Секрет Варны

– Бой окончен! – объявил Калид. – Победил принц Чарльз!

Публика зааплодировала, и Чарльз с ликующим сердцем припал губами к белоснежной руке чародейки.

– Принцесса… – прошептал он, забывшись от взыгравшей в нем радости.

– Что-что? – переспросила Варна и незамедлительно отошла от юноши. – Вы что-то сказали?

– Ничего. – был ответ. – Ардэйд, было чрезвычайно приятно биться с вами! Вы очень умелый воин.

– Взаимно. Не напрасно вашим наставником был раон Калид. Учитель может гордиться учеником. Вы все также на службе у короля, достопочтенный?

– Теперь я на службе у принца. – отозвался Калид. – Так уж сложилось, что мне пришлось оставить дела приграничника.

– Желаю вам здравия и удачи. Хотелось бы увидеть бой учителя с учеником. Это было бы незабываемо.

– Вполне достаточно, господа. – сказала Варна. – Не то следующий вызов будет за мной. Дела не терпят отлагательств.

– С вами и впрямь опасно связываться! – не без улыбки воскликнул Ардэйд.

Чародейка тоже улыбнулась, но самой ей было не до веселья. Роланд следил за ней и каждым ее шагом, и она никак не могла предупредить Чарльза о ловушке. Время уже было на исходе, когда с наступлением ночи дева проникла на уплывающий корабль Ардэйда и выкрала из его каюты документ, а затем с наступлением дня и до вечера гнала магией свой корабль к Острову Скелетов. Утром они причалили к берегу. Калида Варна оставила за старшего, Урсула отвечающим за безопасность, а эльфу велела быть начеку и символично подмигнула ему напоследок. Онове расценил это, как знак о помощи, смекнув о тайном проходе, который когда-то обнаружили Ардэйд и Варна, спасаясь бегством от ста рэйторов и их первоначального предводителя Раавельадора, проигравшего чародейке. С корабля на землю сошел только Чарльз и, не теряя ни минуты, последовал за девой вглубь острова. Горячий золотой песок сменили дикие грубые папоротники. Пришлось немного расчистить дорогу мечом. Остров Скелетов вполне соответствовал своему названию: за каким-нибудь поворотом обязательно лежала груда черепов и костей. Варна уверенно вела принца через джунгли, порой оглядываясь назад. Заметив Роланда неподалеку, она заговорила об истории этих мест, но Чарльз вдруг спросил:

– Почему с вами пошел только я, а команда осталась на корабле?

Молчание.

– Что это за задание, что его выполняем именно мы?

И снова молчание.

– Почему вы не отвечаете?

– Подождите, принц, и вы все увидите. Это очень важное дело.

Пройдя еще две мили, они оказались у Пещеры Снов, и тут Варна резко толкнула Чарльза. Он упал с пологого склона в ущелье и, пока поднимался на ноги, чародейка напала на него со спины, но он вовремя увернулся и кинжалы-трезубцы со скрежетом проехались по стене пещеры, осыпав царящий вокруг полумрак искрами.

– Предательница! – воскликнул Чарльз, сжимая меч. – Вы устроили мне западню!

Лязг оружия огласил всю округу: даже птицы поблизости упорхнули со своих мест. Варна теснила принца к дальнему углу просторной пещеры, выписывая кинжалами осторожные маневры, чтобы не ранить его. Когда же она дошла до нужного ей места, то обернулась и мощным потоком воздуха, смешанного с огнем, откинула ничего не подозревающего Роланда, который незаметно притаился у входа в пещеру и наблюдал за инсценированным сестрой боем. Затем тем же волшебным воздухом дева выбила из рук Чарльза, пока он отвлекся, меч Сатурн и усыпила его пыльцой мгновенного сна, действующей минуты две. Быстро найдя рычаг в стене и нажав на него, она перетащила принца в тайный проход, и была рада, что каменная дверь захлопнулась перед носом у подкрепления Роланда, которое выскочило сразу после того, как его лидеру был нанесен удар. Прогнав темноту коридора мягким розовым светом магического шара, чародейка подождала пробуждения юноши и, прикрыв ему рот ладонью, сказала:

– Ваше высочество, я не предатель. Так было нужно. Нас преследовали и этот спектакль был необходим. Поймите меня правильно. Онове должен приплыть за нами и мы продолжим путешествие. Я все продумала. Ваш меч здесь. Возьмите.

– И все-равно вы будете у меня под подозрением. – ответил Чарльз. – Ведь команда действует сообща. А меня не поставили в известность, что могут быть подобные спектакли!

