Сарматские хроники – 3. Новые горизонты

А им небольшая передышка была очень кстати! Консуляр со своими воинами ещё долго будет рыскать по округе, даже не подозревая, насколько нахальны его не́други, что расположились под самым его боком!

После недолгих пререканий Марк Ласкарис был отправлен спать и сейчас, завернувшись в плащ, мирно посапывал под кустом ракитника. Майпранг, поначалу бодрившийся, тоже в конце концов сдался и задремал, положив голову на колени Аглае. Она сидела, прислонившись спиной к стволу небольшого дерева, и тихо перебирала рукой жёсткие тёмно-рыжие волосы сармата. Лошади мирно паслись поблизости, а неподалёку журчал маленький прозрачный ручеёк. Идиллическая картина нарушалась тревожными думами и предчувствием каких-то неприятностей. Аглая хмурилась, глядя в одну точку где-то посередине пышно цветущего куста…

То, что Роман Дук не отступится, было ясно как божий день! И то, что он придумает очередную мерзкую каверзу, – тоже!!!…

Глава 10

…Гелия лежала на кровати, бездумно глядя в темноту. Сон не шёл – она вообще мало спала последнее время. Во дворце шептались, что дочь консуляра больна – похудевшую и бледную девушку провожали сочувственными взглядами в те редкие минуты, когда она выходила из своей комнаты…

Роман Дук попытался было пару раз навязать ей лекаря, но Гелия вспыли́ла и, закрывшись в своей комнате, отказалась от еды. Отец быстро отступился и оставил её в покое, искренне недоумевая – что случилось с дочерью???

Она ни с кем не общалась, бо́льшую часть времени лёжа на кровати и глядя сухими глазами в стену напротив. Разговор с Аглаей принёс огромное облегчение, и на короткое время Гелия поверила, что не осталась наедине со своими бедами, но на следующий день женщина вожака пропала, унеся с собой призрачную тень надежды. А вскоре уехал и отец во главе отряда отборных бойцов…

…Прохладный ночной ветерок колыхал лёгкие занавеси, но девушка не обращала на это внимания. Не заметила она и бесшумную тень, скользнувшую в комнату через открытое окно. А через мгновение чья-то ладонь зажала ей рот.

– Гелия, тише!… Это я…

– Скилур?!…

Она, справившись с первым потрясением, дрожащими руками зажгла свечу на прикроватном столике, и пламя отразилось в жёлтых глазах волка.

– Скилур…

Он, не в силах даже прикоснуться к ней, неотрывно смотрел в исхудавшее лицо, а по её щекам текли слёзы, несущие облегчение и покой.

– Скилур! Я не сбежала тогда!… Твою мать похитили, я должна была… Я не знала, что делать… , – бессвязно шептала она, не понимая – как объяснить и рассказать ему всё и сразу.

– Я знаю, – он мягко прервал её. – Mata…

– Вы спасли её???

– Да-да… Всё хорошо!…

Он наконец-то решился взять в свои руки её узкие ладони и поразился их ледяному холоду…

– Гелия… Гелия, что с тобой? Ты нездорова? – он с тревогой вглядывался в её лицо, а она лишь слабо улыбалась.

– Я… не знаю… Я думала, что никогда тебя больше не увижу… Я… , – она опустила глаза. – Я… хотела умереть…

Он схватил её за плечи и ощутимо встряхнул:

– Гелия! Смотри на меня!!!… Не вздумай! Слышишь??? Не вздумай!!!… Ты нужна мне! Моя жизнь ничего не сто́ит без тебя!!!…

Уже не в силах сдержаться, он гладил её волосы и плечи, покрывая бесконечными поцелуями её лицо, глаза, губы, и ощущая на груди и плечах её прохладные пальцы. Кожаная рубашка давно валялась на полу, и он даже не помнил, когда успел снять её…

Не особо понимая, что делает, он опрокинул девушку на кровать и навис сверху, опираясь на руки и тяжело дыша. Гелия, не отводя взгляда, спустила с плеч лёгкую ткань платья, и он уставился на молочно-белую кожу, отказываясь верить, что это происходит именно с ним.

