Равноденствие: Последний закат

Елизавета Кармиан

Равноденствие: Последний закат

Предисловие

Я часто думаю о том дне — о встрече, которая изменила всё.

Что случилось бы, не найди мы её тогда и не забери из того замка, где она осталась одна среди пыли и тишины, с тем странным взглядом человека, который ничего о себе не помнил и всё же будто видел больше, чем все мы вместе?

За прошедшие столетия я возвращалась к этому дню столько раз, что давно потеряла им счёт. Поначалу мне казалось, что достаточно изменить одно обстоятельство и всё сложится иначе.

В одних воспоминаниях, придуманных мной самой, мы сворачивали раньше, в других задерживались в дороге, находили замок пустым или обнаруживали, что кто-то успел добраться туда до нас. В этих размышлениях ещё сохранялась какая-то логика: одно изменение влекло за собой другое, знакомые события постепенно расходились с теми, что произошли на самом деле. Но чем дальше я пыталась проследить такую жизнь, тем меньше в ней оставалось от прошлого, которое я действительно помнила.

Рано или поздно воспоминания заканчивались, уступая место догадкам, а дальше я уже могла придумать что угодно.

Одно со временем стало для меня яснее: защитить Ифэрет в тот день хотела только я. Мы почти ничего о ней не знали, и настороженность остальных была понятна. Она не помнила собственной жизни до встречи с Велтором, не могла объяснить природу своей силы и за двадцать лет рядом с ним так и не узнала, кем была до того, как он её нашёл. Я знала всё это, видела её растерянность, замечала, как внимательно она следит за каждым нашим движением, словно искала в нём подсказку, как теперь следует жить. Оставить её одну в мире, которого она почти не знала, я тогда не могла.

Этого оказалось достаточно.

Прошло триста девяносто восемь лет, и та уверенность кажется мне куда менее надёжной, чем прежде. Особенно по вечерам, когда заканчиваются заседания Совета, расходятся советники, стихают голоса и в зале постепенно гаснут огни. Огромные своды будто становятся выше, стоит мне только остаться одной. Отсюда я уже много лет управляю миром, которого ещё не существовало в день нашей встречи с Ифэрет.

Теперь я стала богом. Императрицей. Хотя ни к одному из этих титулов так и не привыкла.

В часы тишины прошлое вспоминается легче. Я всё ещё вижу дорогу к замку, его тёмные коридоры, комнаты, заставленные книгами и артефактами. Помню Ифэрет такой, какой она была тогда: молчаливой, настороженной, ещё плохо умеющей скрывать настоящий страх. Мы пытались понять, кого нашли в том месте, спорили, принимали решения и шли дальше, располагая лишь обрывками сведений. Никто из нас не представлял, какое значение позднее приобретёт то, что в тот момент казалось почти случайным.

Из множества придуманных мной вариантов чаще всего возвращается один — тот, в котором мы просто её не находим. До определённого момента представить такую жизнь легко и сложнее становится, когда я думаю о Лэнсе.

Я слишком хорошо знала своего брата, чтобы уверенно решить за него, какой была бы его судьба без Ифэрет. Много раз спрашивала себя, стал бы он счастливее, если бы их встреча так и не состоялась, но следом неизбежно возникала другая мысль: действительно ли достаточно было нам однажды свернуть не туда, чтобы их дороги разошлись навсегда? Они могли встретиться позже, например, через год, через десять лет, в другой империи или при совершенно иных обстоятельствах. Могло случиться и так, что они прожили бы свои жизни, даже не узнав о существовании друг друга. Ведь могло же?

Я достаточно долго размышляла об обоих вариантах, чтобы перестать считать один из них более правдоподобным.

К тому же со временем сама наша встреча начала казаться мне всё менее случайной. Мы пришли в замок именно тогда, когда Ифэрет осталась там одна, и нашли женщину, которую другие искали задолго до нас, хотя сами ещё даже не знали о существовании этого поиска. Позднее открылись и другие обстоятельства, о которых в начале пути мы не могли иметь ни малейшего представления. Я так и не нашла доказательств того, что за всем этим стоял чей-то замысел, но с каждым новым открытием мне становилось всё труднее объяснять произошедшее простым совпадением.

