Сарматские хроники – 3. Новые горизонты

– Это… Это очень опасно! – Василий вскинул на волка изумлённый взгляд. – Не говоря уже о том, что подобраться к ним, этим злодеям, почти невозможно!

– Но ты ведь наверняка знаешь, где они могут обретаться? – прищурился Марк.

– Догадываюсь, – сдержанно кивнул старик. – Вдоль побережья Пропонти́ды27 в этом месте не так много укромных бухт. А далеко они уходить не станут – хло́потно очень! Им ведь ещё выкуп получать…

– Династия Склиров – потомственные мореходы! – пояснил Марк Майпрангу и Аглае. – Мнению Василия вполне можно доверять…

– Вопрос – можно ли доверять самому́ Василию! – тихо пробурчал сармат и, поднявшись, направился к выходу из зала.

– Драккару давно пора прибыть, – добавил он, обернувшись в дверях. – Я, пожалуй, проедусь вдоль побережья…

– Драккару??? – наморщил лоб Василий. – О чём это он???

– Ну-у… , – Марк завёл глаза под потолок. – Ты лучше скажи, в каком состоянии сейчас фамильная верфь Склиров?

– Марк! – старик нахмурился. – Ты ведь не собираешься в этом участвовать???

– Участвовать в спасении императора – долг любого византийца! – напыщенно заявил катепан.

– Придворным военачальникам вряд ли понравится твоё участие! – вспыли́л Василий, но тут же осёкся, наткнувшись на растерянный взгляд Аглаи.

– Пойми, Марк! – помолчав, чуть мягче добавил он. – Я нисколько не сомневаюсь в твоей воинской доблести, но… Местным воякам точно не будет интересно мнение выскочки-катепана из отдалённой провинции… Хотя и сами они пока не слишком-то преуспели в идеях, насколько мне известно!

– А что, если я пойду спасать василевса, не заключая союз ни с кем из столичной гвардии? Пойду СО СВОИМ отрядом верных мне опытных воинов… Что ты на это скажешь? – осторожно поинтересовался Марк.

– Скажу, что это самоубийство! – мрачно заявил Василий. – Сложишь голову и ты, и твои «верные опытные воины»! И гибель ваша будет абсолютно бесполезной!… Это отъявленные мерзавцы и головорезы, Марк!!! Нехристи и язычники, без чести, совести и чего бы то ни было святого!!!…

– У меня весьма богатый опыт общения с головорезами и язычниками! – загадочно усмехнулся катепан, и старик задержал долгий взгляд на двери, за которой несколькими минутами ранее скрылся Майпранг…

***

… – Марк Ласкарис! Я всегда считал тебя разумным и дальновидным человеком!…

– А сейчас что-то изменилось???

– Отступись от этой затеи! Ваша провинция далеко, и столичные «заварушки» вас обычно не касаются!… Ну, заплатят за василевса приличный выкуп – и всё вернётся на круги своя! Вам в вашей благословенной глуши́ от этого ни жарко, ни холодно…

– Не всё так просто, Василий! – невесело усмехнулся катепан.

– Марк, скажи – ну чего тебе не хватает??? – не отступал старик. – Ты богат, знатен, у тебя хороший пост и приличная власть… Пусть и вдали от столицы – но это даже к лучшему!… Ты ещё молод, в конце концов!!! Найди себе достойную женщину, заведи семью, роди детей, чтобы славный род Ласкарисов не канул в небытие…

Марк снова грустно усмехнулся и сделал глоток вина из изящного серебряного кубка, который держал в руке.

– Или… дело в том, что ты нашёл-таки женщину, вот только… , – Василий пристально посмотрел на собеседника, и тот поспешно отвёл глаза. – Понятно!!!… И теперь ты лезешь на рожон и пускаешься во все тяжкие, не особо заботясь о собственной жизни и безопасности… Разумно – ничего не скажешь!!!

