Проклятие Уваимба

Кахатуя обустроил ночлег прямо на земле перед джипом, обвязав своё тело вдоль и поперёк бечёвкой. Я сразу не понял, для чего он это сделал, пока не увидел другой конец верёвки, примотанный к решётке радиатора машины. Явно это противоугонное устройство задумка Джамбо, которому и в голову не пришло, что в случае угона вор проедется прямо по его питомцу. Сам же Джамбо спал недалеко от костра, навострив уши в сторону границы. Но мы могли не волноваться, что на нас кто-либо нападёт, ведь из палатки Куксона доносился дикий храп, напоминавший пулемётную очередь. Проходя мимо, я мысленно пожалел бедолагу Ника, который наверняка если не оглох, то сошёл с ума от этой канонады.

Примостившись у невысокого накренённого деревца, я был рад найти уединение. Едва я успел поджечь сигарету, как за моей спиной послышался какой-то глухой скрип. Пришлось оглянутся – двери хижины и вправду приоткрылись, а из-за порога осторожно кто-то выглядывал. Кажется, это была блондинка. Да, действительно, это была Лидия. И если бы не огонёк сигареты, возможно, она бы так и не заметила меня. Встрепенувшись, она слегка растерялась, но быстро обрела былую уверенность и направилась мою сторону.

– Вам не спится, мистер Стивенсон? – лукаво завела разговор Лидия.

– Просто мне не даёт уснуть одна мысль, мисс Селтон.

– Как это плохо! Рон, может, откроетесь мне, что вас так мучает?

– Меня мучает вопрос: что же такого может искать на чёрном континенте платиновая блондинка с изумрудными глазами?

Она искристо засмеялась.

– Приключения, что же ещё! Я счастлива вырваться из консервативного Шафтсберри. О, это такая муть! Существование в подобных городках сродни жизни под микроскопом – на каждом углу начинают шептаться о тебе за спиной, если ты хоть немного начинаешь выделяться из серой толпы. А для этого, поверьте, много не нужно. Достаточно лишь надеть красные туфли и пару раз пропустить воскресную мессу. Но благодаря этому, пять месяцев назад я рискнула, бросив всё и уехала в Лондон. Это было не лучшее время года, с работёнкой было туговато, но мне улыбнулась удача и я не голодала долго. Через две недели скитаний, мне удалось устроиться в одну из больниц столицы.

Я был удивлён её словам – неужели мы коллеги?

– О, мисс Селтон, так вы ангел в белом халате?

– Скорее, в белом фартучке. Я работала всего лишь официанткой в больничной столовой.

– Занятно. Не люблю докторов и ненавижу больницы, но к вам бы на ланч я заглянул.

– Это очень мило, мистер Стивенсон, но даже при всём желании, уже невозможно. Перед отъездом в Африку я ушла с работы и можно сказать сожгла все мосты с прошлой жизнью. Хочу почувствовать себя свободной, хотя бы на какое-то время. А вы? Вы ничего о себе толком не рассказываете, Рон. Не хочу быть навязчивой, но мне бы хотелось узнать вас получше.

– О себе мне особо нечего рассказывать, мисс Селтон. Но у нас с вами много общего. Я также как и вы в поисках авантюр без границ.

Она немного притихла, словно решаясь на какой-то шаг. Кокетливо поправив платиновые пряди, Лидия подошла ещё ближе – я почувствовал её дыхание на своих губах.

– Может, мы бы смогли найти одно приключение на двоих, как думаете, мистер Стивенсон?

– Всё может быть, мисс Селтон.

Я не сопротивлялся этому порыву, который оказался настоящей коварной ловушкой: вначале нежный, какой-то наивный поцелуй сменился стремительно нарастающим пламенем, в котором я едва не сгорел дотла. Это именно та ситуация, когда ты не можешь просто так взять и уйти, ведь уход может быть понят превратно, но и когда продолжать опасно, ведь задержись я ещё хоть на минуту, назад пути уже не будет… Вдруг что-то начало барабанить по моей спине, сначала тихо, потом сильней. Неужели… Дождь? Мне везёт, у меня появился повод ретироваться назад.

– Боже, что это? Ну надо же, дождь в саванне! Это большая редкость! – она подняла изумрудные глаза к небу, удивляясь каплям дождя как ребёнок.

– И не сулит ничего хорошего! – крикнул разозлённый Джамбо, который налету отряхивался от воды с неба, и пытался стащить на себя брезент с джипа. Затушив остатки костра песком, он от души выругался.

