скачать книгу бесплатно
Кружащий над головой Эстеллы ворон истошно каркал. Казалось, был бы человеком, так сейчас бы с воплями отговаривал хозяйку от опасной затеи.
Или наоборот?
Вдруг спикировал вниз, ухватил ее клювом за рукав, потянул не к повозке, а в сторону холма. Эстелла рассеянно улыбнулась, потрепала его по голове. Что-то прошептала ему, Илай смог уловить лишь:
–…Узнаем важное…
От досады хотелось рвать и метать: ну почему, почему ей не сиделось спокойно в доме? Почему нужно искать себе неприятности раньше времени? Илай стиснул зубы, подошел к ней.
– Ладно, идем, проверим, что она там могла такого увидеть. Вдруг получится.
– А как же Катрин? – возмутилась Эстелла. – Нельзя ее здесь оставлять.
«В кои-то веки разумные речи».
– Нельзя, – Илай решил, что раз споры ни к чему не приводят, нужно срочно сменить тактику. – Знаешь, я не могу тебе запретить сделать то, что ты хочешь. Но и ты не можешь мне помешать последовать за тобой.
Ее решимость исчезла мгновенно. Так просто. Даже неинтересно.
Просто, но подействовало, а это главное.
– Не могу, – Эстелла насупилась и стала такой забавной, что Илай едва сдержал улыбку. – И ты решил этим воспользоваться?
– Просто стало любопытно, как ты поступишь.
– А есть какие-то сомнения?
Спросила с вызовом, но все еще не села в повозку, вместо этого поглядывала в сторону холма. Это говорило громче любых слов.
– Это у тебя сомнения, насколько вижу, – сказал Илай, а ворон на это недовольно каркнул.
«Вот ты бы лучше не возмущался», – Илай мысленно показал ворону язык. – «Если ты ей правда добра желаешь, то благодарить меня должен».
Вслух же он произнес совсем другое, обращаясь к Эстелле:
– Так что ты решила? Время не ждет.
Если хочешь, если очень-очень нужно, чтобы человек поступил по-твоему, убеди, что он сам принял это решение. Любым способом. Пусть даже вот таким нехитрым и вполне очевидным шантажом. Эстелле тоже очевидным, судя по тому, как она недовольно скривилась.
Но придумать что-то получше не было никакой возможности. Время действительно не ждало и никого не собиралось щадить. Глупую недотепу, валяющуюся в повозке без сознания, уж точно нет.
– Хорошо, только дай мне еще минутку.
Не дожидаясь ответа, Эстелла снова прошептала что-то наклонившему к ней голову ворону. Всего несколько слов, но как ни силился Илай их разобрать, на этот раз не смог.
– Умная у тебя птичка, – протянул он, глядя, как ворон улетает в сторону холма.
– Очень на это надеюсь, – ответила Эстелла. – Если о чем-то очень хорошо попросить, выполнит. А ты?
– Я? – от такого неожиданного поворота беседы Илай опешил. – Что я?
– Ты сделаешь, что попрошу?
– Смотря какой будет просьба.
– Не особенно сложной. Просто никогда больше так не поступай. Не заставляй выбирать, когда выбор очевиден.
Погнаться за манящим неизведанным, пусть даже оно и сулит опасность, или выполнить, что должен, несмотря ни на что? Выбор и вправду очевиден.
«Для нас – да. И если ты в самом деле достойна стать одной из нас, то и для тебя тоже».
– Мне казалось, ты свою кузину на дух не переносишь, – с наигранным равнодушием сказал он прежде, чем Эстелла села в повозку.
– Мне тоже так казалось, – а вот ее растерянность была искренней. Еще раз бросив взгляд в сторону холма, она захлопнула дверь повозки.
Что ж, пока достаточно и этого. Она говорила, нужно иметь достаточно терпения. У Илая его всегда было с избытком.
Доехать до дома у них не получилось. Илай, конечно, в глубине души надеялся, что его самоходная повозка впечатлит вернувшихся слуг, и в любое другое время был бы горд. Но только не сейчас. Он с досадой поморщился, видя, как на ведущую к дому дорожку высыпала толпа. И кучер Эстеллы – в первом ряду глазеющих.
Уже растрезвонил всем вокруг.
Резко ударить по тормозу, и слуги закашлялись от едкого дыма. Лоб взмок за время поездки. Вытереть лицо платком, машинально, и обнаружить, что белоснежный шелк стал почти черным от копоти.