Наверное, поэтому меня по-прежнему преследует ощущение, что в самом начале мы что-то пропустили. Я восстанавливала события почти по дням, вспоминала разговоры, возвращалась к решениям, которые тогда казались незначительными, перебирала совсем мелкие детали, пытаясь понять, не прошли ли мы мимо чего-то важного только потому, что ещё не знали, куда смотреть.

Ответа я так и не нашла.

Мы не были глупцами. Нам приходилось действовать с тем знанием, которым мы располагали: ошибаться, менять планы, спорить о том, что делать дальше, а временами действительно угадывать последствия собственных решений. Теперь мне известно куда больше, и тем не менее прошлое от этого прозрачнее не стало. Знать конец дороги и понимать, почему каждый её поворот оказался именно таким, — совсем не одно и то же.

Есть лишь одна мысль, к которой мне до сих пор трудно возвращаться. Если бы я могла снова войти в тот замок, сохранив всё, что знаю теперь, передо мной стояла бы та же Ифэрет: растерянная, осторожная, почти ничего не знающая о себе. Для неё наша история ещё даже не началась бы, тогда как я уже помнила бы всё, что произошло потом.

Я могла бы оставить её там, не позволить уйти вместе с нами или найти иной способ вмешаться в тот день. За столетия я придумала их достаточно, но только один не оставлял места случайности.

Смогла бы я убить её собственными руками?

Я не знаю.

Иногда мне удавалось убедить себя, что да. Для этого нужно было думать о последствиях, о сделанных позднее выборах, обо всём, что я знаю теперь. Гораздо труднее становилось, когда вместо этого я вспоминала саму Ифэрет — её лицо в день нашей первой встречи и взгляд, ещё не знавший, сколько ему предстоит увидеть.

Долгое время именно невозможность ответить на этот вопрос пугала меня сильнее всего. Теперь мне кажется, что столько лет я задавала его себе напрасно.

Странно признаваться в подобной неопределённости после почти четырёх столетий, прожитых в статусе бога. Ещё страннее признавать её самой себе.

В дверь тихо постучали.

— Ваше Высокопреосвященство, — голос фамильяра прозвучал из-за тяжёлой двери. — Нам пора. Все ждут.

Я подняла голову и встретилась взглядом с собственным отражением. В зеркале напротив сидела женщина в императорской мантии, с безупречно уложенными волосами и короной, которую окружающие давно перестали замечать как нечто необычное. Мне самой порой требовалось время, чтобы узнать под ней себя.

— Иду, — ответила я.

Поднявшись, я поправила воротник и направилась к двери, где ждали Совет, очередные решения и люди, привыкшие обращаться ко мне за ответами, словно четыре столетия жизни непременно должны были дать их на всё.

У самого порога внимание невольно вернулось к опустевшей комнате. Вдоль стен продолжали гореть магические светильники, их тусклое сияние отражалось в зеркале, а за высокими окнами простирался мир, которого в те времена ещё не существовало.

Почти четыре столетия я пыталась понять, что произошло бы, если бы мы никогда не встретили Ифэрет. Мне казалось, что ответ поможет объяснить, почему всё с самого начала сложилось именно так и можно ли было предотвратить то, что случилось позже.

Теперь я не была уверена даже в этом. За столько лет я могла ошибиться не только в ответе. Возможно, всё это время я задавала не тот вопрос.

Глава I. Наследница. Часть 1

Осеннее солнце едва пробивалось сквозь плотные облака, когда Лэнс вышел на тренировочный двор. Воздух пах прелыми листьями и холодным железом — этим запахом начиналось почти каждое его утро уже много лет. Камень под ногами был стёрт до блеска тысячами сапог, на старых мечах вдоль стены сохранились зазубрины, оставленные ещё прошлыми поколениями. Он никогда не любил это место, хотя уважал всё, чему оно его научило.

На площадке ждали трое молодых паладинов, недавно принятых в Орден. Их имён Лэнс пока не знал. Новички менялись слишком часто, и он давно отучил себя запоминать их сразу. Некоторые не возвращались уже с первого задания, а в памяти оставалось имя, которое спустя годы невозможно было соединить с лицом. Таких имён у него и без того было слишком много.

— Начинаем, — бросил он, призывая меч.