– Вам ли осыпать меня упреками? Это вы именно тот, кто не слушается приказов и так и норовит сделать все по-своему! Я не буду это даже обсуждать!

– Неужели Зар-Вэй так быстро нашел нас? – усмехнулся принц. – Что-то не очень верится.

– Некогда объяснять. – бросила Варна и поторопилась уйти вперед.

– И все-таки я потребую объяснений. – догнал ее Чарльз.

– Вы итак постоянно что-то требуете. Хватит с вас!

И они почти что побежали, остановившись лишь у выхода.

– Те двери точно не откроют? – спросил принц. – Наши преследователи весьма сильны.

– Не откроют. Магией их не пробить. Это особые стены. Рычаги спрятаны мастерами древних царств. Им почти пять с половиной веков. Только я и Ардэйд однажды разгадали эту загадку.

– Вы с Ардэйдом повеселились на славу. Правильно, что я украл тогда его корабли.

– Да, нам было весело. В этом коридоре среди сталактитов он впервые сделал мне предложение.

– Совсем не романтично. Какая глупость! – скривился Чарльз.

– Неужто вы разбираетесь в романтике?

– Конечно. В отличие от большинства я обладаю тонким вкусом и мечтательным сердцем, способным на особый подвиг. Я знаю, как сделать даме приятное. И все очень просто: нужно лишь положить весь мир к ее ногам и быть верным ей.

– Вот как? И скольким же дамам вы сделали приятное? Ведь на балах вам наверняка случалось проводить время в женском обществе.

– Алан мне свидетель, я мог просто танцевать, но я не терял голову от страсти. Не было рядом необыкновенной девушки, поэтому и романтики не было. Я решил стать сторонником аскетизма.

– Но не утратили пылкости и потеряли голову от бесстыдства. Вы словно дикарь и к тому же нахал. Зачем вам надо было приставать ко мне?

– Это баловство. Я хотел развеять скуку.

– Как низко! Вы напрашиваетесь на пощечину.

– Вы мне влепили ее еще в начале нашего знакомства. Пора бы уже забыть мои глупости.

– Нет, я не забуду. Чтобы вы снова не расслабились. Ваш отец прав: вы должны жениться. Найдите себе придворную даму. Иначе ваше легкомыслие не доведет вас до добра.

– Гораздо важнее выйти отсюда, а не думать о моей судьбе. Прошу.

– О, вы невероятно обходительны! – съязвила чародейка и нажала на рычаг, сокрытый так мудрёно, что Чарльз, как бы внимательно не наблюдал за поиском такового, все же не смог понять, где конкретно он размещен.

Роланд был ранен, его люди вместе с ним на другой стороне острова хлопотали о его здоровье, и теперь оставалось ждать спасения в лице Онове. Об этом думала Варна, закрываясь от слепящего солнца. Прошел час после их выхода из пещеры.

– Ардэйд ничем, кроме меча, не владеет? – спросил принц, когда они ступили в заросли, наполовину затопленные водой.

– Он не маг, – ответила дева. – но у него всегда с собой заговоренная кольчуга, которую он прячет под рубашкой. Она позволяет ему сражаться с магами и волшебниками без особого урона для себя. Вот почему он до сих пор жив. Этот артефакт он заполучил во время захвата судна с именем герцога Эдмона. Ваш меч Сатурн, как я недавно узнала, не только блокирует магию, но и возвращает посланные вам заклинания тому, кто их применил. Для этого надо произнести: «Аллар», что по-эльфийски значит «белая лилия», и враг ваш получит ответный удар. Я исследовала ваш меч и пришла к такому выводу еще до нападения на нас гидры.

– У Зар-Вэя есть амулет, отпугивающий рэйторов. Внутри камня я увидел речную воду.

– У моего бывшего противника Раавельадора был такой же. Видимо, после его гибели герцог Эдмон отдал амулет Зар-Вэю. Конечно, магам не страшны рэйторы, но даже им, кроме герцога, нужна защита и гарантия безопасности, так как рэйторы непокорны и непредсказуемы, и могут пойти против своих командиров. Смотрите, вон наш корабль! Онове уже здесь! Встаньте рядом и возьмите меня за руку.

Чарльз сделал так, как сказала ему Варна и без всяких промедлений, стоя на волне благодаря магии, они подъехали к кораблю и взошли на борт. Однако вся их радость мгновенно растаяла, как только из-за скалы выплыло вражеское судно, и недобрый голос лукаво произнес:

– Присоединяйся к общему веселью, чародейка. И хотя ты когда-то испортила мой внешний вид и не так давно обставила меня, но все-таки последнее слово за мной. Не пытайся колдовать, иначе от твоих дружков не останется даже пылинки! Твой корабль, а точнее тот, что ты присвоила себе через убийство рэйтора, отныне в моей власти. Прежний свой парусник ты не смогла отстоять и решила подобрать другой, да и то ненадолго.