Катепан ничего не ответил, и хозяин дома продолжил:

– А ведь когда-то, Марк, мы могли породниться! Моя дочь, Анна, души в тебе не чаяла и мечтала выйти за тебя замуж. И я с радостью назвал бы тебя своим сыном…

Аглая поперхнулась и чуть не свалилась с широкого выступа, где обосновалась, надёжно укрывшись за густыми зарослями плюща. Она деликатно покинула зал, дав возможность двум византийцам пообщаться наедине, но едва высокие резные двери закрылись за её спиной, метнулась в соседнюю небольшую комнату, смежную с высокой открытой галереей, увитой выше упомянутым плющом. Радуясь про себя, что никто из слуг не увидел случайно её манёвры, она перемахнула через перила и по каменному карнизу направилась обратно – поближе к распахнутому настежь окну.

Хозяин дома вместе с гостем сейчас расположились за небольшим изящным столиком как раз неподалёку, потягивая вино и продолжая весьма темпераментную беседу, практически каждое слово которой было слышно довольно отчётливо…

А вот это новости! У Марка Ласкариса, оказывается, была столичная невеста! Интересно, что с нею сталось???…

– Ты отверг любовь моей дочери, Марк, и успешно занялся военной карьерой! – продолжал меж тем старик, и голос его зазвучал непривычно глухо. – Она смогла пережить твой отказ. Вышла замуж через некоторое время и даже подарила мне замечательного внука. А потом… Потом её тело выловили недалеко отсюда, из волн Золотого Рога28… Накануне она была весела, и глаза её сияли – она видела тебя во сне, Марк, и недолго была счастлива хотя бы этим. Но вскоре поняла, что то был только сон…

– Я слышал, что Анна умерла, но не знал, что… таким образом… , – тихо произнёс катепан, и Аглая снаружи передвинулась чуть ближе, чтобы не упустить ни словечка.

– Она покончила с собой, – голос Василия дрогнул. – Люди видели, как она прыгнула с высокого утёса в море… История повторяется – да, Марк? Вот и ты, можно сказать, оказался на месте моей дочери… Но не делай глупостей!!! Не ищи так настойчиво смерти и откажись от заведомо провального, гибельного предприятия!…

***

…Бьор Железнорукий отхлебнул порядочный глоток вина из серебряного кубка и мрачно уставился в дощатую стену. Здесь, на драккаре, небольшая каморка полагалась только ему – славному хёвдингу29, что отважился на такую рискованную вылазку…

…Его отец, осадивший когда-то Миклагард, просчитался. Войско ромеев – большое, сильное, хоть и состоит почти на две трети из наёмников! А южные военачальники весьма искусны, хоть и погрязли в богатстве и пьяных утехах, и ТОГДА им удалось победить…

Он, Бьор, будет действовать хитрее! И похищенный правитель вместе с его выводком – только начало!… Пусть глупые ромеи думают, что «северные люди» вновь довольствуются выкупом, пусть растрясут немного свою мошну и откроют богатые сокровищницы…

Легенды о богатом и щедром юге продолжают приходить в Северные земли, но богатство – это пыль, и боги щедро сеют эту пыль на головы достойных… А ему, Бьору, нужна ВЛАСТЬ, власть и южные земли! Бьор Венценосный – на меньшее он не согласен!!!…

Хёвдинг вновь пригубил напиток – вино было кислым. В ярости норманн запустил кубок в дырявую стену. Скоро, скоро у него будет вдосталь прекрасного вина, красивых женщин и послушных рабов, а спесивые ромейские придворные будут драться за возможность целовать его сапоги!!!…

Глава 13

…В таверне близ большого морского порта всегда было многолюдно. Даже сейчас, несмотря на тревогу, нависшую над городом, народу здесь хватало. Жители столицы тоже ха́живали в подобные заведения, но были то в основном купцы, что держали лавки на большом базаре – здесь под кубок вина да обильную закуску вовсю шёл торг, совершались сделки, набирались по найму работники и матросы на многочисленные, стоящие в гавани корабли…

Сейчас было не до торгов – беда витала в воздухе, и никто не мог поручиться, что завтра взамен мирной торговли не придётся браться за оружие. Среди посетителей преобладали «гости столицы» – матросы с заморских кораблей да пришедшие пешим путём торговые люди.