Она взяла его руку в свою и провела кончиками его пальцев там, где он сам никогда не решился бы прикоснуться…

– Скилур, пожалуйста… Я прошу тебя…

Её горячий шёпот словно вывел его из забвения, и он, осмелев, продолжил ласки, с трудом балансируя на тонкой грани, боясь излишне поторопиться, обидеть, причинить боль…

***

… – Почти полночь. Через четверть часа выдвигаемся!

От Скилура вестей не было, но и необычного шума или кутерьмы со стороны города тоже не наблюдалось. Основная дорога хорошо просматривалась в лунном свете, однако консуляр засел в столице. Не показывали носа из-за крепостных стен и его бравые воины…

– Всё! Пора! – Майпранг вскочил в седло и тронул поводья коня.

В ближайших кустах подала голос какая-то ночная птица, и вожак насторожился, подняв руку и останавливая Марка с Аглаей. Из зарослей показался Скилур, ведя коня в поводу, и византиец помотал головой: передвигались волки-воины бесшумно, но как можно передвигаться бесшумно ВМЕСТЕ С ЛОШАДЬЮ – этого он понять не мог!

– Pita! – юноша дождался, пока вожак вновь спешится, и приложил руку к груди в коротком почтительном приветствии.

– Как я понимаю, поездка была успешной, раз ты чуть поспел ко времени! – сварливо осведомилась Аглая – она под конец просто места себе не находила от беспокойства.

Скилур сдержанно кивнул.

– Плохие новости! – добавил он. – Консуляр завтра рано утром выезжает в Царьград. Вместе с каким-то приятелем – таким же напыщенным индюком! Они поедут к василевсу жаловаться на волков-воинов…

***

… – Феодор, уважаемый! Нам просто необходима поддержка императора и новые полномочия, чтобы обуздать распоясавшихся соседей! – Роман Дук представлял собой образец искренней беспомощности. – Вриении не успокоятся, пока не получат мои земли! Я пытался прийти к мирному соглашению с ними, но всё было напрасно!…

Феодор Аргир задумчиво пожевал тонкими губами. Он не смотрел на собеседника – его взгляд был устремлён в луга, далеко простиравшиеся под рассветным солнцем и подёрнутые утренней дымкой. Его конь пряда́л ушами и тревожно косился на хозяина – всегда спокойный и уравновешенный, сейчас тот нервно дёргал повод и не давал умному животному привычного покоя…

Было очевидно, что ночной разговор не окончательно развеял сомнения влиятельного соседа. Роман постарался описать вероломство и подлость Вриениев в самых жутких красках, однако Феодор, охотно поддержавший идею брачного союза своего сына с девицей из рода Дуков, заметно сник при переходе разговора на междоусобные разборки ближайших соседей. Было видно, что эта тема ему не по душе, и большого желания участвовать в подобных распрях он не выказывал.

Сейчас Роман, повторяя как мантру ключевые, наиболее красочные и шокирующие «факты», отчаянно пытался нащупать рычаги воздействия – без должной поддержки его великолепный план мог и провалиться!…

– Да, мои верные люди докладывали, что разговора у вас… не получилось! – усмехнулся одними углами рта Феодор. – Однако они утверждают, что это ТЫ пришёл к Вриениям с войском и угрозами!…

Роман был готов к такому повороту – кто бы сомневался, что соседи «приглядывают» друг за другом!

– Я пришёл, чтобы предложить Летиции Вриений военную поддержку в эти непростые для её семьи времена! – медленно произнёс он, чеканя каждое слово. – В то время, когда её отец лежал при смерти, а отборная часть их собственного войска во главе с предателем Марком Ласкарисом отбыла в неизвестном направлении с ему одному известными преступными планами!!!

