На пути к тебе

– Без слов, без обещаний, без ожиданий, – продолжил он, и каждое слово, казалось, отрезало что-то внутри, обнажая то, что он больше не хотел показывать.

Я потянулась к дверце, но прежде чем открыть её, почувствовала на себе его взгляд.

– Эл, – позвал он, и в этом слове было всё, чего он не сказал раньше. Ни упрёка, ни злости – только что-то глухое, тихое… и слишком настоящее.

Я замерла, рука всё ещё лежала на дверной ручке, но я не могла её сжать. Не могла уйти. Потому что его голос… он держал меня сильнее, чем любая хватка.

Я медленно обернулась.

Ник двинулся вперёд плавно, без спешки, будто давая мне шанс отступить. Уйти. Сказать, что он ошибается.

Но я не сделала ни единого движения. Не отстранилась. Не отвернулась.

Его пальцы коснулись моей щеки, лёгко, осторожно, будто он боялся.

Не спешно, не резко – мягко, почти бережно, как будто боялся спугнуть, сломать что-то хрупкое между нами.

Я не отстранилась. Не смогла. Мир сузился до этого касания, до вкуса его губ, до того, как его ладонь скользнула к моей шее, удерживая, но не сжимая – простонапоминая: я здесь.

Его дыхание стало сбивчивым, но он не торопился. Этот поцелуй был другим – не таким, как ночью. В нём не было спешки, желания ускользнуть от мыслей. В нём было то, что мы не осмеливались назвать.

Он оторвался совсем чуть-чуть, его лоб коснулся моего, а пальцы всё ещё касались кожи.

– Не делай вид, что тебе всё равно, – его голос был тихим, хриплым, срывающимся на вопрос, в котором звучало больше, чем он позволял себе показать.

Я не знала, что ответить. Слова застряли в горле, слишком острые, слишком настоящие.

Он медленно убрал руку, позволяя мне самой решить, что делать дальше. Не удерживал. Не просил. Просто смотрел.

Я сглотнула, заставляя себя взять под контроль бешеный ритм сердца, и, не сказав больше ни слова, открыла дверцу и вышла из машины.

Хлопок двери отдался эхом внутри, как будто вместе с этим звуком что-то оборвалось.

Я шагнула прочь, чувствуя, как под ногами будто исчезает земля. Воздух был слишком свежим, слишком резким, и каждый шаг давался с усилием, словно я оставляла в той машине часть себя.

Я не обернулась. Не могла. Знала – он всё ещё там. Смотрит. Ждёт. Но больше не скажет ни слова.

Он дал мне выбор. И я ушла.

***

Лекции сегодня казались бесконечными.

Я сидела в аудитории, машинально делая пометки, но мысли то и дело ускользали.

Преподаватель что-то рассказывал о международных торговых соглашениях, но я едва слышала его.

Я перевела взгляд на Линн. Она сидела рядом, подпирая голову рукой, с тоской глядя на слайды, мелькавшие на экране.

– Ты хоть понимаешь, что он говорит? – прошептала я, наклоняясь к ней.

– Если честно, уже нет, – вздохнула Линн. – По-моему, он сам забыл, с чего начал.

Я слабо улыбнулась, откинувшись на спинку стула. Мои пальцы нервно крутили ручку, и в голове снова и снова всплывали обрывки разговора с Ником. Его голос. Его взгляд.

«Без слов, без обещаний, без ожиданий…»

– Эл, ты меня слушаешь? – Линн ткнула меня локтем, вырывая из мыслей.

– А? Прости. Что?

– Я говорю, после этой пары срочно нужен кофе, иначе я просто засну лицом в учебник.

Я кивнула, стараясь отвлечься.

– Идём в столовку?

– Лучше вон в ту кафешку через дорогу, – она кивнула в сторону окна. – Там хотя бы кофе не как из ботинка.

– Согласна, – я выдохнула, закрыв тетрадь.

Линн вдруг посмотрела на меня внимательнее.

