Равноденствие: Последний закат

В этот момент двери зала распахнулись и гул голосов резко оборвался.

Лэнс вошёл быстро, без суеты. Безупречная одежда и аккуратно уложенные волосы выдавали, что к заседанию он всё же готовился, несмотря на опоздание. Взгляды присутствующих в это же мгновение обратились к нему.

— Наследник престола опоздал на заседание Совета, — произнесла Тирвен с лёгким укором. — Это недопустимо.

Лэнс остановился у своего кресла.

— Приношу Совету извинения. Задержка была неизбежна.

Оправдываться он не стал.

— Состояние Ифэрет стабилизировано, угрозы для жизни больше нет. Магистр Арен продолжает лечение и изучает последствия длительного воздействия магии Велтора. Когда исследование будет завершено, Совет получит полный отчёт.

Лэнс говорил ровно, с привычной сдержанностью.

— До тех пор предлагаю оставить её под наблюдением Кристл.

Леди Миранда приподняла бровь.

— Кристл слишком склонна к состраданию. В подобных обстоятельствах это может помешать объективности.

— Её квалификация не вызывает сомнений ни у меня, ни у магистра Арена, — ответил Лэнс. — Этого достаточно.

Миранда собиралась возразить, но Тирвен подняла руку.

— Возражение принято к сведению. До завершения исследования Ифэрет остаётся под наблюдением Кристл.

На этом вопрос был закрыт.

Следующие два часа Совет занимался делами Империи. Обсуждали нападения тёмных тварей на северной границе, нехватку продовольствия в пострадавших от засухи восточных землях, затянувшийся спор двух дворянских домов, восстановление дорог после штормов и перераспределение гарнизонов на южных рубежах.

Лэнс слушал внимательно, задавал вопросы, уточнял цифры и спорил там, где считал решения недостаточно продуманными. Здесь он был на своём месте — наследником престола, которому однажды предстояло отвечать за всё это.

И всё же мысли возвращались в разрушенный замок.

—-

К вечеру заседание наконец завершилось. Советники один за другим покидали зал, а Тирвен вместо своих покоев направилась в западное крыло замка, отведённое под личные лаборатории Арена. Магистра она нашла в примыкавшем к ним кабинете. Среди медицинских записей, раскрытых книг и развёрнутых свитков на столе мерцали кристаллы памяти, рассыпая по бумагам слабые отблески. За высокими окнами уже сгущались сумерки, и их света едва хватало, чтобы различить очертания дальних башен.

Как только Арен заметил появление Тирвен, он поднялся ей навстречу.

— Ваше Преосвященство.

— Арен.

Тирвен заняла кресло напротив.

— Ты хотел поговорить без свидетелей.

— Да. У меня несколько новостей.

— Начни с хороших.

— Метку Велтора удалось снять полностью. Печать уничтожена, следов контроля или привязки к его ауре не осталось.

Напряжение, с которым Тирвен вошла в кабинет, немного отпустило.

— Значит, его влияние устранено.

— Полностью.

— Хорошо. Полагаю, дальше будет хуже.

Арен взял со стола один из кристаллов памяти.

— Когда началось лечение, я мог оценить лишь ту часть её силы, которая была доступна на поверхности. Уже тогда она плохо соответствовала возрасту Ифэрет.

— Уровень «Магистра»?

— Примерно. Но полноценное сканирование показало, что я ошибся.

Тирвен перевела внимание на кристалл в его руках.

— Значит, ты видел не предел.

— Даже близко не предел. Её аура устроена иначе, чем всё, с чем мне приходилось сталкиваться. Большая часть силы словно находится в спящем состоянии.

— И насколько велика эта часть?

— Точно определить невозможно. Нижняя граница соответствует «Архонту».

Тирвен откинулась на спинку кресла. За последние триста лет Империя знала лишь нескольких молодых Архонтов. Если Арен ошибался, они имели дело с редкой аномалией. Если нет, значение их находки менялось полностью.

— Нижняя граница, — повторила она. — То есть Архонт — это наиболее осторожная оценка.

— Именно.

— А верхней у тебя нет.

— Нет.

Это беспокоило куда сильнее самого предполагаемого ранга. Измерить можно было лишь ту часть силы Ифэрет, которая оставалась доступной сейчас; всё остальное находилось за пределами привычной им системы оценки.