Феодор слушал молча, и Роман несколько приободрился.

– И в эти непростые времена только Я оказался рядом! – продолжил он. – Мало того, я предложил Летиции вступить в брак с моим сыном, Патрисием Дуком, давая ей возможность сохранить честь и достоинство древнего рода! И что в итоге???… Летиция выходит замуж за опального заморского боярина, изменника, сбежавшего из родных земель, а нас изгоняют как собак, угрожая жизни моей единственной дочери и вынуждая принять их условия!!!

– Но Марк Ласкарис вернулся! – уточнил Феодор и наконец перевёл взгляд на собеседника, его холодные серые глаза не выражали абсолютно ничего – сосед умел прятать свои чувства и эмоции. – И не только вернулся, но и возвратил своим хозяевам древнюю реликвию, подтверждающую их знатность и власть. Император был очень доволен, он щедро одарил Вриериев и благословил их правление и правление их потомков во вверенной им провинции на долгие годы вперёд!

– Да, всё это так, – тихо произнёс Роман Дук, опуская глаза. – Но ве́домо ли тебе, чьей поддержкой заручился Марк Ласкарис, попра́в нашу веру и традиции предков, кого приветили на своих землях Вриении, не опасаясь гнева Господня?… Проклятых язычников!!!

– Ты, дорогой сосед, вдали от столицы уже мхом зарос! – весело усмехнулся Феодор. – Язычники те уж давно к василевсу на поклон явились, да щедрые дары не забыли прихватить, за то, что живут на землях византийских! И впредь обещали казну пополнять, наравне со всеми подданными…

– И это верно! – так же тихо продолжил Роман Дук, пропустив колкость мимо ушей. – Да только знает ли василевс, что за язычники от него дарами откупались???… Знает ли он, что это не просто мирные землепашцы да охотники, а волкодлаки – наёмники, кровожадные душегубы, что разоряли мирные поселения и поднимали младенцев на копья???

– Да неужто? Правда ли???

– То-то и оно! Поэтому я и обратился к тебе, Феодор! Моя-то провинция ближе всех, но твоя – следующая… Летиции Вриений с её прихвостнями подлыми всё едино, лишь бы больше земель под себя подмять! И отдать мирных крестьян волкам на растерзание – для них ничто!… Сейчас язычники присмирели для виду, но дальше-то что??? Сарматы, звери проклятые – без страха и жалости, на крови живут, колдовством да чародейством промышляют! Даже варяги, суровые и опасные северные воины, им не чета́…

Это был последний аргумент, но именно его Роман Дук справедливо считал своим главным козырем…

– Да-а… Был бы жив Аркадий Вриений – не доспустил бы подобного бесчинства!… Почему же никто не предупредил василевса о такой беде? – свёл брови Феодор Аргир. – Император чужаков приветил, позволил на землях наших жить, но не знал, какого змия на груди пригрел???

– Выходит, что не знал! – сокрушенно вздохнул Роман. – Да ТЫ вот знаешь! Неужели и теперь в поддержке да помощи откажешь???…

***

…Они ехали молча, гоняя в голове невесёлые думы. У каждого они были, разумеется, свои, но была и общая – одна на троих…

Майпранг нарушил молчание первым:

– Будет ли покой сарматам здесь, на этих землях??? А? Как мыслишь Марк Ласкарис???

– Я твою стаю не трогал, даже когда недругами были! – с достоинством ответил византиец.

– Что вы, ромеи, за люди такие??? Земли у вас благодатные, тучные стада, города да деревни богатые, войны никакой давно нет – а вам всё одно, МАЛО!!! Норовите кусок чужой прямо изо рта выхватить, свой не прожевав!…

– Тебе-то что за дело??? – огрызнулся Марк. – За морем, надо полагать, все друг с другом делятся да добро своё и земли соседям за так раздают!