Эта парочка ничем особым не выделялась в разномастной толпе. Разве что один из двоих собеседников мог похвастать невероятно могучим телосложением и густыми смоляными кудрями. Его спутник в доспехах из тёмной, хорошо выделанной кожи не снимал с головы капюшона. Говорили эти двое мало, лишь время от времени перебрасывались одним-двумя словами – то ли погружаясь в какие-то свои думы, то ли прислушиваясь к разговорам.

На них, впрочем, не обращали особого внимания – в популярном заведении, битком набитом народом, не смолкали жаркие споры, крутившиеся вокруг одной-единственной темы…

– Поговаривают, что сам князь варяжский за похищение василевса звонкой монетой заплатил!

– А что, у народов северных тоже князь имеется???

– Конечно!!! Как без князя-то??? Только называется по-ихнему – ярл!

– Ха-ха! Ну и словечко!!! На трезвую голову и не вымолвишь!…

Дюжие мужички́ за одним из грубо отёсанных добротных столов – матросы с ло́дьи русичей, пришедшей из-за моря с грузом пеньки, мехов и воска – обменялись скупыми улыбками. Это очень не понравилось их соседям – компании богато одетых византийцев, с мрачным видом сидящих неподалёку. Один из них, высокий худощавый молодой человек с копной тёмных кудрей на голове, нахмурившись, поднялся и двинулся в сторону «заморских гостей».

– Негоже шутки шутить, когда вокруг общая беда! – процедил он на славянском наречии с заметным акцентом.

– Ты, ромей, шёл бы лесом да берегом крутым – и всё подальше отсюда! – немедленно отозвался один из русичей, потирая рукой рыжую бороду и вызвав одобрительные ухмылки своих товарищей. – Али тебе закуситься охота???

– Я не позволю порочить честь императора!!! – надменно заявил византиец, выпрямляясь и оттопырив нижнюю губу.

– Да кто вообще вспоминал твоего императора??? – вспылил русич. – Нам что, поговорить больше не о чем???

– Про василевса говорили, да про похищение! – не уступал юноша. – Мы не глухие!!!… Может, у вас, у варягов, и забава, когда владыку душегубы похищают, а у нас это – общая беда!!!

– Ты кого варягом назвал??? – вскинулся рыжий, с досадой отталкивая руки товарищей, пытавшихся его удержать. – С чего ты взял, ромей, что мы с лиходеями этими крови одной???

– Все вы, северные вояки – душегубы и разбойники30!!! – с плохо скрытым презрением выпалил византиец – похоже, назревала нешуточная потасовка.

Странная парочка за столом многозначительно переглянулась.

– Эй-эй, ребята! Угомонитесь! Негоже сейчас разборки устраивать, всех лихо это касается!!! – могучая плечистая фигура поднялась со скамьи и обратилась к спорщикам.

Те, уже готовые сцепиться в рукопашную, в последнее мгновение остановились, пыхтя и буравя друг друга испепеляющими взглядами и попутно пытаясь сообразить – на чьей стороне неожиданный участник? ТАКАЯ поддержка ра́зом создавала перевес в одну сторону. Но вот в какую???…

Говорил мужичина по-русски, поэтому русичи справедливо решили, что сила – а значит, и правда! – на их стороне.

– Бей ромеев проклятых!!! Пусть хвост подожмут да драпают на х…й!!! Тру́сы!!! – рыжий, не церемонясь, ринулся вперёд и попытался схватить за грудки спорившего с ним византийца.

– Сказано тебе – уймись! – беззлобно и почти без усилий плечистый богатырь ткнул его раскрытой ладонью в лоб.

