Конец Конфедерации. Звезда Эрилены

Пришватровавшись на орбите Теллуры, Равэн послал своих людей на разведку на Дарку и вскоре узнал, что короля Дарэма Арпада на планете в момент нападения не было. Разведчик также прислал ему приглашение Дарэма посетить его на второй по значимости Звезде системы темных магов, на которую переехал королевский двор старшего дома магов теней, Темной Звезды, доставшейся ему от его недавно и так вовремя умершего отца, короля Ретардена Арпада. Небольшая центральная планета Темной Звезды, старинный королевский замок с темными от времени каменными стенами, многочисленными переходами, факелами, укрепленными на стенах, не произвела на Равэна приятного впечатления. Он словно окунулся во времена европейского средневековья своей родной планеты в созвездии Черных Спрутов, называемой также просто и лаконично Землей, из которого он в свое время вышел и которое он так не любил вспоминать.

Несмотря на то, что ему был оказан весьма теплый прием, Равэн пробыл у темных человеческих магов ровно столько, сколько ему понадобилось для того, чтобы собрать необходимое количество менардийцев и технических ресурсов для того, чтобы вернуться на свою планету и начать отстраивать ее заново. В тот же день, когда он и команда его космического корабля только высадилась на Крайне, где их с воодушевлением встретили местные жители, опьяненные сознаним того, что их планета станет центральной планетой Забытой Звезды, Равэн эль Гарэн, которого уже в открытую называли Черным Лордом, призвал к себе своего помощника капитана и между ними состоялся лаконичный, но весьма содержательный разговор.

Приземистый и крепкий, как столетний дуб, капитан Кермак служил Равэну с того самого момента, как тот выжил в схватке с черным спрутом, и по рождению был человеческим магом, хотя и довольно слабым. Казавшийся вечно хмурым из-за того, что длинные волосы, падавшие на его лицо, закрывали его изуродованную половину, испещренную боевыми шрамами, темноволосый и темноглазый, он не был уродлив, но и красавцем его назвать было трудно. Равэн ценил его за то, что он был не только талантливым капитаном космического корабля, но и великолепным организатором и прирожденным пиарщиком. Кроме того, он был беззаветно предан своему лорду, с которым его связывали узы магической клятвы подчинения на крови. Из-за этого Равэн доверял ему все свои тайны.

Кермак также не отличался многословием, будучи от природы косноязычным. Войдя в походную палатку Равэна, разбитую им на время посторойки на Крайне нового королевского дворца, он молча стоял, ожидая приказаний своего лорда и хозяина. Несколько секунд Равэн собирался с мыслями, а потом заговорил:

–Вербуй в нашу новую армию и на наши новые заводы всех, кого сможешь. Без разбора видов, кланов, пола, возраста и всех остальных расистких атрибутов. Не гнушайся ни орков, ни вампиров, ни дроу, ни оборотней, ни великанш созвездия Артиды, ни пиратов Тарга, если они захотят присоединиться к нам. Переселяй стольких из них, сколько нам надо.

Кермак кивнул и вынул свой магический ежедневник, в который он по старой привычке записывал все распоряжения своего лорда.

–Что мне им обещать? – закончив записывать, спросил он.

–Обещай землю и хорошую плату, потом разберемся.

–Проблемы с местными? – коротко уточнил Кермак.

–Переживут. Тех, кто будет возмущаться, отправляй работать на военные заводы.

Кермак снова чиркнул что-то в своем блокноте.

–Постарайся привлечь метаморфов с Менарды и договориться с эльфами Асторна, – дождавшись, когда он закончит писать, выдал следующее распоряжение Равэн.

–Метаморфы заинтересованы в землях, – поднял на него глаза Кермак. – Точнее, в планетах светлых и темных магов. И гарантиях того, что они смогут сохранить эти земли после войны.

–Обещай им любые гарантии, – махнул рукой Равэн.

–Даже межгалактические договоры-купчие на земли? – скептически пошевелил мохнатыми бровями Кермак.

–Подписывай любые договоры, – с поднимающимся раздражением сказал Равэн. – Мы или выживем и станем победителями или умрем. Если выживем, то станем настолько сильными, что сможем забрать все обратно. Если умрем, отвечать все равно не придется. Чего хотят эльфы?

