скачать книгу бесплатно
Очередной приступ смеха прекратился, не начавшись, когда кузина поравнялась с Эстеллой.
– Как тебе твое будущее жилище, дорогая Рин.
При виде скривившегося лица Катрин на миг захотелось прямо сейчас, не раздумывая, дать согласие на замужество. К счастью, порыв ветра быстро заставил остыть. Ветер, и Катрин, возмущенно прошипевшая:
– Он нас обманул, – она обернулась к Илаю, вместе с кучером придерживавшему повозку, которую лошади катили к пристройке. Крикнула сорвавшимся голосом: – Ты… Вы нас обманули.
– Ничуть, – абсолютно спокойно возразил Илай. Отпустил повозку, перевел дыхание. – Я не обещал вашему отцу роскошный замок, милая леди. Только плодородные земли и поля лаванды, что помогут вам стать богатейшей семьей в стране. Если правильно распорядитесь полученным, разумеется.
Услышав это, Катрин перестала сопеть и хмуриться. Эстелла мысленно зааплодировала Илаю, очень уж метко он попал в самую точку, хоть кузина и пыталась изо всех сил этого не показать. Только сложила руки на груди, скептически хмыкнула:
– Почему-то вашего богатства совсем не заметно.
– Обычно то, что дороже всего, стараются не выставлять напоказ, – протянул Илай.
Ливень начался внезапно. Прохладный, освежающий. Эстелла схватила кузину за руку, потянула в сторону дома, не скрывая широкой улыбки.
– Бежим, скорее!
Ненадолго, пусть всего на несколько минут, вновь почувствовать себя ребенком. Беззаботным, вымокшим насквозь и радующимся этому.
Ей так этого не хватало.
Только они переступили порог дома, как на паркете тут же образовалась огромная лужа. Эстелла отряхнула волосы и порадовалась, что на обитых простой бежевой тканью стенах совсем небольшого холла не оказалось зеркала. Так можно со спокойной совестью не переживать по поводу своего внешнего вида.
– Вот и ванну принимать с дороги не понадобится, – заявила она, пока еще не улетучился флер легкомыслия.
Катрин оказалась гораздо практичнее. Взяла два плаща из висящих на крючках, бросила один Эстелле.
– Простудиться будет совсем некстати.
И то верно. Смущало только одно:
– Думаешь, хозяин не будет против?
– Хозяин категорически за, – раздался вслед за хлопком закрывающейся двери голос Илая. – Как раз собирался вам предложить переодеться.
В промокшей насквозь рубашке, волосы напоминали ветки плакучей ивы, но его, похоже, собственный внешний вид ни капли не волновал. Он прошел в конец холла к украшенной скромными полевыми цветами ширме, которая, как оказалось, отделяла на удивление просторную гардеробную.
– Думаю, в сухой одежде вам будет уютнее, – он указал на три ряда вешалок, где была и мужская, и женская одежда. – Выбирайте, что придется по вкусу, а я пока приготовлю нам всем чай.
– Интересно, чья это одежда? – полюбопытствовала Катрин, как только Илай скрылся за дверью под ведущей на второй этаж лестницей с резными деревянными перилами.
«Уже примеряешься к здешнему имуществу?» – Эстелла предпочла не озвучивать эту мысль вслух, продолжила разглядывать старомодные, но выглядящие совсем новыми, платья. Идеально выглаженные, ни пылинки – казалось, их даже и не надевали ни разу.
– И знать не хочу, чья.
От мысли о том, что эти роскошные наряды, идеально подходящие для графини, могли сюда привезти специально к ее приезду, стало не по себе. Ровно на пятнадцать минут, пока взамен вымокшему, и, похоже, совсем испорченному дорожному платью на Эстелле не оказалось бархатное, темно-синее с серебристой вышивкой. Идеально сидящее, уютное и теплое, что не могло не порадовать.
Такое же уютное, как пряный аромат, защекотавший нос, стоило оказаться в маленькой, светлой даже в такой непогожий день, гостиной. На круглый деревянный столик Илай уже поставил три чашки с блюдцами и большой чайник, украшенный мелким цветочным орнаментом.
– А вы гостеприимный хозяин, – не скрывающая скептической ухмылки Катрин окинула гостиную долгим взглядом, прежде чем сесть в кресло у столика.
