скачать книгу бесплатно
– Разочарован? Вовсе нет, с чего бы?
Сказать это оказалось легко, только эта легкость не ввела в заблуждение собеседницу.
– Ты можешь лгать мне. Это ничего, я вовсе не обижусь. Но никогда, слышишь, никогда не лги самому себе.
Как обычно, видит насквозь. Ее слова будто сдернули пелену с глаз, помогли увидеть все в истинном свете. Даже то, в чем он не хотел себе признаться.
– В ней нет ничего особенного. Обычная девчонка, уж простите за такие слова. Даже ее ворон, кажется, поинтересней будет. Может, мы ошиблись?
– Не стоит судить так поспешно. Иногда нужно присмотреться, чтобы понять, сколько вокруг удивительного.
Ее слова всегда мудры, но в этот раз… в этот раз их мудрость не утешила, скорее расстроила.
Удивительного? Что в Эстелле могло бы его удивить, Илай не имел ни малейшего понятия. Симпатичная, да, с характером. Пожалуй, даже понравилась. Что же тогда не так – объяснить бы не смог.
«Никогда не лги себе».
– Я бы так хотела взглянуть на твою нареченную, хотя бы одним глазком, – донеслось сквозь пелену мыслей.
Почему в памяти так прочно отпечатался каждый жест Эстеллы, каждое слово, малейшее движение? Каждое мгновение, как только ее повозка оказалась на его земле.
– Ты задумался, это хорошо, – прервала его размышления собеседница. – Горячность легко приводит к ошибкам, предсказания не ошибаются никогда. Имей немного терпения.
Не о том он задумался, совсем не о том.
Нельзя привязываться, потом будет слишком больно.
– Двадцать восемь дней? – уточнил Илай, но ответа не получил. Принесенное ветром облако закрыло Луну, и серебристый свет, дрогнув на прощание, потух.
Что ж, это будет даже любопытно.
Накинув плащ прямо поверх рабочей одежды, Илай ловко забрался по шаткой лесенке на крышу мастерской. Под прохладный моросящий дождь.
Ему будет этого не хватать. Уютного домика, где знаком каждый уголок. Душистых лавандовых полей до самого горизонта, от аромата которых кружится голова. Пасеки с лучшим медом в округе. А может, и вообще во всей стране.
«Не лги себе».
Одного ему действительно будет не хватать. Мастерской, где привык проводить каждую свободную минуту. Придется смириться. Ему – с такой досадной мелочью, а вот Эстелле… интересно, как скоро она поймет? Да и сможет ли понять до конца?
Туча исчезла так же быстро и внезапно, как появилась. Теперь на светлеющем небе легко можно было увидеть розовеющую полосу. Предвестник рассвета. Нужно поспешить, пока дом еще накрывает сонная пелена.
– Вот уж не знал, что графья по крышам лазают, – послышалось снизу, и Илай вздрогнул от неожиданности.
– Случается, если ночь выдалась лунной. А кучерам почему вдруг не спится?
– Да разве ж то не спится? – отмахнулся кучер, привезший Эстеллу. Дождался, пока Илай спустится на землю по водосточной трубе, и только потом продолжил. – Всегда до рассвета еще на ногах, а тут уж как утерпеть?
– Понял, – Илай открыл дверь мастерской. – Хочешь проверить, что там с повозкой твоей?
Кучер на это предположение быстро закивал, чем вызвал улыбку.
– А то как же! Обратно-то ехать как на сломатой?
– На «сломатой» никак, – охотно согласился Илай. Приглашающим жестом указал кучеру на дверь. – А на твоей теперь – легко и с ветром в волосах.
Немного не так он хотел преподнести этот сюрприз. Проехаться самому вокруг дома, перебудив спящих. Но, наверное, пусть лучше это сделает кучер. Так правильнее.
– Будем выкатывать? – кучер демонстративно схватился за поясницу. – Жаль, лошадей не впрячь, тесновато тут у вас.
– Садись, – Илай указал на козлы. – Лошади пусть отдыхают. Да и тебе ни к чему надрываться.
Кучер спорить не стал. Только хмыкнул и пробормотал что-то вроде:
– Ну и чудят же эти графья.
«Это ты еще не знаешь, как мы на самом деле умеем чудить», – подумал Илай, глядя, как кучер расположился на своем привычном месте. Следом и сам уселся рядом.