– Ты какая-то… отстранённая сегодня. Всё нормально?

Я застыла на секунду, потом быстро кивнула.

– Просто не выспалась. Кофе и правда не помешает, – добавила я, стараясь звучать непринуждённо.

Линн не стала копать глубже, только кивнула, потянулась и, зевая, пробормотала:

– Тогда вперёд, пока я окончательно не слилась с этой партой.

Мы вышли из аудитории вместе, и я почувствовала, как воздух в коридоре будто стал легче, чем в душной аудитории. Но внутри легче не становилось.

Пока мы шли к выходу, Линн болтала о предстоящем концерте, размахивая руками и явно находилась в предвкушении.

– …и я уже представляю, как захожу туда, в «Spectra», музыка, свет – и всё внимание на меня. Ну и на тебя тоже, если постараешься, – она подмигнула. – Кстати, ты обещала, что сходишь со мной, не забыла?

Я замерла на секунду, но тут же кивнула, заставляя себя выглядеть спокойно.

– Помню.

Линн улыбнулась, довольная.

– Вот и отлично. А то если ты вдруг откажешься – я обижусь.

Линн довольно вздохнула и добавила, сгорая от любопытства:

– Я слышала, Ник после концертов иногда остаётся в клубе. Типа, не просто играет и уходит, а реально тусит с группой. Это значит, шанс его зацепить – просто идеальный.

Я сглотнула, стараясь не выдать, как всё внутри сжалось.

– Откуда ты вообще всё это знаешь? – спросила я, чтобы отвлечь её и себя.

– От Клер, – хмыкнула Линн. – У неё парень в группе, забыла? Так что информация у меня из первых рук.

Я кивнула, пытаясь не выдать себя, хотя внутри всё уже сжалось в тугой узел.

– Может, ты с Клер сходишь? – предложила я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.

Линн нахмурилась, остановилась прямо посреди коридора и посмотрела на меня так, будто я только что предала священную дружбу.

– Элли, ты же сама обещала, – напомнила Линн, сложив руки на груди. – Не отмазывайся. Мы договаривались, ты не можешь слиться в последний момент.

Я медленно выдохнула, чувствуя, как плечи напряглись.

– Я не сливаюсь. Просто подумала, что тебе с ней будет… комфортнее.

– Комфортнее? – Линн фыркнула. – Нет. Мне комфортнее с тобой. Ты – моя страховка, что всё пойдёт как надо. Если я начну терять голову, ты всегда затащишь меня обратно на землю. Ну, или к бару.

Я слабо улыбнулась, понимая, что отступить не получится. Не теперь. Не с ней.

– Ладно. Идём вместе, – сказала я, и голос прозвучал тише, чем я хотела.

– Вот это уже другое дело! – Линн хлопнула меня по плечу. – Только не вздумай облажаться. У нас план, и он должен сработать.

***

Я перебирала одежду, но ни один вариант не казался достаточно хорошим.

Всё было не то.

Слишком просто. Слишком вызывающе. Слишком… не для него.

Я выдохнула, отступив на шаг и уставившись на беспорядок из платьев, топов и джинсов. Никогда раньше не думала, что выбор наряда может быть настолько выматывающим.

Но сегодня – всё было по-другому.

Линн заглянула в комнату, всё ещё застёгивая браслет, и с прищуром оглядела творческий хаос вокруг.

– Воу, у тебя тут стихийное бедствие? Или ты решила пересмотреть всё, что у тебя есть?

Я не обернулась.

– Просто хочу что-то удобное, – бросила я, снова беря в руки короткое чёрное платье, которое всегда спасало. Только сегодня оно казалось недостаточным.

Потому что я уже стояла перед ним совсем без всего.

И теперь любая ткань на коже напоминала, как он её касался…

Мой взгляд упал на чёрную сетчатую тунику. Полупрозрачная, лёгкая, с мягким блеском – она выглядела слишком откровенно для меня… раньше. Но теперь?

