Тень Полуроты. Книга 1

Вейл и Элиона молча вышли из кабинета. Они проиграли этот раунд. Гильдия закрыла перед ними свои двери. Но они получили кое-что. Имя Сириус Алнар. И ощущение, что за стенами из молчания и надменности скрывается нечто гораздо более темное и опасное, чем просто корпоративная солидарность.

И как только они вышли из здания Гильдии и вдохнули смрадный воздух Аэтира, Вейл почувствовал это снова. Тот самый холодок, чувство наблюдения. Кто-то следил за ними. Не Тень, не безличная сущность. Чей-то живой, целенаправленный и полный ненависти взгляд.

Воздух Аэтира, обычно казавшийся Вейлу густым и отравленным, после стерильной атмосферы Гильдии воспринимался почти как глоток свободы. Но эта свобода была обманчивой. Тот самый холодок, ощущение пристального, недоброго внимания, не отпускало его, впиваясь в спину между лопаток точно прицельная метка.

Они шли по широкой, вымощенной гранитом мостовой Престижного квартала к своему экипажу. Вокруг царила упорядоченная, богатая жизнь: бесшумно скользили зачарованные кареты, дамы в роскошных платьях прогуливались под зонтиками от слабого, но назойливого дождя, деловито сновали курьеры. Идеальная картина благополучия. Но для Вейла эта картина была теперь фоном для невидимой угрозы.

Элиона шла рядом, напряженная и молчаливая. Она тоже чувствовала неладное. Ее следовательский инстинкт, отточенный годами работы в уличной преступности, шептал об опасности, даже если разум еще не мог определить ее источник.

– Не оборачивайся, – тихо, сквозь зубы, проговорил Вейл, делая вид, что поправляет плащ. – Иди спокойно. Слева, в тени арки доходного дома «Серебряный якорь». Мужчина в сером плаще. Шляпа с широкими полями.

Элиона не кивнула, лишь чуть замедлила шаг, чтобы сравняться с ним. Ее глаза, не поворачивая головы, скользнули в указанном направлении. Она заметила его. Высокий, худощавый силуэт, практически недвижимый, сливающийся с каменной кладкой. Лицо скрыто в тени. Но поза была не позой случайного прохожего. Это была стойка наблюдателя. Охотника.

– Гильдия? – так же тихо спросила она.

– Слишком очевидно для них, – отозвался Вейл. – Гильдия предпочитает не пачкать руки на улице. Их методы… тоньше.

Они дошли до экипажа. Шофер, агент «Полуроты» в штатском, уже держал дверцу открытой. Вейл остановился, сделав вид, что что-то ищет в кармане. Его взгляд, под прикрытием опущенной головы, метнулся по периметру. Один. Только один? Маловероятно. На крыше противоположного здания, за парапетом, мелькнуло движение. Еще один. Работают парой. Наводчик и стрелок. Или наблюдатель и подкрепление.

– Садись первая, – приказал он Элионе. – Быстро, но без паники.

Она послушно скользнула в салон. Вейл последовал за ней, его движения были плавными, но расчетливыми. Он не сел, а остался стоять на подножке, одной рукой держась за дверцу.

– Джексон, – обратился он к шоферу. – Поезжай. Не быстро. По маршруту «Дельта». Первые два поворота – как обычно.

– Понял, шеф, – кивнул шофер, его лицо оставалось невозмутимым, но глаза стали внимательнее.

Экипаж тронулся, плавно набирая скорость. Вейл, все еще стоя на подножке, окинул последним взглядом площадь. Мужчина в сером плаще вышел из тени арки. Он не побежал, не проявил никакой спешки. Он просто смотрел им вслед. И затем, поднял руку и провел пальцем по горлу. Медленно, театрально. Жест был настолько откровенным, настолько грубым, что это не предвещало ничего хорошего. Это был вызов. И обещание.

Вейл ввалился в салон, захлопнув дверцу. Элиона смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Он… он что, просто…

– Да, – прервал ее Вейл. Он достал из-под плаща компактный коммуникатор «Полуроты» – медный диск с руническими насечками. – Тревога. Код «Тень». Мы в поле. Два объекта наблюдения. Координаты передаю. – Он приложил палец к диску, и тот слабо вспыхнул. – Нужна группа перехвата и очистка маршрута.