– Моё дело – что стая моя опять меж жерновов чужих попадает!!! – сверкнул глазами вожак. – Живём мирно, не лиходействуем, с местными, вон, хороводы водим, золото в казну ромейскую платим – и всё не пришлись ко двору!!!

– Пранг, остынь, не кипятись! – не выдержала Аглая. – От того, что мы сейчас тут переца́паемся, лишь врагам нашим радость!… А то, что слава у сарматов такая да вперёд них бежит, за то предкам своим лихим спасибо скажи! А особенно – таким, как Катиар! Тем, кто борьбу за выживание с душегубством сравнял и заставил последних из твоего великого народа на крови жить да кровью умываться!!!…

Опять повисло тяжёлое молчание, но воины хотя бы прекратили свою перепалку – не самое благодарное и своевременное занятие, надо сказать!

Выдержав небольшую паузу, Аглая решила перевести разговор в другое русло:

– Сколько времени потребуется Богдану на сборы, а драккару потом до Царьграда дойти? Успеют ли???

– На путь по морю не больше седмицы уйдёт, если не заштормит, – подал голос Марк. – Но в этот сезон штормы – редкость…

– Должны успеть! Им собраться – только подпоясаться! – кивнул Майпранг, решив, видимо, больше не цепляться к византийцу…

…Решение было принято единогласно ещё ночью. Планы Романа Дука, как всегда, изяществом не отличались, но изобиловали пакостью и коварством! Поэтому возвращаться домой и смиренно ждать своей участи в виде войска василевса с приказом «в живых никого не оставлять» было как-то неразумно!…

– Они большим отрядом пойдут, – докладывал Скилур. – Здешний консуляр и соседский объединиться решили – и войска объединить…

– Да-а… Если они сейчас от василевса «добро» получат на расправу – нам не выстоять! – задумчиво проговорил Марк. – У Феодора войско сильное, славно обученное, а сам он при дворе императорском на счету хорошем, во все двери вхож – знал Роман, с кем дружбу свести…

– Они не только войска объединят, – потупил глаза Скилур. – Они породниться решили…

Майпранг бросил на него быстрый взгляд.

– Так уж и породниться? – притворно изумился он. – А что? Оба вдовцы одинокие – у них может и получиться!!!

Вожак сказал это с таким видом, что Аглая прыснула в кулак, а Марк и даже Скилур против воли улыбнулись.

– Я так понимаю, – продолжил Майпранг, приняв серьёзный вид. – Что Роман Дук ни перед чем не остановится, чтобы выполнить задуманное! Даже судьбой единственной дочери, как разменной монетой распорядится… Негоже это!!!

– А Гелия Дук – молодец! Разумная девица и храбрая! – сверкнул он глазами на Скилура.

Потом, поймав на себе одобрительный взгляд Аглаи, добавил:

– Я мыслю, ТАКАЯ составила бы достойную пару даже воину-волку!!!

– Pita!!! – юноша упал перед ним на одно колено и склонился в почтительном поклоне.

– Да будет тебе! – проворчал Майпранг и положил руку ему на плечо. – Об этом позже!… И я ещё не дал согласия своего!!!… Но вот как Роману Дуку подарочек приподнести – уже придумал! Я мыслю – не ожидает он НАС в столице встретить!!!… Сын! Гони в становище обратно, поднимай Богдана – по́лно ему в шатре бока отлёживать! Пусть набирает лучших бойцов и выходит на драккаре в сторону Царьграда! А мы сушей пойдём – быстро пойдём, чтобы консулярский отряд обогнать!!!

– Майпранг, риск большой! – нахмурился Марк. – Как ты думаешь, кого василевс послушает – тебя с твоей правдой или двух вельмож важных с их баснями??? Царьград – не степь твоя, там порядки другие! Там справедливость и совесть не в почёте, и не поединок честный, а подлые козни за доблесть считаются!

– Вот там, на месте и разберёмся – кто какие сказки расскажет, и кто их послушает! – прищурился вожак. – А по норам, всё одно, не отсидимся…

***

… – Отец!!!