Теперь я уже знала, как он смотрел. Как дотрагивался. Как медленно проводил пальцами по спине, по талии, скользил губами по коже… и от этого прикосновения я всё ещё не могла прийти в себя.

Я взяла тунику, провела пальцами по ткани. Тонкая. Почти невесомая. Почти как его прикосновения, от которых я до сих пор не могла укрыться даже под одеждой.

Я быстро стянула с себя домашнюю одежду, натягивая на тело тонкую сетку. Под ней – чёрный мини-топ и короткие черные шорты. Грубые ботинки добавили образу нужной резкости. Раньше я бы так не оделась. Раньше я думала, что должна быть идеальной. Сдержанной. Безупречной.

Но сегодня я хотела, чтобы он увидел. Чтобы почувствовал. Чтобы вспомнил – и понял, что это не было просто ночью.

Линн заглянула в комнату и замерла, её глаза вспыхнули.

– Вот это поворот. Эл, ты выглядишь… – она провела взглядом по мне снизу вверх. – Жёстко. Горячо. Идеально.

Я закатила глаза, но всё равно улыбнулась.

– Ты тоже выглядишь отлично, – ответила я, стараясь звучать легко, как обычно.

Линн крутанулась на месте, разглядывая своё обтягивающее красное платье в зеркале, пригладив волосы.

– Я знаю, – подмигнула она. – Это платье – мой билет прямо к сцене. Думаю, Ник не сможет отвести взгляд. Ты только посмотри на вырез, – она провела пальцами по тонким бретелям, – и на спину. Полная открытость. Чистое искусство.

Я заставила себя улыбнуться, хотя сердце сжималось с каждым её словом.

Я не ответила. Просто посмотрела в зеркало на своё отражение – ту самую девушку, которая сегодня вечером снова встретится с ним. И не знала, кого боюсь больше – себя рядом с ним или себя без него.

Глава 11

Громкая музыка и мерцающий свет встретили нас, едва мы переступили порог клуба. «Spectra» жил своей жизнью – густой, пульсирующей, полной звуков и движения.

Линн тут же расправила плечи, её шаг стал увереннее, а улыбка – шире.

– О да, вот это то, что нужно, – сказала она, почти перекрикивая басы, и потянула меня к бару. – Сначала коктейль, потом – охота.

Я кивнула, стараясь казаться расслабленной, но каждый шаг давался с усилием. Музыка гудела в груди, свет бил в глаза, но всё это было словно в тумане. Я ощущала клуб не ушами и глазами – кожей, сердцем, дыханием, которое сбивалось с каждым новым ударом баса.

Он здесь.

Это чувство было осязаемым, тянущим под рёбрами, и никакой алкоголь не мог его заглушить.

Мы подошли к бару, и Линн тут же заказала себе что-то яркое, с сиропом и льдом, уже скользя взглядом по толпе в поиске своей цели.

– Мне виски, – произнесла я, стараясь перекрыть шум.

Бармен кивнул, и через пару секунд в моей руке оказался бокал с янтарной жидкостью и несколькими кубиками льда. Я сжала его сильнее, чем нужно, ощущая, как холод проступает сквозь стекло, пытаясь остудить то, что внутри меня горело.

Линн склонилась ко мне ближе, её волосы коснулись моего плеча.

– Нам надо встать поближе, – прокричала она прямо в ухо, её голос почти терялся в грохоте музыки. – Хочу, чтобы он увидел меня первой.

Я кивнула, сделала глоток – обжигающе крепкий, как и нужно – и почувствовала, как внутри всё сжимается ещё сильнее.

Линн схватила меня за руку и потянула сквозь толпу, пробивая себе путь к сцене. Я шла за ней, почти не чувствуя под ногами пола, слыша только гул крови в ушах.

И когда свет в клубе резко погас, замирая на мгновение, а толпа взревела, я знала – он выходит.

Он уже здесь.