Всё началось само собой, само собой и закончилось. И я строго решил для себя, что подобного больше не произойдёт. Держать дистанцию и извлекать свою выгоду, вот что я решил. Поддерживая разговор с Лидией, я думал, что это хорошая возможность узнать побольше о людях, с которыми мне предстоит совершить относительно долгий путь. Думал… Да кого я обманываю?! Чёрт, ну не время сейчас крутить интрижки! Даже если и можно было бы устроить одно приключение на двоих, как сказала она, то сейчас слишком сыро для откровений. Несмотря на все мои аферы, я бы ни за что не стал начинать новую жизнь с вранья. Тем более, что в данной ситуации мне даже неизвестна судьба Грина, как и неизвестно то, насколько усиленно меня ищет полиция.

За час до рассвета дождь закончился, промочив насквозь сухую землю. Но это было ненадолго – с первыми лучами не будет и следа от живительной влаги.

А вот и рассвет, и наши проводники уже вовсю нас тормошат – нервный Джамбо и рассеянный Кахатуя, которые как-то уж слишком суетились. Хотя может это было их обычное состояние. Эта суета передалась и на всю группу, и нас заставили спозаранку заниматься делами.

Помогая снаряжать машину, я не забывал поглядывать за остальными. Дионис выглядел немного лучше, чем вчера, но из его рук всё непрестанно валилось, только с третьей попытки он смог развести костёр. Дамы столпились подобно цесаркам и на скорую руку пытались состряпать что-нибудь на завтрак, но ничего путного из местных плодов у них не получалось – в чане всё горело, дымило, и в конечном счёте на вкус и вид вызывало горечь и отвращение. Джамбо рявкнул на них, попутно показав мастер-класс: неказистый длинный зелёный плод, походивший на банан, он изрезал на лету перочинным ножиком и как следует прожарил в сухом чане. После быстро взболтнул какую-то заранее заготовленную смесь, залил её сверху, и через минуту снял этот котлован с огня. Может, выглядело это блюдо и странно, но было вполне съедобным – чем-то средним между омлетом и фруктовым мармеладом.

Гордон вернул Шейле нитку с иголкой, которую видимо просил накануне, а Куксон не давал прохода Джамбо. Профессор вначале не сильно обнаглел, попросившись в этот раз занять место впереди, и я сначала подумал, что вероятно его укачивает в дороге. Получив одобрение, он обнаглел больше и пристал к Джамбо с каким-то предложением. Говорил старик шёпотом, и как мне показалось, намекал на хорошие «чаевые». Джамбо выслушал его с полминуты, после чего заорал и отмахнулся, послав его куда подальше. Потом к озабоченному бедолаге прицепилась Джия, и вероятно держала в руках то самое письмо от отца, которое вчера передала ей Шейла. Джамбо был более терпелив к женщинам, потому спокойно ответил ей. Правда, один раз. Со стороны я услышал, как Джамбо упомянул железную дорогу Румбаде – зачем ей это нужно? На остальные вопросы он просто отмалчивался, про себя проклиная всё на свете.

Лидия сварила мне кофе на костре, выискивая повод опять затянуть меня в свой омут, но я брал пример с Джамбо и молча делал вид, что ничего не произошло. Конечно же она поняла мою позицию, и вовсе не была обиженной – просто со склонной каждой женщине лукавостью ждала нужный момент, когда сможет одержать «реванш».

Наматывая круги вокруг машины, я случайно столкнулся с Джией. И я снова себя обманываю – я сделал это вполне намеренно.

– Ой, простите, я такая неловкая… Или это вы ещё не проснулись? – даже несмотря на то, что её что-то тревожило, она не теряла своей спесивости и всё ещё смотрела на меня свысока.

– Это моя оплошность, извините. Ни сон, ни кофе не были крепкими. А вы хорошо спали, Джия?

– А вас это так заботит, мистер Стивенсон?

– Может быть.

– Мне кажется, что вы слишком много на себя берёте. – отрезала Джия, сверкнув карими глазами.

Что чёрт побери меня так заносит?! Не хватало ещё увиваться за дочерью покойного Вайтстоуна, мало мне проблем! Хотя какой там увиваться – да, не скрою, она прекрасно сложена, но не более, чем потешить глаз, и то с осторожностью. С таким скверным характером она легко выцарапает глаза любому, недостойно бросившему в её сторону взгляд.

Буквально под ноги мне бросился профессор Куксон, который никак не мог угомониться:

– Быстрее, мы уже опаздываем, солнце вот-вот будет в зените! Уже второй час идёт, а мы никак не можем собраться!