– Я и не думала соревноваться с тобой в захвате кораблей, Зар-Вэй. – ответила Варна, скрыв за усмешкой удивление и досаду. – Это слишком просто.

– Но признай, что я проворнее тебя. – и в подтверждение своих слов он за считанные минуты совершил абордаж ее судна, используя боевые цепи и крюки. – Принц Чарльз, я рад, что тебя спасла твоя невеста и что ты жив, чтобы пасть от моей руки, как пал Ильбиус. В карцер его! Заточить на моем корабле, да понадежнее! Меч забрать! Увести! А мы отплываем. По моему сигналу стрелять в мой корабль и потопить его! Щенок останется там! За работу!

Чарльза схватили рэйторы, и он даже не успел опомниться, как остался совершенно один в полутьме, связанный по рукам и ногам. Сатурна с ним уже не было, поэтому в сложившихся условиях он был обречен. Варна попыталась помешать увести принца, но сама оказалась в стальной хватке мага-наемника.

– Не стоит применять силу, чародейка. Остальная твоя команда может поплатиться за это. Кстати, ты останешься на палубе и посмотришь, как умрет твой женишок. Позже я передам тебя великому герцогу.

Меч Сатурн он, как трофей, повесил себе на пояс, а когда они отплыли на несколько миль от корабля, где находился Чарльз, и открыли по нему огонь, издевательски рассмеялся и, похлопав по ножнам, сказал:

– Еще одна прекрасная победа.

Корабль горел, друзья были в заложниках, а Варна не могла поверить, что не уберегла принца и так глупо его потеряла. Тяжелая горечь сдавила ее сердце.

Когда первый выстрел попал в цель, Чарльз сумел избавиться от веревок, однако весь корабль сотрясся до основания и пошел ко дну. Карцер быстро затопило холодной водой, и как юноша не бился за то, чтобы открыть его, ничего не получалось. Замок заклинило, и дверь не поддавалась, а вода все прибывала. Принц почувствовал давящую боль в груди и жгучее желание в последний раз посмотреть Варне в глаза, в которых читалась неподдельная сила духа, сияла надежда, блистал изощренный ум, остро сверкали лукавство и детская невинность. Он думал только о ней, о красоте ее души, ее твердой воле и обаянии. Она была воплощением всего доброго и необыкновенного в этом мире.

И вот прогремел взрыв. Дым и обломки – все, что осталось от корабля, где был Чарльз.

Плечи Алана, Калида, Урсула, Натаниэля и Онове поникли от увиденного, а Варну одолел гнев и она рискнула, обрушив его на врагов. Прочитав заклинание, дева опутала всех рэйторов крепкими зарослями, и друзья стали свободны от вражеских оков до того, как Зар-Вэй применил магию, да и то безуспешно. Он забыл, что меч Сатурн не давал хода колдовству, а когда вспомнил, с яростью отшвырнул оружие в сторону. Но выражение его лица и глупость его положения позабавили решительно всех, и от этого он исполнился еще большей злобы. Всполохи черной и белой магии тут же озарили корабль от палубы до мачты и парусов. Встреча двух противоположных энергий накрыла всех незримой лопнувшей пленкой, вызвавшей ударную волну. Первыми оправились чародейка и наемник, затем рэйторы и давшие им хороший отпор друзья-воители. Варна повелевала стихиями, природой и светом в совершенстве, а Зар-Вэй, герцог Эдмон и Роланд черпали силы в извращенной и искаженной жизни, извлекая из нее пустоту, мрак, боль, страдания и забвение. Вот и сейчас сгустками мглы маг рассеял яркий блеск щадящего солнца, созданный чародейкой. Зар-Вэй умел копировать базовые заклинания других волшебников, поэтому ему не составило труда разбить морскую волну девы такой же волной. В практике темных магов водился обычай брать за основу природу, не касаясь ее истоков, но дополняя ее разрушительной силой. Это как бы своеобразная имитация стихии, но не сама стихия, хаос в оболочке, ничто в обертке, несущее вред. Заклинания тьмы, если ранят, поражают организм и будто вирус еще долго дают о себе знать, сказываясь на целостности маны и здоровье.

