скачать книгу бесплатно
– С тобой, твоим братом и твоими друзьями всё в порядке. Вы вернётесь в ваш мир, как и пришли из него. Такой шанс выпадает не каждому, поверь мне.
Мирабель улыбнулась Нику. Он был смущён поворотом разговора, но всё же решился спросить ещё кое-что.
– Разве у жителей Облачного города нет имён?
– Почему ты так решил? Моё имя ты знаешь.
– А как же Спутник? Это ведь не его настоящее имя.
– Ты сказал, что задашь только один вопрос, Ник, – строго сказала Мирабель, но, увидев тень разочарования на его лице, снова рассмеялась. – Ах ты, хитрец!
Потом положила руку ему на плечо и негромко добавила:
– Тебе не нужно знать его имя. Ещё не время.
Потом убрала руку и сказала уже громче:
– Друзья мои, мне пора. Джек пойдёт со мной, а вы подождёте вашего друга здесь.
Уолтер и Ник поклонились королеве.
– Благодарим, Мирабель. До свидания!
– До свидания, друзья! Идите за Вечным Сиянием!
Мирабель ласково кивнула Джеку и направилась к выходу из зала.
Джек Кэмпбелл оказался в комнате меньше предыдущей, но более уютной. Она могла бы напоминать маленькую гостиную, если бы не полное отсутствие мебели, которую заменяли всё те же облачные ниши.
– Присядь, мой друг, – Мирабель приглашающим жестом предложила Джеку сесть. Он повиновался.
– У тебя есть тайна, Джек. Тайна, о которой не знают твои друзья, но которая скоро может стать явной. Всё так?
Джек покраснел. Он не был готов к такому разговору.
– Да. Вы всё правильно поняли.
– Твои друзья, скорее всего, догадаются об этом сами. Меня не беспокоит, как скоро они об этом узнают. Меня беспокоит другое.
Мирабель взяла в руки ладонь Джека.
– В твоей жизни скоро произойдёт нечто очень важное. На какой из возможных путей падёт выбор судьбы, будет зависеть не только от тебя, но и от твоих друзей. В первую очередь – от Ника Рэдиента.
Когда Уолтер и Ник увидели своего друга, входящего в зал, они не знали, что и думать. Он был бледен, в глазах застыла тревога.
– Джек! – Ник бросился к приятелю. – Джек, что случилось?
Тот тут же выпрямился и спокойно ответил:
– Всё хорошо. Просто Мирабель сказала кое-что… неожиданное для меня.
Друзья поняли, что Кэмпбелл что-то недоговаривает, но решили не расспрашивать: захочет – сам расскажет. Через минуту появился Спутник, готовый сопроводить их до горной вершины, а ещё примерно через полчаса они получили от него указания по поводу маршрута до Кристального озера и попрощались.
– Не понимаю, почему Гектор желал нашего появления в Облачном городе, – размышлял вслух Ник, когда друзья спускались с гор. – Хотя место, конечно, очень красивое. И назначение у него… необычное.
– Мирабель сказала, что шанс на такое путешествие выпадает не каждому, – ответил Уолтер. – Думаю, что нам очень повезло.
– Не поспоришь, – Ник вздохнул и лукаво взглянул на Джека. – Хотя одному из нас повезло больше всех: поговорить наедине с облачной королевой и узнать от неё что-то интересное… Хотя, судя по всему, не очень весёлое. Джек?
Джек посмотрел на Ника долгим, внимательным взглядом. Потом вдруг смутился, отвернулся и негромко ответил:
– Скажем так, она предсказала мне будущее. Есть вероятность, что оно будет благополучным и радостным, но многое от меня не зависит. Возможно, всё случится как раз наоборот.
На этом он замолчал и большую часть пути не говорил ни слова.
Следуя указаниям Спутника, друзья сразу смогли найти место, о котором говорила Мирабель. Кристальное озеро, образуемое водой из горных ледников, расположилось в густой чаще леса. Гладь озера неподвижно застыла, а вода была настолько прозрачной, что глубина почти не замечалась. Воздух здесь был таким, что им хотелось умыться: прохладным, как роса, и манящим, как звёзды. Мирабель велела им искупаться, но казалось кощунством даже лёгким касанием потревожить эту спокойную неподвижную красоту.
Путешественники расположились в чаще неподалёку от берега. Место казалось просто идеальным для созерцания и отдыха.
– Как же хорошо! – проговорил Уолтер. – Но, думаю, оставаться здесь надолго не стоит: нам уже пора встретиться с остальными.