Первый рванул вперёд, не рассчитав дистанцию. Плечо выдало удар раньше клинка: слишком широкий замах, открытый корпус. Уклоняться не пришлось. Лэнс отвёл меч в сторону и тут же ударил рукоятью по запястью. Чужое оружие со звоном покатилось по камням, а паладин растерянно посмотрел на опустевшую руку.

— Ты умер, — спокойно сказал Лэнс.

— Я ещё мог…

— Нет. Ты решил победить вместо того, чтобы выжить. Следующий.

Второй оказался осторожнее. Он не бросился в атаку, держал дистанцию и ждал, вынуждая Лэнса сделать первый шаг. Это уже заслуживало одобрения, но никаких преимуществ ему не давало. Схватка закончилась за три удара: первым Лэнс проверил его реакцию, вторым лишил равновесия, а третьим остановил клинок там, где в настоящем бою тот уже вошёл бы в тело.

Последний продержался дольше остальных — целых десять секунд.

— Неплохо, — бросил Лэнс, развеивая призванный меч. — Для начала.

Когда площадка опустела, под ключицей привычно заныл старый шрам. Холод всегда напоминал о северной стычке семилетней давности, когда чужой клинок прошёл всего в сантиметре от артерии. Лэнс до сих пор помнил кровь, стекавшую под доспех, снег под коленями и Дориана, который одной рукой тащил его прочь, а другой продолжал отбиваться от наседавших противников.

Пальцы невольно коснулись шрама, прежде чем он одёрнул ворот и направился к выходу.

— Господин Лэнс, а правда, что вы учились у самого Дориана?

Окликнул его второй паладин — тот самый, что предпочёл выждать вместо бездумной атаки. Лэнс остановился, но оборачиваться не стал. Над башнями замка кружили вороны, почти теряясь на фоне серого неба. Совсем скоро кто-то из этих троих получит первое настоящее задание, и осторожность, которую он только что пытался в них вбить, перестанет быть частью упражнения.

— Правда.

— Каково это? — в голосе парня звучало благоговение, почти детское. — Учиться у легенды?

Легендой Дориан стал гораздо позже. Когда Лэнс впервые увидел его, ему было двенадцать. Он помнил северную дорогу, снег по колено и одинокую фигуру, приближавшуюся к воротам. Дориан вернулся с войны израненным, едва державшимся на ногах и был единственным из всего отряда. Совсем не таким выглядели герои на парадных портретах, которые Лэнс видел прежде, и, наверное, именно поэтому тот день остался с ним навсегда.

— Он учит побеждать, — сказал Лэнс. — Но сначала учит проигрывать. Продолжайте тренировку.

Он покинул двор, оставив молодых паладинов продолжать без него.

---

Послание нашло его в казармах. Принёс его не обычный курьер в форменном плаще, а один из молчаливых людей, служивших Совету. Он появился из утренней мглы почти незаметно, передал Лэнсу плотный конверт и, не произнеся ни слова, удалился.

На серебряной печати были отчеканены два скрещённых меча над раскрытой книгой — личный знак лорда Дориана.

Лэнс провёл большим пальцем по холодному металлу. Наставник не имел привычки писать ему без необходимости: для большинства разговоров хватало нескольких слов на тренировочном поле или короткой встречи в коридорах замка. Тем более он не стал бы отправлять личного посыльного ради того, что могло подождать. Одного взгляда на печать было достаточно, чтобы понять: произошло нечто, потребовавшее его немедленного внимания.

Он вскрыл конверт и развернул письмо. Почерк Дориана почти не изменился за прошедшие годы. Он был резкий, угловатый, далёкий от той безупречной каллиграфии, которой обучали при дворе. Так писал человек, привыкший выводить строки там, где для них находилось время: в походных лагерях, между донесениями и приказами, порой накануне очередного боя.

«Лэнс.

Мы уничтожили некроманта Велтора. Операция завершена. Он мёртв. Моя рука нанесла последний удар.

Замок Велтора остался без присмотра. У меня нет времени на его зачистку. Сейчас силы Совета требуют моего присутствия на границе — там неспокойно. Тёмные твари активизировались, словно что-то их тревожит. Начните с третьего этажа северной башни.