Потрескивание огня в камине было таким притягательным, что Эстелла, взяв кружку, разместилась поближе к нему. Обхватила кружку руками, чтобы пальцы быстрее согрелись.
– Не очень гостеприимный, – вздохнув, Илай протянул Эстелле блюдо с симпатичным шоколадным печеньем в виде ромашек. – Не могу угостить свежим, увы. Сам печь не научился, так что только сделанное кухаркой вчера.
– Очень вкусно, – Эстелла проглотила тающий во рту кусочек. Будто только что достали из печи. – Ваша кухарка настоящая мастерица. И чай такой душистый.
– Это все мед, – было странно услышать в голосе Илая нотки пренебрежения. – У нас пасека за холмом. Семейное дело, отказаться рука не поднималась.
– И все же отказываетесь, – заметила Эстелла. С мечтательным видом отхлебнула еще чая, от которого внутри потеплело. – Хотелось бы знать, в чем причина.
– Пора нам перейти на «ты», как считаешь? – уклонился от ответа Илай.
– Кажется, я здесь третья лишняя, – Катрин, о присутствии которой оба успели забыть, поднялась из-за стола с демонстративным достоинством. Замерла, глядя на Илая.
Если кузина и ждала, что он ее остановит, то сильно ошиблась.
– Гостевые комнаты на втором этаже, направо, – бросил Илай.
– Благодарю.
Высоко подняв голову, она вышла из комнаты.
– Ты ее не проводишь? – не смогла скрыть удивления Эстелла.
– Правда этого хочешь?
Вопрос застал врасплох.
– Ну… это будет правильно, мне кажется.
– Я ведь не об этом спросил. Хочешь ли ты, чтобы я ее проводил? Это главное.
К собственному удивлению, Эстелла не стала раздумывать. Покачала головой.
– Не очень, если честно.
– Вот и ответ, – Илай сделал глоток и отставил пустую чашку в сторону. – Порой, совсем изредка, можно себе позволить сделать, как тебе самой хочется, а не как надлежит поступать.
«Тогда отошли Катрин домой», – чуть было не выпалила Эстелла. – «Видеть ее не желаю».
К счастью, она быстро опомнилась. Отослать кузину и остаться здесь наедине с едва знакомым человеком?
«Но ты и так сидишь сейчас наедине с едва знакомым человеком», – посетила запоздалая мысль. Наедине, если не считать сидящего на карнизе за окном, внимательно наблюдающего Гаруша. Взгляд его янтарных глаз подействовал, будто укол. Эстелла поднялась, изо всех сил стараясь сохранять плавность и степенность движений.
– Сейчас мне больше всего хочется отдохнуть. Надеюсь, не обидишься, если я тебя оставлю. Я очень устала с дороги.
– Конечно, иди, какие могут быть обиды, – с готовностью ответил Илай, поднимаясь следом.
Эстелла сделала шаг к выходу, но вдруг поняла, что кое-что забыла.
– Да, и впусти, пожалуйста, Гаруша в дом.
Илай даже не двинулся в сторону окна. Только покачал головой.
– Это вряд ли.
– Почему? – скрыть искреннего удивления не удалось.
– Предлагаешь впустить в дом птицу, которая чуть меня не заклевала? – не успела Эстелла возразить, как он опередил: – Извини, но никто не обещал, что любое твое пожелание будет исполняться.
Возразить на это было нечего. Единственное, что Эстелла сказала уже в дверях:
– Не нужно меня провожать, я не заблужусь.
Найти гостевые комнаты оказалось нетрудно. Достаточно было подняться на второй этаж и услышать из-за ближайшей двери сдавленные всхлипывания.
Катрин сидела на краю заправленной льняным покрывалом кровати, закрыв лицо руками. Подняла на Эстеллу красные от слез глаза, когда та приблизилась.
– Не соглашайся, – проговорила она полушепотом. – Прошу тебя, не соглашайся.
Эстелле стало чуточку жаль кузину. Недостаточно, чтобы не сказать:
– Почему? Он, кажется, действительно неплохой человек, мы можем поладить.
– Ага, мне тоже так казалось, – Катрин снова всхлипнула. – Неужели ты правда не понимаешь?
Было больно на это смотреть. Эстелла села рядом, подала кузине платок.
– Послушай, я не настолько легкомысленна, как ты думаешь. Не собираюсь идти на эту сделку, пока есть малейшие сомнения.