– Гелия! Девочка моя! Тебе лучше??? Как ты себя чувствуешь???

– Отец, я хотела просить тебя…

Роман Дук прекратил сборы и приготовился внимательно слушать. Через три четверти часа они с Феодором Аргиром выходят в сторону Константинополя – сосед согласился оказать военную помощь и поддержку при дворе и дал окончательное согласие на брак их детей. Настроение Романа в кои-то веки было превосходным. Время до́рого, но для любимой дочери несколько минут у него найдётся! И просьбу её он, разумеется, выполнит…

– Отец! Я прошу – возьми меня с собой в Константинополь…

– Что ты! Гелия, дорогая, об этом и речи не может быть!… Мы же не на прогулку едем, а считай, в поход военный идём! Быстро, налегке…

– Отец! Я боюсь оставаться! А ну, как узнают недруги, что ты с лучшими бойцами своими в столицу ушёл??? Один раз мою жизнь на кон уже ставили…

Роман нахмурился – ТАКОЙ вариант развития событий он почему-то упустил. Если дочь похитят, то вожак волчий сам, пожалуй, начнёт диктовать условия, а сарматы хитры и мстительны… Но тащить дочь с собой в столицу и, может статься, подвергать ещё бо́льшему риску???…

– Гелия! Ты же знаешь, если я уезжаю из дома, я всегда удваиваю охрану дворца! Бояться нечего…

Разумеется, она знала!!! И то, что охрана будет двойная, и то, что ЕЁ за пределы дворца нипочём не выпустят – иначе мигом умчалась бы в сарматское становище! Глядишь – и поменялись бы отцовские планы…

– Я не останусь одна, отец! Наши враги хитры и безжалостны, они ни перед чем не остановятся!… А мне поездка пойдёт только на пользу, уверяю тебя…

Может, и на пользу! В конце концов, Феодор Аргир сына своего, Ипполита, с собой взял – глядишь, и сладится что у молодых, покуда вместе путешествовать будут!…

– Что ж, быть посему, Гелия!… Но! Меньше часа на сборы – поторопись!!!…

Глава 11

…И всё же цыганские лошади уступали в скорости сарматским легконогим скакунам! Работящие, выносливые, они могли бежать долго, но… не быстро!!!

Майпранг, поначалу нетерпеливо понукавший своего коня, наконец отступился, однако глаза его продолжали метать жёлтые молнии…

– Вожак, ну, что ты к нему привязался? Конь-то при чём??? – поймав взгляд волка, подъехавший Марк быстро понял, что соваться не стоило.

– Мы, вроде, торопимся! И времени в обрез!!! – сармат вновь вонзил пятки в мохнатые бока, и лошадь послушно припустила галопом, оставляя позади Марка и Аглаю.

– Что он бесится второй день? – катепан проводил вожака угрюмым взглядом – на сердце было тревожно, и выходки Майпранга покоя тоже не добавляли.

– А ты бы на его месте спокоен был??? – неопределённо ответила женщина и, поймав вопросительный взгляд, продолжила. – Большая беда придёт, если мы не найдём правды в столице! А то, что мы её найдём – так же нереально, как снег летом, как солнце ночью, как… Ты лучше скажи – у нас вообще есть шансы во дворец василевса попасть? Да ещё чтобы император соизволил нас выслушать? Тем более, без богатых даров, без пышной свиты и прочего, что Роман Дук, наверняка, не забыл прихватить…

– Шансы есть всегда! – после недолгого раздумья ответил катепан. – Прав вожак – на месте разберёмся! Близится праздник великий… А во время торжеств во дворец попасть проще! Да и сам василевс любит пыль в глаза пустить и поиграть в доброго демократичного владыку, близкого к народу… Глядишь, и представится удачный случай!

– Что за праздник??? – навострила уши Аглая.

– Именины императора.