Кермак хмыкнул.

–Гарантий неприкосновенности их земель. И наши природные ресурсы для своего производства.

–В обмен на что?

–В обмен на новые технологии.

–А рожи их эльфийские не треснут? – скривился Равэн.

–Я бы не ссорился с эльфами, – понизил голос Кермак. – Без их технологий нам не победить. Мотлифер Флемм ведет в войне потому, что сумел договориться с эльфами.

–А я бы на них напал и разнес бы к тагровой маетир их священные рощи и золотые реки, – огрызнулся Равэн. – И это случится, если они продолжат продавать свои технологии лордам драконов. Так и передай этому их длинноухому послу.

–Боюсь, он не оценит ваше чувство юмора, – хмыкнул капитан.

Равэн махнул рукой и снова скривился:

–Ладно, тагр с ними, с этими эльфами. Не дави на них. Но договорчик подпиши, чтобы в войну на стороне драконов не вступали. А то знаю я их, у черных драконов, кажется, есть какие-то родственные связи с темными эльфами, а темные эльфы, в отличие от их бледнолицых братьев, довольно воинственны. Если Мотлифера не остановить, то дроу выступят на его стороне.

Кермак покивал головой, записывая указания Равэна в свой магический ежедневник.

–Что еще? – поднял глаза на Равэна он.

–Ну, что еще? Все по той же схеме, что действовала на Забытой Звезде. Организуй пропагандисткую кампанию типа "мы борцы за права всех рас в мире", "драконы всех обижают", "мы – лидеры сопротивления, сражаемся за всех, самые храбрые во вселенных, самые древние во вселенных". Составьте подкаст на межгалактическом канале о том, как бедных человеческих магов выгнали в открытый космос гадкие лорды драконов, как мы там выживали без воды и еды, потом боролись с черными спрутами и победили. А теперь пришло отомстить за всех наших погибших детей и женщин и вернуть наши земли, которые несправедливо отняли у нас лорды драконов. Поставьте драмы и снимите сериалы. Лордов-создателей пропесочьте, чтобы знали, на чью сторону встать, когда нужно будет. Можешь даже показательный налет на их планету организовать, но не перестарайся, они нам живыми нужны.

Равэн на минуту задумался, а потом досказал последнее:

–И обрати внимание на молодых.

–Почему на молодых? – удивился Кермак. – Нам опытные нужны.

–Потому, что старые и опытные на всю эту твою пропагандистскую чухню не попадутся, – искривил губы в усмешке Равэн. – А вот молодым можно пообещать золотые горы. Все равно, если не победим, то и давать ничего не придется.

–А если победим?

–Тогда высока вероятность того, что они умрут, добывая нам победу. И тогда снова давать ничего не придется.

–Зато мы – в дамках, не так ли? – растянул губы в улыбке Кермак.

–Именно. Иди, работай.

Последующие несколько месяцев Равэн был очень занят. В горячечном бреду непрерывной работы по планированию и строительству новых военных заводов, нового военного космодрома и новых космических кораблей, а также нового королевского дворца, в мозгу Равэна, воспаленном от клокотавшей в нем злобы и предвкушении реванша, родился великолепный план мести этому драконьему королю, который, как он узнал, стал императором новой драконьей империи, разорвавшей отношения с предавшими их темными и светлыми человеческими магами – лорду Мотлиферу Флемму. Вызванный к нему на строительную площадку почти завершенного космодрома придворный маг, седой маленького роста человечек в традиционной для темных магов широкополой черной шляпе-грибе, с длинной бородой, которую развевал сильный ветер, широко раскрыл глаза, когда услышал то, что хотел от него Черный Лорд.

–Достать из хранения обманную оболочку принцессы Висвэрины Ариэ, соданную ее родителями, которую мы выловили вместо настоящей принцессы из временной петли несколько лет назад? Зачем? – не мог понять старый маг.

–Не просто достать, – раздраженно повторил для него Равэн, призывая себя к тому, чтобы не сорваться и не треснуть того его же собственным посохом по лбу за медлительность и скудоумие. – Достать и напитать достаточными силами для того, чтобы она функционировала таким же образом, как это удалось сделать ее родителям, то есть, так, чтобы все думали, что Висвэрина Ариэ действительно жива.