Среди бумаг некроманта были найдены обрывки записей о легендарном оружии. Возможно, это лишь слухи. Возможно, нет. Твоя задача — проверить замок. Найди хоть какие-то зацепки. Уничтожь опасные артефакты. Если оружие существует, нельзя допустить даже возможности его попадания в чужие руки.

Собери отряд. Элиас пригодится. Кристл пусть идёт с тобой.

Береги себя. И сестру.

Твой наставник, лорд Дориан, паладин Ордена Последнего Рассвета».

Письмо пришлось прочесть дважды. В сообщении о гибели Велтора Лэнс не сомневался: Дориан никогда не преувеличивал собственных заслуг и не стал бы утверждать, что лично уничтожил некроманта, не имея тому подтверждения. Просьба осмотреть оставшийся без хозяина замок тоже выглядела вполне обоснованной.

Гораздо больше вопросов вызывала спешка наставника. Привыкший к точным распоряжениям Дориан редко требовал немедленных действий без объяснения причин. Теперь же, едва расправившись с Велтором, он поручал ученику проверить замок, сам направляясь к северной границе. О происходящем там сообщалось лишь, что обстановка неспокойная.

Лэнсу не раз доводилось сопровождать наставника во время поездок к северным рубежам, поэтому он хорошо представлял, какие угрозы могли потребовать его личного вмешательства. Появление нескольких тёмных тварей едва ли заставило бы Дориана покинуть замок сразу после гибели некроманта. Судя по содержанию письма, на границе происходило нечто более серьёзное, хотя причины внезапной активности тёмных существ пока оставались неизвестными.

Собираясь убрать письмо, наследник заметил несколько строк, приписанных карандашом у нижнего края листа. Почерк принадлежал Дориану, хотя буквы были мельче обычного, словно наставник дополнил послание уже после его завершения:

«Среди бумаг Велтора неоднократно встречалось одно имя — Ифэрет. Значение неясно».

Незнакомое имя привлекло внимание своей необычностью. Лэнс мысленно повторил его, стараясь запомнить, и неожиданно ощутил смутное узнавание. Где-то ему уже доводилось слышать это сочетание звуков, хотя вспомнить обстоятельства никак не удавалось. Даже после повторного прочтения приписки память не подсказала ничего, что могло бы объяснить возникшее чувство.

— Элиас, — позвал он.

От стены отделилась фигура. Элиас подошёл бесшумно, привычно держа руки возле рукоятей коротких клинков, и одного беглого взгляда на Лэнса ему хватило, чтобы понять: звали его не ради обычного разговора.

— Чем обязан?

— Задание от лорда Дориана. Замок некроманта Велтора. Проверить, не осталось ли там опасных артефактов. Сам некромант мёртв.

— Замок Велтора, — протянул Элиас. — Слышал о нём. Говорят, место гиблое.

— Потому мы и идём.

— Конечно. — Элиас усмехнулся. — Мы ведь всегда идём именно туда, где нормальные люди предпочитают не появляться.

— Конечно. — Элиас усмехнулся. — Мы ведь всегда идём именно туда, где нормальные люди предпочитают не появляться.

— Не ной.

— Я не ною. Я констатирую факт. Кого берём?

— Ты, я, Кристл. Хватит.

— Захватим что-нибудь тёплое, — Элиас поправил нагрудник. — В замках некромантов обычно сквозняки.

Получив всё необходимое, Элиас направился к выходу, оставив Лэнса с письмом Дориана в руках.

---

В покоях Кристл горел единственный светильник, оставляя дальние углы комнаты в полумраке. Устроившись с ногами в глубоком кресле возле окна, она держала на коленях раскрытую книгу. За стеклом ветер срывал с деревьев листья, и их тени время от времени скользили по страницам. Чтение давно перестало занимать её внимание, поэтому появление брата оказалось весьма кстати.

— Ты поздно, — заметила она, когда брат вошёл. — Что случилось?

— Письмо от Дориана. Он просит проверить замок некроманта.

Упоминание наставника брата заставило её насторожиться. Кристл придержала страницу пальцем, забыв о книге.

— Велтор мёртв?

— Дориан лично нанёс последний удар.

— И теперь он хочет, чтобы мы проверили его замок? Почему сам не зачистил?

— У него нет времени. Граница неспокойна.