– А мы все гадали, правда или нет, – дворецкий Ганс первым решился подойти к повозке, и только после этого остальные слуги последовали его примеру. Дотронулся до мотора, отдернул руку, подул на нее. По губам было легко прочитать все то, что воспитание не позволяло высказать при стоящих рядом горничной и кухарке. Затем обернулся к Илаю и с восхищением заявил: – Вы сегодня превзошли самого себя, юный граф.
Если бы Илай не знал своего дворецкого так хорошо, мог бы принять такую лесть за издевку. Но нет, тот был абсолютно искренен.
– Благодарю, Ганс, – Илай коротко кивнул. – Думаю, у каждого из вас найдутся более важные дела, чем разглядывать диковинки.
Они все верно поняли с полуслова. Разошлись, будто не были всего несколько секунд назад полны любопытства, смешанного с опаской. Вот и славно, ведь поднимать сейчас шумиху из-за случившейся «мелкой неприятности» было бы совсем не с руки. И только кучер Эстеллы остался на месте.
– Хэй, а уговор как же? – окликнул он не обратившего на это внимание Ганса. – Я тебе говорю, индюк напыщенный.
Тот развернулся, переспросил:
– Какой еще уговор?
– Как это какой? – кучер сложил руки на груди и мастерски скопировал интонацию Ганса: – «Врешь ты все, об заклад бьюсь». Гони-ка давай свои три золотых, раз спорить решил.
Ганс стиснул зубы, вынул из кармана мешочек с монетами и швырнул кучеру. Звякнув, монеты плюхнулись из развязавшегося мешочка прямо в лужу. Обдали брызгами и без того грязные ботинки кучера.
– Ганс! – в единственном произнесенном Илаем слове слышалась холодная ярость, от которой дворецкий весь будто бы сжался, чтобы казаться меньше.
Почти одновременно с этим позади раздалось возмущенное:
– Что все это значит? – Эстелла вышла из кареты. Глаза покрасневшие, но голос совсем не дрожал, когда она обратилась к кучеру. – Я тебя спрашиваю, Ким.
– Не серчайте, поспорили просто, – залепетал уже наклонившийся за монетами кучер.
Но Эстелла оказалась непреклонна.
– Немедленно верни деньги.
– Зачем же так строжиться? – Илай приобнял ее за плечи. – Это ведь не он первым предложил пари.
Тон его моментально сменился на приказной, как только он вновь обратился к Гансу:
– Будь добр поднять, что обронил. Потом можешь идти.
Дворецкий скривился, однако ослушаться не решился. Только бросил на Эстеллу умоляющий взгляд, не решившись в открытую попросить помощи у гостьи. Кончиками пальцев стал вылавливать каждую монетку и складывать обратно в намокший мешочек. Илай, наблюдая за этим, поймал себя на мысли, что возненавидел бы на месте Ганса того, кто посмел бы с ним так обращаться. Но то он, а слуги… их удел лишь подчиняться.
– А тебя не отпускали, Ким, – окликнула Эстелла кучера, когда тот попытался незаметно улизнуть. Обернулась к Илаю и добавила, будто пытаясь оправдаться, то ли перед ним, то ли перед самой собой: – Пусть в следующий раз дважды подумает, прежде чем поддаваться на провокации.
Все любопытнее. Быть может, они и впрямь не ошиблись.
– И какую же ты ему кару придумала? – поинтересовался Илай.
Эстелла убедилась, что дворецкий отошел уже достаточно далеко, и лишь после этого произнесла:
– Пусть поможет занести Катрин в дом.
Катрин. Он уже почти успел позабыть о той досадной случайности. Идиотка! Кто ее просил лезть, куда не следует?
Тяжелым вздохом удалось замаскировать волну накатившего гнева.
– Да, ты права. Нужно отнести ее в спальню, а я пока приготовлю что-нибудь бодрящее.
– Сам? – удивилась Эстелла. Открыла дверь повозки, кивком указала кучеру на свою кузину. – Даже теперь, когда слуги вернулись?
Илай понизил голос, чтобы кучер ничего не услышал.
– Думаю, слугам ни к чему знать, что на самом деле произошло.
– Да мы и сами этого не знаем, – Эстелла замолкла, пока кучер вытаскивал из повозки уже пришедшую в себя, но еще не способную устоять на ногах Катрин. – Не знаем ведь?
Плохо, что сомневается: может захотеть докопаться до правды раньше времени. Хорошо, что сомневается: значит, кузина ей еще не успела ничего рассказать.
«И не сможет, с чего я вдруг так разволновался на этот счет?»
– Ночью в безлюдном поле мало ли что могло привидеться впечатлительной девушке, – развел руками Илай. – Одно я знаю точно: вы здесь достаточно погостили.