— Ты понимаешь, что в таком случае называть её Архонтом может быть столь же бессмысленно, как Магистром?

— Поэтому я и попросил вас прийти без свидетелей.

— Что удерживает остальную силу?

— Не знаю. Я никогда не видел подобной структуры. Она словно разделена на два слоя: один доступен сейчас, до другого не добраться.

— Другие печати?

— Да, я искал именно их. Ничего.

Тирвен провела пальцем по краю стола.

— Велтор держал её у себя столько лет.. Если он понимал, что именно нашёл, то мог всё это время искать способ добраться до скрытой силы.

— Полагаю, именно этим он и занимался.

Арен развернул лежавший перед ним свиток.

— Есть и другое. Её аура необычайно глубоко связана со стихией воды. Настолько, что я бы не назвал это привычным нам владением магией.

— О чём ты? Она не управляет стихией?

— Управляет. Но сама связь выглядит иначе. Она не такая, как у Вас, например. Ифэрет обращается к воде почти инстинктивно, хотя сознательного контроля ей явно недостаёт.

— Значит, Велтор мог держать её рядом не только из-за объёма силы.

— Мог.

— Использовать как проводник? Катализатор?

— Возможно.

Арен встретил её взгляд, а затем продолжил:

— Этого я тоже не исключаю.

Он убрал первый свиток и взял второй.

— Во время сканирования я обнаружил на её ауре следы чужой магии.

— Не Велтора, иначе ты не стал бы говорить об этом отдельно.

— Именно, ваше Высокопреосвященство.

— Насколько старыми оказались эти следы?

— Этого я определить пока что, увы, не смог. Мне вообще не знакома подобная магия. Ни один из известных мне типов воздействия не оставляет такого следа.

Тирвен подалась чуть ближе к столу.

— Но ты уверен, что он появился до Велтора.

— Да. И значительно раньше.

Она уже собиралась ответить, когда заметила, что Арен не закончил.

— Что ещё?

— Её возраст.

Теперь упоминание о силе, не соответствующей внешности Ифэрет, приобрело другой смысл.

— Дай догадаюсь: с внешностью он явно не совпадает.

— Всё верно. Внешне ей нет тридцати лет. На самом деле она значительно старше.

— Насколько, Арен?

— Не знаю.

— Сто лет?

— Больше.

— Пятьсот?

Арен не ответил, и этого оказалось достаточно. Больше Тирвен не пыталась угадать.

— На чём основан вывод?

— На структуре магических цепей и тех самых старых следах магии. Кроме того, она утверждает, что некромант нашёл её в Западной пустыне соседней Империи. Сколько времени она провела там до его появления, неизвестно.

Тирвен поднялась и подошла к окну. Внизу, между башнями и внутренними стенами, один за другим зажигались огни. Разрозненные сведения постепенно складывались в общую картину, но яснее от этого она не становилась.

— Мне не нравятся то, что получается, Арен.

— Мне тоже, госпожа.

— Знаем о ней теперь больше и при этом до сих пор понятия не имеем, кто она. Даже расу определить не смогли.

— С виду она человек, но..

Тирвен вернулась к столу.

— Эльфийское происхождение этого не объясняет. Нежить, дух, ангел, демон, потомок гигантов, элементарное существо… вариантов слишком много, и ни один мне не нравится.

— Ни один из них пока нельзя подтвердить.

— Поэтому и не будем.

Тирвен к этому моменту уже знала, какое решение примет.

— Значит, наблюдаем. Изучаем её силу, проверяем возможности, но никаких выводов раньше времени и никаких планов, построенных вокруг неё.

— Согласен.

— Мы слишком мало о ней знаем, чтобы учитывать её силу в своих расчётах. Пусть Кристл продолжает заниматься ею. Обучение и обычное взаимодействие дадут нам больше, чем новые допросы.

— Разумно.

— Но не направляй на неё больше ресурсов, чем необходимо.

На губах Арена появилась усталая улыбка.

— Вы всё ещё считаете её не настолько важной?

— Напротив. Теперь я считаю её достаточно важной, чтобы не совершать глупостей.

Улыбка исчезла.

— Если потребуется, Империя пе