– Ну, переночевать мы точно можем, а утром двинемся с новыми силами, – ответил Ник. – А пока всё-таки предлагаю искупаться: Мирабель бы плохого не посоветовала.
Уолтер поддержал друга.
– Вы идите, а я попозже, – отозвался Джек. Ему хотелось побыть одному, поэтому он решил остаться под предлогом, что не хочет оставлять их вещи без присмотра, хотя, по большому счёту, охранять их было не от кого.
– Как хочешь, – Ник с сомнением посмотрел на приятеля, но не стал спорить. – Тогда мы быстро.
Уолтер и Ник скрылись за деревьями, и Джек облегчённо вздохнул. Слова Мирабель не шли у него из головы.
Вода в озере была холодная, но купальщики не ощутили никакого дискомфорта. Больше того, казалось, что через кожу в них вливаются жизненные силы, мышцы наполняются энергией, а на душе становится радостно и легко.
Вдоволь наплававшись, друзья вышли на берег. Ник, не изменяя себе и помня о словах облачной королевы, набрал немного целебной воды в чистую пробирку и спрятал её в свой чемоданчик.
– Тебе не кажется, что Джек какой-то странный? – спросил Уолтер, когда приятели обсыхали на берегу.
– Кажется, – Ник вздохнул. – Не понимаю, что с ним происходит. Наверное, Мирабель что-то напророчила ему… не слишком хорошее, а он не хочет нам говорить.
– Возможно, – объяснение Ника показалось Уолтеру правдоподобным, ведь именно после того как они покинули Облачный город, Джек стал замкнутым и молчаливым. – Может быть, купание в Кристальном озере ему поможет.
– Надеюсь. Пойдём, сменим его на посту, – Ник снова вздохнул, поднялся и направился к месту их стоянки.
Джек сидел на том же месте и в той же позе, в которой они его покинули. Услышав шаги, он поднял голову и вяло улыбнулся.
– Как водичка? – поинтересовался он нарочито бодрым тоном.
– Отличная, – Ник старался делать вид, что не замечает подавленного состояния друга, понимая, что излишнее внимание сейчас ему неприятно. – Иди поплавай, мы тебя подождём.
Джек с наслаждением нырнул в прохладную серебристую воду и сразу почувствовал, как в его голове становится пусто, а печальные мысли отступают. После плавания в озере ему стало значительно лучше.
Натягивая одежду, он услышал шелест в кустах. На мгновение ему показалось, что это кто-то из его друзей, но шум тут же прекратился. Решив, что это всего лишь ветер, Джек застегнул куртку и, приободрившийся, пошёл к приятелям.
Ник доставал из дорожной сумки провизию, когда увидел перед собой Уолтера, отлучавшегося, чтобы поискать на берегу оброненный им перочинный нож.
– Ну как, нашёл? – спросил Ник, увидев замешательство на лице друга.
– Нашёл, – новость не очень вязалась с выражением его лица.
– Как там Джек?
– Одевается. Ник, нам нужно поговорить.
– О чём? Что с тобой, Уолтер?
– О Джеке Кэмпбелле. Если, конечно, это действительно его имя.
XII
Предположение, которым Уолтер поделился с Ником, не давало последнему покоя. Он никак не мог взять в голову, как Джеку Кэмпбеллу могло удаться так провести всех. Даже Люк с его невероятной интуицией поверил этому хитрецу.
А может быть, Уолтер просто ошибся? Всякое могло быть: не то увидел, не так понял или вообще решил подшутить над ним. Впрочем, Уолтеру Грину это было не свойственно, да и говорил он тогда с ним совершенно серьёзно.
Ник решил присмотреться к Джеку повнимательнее, но чем дольше он за ним наблюдал, тем больше осознавал, что его друг был прав. Ник не переставал изумляться находчивости и предосторожности Кэмпбелла и размышлял о том, как он сообщит капитану об открывшемся секрете матроса.
Вскоре Ник понял: Джек догадывается, что его раскрыли, однако особых признаков беспокойства не подаёт. «Вот это выдержка, – думал Ник, отводя глаза от внимательного взгляда Джека. – Я на его месте уже бы давно раскололся».
Одновременно Ник осознавал, что с ним что-то происходит, но объяснить этого ощущения пока не мог. Да и ежедневные переходы отнимали много сил, а путешественники понимали, что их приключение ещё не окончено. Ник чувствовал, что его брат и остальные уже где-то близко, и надеялся вскоре с ними увидеться. Столько всего произошло за это время, и стольким ему хотелось поделиться с Люком!