Вскочившая было на ноги компания русичей мгновенно плюхнулась на свои места, в то время, как их товарищ восседал на полу, вытаращив глаза и беззвучно, словно рыба, открывая рот.

Византиец молча смерил надменным взглядом притихших «оппонентов» и повернулся к неожиданному союзнику, причём, выражение его лица при этом нисколько не смягчилось.

– А у тебя, рус, видно, должок какой перед местными благородными жителями имеется, раз против своих идёшь? – недобро прищурился он. – Вероломство и подлость у вас в крови…

– Оксти́сь, ромей! – прогудел мужик, и сердито сверкнул глазами из-под косматых бровей. – Ты, вижу, понимаешь по-нашему, а значит – слышал мои слова! Ты сказал: беда общая, и я с тобой согласен!!!…

Его спутник продолжал безмолвно сидеть за столом, так и не сняв с головы капюшон, словно происходящее его не особо касалось. Зато товарищи спорщика, да и прочие посетители таверны наблюдали за происходящим действом с живым интересом.

– Ты, ромей, чем шуметь да свару затевать, лучше бы к нам за стол присел – покалякали бы о том о сём! – примирительно сказал здоровяк, словно его и не пытались оскорбить пару минут назад. – И товарищей своих зови – нечего нам по углам отсиживаться!…

***

… – Вся эта затея – хуже некуда!!! – Аглая в негодовании стукнула кулаком по подоконнику и мрачно уставилась в окно на благоухающий внизу пышный розарий.

– Другого выхода нет! – нарочито спокойно возразил Марк. – Отсидеться дома всё равно не получится. А так – хоть шанс появляется…

– Шанс на что??? – вспыхнула женщина. – На погибель во славу императора??? Прекрасно! Только я вдовой становиться не желаю!!! А Майпранг в самое пекло полезет, и тебе это хорошо известно!!!

– Будем надеяться, что боги нас не оставят своей милостью! – пожал плечами Марк.

– Нечего на богов кивать!!! – напустилась на него Аглая. – Если постоянно башку в петлю совать, то в один прекрасный момент боги могут и рукой махнуть на таких оболдуев!!!

Марк промолчал, однако женщину это только раззадорило.

– Сам тоже на рожон попрёшь??? – мрачно осведомилась она. – Правду Василий сказал – жизнью не дорожишь???

– Подслушивала??? – сверкнул глазами византиец. – Впрочем, чему я удивляюсь???…

– Ты не ответил на вопрос!!!

– Аглая, что ты хочешь услышать? – устало спросил Марк. – Дорога́ ли мне моя жизнь? Отвечу прямо: без тебя не очень!… Но очертя голову бросаться грудью на мечи викингов я тоже не собираюсь, уверяю тебя! Другое дело, что выхода у нас действительно особо нет! А если спасём императора, то, быть может, оправдаем наше честное имя…

– Посмертно!!! – фыркнула она.

– А вдруг повезёт??? – запальчиво воскликнул византиец. – Везло же до сих пор!!!…

– Авантюрист ты! – буркнула Аглая. – Авантюрист и нахал!!!

– Не больше, чем твой избранник! – усмехнулся Марк.

– Ну да! Нашли друг друга!!! – съязвила она. – Ты лучше скажи, намного ли наш драккар от судов варяжских отличается?…

***

…На фамильную верфь династии Склиров Аглая увязалась вместе с Марком. Василий, нынешний хозяин, открытого недовольства не высказал, но задержал на любопытной женщине очередной долгий изучающий взгляд. Она сделала вид, что ничего не заметила, только улыбка её стала ещё безмятежнее и лучезарнее…

Верфь средних размеров располагалась в небольшой за́води близ основного порта и включала в себя пару до́ков для постройки и ремонта судов и несколько причалов. Сейчас в наличии имелось с полдесятка разномастных кораблей, среди которых выделялся внушительными размерами великолепный дромо́н.