Это известие обеспокоило её сильнее предстоящей поездки. Дориан редко оставлял незавершённые дела другим, особенно когда речь шла о последствиях столкновения с могущественными магами. И всё же расспрашивать о северных рубежах не имело смысла, раз брат располагал столь скудными сведениями.

— Какие артефакты мы ищем?

— Легендарное оружие, — тихо сказал Лэнс. — По крайней мере, Дориан подозревает, что Велтор искал его.

— Или это лишь слухи, — эхом отозвалась Кристл.

— Согласен. Но мы должны это проверить.

Захлопнув книгу, она оставила её на сиденье кресла и поднялась. До окна было всего несколько шагов. Снаружи почти стемнело, и в стекле отражался светильник, стоявший возле кровати. Кристл задержалась у подоконника, прикидывая, сколько времени останется на сборы.

— Когда выступаем?

— На рассвете.

Получив ответ, она принялась перебирать в уме необходимые для дороги вещи. Брат тем временем направился к выходу, собираясь оставить её отдыхать, когда она неожиданно заговорила снова:

— Лэнс…

— Да?

— Когда ты произнёс имя Велтора, мне показалось странным, насколько все вокруг уверены, что знают, с чем имеют дело.

Он остановился возле двери. Кристл продолжала стоять у окна, разглядывая тёмный сад, хотя по её рассеянному выражению было понятно, что мысли заняты совсем другим.

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю, — призналась она после небольшой заминки. — Просто… мне кажется, мы найдём там не то, что ищем.

Подобные предчувствия возникали у сестры и прежде. Лэнс помнил случаи, когда она заранее угадывала приближение бури или начинала беспокоиться о ком-нибудь из знакомых незадолго до дурных известий. Порой её тревоги оказывались напрасными, порой получали неожиданное подтверждение. Сама Кристл не умела объяснить, откуда они берутся, и со временем он перестал требовать от неё определённости.

— На рассвете, — повторил он и вышел.

В коридоре оказалось прохладнее. Сквозняк шевелил тяжёлую занавесь возле узкого окна, за которым порывы ветра гнали по каменным плитам сухую листву. Лэнс направился к своим покоям, мысленно возвращаясь к письму наставника и предстоящей поездке.

За сотни миль от столицы опустевший замок Велтора тоже готовился встретить ночь. В северной башне сквозь разбитое окно проникал холодный воздух, тревожа бумаги, оставленные на письменном столе. Один из листов сорвался на пол, следом захлопнулась неплотно прикрытая створка шкафа. На подоконнике лежала забытая кем-то книга, страницы которой постепенно отсырели от проникавшей внутрь осенней сырости.

Очередной порыв ветра перевернул несколько пожелтевших листов, открыв старые записи. Чернила местами выцвели настолько, что разобрать написанное было почти невозможно. Среди сохранившихся строк встречалось имя, которое в тот же вечер Лэнс прочёл в письме Дориана.

Глава I. Часть 2

Замок Велтора встретил их тишиной. Даже ветер, сопровождавший отряд последние часы пути, почти не проникал за чёрные стены, и после трёх дней дороги отсутствие привычных звуков ощущалось особенно остро.

К замку они добрались в обход больших трактов. Лэнс не хотел привлекать внимания, поэтому отряд шёл просёлочными дорогами, ночевал в лесах и лишь на третий день, когда над холмами показались тёмные башни, остановился перед последним подъёмом.

У подножия холма Лэнс укрылся за грудой валунов и осмотрел замок. Мох давно забрался на нижние ряды кладки, над стенами поднимались узкие башни, почти сливавшиеся с серым небом. Ни дыма над крышами, ни света в окнах, ни движения во дворе.

— Выглядит заброшенным, — прошептал Элиас, прищурившись.

— Тем не менее, это не так, — ответил Лэнс. — Некроманты не бросают свои жилища. Даже мёртвые, они оставляют после себя сюрпризы.

— Западная стена самая низкая, — заметил Элиас, указывая в ту сторону. — Там старые трещины. Можно подняться.

— Ворота? — спросила Кристл.

— Слишком шумно, — ответил Лэнс. — Идём через стену.