Первые аккорды сорвались со сцены, а прожекторы ударили в толпу, я подняла глаза.

Ник стоял в центре. Весь в этом свете, уверенный, спокойный – как всегда. И его взгляд скользнул по толпе… пока не нашёл меня.

Он не улыбнулся.

Не удивился.

Просто смотрел.

Точно так, как тогда, когда снимал с меня одежду…

Музыка ударила мощной волной, заставляя пол дрожать под ногами. Звук басов прошёлся по телу, как ток, вибрацией отдавшись в груди. Но это было ничто по сравнению с тем, как его голос прорезал воздух. Глухой, хриплый, будто скользящий по коже.

Световые вспышки хаотично прорезали полумрак клуба, освещая сцену то с одной, то с другой стороны. Толпа ревела, подпевала, руки взлетали вверх в едином ритме, создавая ощущение, будто весь зал – единый живой организм.

Я стояла среди этой толпы, среди этого жара, грохота и света – но будто отдельно. Он держал меня в этом взгляде, как в капкане, и весь мир вокруг перестал существовать. Только сцена. Только он. Только этот хриплый голос, что проникал под кожу и оставлял след.

Когда музыка стихла, но в воздухе ещё витали вибрации последних аккордов, я словно очнулась. Как из транса. Сердце всё ещё грохотало в груди, а дыхание сбилось, будто я сама пела с ним весь этот сет.

Толпа продолжала гудеть, кто-то кричал, кто-то тянулся к сцене, но концерт закончился.

Линн схватила меня за руку, глаза горели.

– Боже, Элли, ты это видела? Они просто разнесли зал! Ник… он огонь. Чистый. Нереальный.

Я кивнула, будто всё ещё находилась там, под светом прожекторов, под его взглядом. Сжимала бокал, и только стекло в пальцах напоминало, что всё это – не сон.

– Сейчас найдём Клер, – с воодушевлением сказала Линн, крепко сжимая мою руку. – Она обещала познакомить меня с ними. Сейчас идеальный момент.

Я резко выдохнула, будто удар пришёл неожиданно, и, сжав зубы, кивнула.

Она достала телефон и набрала номер.

– Клер! – Линн заулыбалась, перекрикивая музыку. – Мы у бара, ты где? Ага… ага… вижу! – Она замахала рукой, и я подняла взгляд.

Клер пробиралась к нам сквозь толпу, уверенная, с лёгкой улыбкой, которая, казалось, ничего не знала о том, что сейчас происходило внутри меня. За её спиной мелькнул Джей, и где-то позади, стоял Ник.

Рядом толпились фанатки. Громкие, настойчивые.

Клер ловко лавировала между людьми, и Линн тут же шагнула ей навстречу, будто не могла ждать ни секунды.

– Ты просто обязана познакомить меня с Ником, – сказала она, не дожидаясь приветствия, глаза её горели. – Ты же обещала.

Клер усмехнулась, кивнула в сторону сцены, где фанатки всё ещё не унимались.

– Пойдём наверх, в VIP-зону, – сказала она, оглядываясь на нас. – Там потише, и они скоро подтянутся. После каждого концерта отдыхают там.

Линн загорелась ещё сильнее, её пальцы вцепились в мою руку.

– Элли, ты представляешь? Сейчас окажемся там, где они реально расслабляются. Это же… чёрт, я не верю, – прошептала она с азартом.

Я кивнула, но внутри всё только сильнее сжималось. Не потому что я боялась – а потому что знала: наверху не будет ни музыки, ни фанаток, ни света, чтобы спрятаться.

Там будет он.

И мы.

***

Мы поднялись по узкой лестнице, отделённой от остальной части клуба красной бархатной лентой. Охранник у прохода молча кивнул Клер, взглядом окинул нас и отступил, позволяя пройти.

VIP-зона была забита под завязку. Просторное помещение оказалось меньше, чем я помнила – или просто воздух стал гуще, тяжелее. За каждым столиком кто-то сидел: шумные компании, смех, музыка, вспышки телефонов. Возле барной стойки толпился народ, и пробиться туда было почти невозможно.

