Зверь-инструкция по применению.

Через две недели в столичном замке Ас-Славии:

Арни шёпотом, наклонившись к самому уху одетого как садовник крепкого, но уже достаточно немолодого мужчины, продолжал раболепно излагать план спасения цесаревны от опрометчивого брака: – Да, Ваше Царское Величество, гарантирую! Я лично присмотрю за всем. Ни разу не оставлю их с сэром Алексом в комнате наедине, если она сама меня не попросит. Обещаю. Клянусь. Готов подписаться кровью, или поклясться на Библии – выбор за Вами.

Его молчаливым собеседником был сам царь Ас-Славии – Володар Здебор III, объединитель Куявии и Артании, отец Котэны. Слушая этого странного парламентера, он то и дело сконфуженно снимал со спинки стула солидную, но уже довольно старомодную и потрёпанную жизнью корону, что-то на ней протирал или сосредоточенно крутил на пальце и вешал обратно. Если бы не рекомендательное письмо от друга детства, который неожиданно оказался отцом этого подстрекателя, Володар не пустил бы его не то что на порог замка, а не позволил бы пересечь границу своих земель. И вот теперь он очень сильно жалел об этом необдуманном поступке.

– И потом, он ведь ближайший родственник нашего короля! Следовательно, имеет все права на трон в НАШЕМ королевстве, но настолько лишён каких бы то ни было амбиций, что добровольно уединился в своём родовом замке и ведёт жизнь пусть не святого, но отшельника! – привёл свой очередной аргумент толстяк, который даже сидя, возвышался над венценосным собеседником почти на голову. – Вы можете быть уверенны, что ваша дочь его интересует как личность! Поймите, он сам настолько богат и титулован, что ему нужна именно Котэна, а не её земли и прилагающиеся к ним регалии. Сэр Алекс уверен, что они предназначены друг другу судьбой, ему это предсказала цыганка!

При упоминании цыганки царь посмотрел на парламентёра как-то уж больно пристально. Казалось, именно с этого места он начал ему если не доверять, то вслушаться в его предложение более внимательно.

– Отшельник, говоришь… а он точно не болен? Пойми, я давно живу на свете и всякого повидал. Ну не верю я в добровольный целибат здорового, полноценного и не старого ещё мужчины. При этом богатого и успешного… Даже если он достаточно неказист или, не дай бог, уродлив. А твой друг, насколько я понял по предоставленному портрету, напротив – достаточно смазлив! Ответь мне прямо, вы с ним ни того… ну… я хотел сказать – не любовники?

Арни аж поперхнулся от подобного предположения, закашлявшись. Царь подошёл к нему сзади и принялся интенсивно стучать по спине.

– Ты уж прости за подобное предположение, сынок, но согласись – не спросить я не мог. Уж больно мне внуков хочется, и побольше. Стар я уже, а смену готовить не из кого… а от мужеложника какие наследники?

Арни развел руками, все ещё будучи не в силах что-либо ему ответить.

– Вот и я говорю – пшик, а не внуки! Да и для дочери простого бабьего счастья хочется, – продолжил он доверительно. – Кроме того, пойми, Котэна влюблена в этого скользкого Кирби! Поверь, я никогда бы не отдал мою малышку замуж насильно. Я обещал это её покойной матери… Конечно, изначально я был против самой возможности столь мезальянсного брака, о чём неоднократно говорил цесаревне. Но этот слизняк так промыл моей девочке мозги, что она и слушать ничего не хотела. Мы даже поссорились, – Володар досадливо всплеснул руками. – После нашей ссоры он сам попросил моей аудиенции, в красках рассказывая о своих чувствах к дочери. В конце концов, я убедил себя, что, может, Кирби и в правду ею увлекся настолько, что сможет сделать Котэну счастливой?

Отойдя к окну, он принялся опрыскивать цветы, выставленные на подоконнике, словно задумавшись и потеряв к парламентёру всякий интерес.

– А если нет, – вдруг продолжил он азартно, – то в составленном моими юристами брачном договоре есть пункт, допускающий развод, с возвращением отошедших в качестве приданного земель обратно в наше владение. Кроме того, в случае, не дай Господь, гибели супруги, корону он никогда не получит, только её наследник. Если такового не окажется, земли опять-таки вернутся в нашу юрисдикцию.

– И что, Кирби это подписал? – удивлённо воскликнул Арни, абсолютно уверенный, что тот никогда не подпишет заведомо невыгодный контракт, если не будет знать способа его обойти.

– Пока нет, но это дело времени, – утвердительно кивнул головой царь.

Арни в недоумении пожал плечами, задумавшись. Начав снова говорить, от переполняющих эмоций он даже слегка повысил голос, но, опомнившись, снова перешёл на шёпот: – Но ведь он альфонс и подонок! Да что я Вам рассказываю, Вы и сами прекрасно об этом знаете, – почти негодовал он. – Такие не меняются… Вы же понимаете, что через год, максимум два, влюблённость пройдёт, и цесаревна поймёт, насколько никчёмный человек стал её мужем. Хорошо, если к тому моменту он не заделает ей ребёнка, а он обязательно заделает… Знаете, где находятся сейчас его дочери от предыдущего брака? – воскликнул он. – В богадельне, а им всего год отроду…

– Сердцу не прикажешь, – парировал его собеседник, прищёлкнув языком. – И ты же знаешь, хороших девочек всегда привлекают плохие мальчики.

Толстяк нетерпеливо вздохнул, поменяв позу на более удобную. Было видно, что его аргументы почти на исходе.

– Ну хорошо! Если они уж так действительно любят друг друга, то согласитесь – за год друг к другу не остынут, – привёл Арни последний из своих аргументов. – Подумайте, Ваше Величество, что Вы теряете? Кредиты будут погашены, опять же, земли целы. А, глядишь, за год её влюбленность в Кира поостынет, или совсем сойдёт на нет. Тогда цесаревна сможет выбрать себе мужа без оглядки на накопленные Вами долги.

Как показалось Арни, напоминание о долгах достигло своей цели. Володар сморщился как от острой зубной боли, сразу растеряв всю свою иронию. Неказисто нацепив на голову корону, он вдруг словно перевоплотился и сразу же обрёл поистине царскую осанку.

«Да, этому нельзя научиться, это передаётся с кровью!» – с уважением подумалось здоровяку, и неосознанно самому захотелось немного приосаниться.

– Хорошо… я подумаю, – наконец, коротко кивнув, отчеканил Царь, почти уже соглашаясь с приведёнными доводами… но только ПОЧТИ. – Дай мне пару дней на принятие решения. А пока располагайся – будь как дома… Я распоряжусь, чтобы для тебя и твоей банды приготовили гостевые комнаты. До свадьбы осталось две недели, кто знает, может, дочь ещё и сама передумает!

Услышав подобную отповедь, Арни чертыхнулся сквозь зубы. Его откровенно бесила эта неопределённость.

Произнося последнюю фразу, Володар намеренно не говорил ни «да», ни «нет», скорее отказываясь от этой авантюры, чем соглашаясь на неё. Однако сама возможность подобного исхода, дающего ему, сорвав опрометчивый брак дочери, выйти сухим из воды, плотно засела в его сединах.