Аглая восторженно уставилась на него и ткнула локтем Марка в бок.

– Проси ЭТОТ!!! – громким шёпотом порекомендовала она.

Византиец усмехнулся и покачал головой.

– Марк! – Василий вернулся с причала, где толковал о чём-то с главным кормчим – плотным ромеем с хитрыми, как у лисы, глазами. – Ты не передумал во всём этом участвовать?

– Нет! – твёрдо ответил катепан. – Я тебе объяснил, что у меня есть определённые обязательства!… Лучше скажи – могу ли я рассчитывать на твою помощь?

– Ты хочешь корабль с половиной команды, укреплённый и оснащённый четырьмя сифонами и приличным запасом огненного зелья. Я ничего не перепутал? – прищурился Василий.

Марк утвердительно кивнул.

– И я полагаю, взять ты захочешь дромон? – продолжил хозяин верфи. – Можешь не отвечать – я и так знаю!!! А я взамен получу призрачную славу помощника спасителя императора…

– И моё обещание заверить императора в том, что без твоей помощи мы бы ни за что не справились! – Марк был убедителен как никогда.

Василий внимательно посмотрел на него, потом бросил задумчивый взгляд на дромон и… кивнул…

***

… – У нас с Греческим царством испокон веку ладная торговля шла! С чего нам ершиться да кусаться??? – темноволосый богатырь допил пиво и поставил пустую кружку на стол.

Византийцы, пересевшие за стол нежданного союзника, довольно закивали. Вина во славу Константинополя и василевса уже было выпито немало, и даже их предводитель, не так давно чуть было не затеявший потасовку с земляками нынешних компаньонов, сейчас немного смягчился и поддерживал беседу весьма дружелюбно.

– Сами-то чем торгуете? – осведомился он, глотнув ещё хмельного напитка.

– Да чем? Пенькой, воском… Льна вот немного привезли… Мёду жаль нет – год неурожайный выдался! – неторопливо продолжил беседу русич. – А вы – люди торговые? Или за какой другой надобностью?

– А мы просто гуляем! – подчёркнуто беззаботно усмехнулся молодой византиец. – Здесь вино хорошее, хоть и считается таверна портовой… Свадьба у меня скоро – вот, решил товарищей угостить да обсудить новости!… Как, кстати, твоё имя?

– Богдан.

– А товарища твоего?…

– Ма… Малю́та!!!

– Что-то он молчит всё…

– Да он от рождения косноязычный – коли что говорит, не всем понятно! Вот и отмалчивается…

Парень в капюшоне энергично кивнул и промычал что-то нечленораздельное, и византиец бросил на него сочувственный взгляд.

– А твоё имя? – поспешил перевести разговор Богдан.

– Ипполит. Ипполит Аргир…

***

…Поздним вечером, когда над городом повисла гнетущая тревожная тишина, в доме Василия Склира тихо скрипнула задняя дверь. Свеча в руках хозяина дома осветила мужскую фигуру в простом хитоне и грубом плаще, небрежно наброшенном на плечи.

– Смотри – всё, как есть, расскажи! Всё, до мелочей! Ничего не забудь!!! – напутствовал Василий.

Слуга кивнул и, набросив капюшон, скрылся в темноте. Василий некоторое время смотрел ему вслед.

– Nobiscum Deus!31 – наконец произнёс он и, задув свечу, скрылся в доме…

***

…Величественный дромон неторопливо шествовал из бухты, разворачиваясь носом в сторону выхода из Золотого рога. Марк Ласкарис, стоя на верхней палубе рядом с рулевым, хмуро смотрел на занимавшийся солнечный день.