– Отправляешь обратно домой? – сложно было понять, возмущения больше в этом вопросе, или скрытой надежды.
– Не совсем. По-моему, будет справедливо, если я поеду с вами и познакомлюсь с твоими близкими.
– Да, наверное, – рассеянно пробормотала Эстелла, глядя, как кучер заводит почти не передвигающую ногами Катрин в дом. Встрепенулась, как только входная дверь закрылась. – Между прочим, с твоими близкими я так и не познакомилась. И с родными. Где твоя семья? Родители?
Вопрос прозвучал дуновением морозного ветра, моментально превратившего Илая в ледяную статую.
– Их нет, – только и произнес он и отвернулся.
– Прости, я не хотела.
Такое странное и неуместное извинение.
– Тебе не за что просить прощения, – «Не ты в этом виновата, совсем не ты». – Завтра на рассвете отвезу тебя домой.
Илай догадывался, что подготовка к переезду окажется непростой, но не подозревал, насколько. Весь оставшийся день даже не присел. Отдать слугам распоряжения, проследить, чтобы ничего не перепутали и собрали все необходимое. Упаковать кое-какие принадлежности из мастерской – этого он бы никому другому не доверил. Мысленно попрощаться с домом, в который вряд ли еще вернется.
Лишь когда стемнело, мысли вновь вернулись к гостьям. Одной из которых лучше бы никогда не вспомнить, что видела и слышала. Для ее же блага.
Илай украдкой заглянул в гостевую спальню и замер, не уверенный, имеет ли право вмешиваться. Катрин лежала неподвижно, укрытая теплым одеялом, несмотря на чересчур хорошо протопленную комнату. В кресле у изголовья сидела, склонив голову, Эстелла. Тусклый свет мерцающей свечи не сразу позволил понять, что она уснула, полуприкрыв глаза. Рядом, на столике – пустая кружка, и Илай совсем не был уверен, кто из девушек выпил приготовленный им пряный глинтвейн с ромом.
– Тебе нужно отдохнуть перед дорогой, – прошептал он Эстелле в надежде, что не разбудит. Подхватил на руки, легкую, как пушинка. Она лишь что-то бессвязно пробормотала, но продолжала спать слишком крепко. Илай отнес ее в соседнюю спальню, уложил в кровать. Отдернул шторы, впуская в комнату лунный свет.
«Если хочешь, если можешь на нее взглянуть – сейчас самое время».
Глава 7
– Как уехала? – Мэлоун застыл у порога перед маленькой сухонькой старушкой. Кажется, Эстелла звала ее нянюшкой, хотя сейчас он ни в чем не был уверен. Сглотнул комок в горле и добавил: – Куда уехала?
Такой глупый и совершенно неуместный вопрос. Он ведь не имел никакого права его задавать. Кажется, нянюшка Эстеллы именно так и считала, потому что нахмурилась, положила руку на ручку двери, вот-вот готовясь ее захлопнуть прямо перед носом Мэлоуна.
– Это уже всякие приличия переходит, – проворчала она. – Вам-то это зачем знать? Или опять решили графиню до слез довести? Убирайтесь немедленно, чтоб духу вашего тут не было!
От этой неожиданной тирады Мэлоун на мгновение опешил и едва успел выставить ногу на порог. Дверь больно ударила ступню, но осталась открытой, а это главное.
– Поверь, я отлично знаю, насколько не нравлюсь твоей хозяйке, – заговорил он медленно, не отрываясь глядя нянюшке в глаза. – И насколько тебе не нравлюсь, тоже понимаю. Я бы не пришел без веских причин.
Кажется, подействовало. Во всяком случае, она не вытолкала его взашей и готова была выслушать.
– Назовете хоть одну – может, и отвечу.
«Да хоть десяток могу назвать… но только самой Эстелле, не тебе».
Слишком опасно было посвящать посторонних в то, что их совершенно не касается. Опасно прежде всего для самих посторонних.
Так и не получив ответа, нянюшка удовлетворенно кивнула.
– Надо поговорить с графиней, так приходите, когда она вернется.
Мэлоун нащупал в кармане свернутый вчетверо лист бумаги.
– Если вернется, – вырвалось само собой, против воли. Мэлоун отвесил себе мысленную пощечину, но нянюшка уже испуганно вытаращила на него глаза. – Скажи, как ты будешь себя чувствовать, если вдруг твоя воспитанница не вернется домой, так же, как ее родители?
«Ты же не захочешь этого допустить, правда?»
Нянюшка отступила на шаг, впуская Мэлоуна внутрь.