Линн оглядывалась с восторгом, глаза горели.

– Чёрт, ты только посмотри на это, – она придвинулась ближе ко мне. – Тут половина города, как минимум.

– Пойдём, они обычно тут виснут, – бросила Клер и уже через секунду приземлилась на диван, словно у себя дома. Она уверенно вытянула ноги, бросила сумку на край столика и огляделась с видом хозяйки положения.

Линн, сияя от предвкушения, тут же уселась рядом, вжимаясь в спинку дивана, будто боялась пропустить что-то важное.

– Элли, давай, садись, – она похлопала по месту рядом с собой. – Отсюда отличный обзор. Если Ник выйдет – мы первые его увидим.

Я кивнула, сдерживая всё, что вспыхнуло внутри, и молча опустилась рядом с Клер. Воздух был густой, насыщенный голосами, запахами, светом. Всё смешалось в одно – клуб, люди, Линн, Клер… И ожидание.

Я подняла руку, делая знак официанту, стараясь сосредоточиться хоть на чём-то привычном – на движении, на голосе, на вкусе алкоголя, который мог бы хоть немного притупить всё, что кипело внутри.

Официант приблизился, и я, не давая себе времени на раздумья, чётко произнесла:

– Виски двойной. Со льдом.

Голос прозвучал ровно, но внутри всё сжималось – от нетерпения, от страха, от желания, которое я не могла подавить.

– У нас сегодня королевская ночь, – улыбнулась Линн, глядя на официанта с прищуром. – Мне что-нибудь яркое. И с вишенкой. Обязательно с вишенкой.

Клер только хмыкнула, глядя в телефон, потом откинулась на спинку дивана:

– Они поднимаются.

Я чувствовала как меня начинает накрывать. Внутри всё сжалось, словно воздух стал тяжелее, гуще. Я ощущала, как с каждой секундой напряжение разливается по телу, словно волна, готовая захлестнуть.

Он был близко.

Я не видела его, не слышала, но чувствовала кожей, дыханием, бешеным биением сердца. Меня начинало трясти не снаружи – изнутри, глубоко, где не спрячешься, где нельзя сделать вид, что всё спокойно.

Линн, не замечая ничего, увлечённо поправляла волосы и внимательно следила за лестницей, будто ждала выхода главной звезды. Её энергия резонировала с толпой, с шумом, с светом… а я сидела в этом вихре, зная, что всё будет не так, как она ждёт. Всё будет совсем иначе.

Потому что он поднимается. И я не готова.

***

Шум вокруг будто приглушился, когда я краем глаза увидела движение у лестницы. Линн резко выпрямилась, а Клер, не отрываясь от телефона, бросила:

– Вот и они.

Я повернулась, и всё остальное будто стёрлось.

Ник шёл первым, уверенный, спокойный, будто весь клуб принадлежал ему. Впрочем, так и было.

Следом за Ником шёл Вел – с лёгкой ухмылкой на губах и в рубашке, расстёгнутой на две пуговицы, он скользил взглядом по залу, явно наслаждаясь вниманием. Его харизма била по толпе, и, казалось, он знал это до последней детали.

– И Вел тут, – шепнула Линн, прикусив губу. – Чёрт, да это вообще рай.

Я почти не слышала её. Всё внимание было на Нике. Он шёл медленно, будто ему некуда спешить. Рядом смеялись Джей и Тревор, Вел что-то бросил официанту, а Ник просто приближался – будто всё пространство вокруг подстраивалось под него.

И с каждым его шагом сердце билось всё чаще. Всё громче. Всё больнее.

Вел первым подошёл к столику и, едва взглянув на Линн, выдал с широкой ухмылкой:

– Ого, у нас гости? Элли, привет, – он бросил мне короткий, но внимательный взгляд и тут же перевёл внимание на Линн. – И ты, кажется, новенькая. Как звать?