«Боги, как же просто с зомби! – с сердцем подумал про себя он, и его внезапно озарила новая мысль. – Почему бы и нет!» Изложив свой новый план изрядно шокированному таким поворотом дела преидворному магу, он договорился встретиться с ним в пещерах неподалеку от моря, где временно находилось их магическое хранилище, и с новым энтузиазмом взялся за работу.

Еще несколько месяцев спустя он уже стоял на балконе своего нового дворца, выходящего на площадь, перед толпой его старых и новых подданных и с гордостью смотрел на эту толпу, затопившую живым ковром площадь. Толпу, которая время от времени билась перед площадью, подобно морскому приливу, то накатывая, то откатывая от ступеней построенного из темного камня королевского дворца.

Его способности, заимствованные им от магии черных спрутов, позволяли ему в минуты душевного подъема видеть себя и других с нескольких ракурсов. Вот и сейчас он видел беснующуюся у его дворца разномастную толпу его подданных – магов, людей, метаморфов, орков, вампиров, демонов, василисков и многих других. И одновременно – самого себя, словно со стороны – высокого смуглово мужчину с типичной внешностью человеческого мага: с темными волосами до плеч, в черном кожаном костюме в обтяжку, темном плаще и темной шляпе, надвинутой на глаза. Не поворачивая головы, он видел стоявшую рядом с ним на балконе его верную союзницу и жену, королеву Риверин Ариэ, ту, которую он отнял у своего соперника, которого он убил. Красивую женщину с золотыми волнистыми волосами, спадавшими локонами на ее спину и доходившими до талии, и золотой короной на ее голове. По другую руку от нее стояла она, его творение и его гордость – невысокая молодая девушка, тоже с золотистыми волосами, обрамлявшими ее бледное и такое же красивое, как у Ривэрин Ариэ, лицо. Его личная нежить, созданная из обманной оболочки принцессы Висвэрины Ариэ магией ее матери, богини Амиэры и ее отца, лорда-создателся Кариджена Ариэ. Он только немного подправил их творение, про себя усмехнулся он. И превратил его в послушную ему нежить. Совершенную нежить, неотличимую, спасибо магии ее родителей, от живого человека. Его личную игрушку и его смертельное оружие против драконьего императора – Висвэрину Ариэ, принцессу дома лордов-создателей и жену короля лордов драконов эфира. Ту, кого он несколько лет тому назад вынул из королевского дворца Ариэ, использовав временную петлю. К сожалению, в тот момент его затея закончилась провалом – из временной петли он получил обманку, которой предусмотрительная богиня, видевшая будущее, заменила настоящую принцессу. Но в конце концов он сумел извлечь их этого выгоду. В то время, как настоящая принцесса бесследно исчезла, он мог предъявить всему миру ее копию, неотличимую от настоящей. Она, эта копия Висвэрины Ариэ, станет его главным оружием, при помощи которого он поставит на колени этого смехотворного драконьего императора – лорда Мотлифера Флемма. Равэн был горд собой. Собой, своим умом и своими способностями. Поэтому, горделиво расправив плечи, он стоял на балконе своего нового королевского дворца и благосклонно взирал на своих подданных, не прерывая гомона толпы, готовясь вложит всего себя в ту речь, которой он намеревался зажечь сердца этой толпы, чтобы сделать из них своих воинов, чтобы бросить их в жерло его священной войны против проклятых лордов драконов. И победить их.

Наконец, он поднял руку и толпа медленно начала умолкать, готовая слушать его и внимать его словам. И он начал говорить.

– Тысячелетия назад маги и драконы выгнали нас с нашей планеты, посадив на убогие космические корабли и отправили умирать в космос! – звучный голос Черного Лорда загремел на всю площадь.

Толпа при этих его словах взорвалась негодующими криками, и он улыбнулся нужному эффекту, произведенному его словами.

– Всех, мальчиков старше трех лет, взрослых мужчин и стариков! – продолжал говорить он, и почти тут же поднял свой голос, давая ему взмыть вверх к звездам: – Но мы не умерли! Мы выжили! Мы сумели постоять за себя!