Ослепительное солнце, лазурное море, спо́рившее синевой с высокими небесами и хваставшее мириадами ярких бликов, слепивших глаза… Тёплый ветер, доносящий ароматы пышно цветущих садов Константинополя, панорама которого открывалась по правому борту…

Катепан, созерцая всё это великолепие, гонял в голове невесёлые думы. Их затея изначально обречена – это понятно! Слепая удача не может быть настолько незрячей… Хотя… Майпранг не разделял тревог византийца, по крайней мере, не показывал виду. Как только речь вплотную зашла о возможной рукопашной, сармат приободрился и повеселел. Все разумные доводы разбивались о его непоколебимую уверенность в собственных силах и успехе их предприятия, подобно тому, как сейчас пенные морские валы разлетались солёными брызгами при встрече с каменными волнорезами набережной…

Марк с удовольствием поддался бы бесшабашному оптимизму вожака, но в душе́ поселилась тревога. Майпранг не привык особо размышлять – все решения он принимал практически молниеносно, не раздумывая, полагаясь на звериное чутьё, удачу и своих языческих богов…

А чутьё Марка сейчас вслух кричало о каком-то неведомом подвохе. Что-то ускользало от его пристального взгляда, что-то важное, очень важное… И это не давало покоя…

…План их был прост, если не сказать – наивен. Дромон шёл в открытую – якобы на переговоры с «северными людьми»: дескать, верните дорогого императора, просите – что хотите! Необходимо было выслушать, чего же действительно добиваются похитители, а при удачном раскладе выманить их из убежища на открытую воду… И вот здесь основная надежда была на драккар и волков-воинов – неожиданно атаковать, захватить врасплох и вынудить викингов, отважившихся на подобное вероломство, играть по нужным правилам…

Вот только викинги тоже не лыком шиты! И вряд ли легко расстанутся с такой замечательной добычей!

…Марк вздохнул и поправил пряжку роскошного плаща, богато украшенную самоцветами. Облик знатного вельможи должен был сыграть им на руку – вряд ли на серьёзные переговоры отправили бы «мелкую сошку», поэтому нарядить Марка Ласкариса и его команду было решено как следует.

Кстати, о команде… Катепан искренне радовался, что его новый кормчий, занявший место Платона, сейчас стоял рядом с ним. Богдану удалось-таки тайком привезти в столицу не только рулевого, но и приличную команду матросов, и в компании своих людей Марк чувствовал себя намного увереннее. Василий, правда, пытался вместе с дромоном навязать и рулевого, однако Марку удалось настоять на своём…

Пытался он и отговорить катепана от союза с язычником. Аккуратно, исподволь… Сначала выведать обстоятельства этого самого союза, а потом и отговорить. Марк большей частью отмалчивался или, к великой досаде отцовского друга, обходился общими фразами. Что касается Майпранга, то у него с первых минут знакомства с Василием Склиром возникла с последним стойкая взаимная неприязнь, что не мешало сармату лучезарно улыбаться хозяину дома, доводя того до белого каления.

Однако со вчерашнего дня Василий мог быть спокоен – волк с утра ушёл в город и с тех пор на глаза ему не показывался. То, что Майпрангу удалось отыскать стоянку драккара и встретиться с Богданом, Марк уже знал. Знал он и то, что эти двое успели обзавестись в столице какими-то местными знакомыми, и вот об этих-то знакомых ему очень хотелось бы знать поподробнее…

… – Господин! – тронул его за рукав кормчий. – Вон за тем мысом – выход в море. Каменистая бухта недалеко – мили32 четыре, не больше… Как Вы думаете, варяги ожидают нашего появления?

– Ну, вряд ли они ожидают именно нас! – усмехнулся Марк. – Но прекрасно понимают, что кто-то явится к ним на переговоры!… Вот этим и воспользуемся!!!

– Господин… , – кормчий замялся на полуслове. – Не подумайте, что я сомневаюсь в верности Ваших решений, но не слишком ли опрометчиво идти против варягов в одиночку? Не лучше ли было заручиться поддержкой двух-трёх кораблей императорского флота?

