, к несчастью, не было ничего интересного, то есть дорогостоящего и в отличном состоянии. Видать, давно всё обнесли. Не попал он лишь в одну комнату, что была заперта на замок. А вот последняя комната, расположенная ближе к выходу, сильно отличалась от остальных: она сохранилась в отличном состоянии, вещи были практически нетронуты временем и плесенью. Словно и по сей день в ней кто-то продолжал жить.

Комната была в два раза больше его жилища: справа стояла кровать, слева – сундук, а вдоль стены – шкаф и полка с тумбой, за которой пряталась детская кроватка. Нетронутый слой пыли на вещах говорил о том, что тут давно никого не было, правда, слой пыли был совсем незначительный. Может, тут никто и не живёт, но явно присматривает за этим местом, и нет уверенности, что этот кто-то не присматривает сейчас за ними.

Купер поставил свечу на тумбу и присел у сундука, который так и притягивал его взгляд. В сундуке были разные вещи: он поковырялся в хламе, покрутил в руках тряпичную чёрную маску и тут же отложил в сторону, заметив более интересную вещицу – прозрачное кольцо, сделанное из стекла. Точно такое же, как кольцо Талии, которое она никогда не снимала.

Жаль только, оно было ему мало. Купер сразу это понял, как только взглянул на кольцо, и всё же решил попробовать надеть его на палец. Что удивительно, оно село так, будто было сделано для него. Он, конечно, рассчитывал найти в этом месте что-то интересное, но в то, что кольцо магическим образом подстраивается под размер пальца своего владельца, верилось с трудом. Здесь довольно темно и совсем не удивительно, что в тусклом свете свечи размер кольца ему показался на порядок меньше действительного.