Толпа загудела, закричала и заволновалась, поддерживая его и, поволновавшись, снова замерла, готовая внимать его словам. И он снова начал говорить:

– Все это время маги и драконы, создав так называемую Конфедерацию четырех миров, практически паразитировали на всех других народах наших вселенных. Они рвали на части несчастные народы других планет, они эксплуатировали созвездия Менарды и Асторна, терроризировали планеты Тарга. Никто из этих народов им этого не забыл!

Толпа снова заревела, беснуясь. Равэн поднял руку, призывая ее успокоиться, и крики смолкли. Он довольно и благосклонно оглядел толпу, прежде, чем снова начать говорить.

– Я верю, что дело даже не в вождях этих стран, продавшихся драконам, хотя это очень важно! – продолжал он. – Дело в том, что люди и рядовые человеческие маги этих планет сердцем чувствовали, что происходит нечто несправедливое и незаконное!

Он обвел взглядом толпу и его голос снова окреп, поддержанный мощным артефактом усиления голоса:

– Теперь, когда мы, доблестные дети Забытой Звезды, восстали против их тирании – тирании драконов и магов, народы многих этих планет связывают нашу борьбу за свою независимость и истинный суверенитет со своей борьбой против них! Со своими чаяниями на свою собственную независимость и свой собственный путь развития! Нельзя навязывать им свои порядки! Нельзя сделать вампиров вегетарианцами! Нельзя заставлять эльфов вырубить их леса! Нельзя орков превратить в мирных земледельцев! Нельзя заставить гномов заниматься благотворительностью! Нельзя превратить дроу в почтальонов! Нельзя заставить василисков стать изготовителями зеркал!

Дружный одобрительный рев толпы, состоявшей во многом из представителей этих рас, служил ему ответом.

– Все попытки переделать наш мир в так называемый «справедливый» драконий мир усугубляются тем, что в драконьих элитах очень сильно желание сохранить существующее несправедливое положение вещей в наших вселенных. Драконы привыкли тысячелетиями набивать свое ненасытное звериное брюхо плотью всех других рас, а свои сокровищницы – алмазами и драгоценностями эльфов и гномов, технологиями Асторна и жемчужинами достижений Менарды! Но они должны понять, что их безудержному шабашу приходит конец!

Толпа беснуется, накатывает на ступени здания, которое до этого было всего лишь зданием городской управы, а сейчас становится центром его личной вендетты, которую он преподносит ей как борьбу за независимость.

Равэн снова поднял руку и толпа понемногу успокаивается, предоставляя ему возможность говорить.

– Теперь они практически заставили нас развязать против них справедливую освободительную войну! Они подвели нас к той черте, когда мы должны были попытаться прекратить начатую драконами травлю темных магов силовым способом! – все более и более повышая тон, загремел его голос. – После того, как драконы захотели отобрать у короля темных магов Дарэма Арпада его невесту и почти убили ее, мы пришли на помощь темным магам, которые в ответ на нашу помощь перешли на нашу сторону! И драконы обрадовались! Потому что думали, что вот теперь, наконец, они с нами расправятся! Теперь-то под лозунгом навязанной нам войны, войны руками обманутых ими человеческих темных и светлых магов, с помощью своего драконьего оружия они покончат с Забытой Звездой. Но это не так! Мы живы! Мы дали им отпор! Мы получили в союзники светлых и темных человеческих магов! На нашу сторону перешли Ариэ!

Равэн театральным жестом повел рукой в сторону двух женщин, стоявших рядом с ним на трибуне, и толпа взрвалась приветственными криками. Он поднял руку, и толпа замолкла.

– И тогда к драконам пришло осознание того, что победить нас трудно! – выкрикнул Равэн. – Победить нас невозможно! И они поняли, что вместо нашего поражения они столкнулись со своим бессилием победить нас! С их бессилием, несмотря на то, что они полагались на мощь всесильных многоцветных драконов эфира! С их бессилием перед единством человеческих магов, темных и светлых! Перед всей нашей государственной системой, нашими накопленными за годы богатствами и технологиями! Перед растущими военными возможностями магов и Ариэ, сплотившихся вокруг черных лордов на Забытой Звезде!

И снова беснуется толпа, наэлектризованная словами своего предводителя, а Равэн приходит во все в большее состояние экстаза, заставляющее его дрожать от возбуждения, и придающее его словам оттенок безумия:

– И они заговорили с нами о переговорах! О перемене стратегии в общении с нами! О том, чтобы найти какие-то пути к завершению войны! О том, чтобы поискать наши реальные интересы! И что они хотят? Они предлагают нам закончить войну, отдав им нашу Ариэ! Всего лишь Ариэ! Эту юную девушку!