– Видишь ли, Стефан, – ровно произнёс катепан, и кормчий внутренне содрогнулся от его тона, полного ледяного спокойствия. – Если бы мы пошли целой флотилией, с поддержкой, как ты говоришь, двух-трёх кораблей, то вполне могли бы спровоцировать варягов на какие-нибудь решительные действия – атаковать, удрать… А так, увидев всего один корабль, они, глядишь, и расслабятся, быть может, даже из укрытия выйдут – демонстрировать свою мощь и превосходство! Северные пираты известны своей бравадой…

– А про драккар у нас в резерве они и знать-не знают! – уже более уверенно подхватил Стефан. – Как я понимаю, мы – приманка, «утка подсадная»! Недаром разрядились, как павлины…

– Правильно понимаешь! – усмехнулся Марк. – Мы – послы, знатные вельможи, не готовые ни к каким боевым действиям!… Сифоны хорошо укрыты???

– Да, господин! – просиял кормчий и кивнул на одну из конструкций на носу судна, до поры надёжно укрытую парусиной и на расстоянии действительно не привлекающую особого внимания.

– Молодцы! – похвалил Марк. – Своим скажи – пусть будут наготове! Дело может принять неожиданный оборот…

Он прищурился и провёл взглядом вдоль береговой линии, где уже закончились городские постройки. Ну, разумеется, драккар среди волн видно не было! И тем не менее, Марк был уверен – он там, там – поддержка и мизерная надежда, что их вылазка закончится успешно…

Глава 14

… – Да-а, вожак!… Разве я говорил тебе, что мне ромеи столичные в команде нужны???…

Богдан, стоя у рулевого весла, бросил неодобрительный взгляд на молодого человека, крепко спящего у левого борта. Спал юноша беспокойно – тихо стонал и время от времени метался, вскидывая длинные руки и брыкая правой ногой.

– Нет, не умеют ромеи пить!!! – высказался кто-то на вёслах, и остальные гребцы поддержали его слова дружным хохотом.

– ТИХО!!! – рявкнул Богдан. – ВЫ больно много умеете, зубоскалы!!!

– Уймись, кормчий! – поджал губы Майпранг, пряча улыбку. – Ну куда его было девать???…

…Накануне вечером ситуация не то, чтобы вышла из-под контроля, но покатилась по совершенно неожиданному пути. Майпранг с Богданом потащились в таверну с одной-единственной целью – разжиться хоть какой-нибудь информацией. Василий Склир, несмотря ни всё своё гостеприимство, информацией этой делиться не спешил, и у вожака сложилось стойкое впечатление, что он темнит и знает, на самом деле, гораздо больше, чем говорит. Основной вопрос – где конкретно укрылись похитители? – так и оставался без ответа. Василий отвечал уклончиво, неопределённо пожимая плечами, а драгоценное время, меж тем, утекало, словно песок сквозь пальцы…

…Потасовка, едва не разгоревшаяся в таверне, была на руку. Приняв в споре сторону византийцев, Богдан некоторым образом рассчитывал на продолжение знакомства. Надежда, конечно, была призрачной, но сработало!!!

Словоохотливые ромеи, заливая «общее горе» вином, стали ещё более разговорчивыми, а к концу вечера вообще чуть не побратались с Богданом и «Малютой». Те же, узнав имя заводилы ромейской компании, слушали «в три уха», тихонько радуясь такой удаче. И тут случилось непредвиденное!

Дверь распахнулась, и в таверну ввалилась ещё одна группа изрядно подвыпивших молодых людей. Едва завидев Ипполита с приятелями, вновь прибывшие, грязно ругаясь, двинулись в их сторону, очевидно, имея ряд претензий. Молодой Аргир, поднявшись из-за стола, выдал в адрес новых «оппонентов» столь замысловатую бранную тираду, что Майпранг с Богданом одобрительно переглянулись. Однако его товарищи, видимо, были сыты по горло сегодняшними разборками, а скорее всего – просто струсили! Вскочив и уронив по пути пару скамеек, они рванули к выходу, унося ноги от превосходящих сил неприятеля.