Альпинист Кислер раскинулся на завалинке с сигаретой, и глядя на беготню Куксона лишь злорадно рассмеялся:

– Не гоните волну, Куксон! Что вы так кудахчете, за вами волки гонятся? Дайте перекурить на дорожку! Могу вам предложить отборную сигару из Агве, покурите, успокоите нервы!

– Не курю и не собираюсь. – злобно процедил сквозь зубы Куксон и снова побрёл попытать удачи к копошившемуся Джамбо.

Вайтстоун… Вот я и вспомнил, кого мне напомнил наш старина Гордон.

Суматоха усилилась, ведь Джамбо уже начал проверять мотор – нужно торопиться. Кислер загрузил в джип своё снаряжение, Куксон в пробковой шляпе уселся впереди, Дионис облачился как мне показалось в довольно плотный свитер и тоже занял место в машине. При мне вещей не было, кроме нескольких чертежей Боларда и Лима, которые я успел прихватить с собой из тайника в бытовке Грина. Да, они до сих пор во внутреннем кармане моей куртки. Я не особо спешил, и решил подождать остальных – Ник только-только вылезал из палатки.

– Ник, собери свои вещи, сколько можно повторять!

– Джия, я собрал их ещё вчера вечером! – он огрызнулся и потащился к машине.

Лидия затушила почти истлевший костёр, затем вдруг вспомнила, что кое-что могла забыть. Мисс Барри помогала Гордону собрать последнюю палатку, а Кахатуя начал заколачивать этот ветхий домик, где ночевали дамы.

– Шейла, вы не видели мой шарфик? Я прекрасно помню, что он вчера был на мне…

– Нет, душечка, не видела. Хотя да, всё-таки видела. Кажется, у Ника из рюкзака торчала похожая красная тряпочка. Мисс Вайтстоун, Ник уже в машине? Кажется, он прихватил с собой алую шаль Лидии…

Джия сердито поджала губы и крикнула брату:

– Ник, отдай шарф Лидии, он у тебя в сумке.

– Что? Какой ещё шарф? Зачем он мне?

– Ты можешь хоть раз сделать то, что я тебе говорю, без этих глупых вопросов?!

Ник закатил глаза, но всё же полез в свой рюкзак.

– Странно, действительно, он у меня.

Достав шарф, Ник случайно обронил его на землю. Из развернувшейся ткани прямо к его ногам выпала околевший пересмешник…

– Опять начинается… Что за чертовщина такая, а, мистер Ворвик? – иронично протянул Куксон.

– Я знаю, профессор Куксон, что многим не нравятся, когда я цитирую суеверия. Наверное, потому что в основном нам попадаются плохие знаки. В этом случае, я даже и говорить ничего не буду, вы и так догадываетесь, что это может означать. – проговорив это, румын Ворвик довольно многозначительно посмотрел в сторону Джии, словно намекал на те вещи, которые известны только им двоим.

Мне неизвестно, что такого произошло в тот день на вулкане Каоро, когда Джия нашла мёртвую сороку. Может, это было простое совпадение… Мисс Селтон, наблюдавшая за этой сценкой, без доли зазрения подняла свой шарф, отряхнув его от дохлой птицы, и также спокойно завязала его на своей шее.

– Знаете, я считаю, что в современном мире суевериям места нет! Я уверена, что эта маленькая шалость не несёт никакого оттенка. Это просто чья-то шутка, так давайте посмеёмся! Посмеёмся и поедем дальше. Если меня ничего в этом не смущает, то почему у других должно быть плохое настроение?

Лидия очень старалась замять этот инцидент, но как всегда мистер Кислер подлил масла в огонь:

– Давайте лучше похлопаем этому выдумщику, который добился своей цели, устроив переполох. Спасибо, крошка, за совет, но пускай лучше смеётся тот, кто считает это смешным. – высказавшись, Гордон метнул взгляд в сторону брата Джии, и она заметила это, воззвав его к ответу.

– Ник, ты не хочешь объясниться?

– Хотите сказать, что если я моложе всех вас, то мне по нраву тупые шуточки? Считаете, меня больше ничего не интересует, как подкидывать дохлых птиц? Не буду утруждать вас своим присутствием, можете ехать куда хотите, я остаюсь здесь. Уж лучше умереть посреди пустыни, чем тащиться за такими идиотами, как вы! – разгорячённый парень швырнул в сторону свои вещи и выбежал прочь из машины.

Джия сразу устремилась за ним, а я счёл своим долгом уладить ситуацию. Нет-нет, не ради неё, просто мне надоело толкаться на месте, я хотел побыстрее покинуть эту клоаку.

– Ник, что с тобой происходит?!

– Ничего не происходит! Джия, отстань от меня!