– О! Вероятно, пышное торжество?

– Ещё какое! Почти такое же, как День основания Константинополя в ма́иусе20!… Будут пиры, шествия, гонки на ипподроме, ряженая толпа… На улицах накроют столы с дармовым угощением, народ будет водить хороводы, на площадях пойдут представления бродячих скоморохов21…

– Да, момент благоприятный… , – задумалась Аглая. – Вот только…

– Что?

– Вопрос относительно даро́в становится ещё более актуальным! На День рождения – и без подарка…

***

… – Гелия!!! Что за выходки??? Все знают тебя как учтивую и воспитанную девушку из хорошей семьи, а ты ведёшь себя как уличная торговка!!!

– Отец! Ты в самом деле знаешь, как ведут себя уличные торговки? – девушка обезоруживающе улыбнулась.

– Не заговаривай мне зубы, милая! – Роман Дук никогда не мог повысить голос на дочь, но сейчас его просто распирало от гнева. – Ты вообще изменилась последнее время, и, к сожалению, не в лучшую сторону…

«Знал бы ты, отец, КАК я изменилась!!!»… Гелия старалась сохранять внешнее спокойствие, и её самообладанию можно было только позавидовать!

Отец и дочь делили на двоих один шатёр – в поход собирались идти налегке, да и времени на путёвые сборы было ничтожно мало. Импровизированный «штаб» разместился в палатке Аргиров, откуда, собственно говоря, Роман Дук сейчас и явился, выслушав осторожные вопросы будущего родственника на предмет, всё ли с Гелией в порядке?

Ну, разумеется, с ней всё было в порядке!!! Помимо того, что в ближайшее время её выдадут замуж за нелюбимого человека, а отец направляется в столицу, чтобы совершить очередную подлость! Причём, на сей раз в коварстве он превзошёл сам себя…

…Она снова и снова возвращалась мыслями в ту ночь. Снова и снова пыталась поймать те ощущения, прикосновения рук и губ, горячечный шёпот и клятвы в вечной любви и верности… В эти моменты её щёки покрывались румянцем, а глаза, устремлённые вдаль, сияли как большие алмазы редкой голубой расцветки…

…Безумное, безудержное чувство, вспыхнувшее между ней и молодым волком, обречено – ни её семья, ни его стая никогда не позволят подобного союза! Но её первым мужчиной стал ОН – любимый, желанный… Всё то, что должно было достаться ненавистному жениху, досталось ЕМУ, и это согревало её сердце и душу…

…Кстати, о женихе. Надо было видеть дикие глаза Ипполита Аргира, да и Феодора, находившегося неподалёку, когда она, шумно высморкавшись двумя пальцами на траву, радостно обменялась скабрезными словечками с ближайшим из декархов (надо сказать, не меньше обалдевшим от такой вольности со стороны дочери консуляра!) и, вскочив в седло по-мужски, галопом умчалась вперёд, тихо посмеиваясь своей выходке. Ничего, пусть привыкают! И пусть женишок вместе со своим папашей сто раз подумают – хотят ли они видеть в своей семье такую ото́рву!!!…

– Гелия, я не понимаю тебя! – Роман устало присел в одно из раскладных походных кресел. – Тебе вот-вот стукнет пятнадцать – самое время задуматься о будущем! Не говоря уже о том, что Ипполит Аргир – прекрасная партия!

– Прекрасная партия? Для кого, интересно??? – вспылила девушка. – Для меня? Или это ДЛЯ ТЕБЯ выгодный союз??? Будь у Феодора войско поменьше – ты бы рассуждал о «прекрасной партии»???

– Гелия! Брачные союзы испокон века строились на выгоде и взаимных интересах! Не ты первая – не ты последняя!… Что ты имеешь против Ипполита? Вполне достойный молодой человек…

– Я не люблю его!!!… Если бы он был пастухом, этот «достойный молодой человек», или обычным воином – ты бы тоже отдал меня за него замуж при всех его достоинствах???