Губы Катрин дрогнули в робкой улыбке, и она прошептала:
– Спасибо. Если придется поселиться в этом захолустье, я такого не выдержу.
От этих слов последние капли жалости испарились.
– Но и отказываться, потому что условия тебя не устроили, тоже не собираюсь, прости.
– Стоило догадаться, – Катрин сжала губы в тонкую ниточку. – Гаруш может отнести письмо моему отцу? Пусть приедет, заберет меня отсюда поскорее.
Эстелла не смогла сдержать нервный смешок от послышавшегося настойчивого стука клюва в стекло.
– Боюсь, любой, кто его об этом попросит, сильно пожалеет.
«И я тоже пожалею, если сейчас открою окно», – пришло в голову, когда рука уже тянулась к ручке. – «И что с того?»
Влетевший в комнату Гаруш радостно захлопал крыльями. Не успел закаркать: Эстелла вовремя прижала палец к губам.
– Тс-с. Веди себя тихо. Мне очень жаль, но хозяин дома не рад тебя здесь видеть. Идем, покажу тебе нашу комнату.
Ворон и впрямь затих. Прижался к Эстелле, будто стараясь стать как можно меньше. Только оказавшись в спальне по соседству с занимаемой Катрин, он взлетел, открыл клюв… но не издал ни звука. Эстелла едва успела подхватить что-то маленькое, серебряное. Маленькую пластинку-кулон на цепочке.
Очень знакомую пластинку.
«Музыкальный театр «Инкансо»», – прочла Эстелла выгравированную надпись. Достала из сумочки второй кулон, точно такой же.
«Илай был знаком с моими родителями?»
Обрадоваться такой находке, или поддаться липкой волне ужаса? Решить оказалось непросто. Пластинки – по одной на каждой ладони – словно обжигали. Эстелле показалось, что еще несколько секунд, и на коже отпечатаются скрипичные ключи. Не раздумывая дольше, она протянула один из кулонов Гарушу.
– Спасибо, – она потрепала его по голове, когда приблизился. – А теперь будь добр, отнеси туда, откуда взял.
По-прежнему не издавая не звука, Гаруш вылетел в открытое перед ним окно. К тому месту на дороге, где час назад стояла их застрявшая повозка.
Глава 6
Повозка заняла почти половину мастерской. Илаю пришлось в кои-то веки разложить все инструменты на предназначенные для них стеллажи, чтобы расчистить оставшееся место. Ничего, рано или поздно нужно было навести здесь порядок.
«Лучше бы позднее», – хмыкнул он про себя.
Илай часа полтора провел за работой, полусогнувшись при скудном свете свечи, и теперь глаза у него слезились. Но жаловаться было не на что. Да, поправить колесо и сменить сломанную балку не составило труда, зато вот внести некоторые изменения – тут пришлось постараться.
Их кучер будет рад.
Наверное.
Непременно будет, если все получится, хоть и не просил об этом. Когда все получится. Когда повозка поедет плавно и раза в два быстрее обычного. А главное – без помощи лошадей. Вряд ли кучер вообще догадывается, что такое возможно, а Илай как раз искал, на чем проверить свое изобретение.
Но это позже. Завтра, прямо с утра, нужно будет провести испытания.
Илай вытер испачканные мазутом руки о штанины. За окном уже виднелась поднимающаяся над горизонтом Луна. Как же быстро наступила ночь, он и не заметил.
Ночь – пора для других, невесомых и невидимых большинству людей материй. Илай взял со стеллажа маленькое круглое зеркальце в серебряной оправе. Точнее, то, что со стороны казалось всего лишь зеркальцем. Самое время. Другого может еще долго не представиться, ясные ночи здесь редки.
Он поймал в отражение луч лунного света, направил на единственную гладкую стену в мастерской. Привычно досчитал до восьми, пока отраженный белый круг не затрепетал, будто испуганное нежное создание.
– Как прошла встреча? – спросил мелодичный женский голос. – Расскажи все без утайки.
Илай машинально загородил собой вид на повозку, сам до конца не понимая, зачем. Если его маленькое увлечение и увидят, то вряд ли осудят. Она бы точно не осудила.
– А особо нечего рассказывать, – Илай пожал плечами.
Совершенно нечего. Он ожидал от сегодняшней встречи гораздо большего. Стоило ли? Вообразил себе невесть что. Определенно, не стоило.
– Вижу, ты разочарован, мой мальчик? – в голосе послышалось беспокойство.