– А эт еще чего такое?
Быстро заметил странность, ничего не скажешь. Подался вперед, стал рассматривать мотор, который должен стать заменой десяти лошадям. По крайней мере, Илай на это рассчитывал.
– Это… – он успел сказать лишь одно слово, прежде чем кучер нечаянно оперся на рычаг хода, и мотор зарычал на всю мастерскую. – Замри!
Повторять не пришлось, кучер и без того застыл на месте, вытаращив глаза. Илай нажал на удобно расположенную под ногой педаль, и повозка тронулась с места. Очень кстати, потому что мастерская уже начала заполняться едким дымом от мотора. Черным, коптящим. Надо будет еще поработать над этим.
Пока повозка медленно и осторожно объезжала вокруг мастерской, кучер причитал что-то одними губами, закрыв глаза. Илай похлопал его по плечу.
– Ничего, это не так сложно, как кажется, я научу.
Не похоже, чтобы кучер был в восторге от этой идеи. Да и сам Илай тоже. Понял, как только предложил, и теперь очень надеялся, что его слова не воспримут всерьез.
Кочка, еще одна. Повозка проскочила их так легко, хотя раньше непременно бы завязла. Кучер наконец-то осмелился открыть глаза и теперь глядел перед собой, почти не шевелясь.
Ладно, хватит испытаний, пора произвести впечатление.
На кого именно – этого он предпочел не уточнять даже в мыслях.
Жаль, слуги еще не вернулись: на шум мотора наверняка выбежали бы все. Они, конечно, в отличие от чужого кучера, давно свыклись с его «чудачествами», но вряд ли настолько.
Вместо толпы слуг пришлось довольствоваться выглянувшей из окна гостиной Эстеллой. Чуть сонной, слегка растрепанной, но в застегнутом до последней пуговицы на высоком воротнике платье.
Чем-то очень встревоженной.
– Ты не видел Катрин? – она ладонью отогнала от себя струю дыма, принесенного повозкой.
Совсем не такой реакции Илай ожидал. И не такого вопроса.
– Еще спит, наверное, – скрыть обиженного тона не удалось. Он отвернулся, сделав вид, будто причиной был спрыгнувший с козел и поспешно удалившийся в дом кучер.
– Ее нет в спальне.
Эстелла наконец-то обратила внимание на изменения в повозке. Высунулась из окна почти наполовину, разглядывая.
– Только не говори, что эта штука съела нашу лошадь, – без страха, скорее с любопытством.
– Что, и лошадь тоже пропала?
– Ага, – Эстелла зевнула, изящным жестом прикрыв рот ладонью. – Одна во дворе стоит, второй нет.
А через миг от сонливости на ее лице не осталось и следа. Одновременно с тем и к Илаю пришло осознание.
– Тоже, – пробормотал он, а затем спросил уже вслух: – Твоя кузина умеет ездить верхом?
– Отлично умеет, и меня это пугает больше всего.
– Ей ведь здесь, кажется, не очень понравилось, – Илай пожал плечами, изо всех сил стараясь сохранять беззаботный вид, а сам невольно вглядывался вдаль. – Решила сама домой вернуться, разве это плохо?
«Если только она действительно отправилась домой, а не…»
Кто знает, как далеко эта дуреха успела добраться? Лишние проблемы совсем не нужны. Не сейчас уж точно.
Визг, раздавшийся за холмом, со стороны пасеки, прокатился по округе и затих.
– Рин! – воскликнула Эстелла и совершенно неаристократично выбралась на улицу прямо через окно. Илаю пришлось придержать ее, не обращая внимания на кружащего рядом ворона, но тот, к счастью, никак не отреагировал.
– Останься тут, – он запрыгнул на козлы. – Я мигом ее привезу.
Но Эстелла не стала слушать. В отличие от кучера, не пришла в ужас от вида тарахтящей повозки. Несколько мгновений посомневалась и уселась рядом.
– Уверена? – на всякий случай уточнил Илай, хотя в ответе не сомневался.
– Поезжай уже скорее!
Рычаг пуска на себя, педаль газа в пол. Мотор взревел громче. Ворон уселся Эстелле на плечо – дальнее от Илая, но тот все равно чуть отодвинулся, на всякий случай. Руку после знакомства с птичьим клювом до сих пор немного саднило.