До западной стороны добрались вдоль подножия холма. Элиас полез первым, без труда находя выступы и трещины в старой кладке. Следом поднялся Лэнс, оставаясь чуть ниже Кристл, пока она не перебралась через край стены. Внутренний двор оказался пуст. Между плитами проросла трава, у стен скопились прошлогодние листья, но никаких следов недавнего боя Лэнс не увидел. Если люди Дориана действительно штурмовали замок, происходило это не здесь.

Дверь, ведущая внутрь, оказалась незапертой. Она тяжело подалась под плечом, открывая уходящий в глубину коридор. Уже через несколько минут стало понятно, что тишина снаружи была обманчива. Шаги троих людей отражались от каменных стен, возвращались из боковых переходов и временами звучали так, будто следом шёл кто-то ещё. Дважды Лэнс останавливался и прислушивался, но всякий раз за их спинами оставался лишь пустой коридор и вдоль стен висели старые портреты.

Элиас проверил два из них, заподозрив простейшее следящее заклинание, тем не менее не обнаружил ни магии, ни скрытого механизма. Обычные холсты, потемневшие от времени, с лицами людей, умерших задолго до их рождения. В следующем же зале обнаружилось кое-что менее объяснимое.

Высокие напольные часы продолжали идти. За мутным стеклом размеренно двигался маятник, секундная стрелка исправно переходила от деления к делению. Лэнс задержался возле них ровно настолько, чтобы убедиться лишь в одном: механизм действительно работает. Кто его заводил в пустующем замке, оставалось неясным.

— Мне здесь не нравится, — негромко произнёс Элиас.

— Мне тоже, — отозвался Лэнс. — Идём дальше.

Он задержал взгляд на расходящихся коридорах.

— Северная башня. Третий этаж. Дориан писал, что, по слухам, Велтор хранил там самое ценное.

— По слухам, — повторила Кристл. — Обнадёживает.

— Других сведений у нас нет.

Отряду пришлось двинуться дальше. Добраться до северной башни оказалось сложнее, чем предполагал Лэнс. Планировка не подчинялась ни одной знакомой ему логике: лестницы заканчивались промежуточными площадками без продолжения, переходы меняли высоту внутри одного этажа, и одна из дверей привела их почти туда же, откуда они вышли несколькими минутами раньше, хотя коридор всё это время тянулся в противоположную сторону.

На втором этаже Элиас поднял руку, и в конце коридора виднелась массивная дубовая дверь с бронзовыми ручками в форме черепов.

— Впереди кто-то есть, — прошептал он, указывая на неё. — Один человек. Дышит спокойно. На засаду не похоже.

Лэнс посмотрел на сестру.

Кристл попыталась определить присутствие живого существа за дверью, но вскоре покачала лишь головой. В замке Велтора смерть оставила слишком глубокий след, её магия путалась в нём, не позволяя уверенно отделить живое от мёртвого.

— Будьте готовы, — тихо приказал Лэнс.

Он подошёл к двери первым и толкнул её. Из комнаты сразу пахнуло теплом и древесным дымом, это было настолько неожиданными после сырых коридоров, что Лэнс невольно задержался на пороге. В камине горел огонь, его отсветы скользили по книжным полкам, свиткам и развешанным вдоль стен амулетам; с потолочных балок свисали связки высушенных трав, наполнявших воздух терпким запахом. Здесь явно жили: возле камина стояла кружка, на спинке кресла была оставлена одежда, среди книг на полу лежали раскрытые книги.

Совсем не это Лэнс ожидал обнаружить в опустевшем замке некроманта. За дверью могла оказаться нежить, один из уцелевших прислужников Велтора или очередная ловушка, однако вместо этого у камина сидела девушка.

Она устроилась прямо на полу, скрестив ноги, и читала книгу, раскрытую на коленях. Длинные пшеничные волосы спутанными прядями падали на плечи, простая одежда местами потёрлась, босые ступни почти скрывались под подолом. На ученицу Велтора девушка не походила, хотя чувствовала себя среди его книг и вещей настолько свободно, что едва ли оставалось ощущение, что она оказалась здесь случайно.

Пальцы Лэнса плотнее сомкнулись на рукояти меча, но оружие никак не отреагировало на её присутствие. Ни свет, заключённый в клинке, ни зачарованный металл не обнаруживали враждебной магии, и пока он пытался понять, что именно они нашли посреди пустующего замка, девушка оторвалась от книги.