Видя беспомощность ситуации, я понял, что подоспел вовремя…

– Эй, паренёк, не бери пример с твоей сестрёнки, будь умнее! Говард заправский провокатор, не корми его чертей. В целом, ты прав, здесь собрались отборные идиоты, но оставаться в пустыне навсегда не лучшая перспектива, поверь мне.

К моему удивлению, Ник сбавил обороты. Пройдя мимо меня, я снова столкнулся с тем же настороженным и враждебным взглядом. На минуту мне показалось, что он даже хотел мне что-то сказать, но осёкся. И снова я остался с ней наедине…

– Что значит «будь умнее?» – с укором вернула меня на землю Джия.

– Джия, я не имел в виду…

– Ох и зарядила бы я вам пощёчину, Рон Стивенсон, но на этот раз воздержусь и не буду подавать плохой пример.

Задрав голову вверх, она гордо прошла мимо меня, даже не обращая внимание на мой смех.

Наконец, мы с горем по полам тронулись в путь. Джамбо нервно сжимал руль, Говард ещё какое-то время пытался цеплять сопляка, но получив игнор, оставил его в покое. Конечно, из всей группы логичным зачинщиком кажется Ник. Но я бы ещё рассмотрел на роль главного шута Говарда или того же умника Ворвика, или даже тех же африканцев-проводников. А может и вовсе, старушка-Шейла дурачится. Но если это не просто невинная забава? Магию я не рассматриваю, в эту чушь я не верю. Может, кому-то это нужно для каких-то своих целей? Пресловутая подозрительность! И снова я нашёл, к чему прицепиться. Нужно окончательно потерять эту тему. Суеверия… Подобная ересь не стоит и выеденного яйца.

Дорога снова вела нас по каменистой саванне. Монотонная, спокойная. И если бы не солнце, я бы даже позволил себе вздремнуть. Внезапно Джамбо надавил со всей дури на тормоз, да так, что мы снова чуть не вылетели из джипа как мешки с картошкой. Сжав руки на руле, он что-то пробормотал на своём, после приказал Кахатуе выйти. Тот быстро выскочил из машины и сперва вытянул шею, как жираф, начав энергично втягивать воздух ноздрями, как охотничий пёс. Затем и вовсе плашмя упал на землю, приложив ухо и ладони к каменистой почве. Минут пять он молча слушал вибрации земли, после чего подскочил, скрестив руки над собой – ехать дальше нельзя.

– Мы не поедем по этой дороге. Плохой знак. Земля дрожит. – сказал Джамбо.

– Дрожит? Неужели землетрясение? – взволнованно спросила Шейла.

Джамбо утёр лоб – он понимал, по ком дрожит земля.

– Нет. Бронемашины. В Агве началось восстание.

Услышав это, многие всполошились. Мисс Селтон была первой:

– И что теперь? Как мы доберёмся в Уверамбе?

– Молчите. Я должен думать. – отрезал Джамбо.

Куксон, который всю дорогу сидел как на иголках, вдруг не выдержал и подскочил на месте:

– Послушайте! Мы на полпути к деревне Ушбе. Настоятельно прошу свернуть туда!

Джамбо резко выдохнул, и хлопнул себя по голове:

– Профессор, я всё утро вам объяснял, вы хорошо меня слышали?! Мы не можем ехать в Ушбе, ни за какие деньги! Дорога в эту деревню проходит через земли Каоро, они сейчас воюют и будут убивать каждого, кто бы к ним не приблизился! Я из Каоро! Я знаю, на что они способны!

– Я всё прекрасно понимаю, но Джамбо, я не могу терять эту возможность! Я не могу уехать с пустыми руками, я должен добраться в Ушбе, только там я могу наверстать упущенное на вулкане Каоро! Если бы вы только знали, какое значение это может иметь для науки…

– Куксон, вы совсем спятили? – сорвался Кислер. – Джамбо ясно сказал, дорога к деревне проходит через логово повстанцев! Если оно вам надо, можете уже начинать туда идти. Нам это неинтересно. Или я один так считаю?

Мисс Барри наклонилась к Куксону, положив ему руку не плечо:

– Право, профессор, послушайте Гордона! Ехать туда значит идти на верную гибель. Я уверена, то, что вы ищите, можно найти где-нибудь ещё, Африка большая.

– Как и мир, Куксон. – продолжал тему Гордон. – Так что, выбирайте: либо вы сходите сейчас и отправляетесь собирать ползучих гадов под ногами повстанцев, или закрыв рот едете дальше. Ваш выбор?