Ехать по колее, проделанной в мокрой земле проезжавшими раньше повозками, не составляло труда, так что Илай то и дело посматривал украдкой на Эстеллу. Вот она нахмурилась, легонько щелкнула ворона по клюву. Илай невольно вздрогнул. Опасная же птица, зачем так? Хотел было высказать это Эстелле, но быстро передумал.
– Ты мог бы за ней присмотреть, – строго отчитала она ворона. Тот издал обиженное «Кар-кар», замотал головой. – Не обязан, да, знаю, – Эстелла вздохнула. – Ты меня защищаешь, не ее. Но все равно мог бы.
– Вороны не отличаются бескорыстием, – прокомментировал Илай. С опаской покосился на птицу.
– А кто, интересно, отличается? – фыркнула в ответ Эстелла.
Надо же, все равно эту свою птичку оправдывает, несмотря ни на что. Хотя… разве у нее есть выбор?
Разве у них обоих есть выбор?
Доехать до пасеки они не успели. Когда на вершине холма показалась выглядящая совсем маленькой девичья фигурка, Илай выдохнул с облегчением.
Ненадолго.
До тех пор, пока не заметил, как медленно, пошатываясь, размахивая перед собой руками, она приближается. Что-то явно было не так. И, хоть Илай и догадывался, что именно, думать об этом совершенно не хотелось.
Эстелла спрыгнула с козел так быстро, что он не успел ее остановить. Побежала вперед, быстрее буксующей в земле повозки. Пришлось немного поднажать, постараться не замечать усилившейся тряски. В голове все равно промелькнуло: «Над повозкой еще работать и работать».
Он догнал Эстеллу ровно в тот момент, как она поравнялась со своей кузиной. Лицо как мел, руки дрожат, взгляд бегает из стороны в сторону, а в остальном, кажется, невредима.
– Ты как? – Эстелла крепко схватила ее за плечи, встряхнула. – Куда тебя понесло среди ночи?
Или не совсем невредима. Кружевной чепец упал на землю. На рассыпавшихся по плечам волосах отчетливо виднелась серебристая вуаль седины.
Вот правда, угораздило же!
– Я не буду… не буду… никогда больше, только не надо… – бормотала, едва слышно, Катрин, не замечая ничего вокруг.
Маленькая пчелка выползла из-за ворота ее платья. Илай заметил это первым. Осторожно подцепил за крылья, шепотом приговаривая:
– Злу нет пути в твой дом, передай остальным.
Разжал пальцы, и пчелка улетела прочь. Они не заметили. Ни одна, ни другая. Никто никогда не замечает мелочи, а ведь в них и есть самая суть.
– Все уже позади, никто тебя не тронет, – кристально чистой, почти сияющей уверенности, звучащей в голосе Эстеллы, Илай даже чуточку позавидовал. И решимости, которую увидел, когда она обернулась к нему. С которой заявила: – Нужно посмотреть, что там.
Она указала в сторону холма. Вот только этого не хватало! Сейчас, днем, она, конечно, ничего особенного не заметит, но лучше не рисковать лишний раз. Илай покачал головой.
– Нужно отвезти ее в дом.
«Давай вот только ты спорить не станешь, ладно?» – взмолился он про себя. Эстелла словно бы услышала эту его просьбу, кивнула.
– Да, так лучше.
Лишь сказала это, как Катрин, закатив глаза, осела на землю. Пришлось обоим укладывать дуреху в повозку.
– Как думаешь, что с ней?
Только теперь в глазах Эстеллы блеснули подступившие слезы. Как жаль, что он не может ей ничего объяснить. Как хорошо, что не может.
Пока не может.
– Откуда же мне знать, – соврал Илай. – Вот придет в себя, тогда и спросим.
– Да… – она в задумчивости прижала палец к губам, глядя в сторону холма. – Спросим, да. Напишешь ее отцу, ладно? Пусть приедет. Она хотела, чтобы приехал.
– Вот ты и напишешь, – Илай подвинулся, освобождая место рядом с собой. Но Эстелла не торопилась садиться. – Поехали. Там уже слуги должны вернуться, помогут ее в чувства привести.
Какого труда стоило не прикрикнуть, не усадить ее силком – этого даже сам Илай не мог до конца осознать. А она уже сделала несколько шагов от повозки.
– Поезжайте, да. Я хочу немного прогуляться.