Под тихое неуверенное ворчание толпы Рвэн указал на молодую девушку на трибуне рядом с ним, которая смущенно опускает глаза. Для них она должна стать символом и залогом его победы. Потому, что она – Висвэрина Ариэ. Сильнейший маг во Вселенной.

Толпа замирает. Все знают про силу Ариэ. Все слышали имя принцессы Висвэрины Ариэ, девушки, которая, согласно старинному пророчеству короля Звезды Прорицания Агарэлла Ариэ, должна принести победу лордам драконов, если соединит свою силу с силов лорда драконов эфира – своего мужа, императора Мотлифера Флемма. Получив принцессу Висвэрину Ариэ, Равэн и его люди могут разрушить проклятье короля Агарэлла и предотвратить победу лордов драконов в этой войне. Все в толпе понимают это. И толпа снова разражается победными криками, которые постепенно превращаются во все более и более кровожадные вопли. Равэн улыбается. Теперь они начнут верить в победу. В его победу, потому что рядом с ним стоит пропавшая принцесса Висвэрина Ариэ, главное оружие лордов драконов. Им не нужно знать, что она вовсе не Висвэрина, а его личная нежить.

– Драконы, завоевавшие вселенную, руководствуются низменным принципом: «Бери и владей!», – снова заговорил он. – А если кто осмелится пойти против них, то сразу начинают кричать «Убей!». Неважно, кого – ребенка, женщину, старика! – на финальном аккорде своей речи почти кричит последние слова Равэн. – Но мы будем добиваться соблюдения наших интересов! На нашей стороне – правда! На нашей стороне – наша человеческая история, наша воля к победе, наша магия, наше единство! Мы вырвем у них нашу победу!

Толпа снова взрывается криками, все кричат, топают ногами, машут руками, прыгают, кто-то распускает крылья, кто-то выпускает когти, кто-то показывает клыки, кто-то трясет оружием. Потом в небо взлетают и рассыпаются фейерверки салютов, созданных магами, которые складываются в небе в слова: «Победа будет за нами!», «За наше единство!», «Вернем себе вселенную!» и последний, как вишенка на торте – «Смерть драконам!»

Под приветственные крики восхищенной толпы Равэн спустился с балкона прямо к чевствующей его толпе. За ним поспешно, но грациозно, спустились две женщины: королева Риверин Ариэ, бывшая жена короля Агарелла Ариэ, а теперь его жена и мать его сына, и принцесса Висвэрина Ариэ, пустышка, фикция, которую все считают великой волшебницей, призванной спасти народ мятежной планеты Забытой Звезды.

И лишь один Равэн знает, кто есть кто на самом деле. Он знает то, о чем никогда не признается никому под страхом смерти. То, что под личиной его пятилетнего сына Искры, проклятая ведьма королева Риверин Ариэ скрыла от него дух настоящей принцессы Висвэрины Ариэ, выброшенной неуправляемой силой Пророчества безумной богини во дворец Ариэ на Риэллоне за несколько минут до его атаки и умирающей на развалинах разбомбленного Риэллона. Очутившаяся там по воле случайных обстоятельств королева Риверин Ариэ, вернувшая себе свою силу и подавленную им волю под властью магии Висвэрины Ариэ, назло ему, смогла с помощью бурлящей в крови магии Висвэрины не только вселить ее дух из ее умирающего тела в тело его ребенка, убив этим его сына, но и запечатать ее силу до поры до времени от того, чтобы он мог отнять ее. Каким образом этой ведьме удалось сделать это, она не смогла сказать ему даже под пытками, чуть не лишившись жизни. Но он сумеет решить и эту загадку. Во взоре Черного Лорда, устремленного на пятилетнего ребенка, который вздрагивает и начинает ежиться под его пристальным взглядом, сквозит непритворный исследовательский интерес – даже в этот момент он думает о том, чтобы найти способ перенести магию Ариэ, выбравшую это хлипкое детское тело, в тело его самодельной пустышки Висвэрины Ариэ. Ребенок, получивший сознание настоящей принцессы Ариэ, уже сказал ему, что это невозможно, но он не желает этого слышать. Он найдет способ отобрать у нее силу Ариэ, он разделается с лордами драконов и захватит их вселенные со всеми их накопленными за тысячелетия несметными богатствами и магической силой, пусть даже ценой третьей межгалактической войны. Ему плевать на тысячи жизней, которые он должен будет принести в жертву своего честолюбия. Возможно, он безумец, но ему нет до этого никакого дела. Он пойдет за своей мечтой. И он осуществит ее. Ему не смогут в этом помешать никакие смехотворные пророчества. Ни лордов-создателей, ни богов вселенных.