– Дочь, ты не по годам умна и дальновидна! Но разве речь о любви??? Ты прекрасно понимаешь, что этот брак и этот союз поможет укрепить силу и могущество нашей семьи…

– Могуществу твоей семьи ничто не угрожает, отец! Приумножить своё богатство за счёт соседских земель – это показатель не силы и справедливой власти, но постыдной слабости и подлой жажды наживы!!!

– Гелия, ты не просто выходишь за рамки приличия! Ты смеешь упрекать меня, своего отца!!!… Хочу тебе напомнить, что сейчас речь уже не только о соседских угодьях! А о том, как искоренить на наших землях язычество и устранить угрозу, нависшую над мирными и добропорядочными жителями благословенной Византии!!!

Гелия обмерла. Да, так далеко отец ещё не заходил!!!

– О какой угрозе ты говоришь? – осторожно начала она.

– О волкодлаках, душа моя! Об этих купающихся в крови безжалостных убийцах! – глаза Романа Дука загорелись недобрым огнём. – Тебе ли не знать, что у этих выродков нет ничего святого??? Ты ведь даже боялась оставаться одна дома…

– Опасных и вероломных душегубов вокруг хватает и без волкодлаков! А сарматы четвёртый год живут на византийских землях и ни разу – НИ РАЗУ, отец! – не дали повода усомниться в своих мирных намерениях!!!

– Мирные намерения у волков-воинов??? – невесело усмехнулся консуляр. – Ах, Гелия, дочка!… Тебе напомнить толпу кровожадных диких воинов, ворвавшихся в столицу Вриениев? Разве ты забыла холод волчьего клинка у своей шеи???… Нет, горбатого, как говорится, могила исправит! И отправить всё волчье племя в эту могилу – наш долг! То, что не удалось в своё время персам, а потом и русичам, получится у славной Византии! Мы искореним тёмное язычество на нашей земле и изведём проклятых сарматов до последнего младенца! Император будет рад благословить нас на такое богоугодное дело!!!… А того ублюдка, что угрожал тебе, моя милая, я прикажу поджарить живьём на моих глазах!!!…

***

… – Праздник – это хорошо! – усмехнулся Майпранг, и в жёлтых глазах отразилось пламя костра. – А вы, ромеи, – не дураки попраздновать! Вам только повод дай…

– Спорить не буду, – кивнул с серьёзным видом Марк, пряча улыбку. – Да только не про ромеев русичи поговорку придумали: «пьёт, как скиф»!…

– Скифы лишь предками нашими были…

Вожак тихо рассмеялся, и у Аглаи отлегло от сердца. К вечеру настроение Майпранга заметно улучшилось, особенно, после новости о празднике. Пышное торжество действительно им на руку – в толпе затеряться, к врагам подобраться, а то и с самим василевсом свидеться будет не в пример проще…

– Долго ли ещё до столицы? – Аглая поворошила длинной палкой угли костра.

– Дня три, может четыре, – ответил Марк. – Роман с Феодором напрямки идут, им хорониться нечего. А нам селения да большие тракты обходить приходится…

– Хочешь сказать, они раньше нас в Царьграде будут? – нахмурился вожак.

– Вровень будем! Они с обозом идут, лагерь разбивают, мы быстрее. Лишь бы в воротах столичных не столкнуться! – губы византийца тронула улыбка.

– И то ладно! – кивнул сармат. – Спать давайте – утро вечера мудренее. Катепан, твоя очередь дозор нести…

***

…Ночью Аглая проснулась от холода. Поёжившись, она подняла голову и огляделась. Неподалёку, завернувшись в плащ, спал Марк, а вот Майпранга нигде видно не было. Странным было то, что почти погас костёр, ведь раньше они старались поддерживать пламя всю ночь. Сейчас же красноватые угли с маленькими огненными язычками были единственным пятном в кромешной тьме.