Бой продолжался: одно заклинание Варна сменяла на другое, словно узоры калейдоскопа. Она успевала отвечать наемнику, прикрывать Алана и Натаниэля, отбиваться от рэйторов, следить за безопасностью и передвижениями Калида и Урсула. Онове несколько раз выручил чародейку, когда ей угрожало вражеское нападение со спины. Пять стрел нашли свою цель. Некромант впервые воспользовался посохом, который с самого начала был закреплен у него сзади на плечах и выглядел, как обычная трость. Но стоило ему взять его в руки и он тотчас обрел нужную форму и должный вид: навершие украсил череп с алым камнем, покрытым черными прожилками наподобие паутины. Посох засветился и юноша призвал множество загробных летучих мышей. Всем скопом они безжалостно набросились на рэйторов, не позволяя им сражаться в полную меру. Однако Зар-Вэй, посылая чародейке очередной магический удар, быстро разобрался с крылатыми созданиями Урсула и не ошибся, умертвив их стаей больших черных птиц. Увернувшись от удара, Варна тут же испепелила кровожадных тварей наемника молнией, и раскаленными кулаками отбила его встречные разряды.

Возможно, что сражение длилось бы больше времени и имело бы печальные последствия для команды чародейки, поскольку в распоряжении у наемника было еще много головорезов и три корабля в придачу, но резкий голос Ардэйда изменил ситуацию:

– Сдавайся, Зар-Вэй! У тебя нет выхода!

Корабль пирата внезапно поравнялся с кораблем черного мага, а с ним еще пять парусников. Все они взяли врага под прицел. Зар-Вэй такого никак не ожидал.

– Но как ты узнал, где я? – спросил он и сам себе ответил: – Чародейка!

Варна и вправду была очень спокойна и уверена в себе. А все потому, что не взирая на угрозы Роланда, она украла не документ Ардэйда, а посредством магии взгляда написала и оставила пирату записку с просьбой о помощи, замаскировав ее под чистый лист, который ловко спрятала среди прочих важных бумаг, пока якобы рылась в поисках нужного документа. С прикосновением чары пропадали и послание можно было читать. Но Роланд, хотя и следил за ней, не заметил использования этого неприметного фокуса.

– Не думай, что, окружив меня шестью кораблями, ты одержишь победу, Ардэйд. – с ухмылкой произнес Зар-Вэй. – Я не сдаюсь!

И щелкнув пальцами, он исчез, переместив с собой оставшихся рэйторов.

– Надеюсь, я не опоздал? – спросил Ардэйд, когда чародейка передала поднятый ею меч Сатурн Алану на хранение, и они все перешли на его корабль. – Все целы? Я не вижу принца.

– К сожалению, – ответила Варна. – принца мы потеряли. Я просчиталась насчет времени прибытия наемника. И он погиб в морской пучине благодаря стараниям Зар-Вэя. Мир его душе. Король Тарвион будет безутешен. Но я пока не стану ему сообщать. Однако я знала, что все этим и закончится.

Сердце чародейки горело от боли очередной утраты, но она и вида не подала, что ей нелегко.

– Сочувствую. – сказал пират.

– Благодарю вас, Ардэйд, от всей моей команды. Вы наша поддержка. Будьте добры высадить нас у самого Белого берега.

– Конечно. А сейчас отдыхайте. Вы несколько утомились.

Алан не хотел верить в то, что его лучшего друга больше нет, и ему тяжелее всех пришлось признать это и смириться. Калид и все остальные также были крайне опечалены гибелью остроумного сорванца.

Не сменилось и двух лунных фаз, а Варна уже бежала вверх от берега, подгоняя команду. Белый, похожий на снег, песок и крупная галька кончились, уступая место рыхлой земле и низкому кустарнику. С Ардэйдом они простились на рассвете, и сразу поспешили преодолевать нешуточное расстояние между плоскогорьем и началом лесной границы. Алан был несказанно счастлив, что водные просторы остались далеко позади. Он не терпел морской глубины, ветров, обдувающих со всех боков, и качки по волнам, заставляющей его переживать тошноту.

Тут Варна подозвала Натаниэля и спросила:

– Деньги, что я велела раздать команде, у всех при себе?

– Конечно. – ответил разбойник. – Я много раз проверял все ли на месте.

– Прекрасно! Впереди Долина Рабов и логово лаэстров, родичей карликов и гоблинов. Кожа у них угольно-черного цвета. С ними опасно бороться в темное время суток. Они очень жадные и помешаны на золоте похуже гномов. Поэтому мы заплатим им, чтобы пройти дальше и не проливать лишнюю кровь. Каждый из вас пусть даст губернатору лаэстров по мешочку золотых.

– Губернатору? – улыбнулся Алан. – Они называют себя слишком пафосно.

– Пафосно не то, как они себя называют, – сказала Варна. – а то, как обходятся с чужаками и то, что их здесь обитает около пяти тысяч.