– Кто они? – спросила Элиона, ее голос дрогнул от возмущения и страха. – Кто посмел… так открыто?

– Не знаю, – честно ответил Вейл, глядя в зеркало заднего вида. Пока за ними никто не следовал. Но это ничего не значило. В Аэтире было много способов отследить цель. – Но они не боятся. Это либо безумие, либо непоколебимая уверенность в своей неуязвимости.

Экипаж свернул на одну из центральных артерий города, ускорившись. Джексон искусно лавировал между повозками и омнибусами.

– Маршрут «Дельта» ведет через старые промзоны, – заметила Элиона, глядя в окно. – Там мало людей.

– Именно, – кивнул Вейл. – Если они хотят атаковать, то сделают это там. Мы даем им шанс. И используем его сами.

Он проверил оружие – компактный эспадон с клинком из закаленной магической стали, скрытый в складках плаща, и артиллерийский револьвер «Громовержец», стреляющий разрывными патронами с зарядом ослепляющей вспышки. Стандартный набор инквизитора для уличных столкновений.

– Возьми, – он протянул Элионе небольшой, изящный табельный пистолет системы «Игла». – Малая отдача. Бронебойные патроны с сердечником из закаленного серебра. Целься в центр массы.

Она взяла оружие холодными, но твердыми пальцами. Ее следовательская подготовка включала стрельбу, но она никогда не применяла оружие в реальной перестрелке.

– Вы хотите устроить засаду на тех, кто охотится на нас? – уточнила она, проверяя магазин.

– Я хочу взять одного из них живьем, – поправил он. Его глаза сузились. – Мне нужны ответы. А мертвые молчат. Обычно.

Он посмотрел на нее, видя бледность ее лица, но и решимость в глазах.

– Ты можешь остаться в экипаже. Джексон вывезет тешь, если что-то пойдет не так.

– Нет, – она резко покачала головой. – Я не буду прятаться. Я… я в деле.

Вейл кивнул. Спорить было некогда.

Экипаж резко свернул с широкого проспекта в лабиринт узких, пустынных улочек бывшего промышленного района. Гигантские, почерневшие корпуса заброшенных фабрик нависали над ними, словно гробницы. Стекла в окнах были выбиты, сквозь проломы в стенах виднелась мрачная темнота цехов. Воздух пах ржавчиной, пылью и влажным камнем. Идеальное место для засады.

Джексон замедлил ход, экипаж почти бесшумно катился по щербатой брусчатке.

– Приготовьсь, – тихо сказал Вейл, его рука сжала рукоять эспадона.

Они проехали еще полквартала, как вдруг с крыши одного из зданий что-то сорвалось и с глухим стуком обрушилось на мостовую прямо перед ними. Это была массивная железная балка, ржавая и покрытая наслоениями грязи. Джексон резко затормозил, экипаж занесло, и он с визгом шин остановился в паре метров от препятствия.

– Контакт! – крикнул Вейл, вышибая дверцу плечом.

Он выкатился на улицу, используя корпус экипажа как укрытие. Элиона последовала за ним, заняв позицию с другой стороны.

Тишина. Глухая, давящая. Ни звука. Ни движения.

И затем, из полумрака подъезда слева вышли трое. Они были одеты в темную, практичную одежду без опознавательных знаков. Их лица скрывали маски-балаклавы. В руках они держали не огнестрельное оружие, а странные устройства, похожие на арбалеты, но с призмами из темного кристалла вместо лука. Оружие Гильдии. Тихие, эффективные и смертоносные.

Один из них поднял руку, и Вейл почувствовал знакомое давление – волну Тишины, исходящую от устройства. Слабее, чем у сущности, но того же свойства. Они не собирались их убивать. Они хотели обездвижить и забрать.

«Живыми», – пронеслось в голове Вейла. Это меняло дело.

– Вантар! Оглушающие! – крикнул он, наводя «Громовержец».