Линн почти вспыхнула от его тона, выпрямилась, резко отложив бокал, и с улыбкой, полной флирта, протянула руку:

– Линн. Очень приятно.

– О, я уверен, это мне будет приятно, Линн, – Вел подхватил её руку, но не пожал, а слегка наклонился, будто собирался поцеловать, и только в последний момент отпустил, не дотронувшись.

Линн хихикнула, а я быстро отвела взгляд, потому что в следующее мгновение почувствовала его.

Ник подошёл почти бесшумно. Его тень легла на стол, и я поняла, что он рядом, ещё до того, как увидела его. Сердце снова сорвалось с ритма.

Ник сел рядом. Не напротив. Не на другом краю. Рядом – так близко, что я почувствовала тепло его тела, даже не повернув головы. Его колено едва касалось моего, и от этого прикосновения всё внутри снова дрогнуло.

– Соскучилась?

Я повернулась к нему, стараясь держать выражение лица спокойным, даже равнодушным. Хотя внутри всё снова сжалось – от его близости, от его взгляда, от того, что он просто был рядом.

– Возможно.

Ник усмехнулся, угол его губ едва заметно дёрнулся вверх, но в глазах вспыхнуло нечто большее – тепло, узнавание, и… вызов.

– Значит, плохо старался, – произнёс он тихо, так близко, что слова будто коснулись кожи.

Я сжала бокал чуть крепче, пытаясь сохранить контроль над собой, хотя пульс в висках отдавался слишком отчётливо.

– Или слишком хорошо, – ответила я так же тихо.

Линн, заметив, кто оказался рядом со мной, едва не подавилась коктейлем, но быстро взяла себя в руки. Её глаза вспыхнули, и, склонившись чуть ближе к Нику, она мягко, с лёгким флиртом, сказала:

– Ник, вы были просто… потрясающие. Я до сих пор под впечатлением.

Ник медленно скользнул глазами к Линн.

– «Потрясающие»? – он чуть склонил голову, будто обдумывая её слова, и на губах заиграла лёгкая, наглая ухмылка. – Это ты про музыку или про что-то другое?

Линн фыркнула, её плечи чуть дёрнулись, будто он застал её врасплох, но она быстро оправилась и снова заулыбалась – шире, ярче, слишком старательно.

– Ну, пока только про музыку, – ответила она, облизнув губы и бросив на него взгляд из-под ресниц. – Но, кто знает, может, скоро буду впечатлена и чем-то другим.

– Вечер официально стал интереснее, – добавил Вел, глядя на нас с каким-то скрытым намёком, и поднял бокал, будто за это «интересное» хотел выпить.

Линн хихикнула, будто слова Вела придали ей ещё больше уверенности.

– Я вообще за то, чтобы вечера были… запоминающимися, – её голос стал мягким, обволакивающим.

Она подалась чуть ближе к Нику, как будто сокращая и без того маленькое расстояние.

– Только не начинай, – хмыкнула Клер, покачав головой, но в её голосе не было строгости – только весёлое предупреждение, как будто она заранее знала, что будет дальше.

Линн бросила на Клер взгляд через плечо, всё ещё сияя улыбкой, но теперь в ней было что-то колкое.

– А что? Разве не для этого мы здесь? – она медленно провела пальцем по краю своего бокала, её глаза снова вернулись к Нику. – Чтобы сделать вечер незабываемым.

Я отпила виски. Глоток обжёг горло, но это было нужно. Потому что слишком многое происходило за один вечер.

– Ладно, народ, кто-нибудь собирается сегодня развлекаться, или мы будем сидеть, как пенсионеры? – сказал Вел, наклоняясь локтями на стол.

– Ты слишком суетливый, – лениво заметил Тревор, откидываясь на диван.

– А ты, наоборот, слишком скучный, – Вел щёлкнул пальцами, его глаза загорелись азартом. – Так, раз уж мы пьём, давайте сделаем это интересно.