– Пять тысяч? Ничего себе!

– Проскочить незамеченными не удастся, и уж тем более без ресурсов, как именуют золото лаэстры. Они живут целыми общинами. Сокровища для них, как и для большинства созданий этого мира, смысл и цель. А значит у нас есть шанс получить пропуск. Идите строго за мной.

– А как же наши преследователи? Скоро они нас нагонят? Успеем ли мы первыми добраться до Проклятых пирамид?

– Зар-Вэй появится тогда, когда окрепнет после позорного бегства. Его задача – устранить нас прежде чем он войдет в пирамиды. Но я уверена, что на поиски Кубка герцогом был послан не один Зар-Вэй. Наше дело – двигаться дальше, не теряя по возможности ни минуты.

Вот показались выложенные клином огромные валуны, ряд невысоких деревьев, дорожка из мха, плавно спускающаяся вниз, и кое-какая дивная растительность, облюбовавшая безводные утесы и теснившиеся под ними хижины, формой повторяющие шар. Долина была как на ладони. Лаэстры – уродливые человечки, одинаковые лицом и повадками, суетились возле своих домов, словно муравьи в муравейнике, но при виде незваных гостей, бросили все свои дела и вооружились в одно мгновенье. Тогда Варна выступила вперед и сказала, что желает видеть губернатора. Лаэстры покряхтели, пошумели, но все-таки провели ее и команду к своему вождю. Войдя к нему, дева дала указание Онове ждать ее снаружи вместе со всеми, а затем дружелюбно поприветствовала главу лаэстров.

– Зачем ты пришла к нам, ученица Ильбиуса? – спросил губернатор, нахмурив брови. – В прошлый раз из-за тебя у нас были неприятности.

– Но ведь теперь их нет. – ответила чародейка. – Не так ли?

– Но они были. И это факт.

– Может быть, этот факт уйдет на второй план после большой платы? Она куда значительнее того, что требуете вы для пропуска.

– Значительнее? В таком случае, я жду от тебя и твоей команды добрых золотых. Лект, позови странников.

Вскоре золото было посчитано и одобрено. Лаэстры потирали свои длинные корявые ручки, радуясь, что обогатились, а Натаниэль и Алан были в растройстве чувств: один из-за того, что ему не перепало и трех монет, у второго испортилось настроение, когда помощник губернатора отобрал у него дорогой лазурный кинжал – подарок принца. Сам губернатор выгнал всех вон, оставшись с чародейкой.

– Кто-то из твоей команды сильно любит тебя, ученица Ильбиуса. – загадочно начал глава лаэстров. – Эта любовь пропитала твою ауру и не отпускает тебя. Но вопрос, нужна ли она тебе. Ведь у тебя есть еще обожатели, посвятившие себя кто морю, кто высокой власти. Лучше тебе выбрать великого. Союз с ним сделает тебя могущественной, великолепной и непобедимой. Ты не будешь знать нужды и горя.

– Я не собираюсь замуж. – сказала Варна. – Мне все-равно кто там меня любит, и вся эта чепуха с женихами явно не ко мне. Пусть все эти поклонники достанутся другим женщинам. Я умываю руки и больше не хочу обсуждать далекие для меня вещи. А в чем ваша заинтересованность? Почему вы мне что-то пророчите?

– Я знаю, что великий герцог неравнодушен к тебе. Он выразил жгучее желание взять тебя в жены, изложив все детали в письме, что я вчера получил. Однако во избежание неприятностей предлагаю договориться. Я не возьму тебя в плен, не смотря на приказ герцога и щедрую сумму, предложенную им, а ты отдашь мне твое главное сокровище – необычные каменья, которые ты прячешь ото всех.

Варна почти не удивилась такому повороту событий. Она лишь горько усмехнулась, понимая, что без крови не обойтись. Пронырливые лаэстры были жадными до отвращения.

– Я согласна. – ответила дева, протянув губернатору свою шкатулку. – Мы договорились. Всего доброго.

– Ну что? Нас пропустят? – встретил Варну Алан.

– Мы уходим. Торопитесь! – только и сказала чародейка. – Онове, держи лук наготове, всем быть на позиции и не отставать! Урсул, Калид, будете прикрывать нас с флангов. Алан поддержит Онове. Стрелки должны быть в центре. Лаэстры хорошо защищаются от стрел, когда стрелки на виду, а поскольку в середине наших не будет видно, они потеряют бдительность и уверенность. У Натаниэля задача рассыпать по земле содержимое вот этого мешочка, пока мы будем бежать. Я купила его на черном рынке. Хорошая вещь. Ждите моей команды.