Трое друзей почти спустились с гор; теперь перед ними вновь расстилалась зелёная долина. Компас подсказывал Нику: перебравшись через неё, они вскоре смогут воссоединиться с остальной командой. Приятели ускорили шаг, надеясь преодолеть это расстояние до захода солнца. Больше всех спешил Ник; время от времени уходя вперёд, он не сразу услышал сзади сдавленный крик. Когда он обернулся и бросился обратно, он увидел, как Уолтер поддерживает с трудом стоявшего на ногах Джека.
То ли здесь была рыхлая почва и моряк неудачно поставил ногу, то ли он обо что-то споткнулся, никто уже не мог разобрать. Джек неловко потирал ушибленную лодыжку.
– Вот зачем я так торопился! – Ник чувствовал себя виноватым перед другом за свою излишнюю спешку. – Идти можешь?
– Могу, – Джек поморщился. – Только вот… Наверно, порезался, когда падал.
Он вытянул вперёд руку, и приятели увидели на ней глубокую царапину.
– Обо что ты так? – Уолтер недоумённо огляделся. Ни камней, ни чего-либо ещё, что могло сделать такой порез, рядом не было.
Ник тем временем внимательно разглядывал высокие стебли, растущие неподалёку.
– Это растение… Оно похоже на обычную траву, только высокую. Но потрогайте, какое оно плотное, – он осторожно провёл пальцем по стеблю, который оказался жёстким и острым, как лезвие. – Об такой немудрено порезаться. Очень больно?
– Нет, ничего.
– Рану надо обработать. Снимай куртку, я всё сделаю.
– Ник, всё нормально, правда, – Джек пытался воспротивиться, но Ник отказался идти дальше, если тот его не послушает.
Джек нехотя снял куртку, оставшись в одной рубашке. Ник умело обработал рану (его чемоданчик действительно содержал всё необходимое), а потом осмотрел и ногу, с облегчением констатируя, что это просто ушиб. Несмотря на протесты больного, приятели решили остановиться, пока Джеку не станет хоть немного легче.
Наутро, осматривая друга, Ник убедился, что с его ногой всё в порядке, а вот царапина начинала его тревожить. Он не знал свойств растения, об которое порезался Джек, а ведь оно могло оказаться ядовитым. Рука слегка опухла, и Ник опасался воспаления.
Позже опасения подтвердились. К обеду у Джека поднялась температура, а к вечеру он начал бредить. Ник не отходил от него ни на шаг, Уолтер помогал ему чем мог. К полуночи жар немного спал, и Джек заснул. Только тогда Ник в изнеможении опустился на землю. Вдруг Уолтер напряжённо всмотрелся в темноту.
– Ты слышишь?
– Что? – Ник чувствовал себя таким измотанным, что почти ничего не понимал.
– Кто-то идёт сюда.
Теперь услышал и Ник. Звук приближающихся шагов становился всё громче. Хотя в этой стране им ещё не встречалась никакая опасность (за исключением, пожалуй, особого вида растений), друзья насторожились. В случае угрозы Джек им сейчас не помощник, так что их оставалось двое.
Тем временем деревья зашевелились, за ними послышались голоса. Ник чуть не вскрикнул от радости, когда в свете костра, отбрасывающего тени, увидел высокую фигуру брата, а следом – Эрика Андерсона и Дика Камалу.
Радость от воссоединения была омрачена новостью о болезни Джека, которая сильно огорчила капитана «Рассвета».
– Когда это случилось? – спросил он у брата.
– Вчера вечером. Утром он ещё был на ногах, а с обеда не встаёт.
– Вчера вечером? Получается, почти сразу после нашего расставания.
Нику показалось, что брат тоже бредит.
– О чём ты, Люк? Мы расстались с вами неделю назад.
– После нашей высадки на остров прошло чуть больше суток, – возразил Люк. – Подожди… Ты хочешь сказать, что вы путешествуете здесь неделю? В таком случае, либо бредим мы все, либо…
Ник начал догадываться.
– … в разных частях Сияющего мира…
– … время идёт по-разному?
Открытие показалось им занятным, но они уже ничему не удивлялись.
– Ладно, с этим попозже. Мы всё ещё не встретились с Гектором, но мы не можем никуда идти, пока Джек не поправится. Может, это прозвучит глупо… Но мне почему-то уже не хочется разделяться.
Люк посмотрел на брата и честно сказал:
– Мне тоже.
К утру у Джека снова начался жар, и Ник занял своё место возле больного. Из-за того, что он плохо спал в прошлую ночь, у него в голове всё мутилось, и к полудню он чувствовал себя ещё более разбитым, чем накануне.
– Отдохни немного, – посоветовал ему брат. – Нас четверо, мы присмотрим за Джеком.