Куксон зло оскалился, и надвинув свою пробковую шляпу почти на сами глаза, ничего не ответил. Я же занял позицию наблюдателя. Никому не под силу построить маршрут лучше, чем Джамбо.

Гордон, увидев поверженного Куксона, неприкрыто ликовал:

– Отлично, одной проблемой стало меньше. Так что теперь, как будем добираться в Уверамбе, есть идеи, Джамбо?

– Попробуем ехать по тем местам, где ещё не установлена граница. То есть, через лес. Поедем очень медленно, нужно чтобы кто-то разрезал лианы впереди машины…

– У меня есть надёжный нож, я могу занять место профессора. – ба, вот и румын наконец заговорил. К этой идее также присоединился и Кислер:

– У меня тоже имеется, могу составить компанию.

Джамбо, одобривший подобную перестановку, вспомнил о моих скромных способностях:

– Хорошо. Пусть женщины сядут в центр, Кахатуя останется со своим ножом сзади, будет следить не бегут ли за нами дикие животные. Ему нужен ещё один человек в помощь. Может ты, глазастый?

Но инициативу тут же подхватил строптивый паренёк:

– А почему я не подхожу? У меня со зрением порядок!

– Ник, это может быть небезопасно…

– Джия, перестань меня опекать, мне не три года! – Ник снова показал характер, а Джия не стала останавливать его, всё равно ведь сделает по-своему.

Что ж, я и старина Куксон остались не у дел. И я немного решил разрядить обстановку, видя, как переменились в лице дамы и надулся Куксон.

– Не дуйтесь, старина, я думаю вам ещё посчастливиться отыскать ваших летающих мумий.

Куксон снова разошёлся:

– Дело не только в этих бабочках, мистер Стивенсон! Я должен совершить одно важнейшее открытие, и боюсь, что могу не успеть сделать этого…

– И всё-таки, профессор Куксон, что вы намереваетесь найти?

– Вам этого не понять. – Куксон замолк и отвернулся, как и Шейла Барри – она посматривала по сторонам и иногда вздрагивала от звонких ударов ножей о тугие лианы, словно это лязганье могло напоминать ей о чём-то, что оставило в её памяти неизгладимый след.

Я понял, что с Куксоном каши не сваришь, и переключился на дам.

– Ладно, не будем углубляться в тернии науки. Мисс Селтон, вы прибыли в Африку через гавань Мара или порт Уверамбе?

Мой случайный вопрос вызвал у Лидии напряжённость, и как мне показалось, даже застал её врасплох. А я ведь просто хотел сменить тему разговора…

– Я? – так лаконично переспросила она почти шёпотом.

– Да, вы. Или вы прибыли воздушным сообщением?

– Как и все… Я… Да, изначально я прибыла на корабле в Мар. – она слишком очевидно занервничала, и сделала вид, что у неё в волосах запуталась шпилька.

– Разве из порта Дублина есть прямое сообщение в Африку? – удивилась Джия.

– Ну если бы это было не так, то я бы сейчас не сидела рядом с вами в этом джипе посреди непроходимых джунглей. – это был неплохой ход с её стороны, но её ответ я взял на заметку, чтобы вернуться к нему позже.

– Звучит рационально, мисс Селтон. А что расскажете вы, Джия?

– Прилетела на метле. Можете не сдерживать себя и посмеяться над моим остроумием.

Мне и правда захотелось улыбнуться. В отличие от Лидии, которая почуяла неладное. Таким же лукавым тоном, но с отблеском тревоги она подбросила нам тему для обсуждения:

– Мистер Стивенсон, а почему вы всегда называете меня по фамилии, в то время как Джию – мисс Вайтстоун, исключительно по имени?

И что я должен ответить на это? Что фамилия Вайтстоун ассоциируется у меня исключительно с покойниками?

– Я, конечно, не польщена подобным вниманием, но мисс Селтон права. – прошипела Джия, только усилив ревность Лидии. Стоп, только треугольника мне не хватало! Пора положить этому конец…

– Что ж, я не думал, что это кого-то заденет. Предлагаю ликвидировать всяческие формальности и обращаться друг к другу только по именам. Все «за»?

– Конечно, Рон! – радостно подхватила Лидия. Может на этом всё и закончилось бы, если бы не упрямая мисс Вайтстоун…

– Я против. Мне нравится моя фамилия.

Не знаю, начали бы дамы выдирать друг другу волосы, если бы этот увлекательный разговор прервал неожиданный вопль – это был крик Кахатуи, который пытался привести в чувство упавшего без сознания Ника…

Глава 5. Тайна наказания

– Джамбо, немедленно остановите машину! – закрич