– Вел, что ты опять задумал? – с сомнением спросил Джей, покосившись на него.

Вел с самодовольной ухмылкой достал из кармана зажигалку и, ловко крутанул её в пальцах, сказал:

– Горящий самбука. Кто слабаки – сразу отпадают.

Линн, подхватив настроение, оживилась:

– Вот это я понимаю. Вечер перестаёт быть томным.

– Сомневаюсь, что он у кого-то вообще был томным, – хмыкнула Клер, откинувшись на спинку дивана и обвела нас взглядом.

– Ты же не про этот коктейль, который чуть не спалил стол в прошлый раз? – лениво спросил Джей, склонив голову набок, и с прищуром посмотрел на Вела.

– Именно про него, дружище, – с самодовольной ухмылкой подтвердил Вел и щёлкнул зажигалкой, играя пламенем. – И, кстати, тогда никто не жаловался. Даже ты, пока не начал тереть брови, когда подпалил себе чёлку.

Джей скривился, но улыбнулся:

– Ты обещал не вспоминать.

Вел усмехнулся шире и пожал плечами, подбрасывая зажигалку в руке:

– Не смог удержаться. Слишком уж сладкий момент.

Официант уже подходил к нашему столу, а Вел с заговорщицким видом потёр руки, предвкушая шоу.

– Ладно, кто со мной? – его глаза загорелись, он щёлкнул зажигалкой, как будто готов был поджечь весь клуб.

– Я в деле, – неожиданно для себя сказала я.

Вел поднял брови, будто не поверил своим ушам, а потом медленно расплылся в довольной ухмылке:

– Вот это мне нравится, Элли, – протянул он, поднимая бокал в мою сторону. – Ты становишься всё интереснее.

Линн повернулась ко мне с округлившимися глазами, будто я только что заявила, что собираюсь спрыгнуть с крыши.

– Элли, ты же не пьёшь такое!

– Решила поэкспериментировать…

Официант вернулся, неся поднос с узкими бокалами, ложками и кусочками сахара.

– Кто первый? – спросил он, перекладывая содержимое подноса на стол.

– Конечно, я! – самодовольно заявил Вел, откидываясь назад.

Официант поставил перед ним бокал, уложил на ложку сахар и аккуратно поджёг.

Синий огонь вспыхнул, танцуя на поверхности напитка.

– О-о-о, красиво, – протянула Линн, наклоняясь ближе.

– Не только красиво, но и опасно, – заметил Джей, усмехаясь.

Вел ухмыльнулся, выждал пару секунд, затем резко затушил огонь, бросил сахар в бокал и залпом выпил.

– Вот так! – он выдохнул, проведя рукой по губам. – Горячо!

– Ладно, кто следующий? – официант посмотрел на нас, держа зажигалку наготове.

Огонь ещё плясал в глазах Вела, а я медленно поставила свой бокал с виски на стол и вытянула руку.

– Я, – спокойно сказала, глядя прямо на официанта.

Я чувствовала на себе взгляд Ника. Он молчал, но его тишина была куда громче любого слова. Пальцы всё ещё лежали на спинке дивана – близко. Слишком близко. И, казалось, только я замечала, как он замер, наблюдая.

Официант положил кусочек сахара на ложку, поджёг, и синий огонь вспыхнул, отражаясь в стекле, в глазах, во всём.

Я наклонилась, наблюдая, как пламя дрожит, и на секунду замерла.

– Осторожней, – прозвучал хриплый голос Ника рядом, тихо, почти на грани шёпота.

Я сделала всё, как Вел – затушила огонь, бросила сахар в бокал, поднесла к губам и залпом выпила.

Жгло. Горло, грудь, всё внутри загорелось, как будто я тоже была охвачена этим синим пламенем.

Я поставила бокал и медленно выдохнула, не поднимая взгляда.

– Горячо? – лениво спросил Ник, его голос был хриплым.

Я провела языком по губам, ощущая вкус алкоголя.