Глава 11. Мысли старого короля

Святомир Арклайт,

король Золотой Звезды,

старшего дома светлых человеческих магов

– Нас не тронет война, – говорила королева Светлана Арклайт, сидящая в саду за столом, накрытым для легкого завтрака.

Пели птицы, шелестели листьями вековые дубы, слышалось мерное журчание реки, протекавшей неподалеку. Все казалось мирным и вечным. Однако старый король Святомир Арклайт хмурился. Он один из немногих оставшихся в живых после второй межгалактической войны знал, что такое война. Он также знал, что, раз начавшись, третья межгалактическая война не оставит в стороне никого. От нее не будет спасения. Невозможно будет отсидеться в глубине своей дальней планеты на краю вселенной. Война придет за каждым из них, разрушит их дом, заберет их близких, наполнит горем и сожалением душу, и как искупление, позволит быстро и почти безболезненно умереть.

Светлана и его юные дети, внуки и правнуки не знали войны. Они наивно верили, что изменив своим главным союзникам, они могут купить себе мир и спокойную жизнь. Но умудренный годами жизни король Святомир не верил в это. Он знал, что война найдет их везде. И если ты и твои люди не готовы воевать, то они обречены на гибель. Готов ли он сам воевать, Святомир не был уверен. Поэтому, как следует обдумав свои действия, он связался сначала со своим старым другом Ретарденом Арпадом, старшим королем Черной Звзеды темных магов, а после разговора с ним, с новым лидером лордов драконов Мотлифером Флеммом, королем Многоцветной Звзеды. Как результат этих переговоров, старшие короли светлых и темных человеческих магов заключили с лордами драконов соглашение о нейтралитете.

Это соглашение, о котором мгновенно стало известно во всех вселенных, вызвало его первую ссору со старшим сыном, кронпринцем Мечиславом Арклайтом.

–Как ты мог! – кричал Мечислав Арклайт, взволнованно расхаживая по светлому терему на Яге, планете-столице Золотой Звезды его отца, куда он немедленно примчался, узнав об этом соглашении.

–Ты хочешь воевать против лордов драконов? – взглянул на него из под густых седых бровей король Святомир.

–Не я один! – пылко воскликнул Мечислав Арклайт. – Мой кузен Ростислав поддерживает мое стремление вступить в союз с лордами черных спрутов и темными магами. Он уже сам воюет на их стороне! В союзе с темными мы можем победить драконов и разделить их земли между собой. Только подумай, отец, мы можем получить вселенные лордов белых драконов с богатейшей Аскене, или вселенные Мотлифера Флемма со всей инфракструктурой его Эферы!

–Ростислав Арклайт – идиот! – рыкнул король Святомир. – Я накажу его за самоуправство, если успею сделать это, прежде чем его проучат сами лорды драконов! И он будет выполнять то, что я сказал! А если он – всего лишь наследник одного из младших домов светлых магов, ослушается меня, то пойдет под мой суд как старшего короля светлых магов! И уж поверь мне, это ему не понравится!

Король Святомир Арклайт передохнул и уже спокойнее добавил:

–Ретарден Арпад подписал точно такое же соглашение о нейтралитете с драконами, – напомнил он сыну, исподлобья глядя на своего наследника и гадая, где они с Ретанденом совершили ошибку в воспитании кронпринцев основных Звезд человеческих магов, которая превратила их в подобных жадных и вероломных союзников Конфедерации.

–Дарэм Арпад сможет убедить отца пересмотреть это соглашение! – со страстью воскликнул Мечислав. – Если бы вы с ним договорились о том, чтобы не поддерживать нейтралитет с Мотлифером Флеммом…