Но прежде чем он успел выстрелить, с крыши позади них раздался щелчок. Вейл инстинктивно отпрыгнул в сторону. В мостовую там, где он только что стоял, вонзилась длинная игла из темного металла, испуская слабое фиолетовое свечение. Усыпитель. Стрелок на крыше работал в паре с группой захвата.

Джексон, не выходя из экипажа, дал очередь из скрытого пулемета по крыше. Стекло и каменная крошка посыпались вниз. Стрелок скрылся.

Трое впереди, не теряя темпа, двинулись вперед, их кристаллические арбалеты были нацелены. Волна Тишины накатила снова, и на этот раз Вейл почувствовал, как его мышцы наливаются свинцом, а мысли путаются. Он увидел, как Элиона пошатнулась, ее пистолет дрогнул в руке.

Тактика была ясна: подавить, оглушить, забрать. Профессионально и без лишнего шума.

Но они недооценили его. И недооценили его дар.

Боль от накатывающей Тишины была для Вейла не просто помехой. Она была топливом. Она будила в нем то, что он годами пытался усыпить. Его «Некромантический взор», встретив родственную, но чужеродную силу, взбунтовался.

Мир снова поплыл. Но на этот раз Вейл не сопротивлялся. Он позволил своему дару вырваться наружу. Он не видел призраков прошлого. Он увидел настоящее, но в ином спектре. Он увидел энергетические потоки, исходящие от арбалетов. Узкие, сфокусированные ленты силы, плетущие паутину паралича. И он увидел слабые места. Точки пересечения, узлы, где концентрация энергии была максимальной и… хрупкой.

Вместо того чтобы стрелять в людей, он навел «Громовержец» на арбалет того, кто был в центре.

Выстрел.

Разрывной патрон ударил точно в кристаллическую призму. Раздался негромкий хруст, и устройство взорвалось ослепительной вспышкой синего света. Волна Тишины оборвалась, сменившись шоковой волной магической энергии, отбросившей двух ближайших наемников на землю.

– Теперь! – крикнул Вейл Элионе.

Она, воспользовавшись моментом, сделала два прицельных выстрела. Пули с серебряными сердечниками ударили в плечо и ногу третьего наемника, прежде чем он успел перезарядить оружие. Он с криком рухнул.

С крыши снова полетели усыпительные иглы, но теперь Джексон вел прицельный огонь, не давая стрелку поднять голову.

Вейл рванулся вперед, к раненому наемнику. Он должен был взять его живым. Он уже был в двух шагах, как вдруг увидел, как раненый судорожно потянулся к поясу, где висела небольшая сфера.

– Капсула! – успел крикнуть Вейл.

Но было поздно. Наемник с силой сжал сферу. Раздался не взрыв, а резкий, шипящий звук. Из разломанной сферы вырвалось облако черного дыма, которое за секунду окутало человека. Когда дым рассеялся, на мостовой лежало лишь безжизненное тело. Лицо, не скрытое маской, было искажено гримасой мгновенной агонии. Яд. Быстродействующий и безотказный.

Вейл ругнулся сквозь зуба. Он осмотрел двух других. Та же картина. Мертвы. Самоубийство по команде или при захвате.

Сверху стрельба прекратилась. Джексон крикнул:

– Второй объект ушел! По вентиляционной шахте!

Вейл выпрямился, оглядывая место засады. Три трупа. Ни единой зацепки. Оружие Гильдии, но это можно было списать на воровство или черный рынок. Никаких документов, никаких опознавательных знаков. Чистая работа.

Элиона подошла к нему, все еще сжимая в руке пистолет. Она смотрела на мертвые тела, и ее трясло.

– Они… они предпочли смерть плену. Кто они такие?

Вейл наклонился и грубо отдернул балаклаву на одном из тел. Под ней оказалось лицо мужчины лет тридцати, ничем не примечательное. Но на его шее, прямо над яремной веной, был вытатуирован маленький, едва заметный символ. Тот самый символ, что он видел на стене в кабинете Ван-дер-Гусса. Упрощенный, стилизованный, но тот же самый.