Степное проклятье

Черные священники постоянно осведомлялись у Элины о здоровье короля, так, словно бы это их действительно заботило. Так, как будто это не они наслали на него свое проклятье.

А ведь она догадалась, когда именно он перешел им дорогу. Первые признаки болезни появились после того, как он отказался готовить войска к походу на лес, а потребовал сначала военного вторжения в соседнее Надежное Королевство. Вот тогда священники и решили от него избавиться, потому что в соседнем королевстве орудовали такие же священники, у которых были те же интересы, что и у местных, и терять вечных воинов в междоусобных битвах они не собирались.

Но догадалась она тогда, когда было уже слишком поздно что-то объяснять Томану. Он уже не слышал и не понимал ее. Жизнь едва теплилась в нем и могла прерваться в любую минуту.

Её выдали за него замуж в семнадцать лет, и в восемнадцать она родила Алека. Через три года родилась Ива. Это был брак по договоренности между её отцом, королем Осеннего Королевства, и Томаном, которым нужен был родственный союз для борьбы с Надежным Королевством. Томан был на двадцать пять лет её старше, и эта разница в возрасте так никогда и не позволила ей взглянуть на него иначе, чем на просто старого человека, который волею судьбы оказался властен распоряжаться ею. После рождения детей Томан интересовался ею не более, чем своими малолетними отпрысками. Элина была ему за это благодарна и с восторгом занималась сыном и дочерью, ублажая их, насколько это было в ее силах и придумывая все, что только можно, чтобы сделать их жизнь не такой, каким было тягостное существование других обитателей каменного замка.

Сама она была младшей дочерью многодетного короля Осеннего Королевства. Когда ей было пять лет, её отправили в маленький замок на самом берегу Валги, где доживала свои дни её бабушка по материнской линии, и все ее детство прошло среди рыбаков на берегу огромной реки. Бабушка была слишком озабочена жизнью замка, чтобы присматривать за озорной девочкой самой, и к ней была приставлена служанка-подросток. Девочки так подружились, что не расставались ни на минуту, а выбираясь из замка, они целыми днями катались на лодке, купались, бесконечно болтали и играли во все игры, которые только знали сами или могли научиться у детей рыбаков. Это было счастливое и безоблачное детство, не отягченное правилами или ограничениями. Девочки были любопытны и легко научились читать у библиотекаря-домовика бабушкиного замка, потому что Элине положено было научиться этому. Они прочитали все сказки из маленькой библиотеки замка, изучили все карты, не без иронии пролистали исторические хроники Земель Валги с детальными описаниями битв, с огромным интересом отнеслись к чудесным иллюстрированным ботаническим исследованиям домовиков и немало дней провели, перерисовывая красивые растения и цветы из этих удивительных книг. Сначала с недоумением, а потом со все возрастающим изумлением они прочитали книгу стихов о природе, сочиненную домовиками. Элина даже сама после этого пыталась сочинять стихи, но подруга так хохотала, слушая их, что девочка бросила это явно бессмысленное и бесполезное занятие.

Бабушка заставила их овладеть искусством шитья и вышивания, когда им нечего было делать зимой, но она так часто засыпала, обучая их, что большая часть занятий превращалась в настольные игры и пересказы шепотом замковых сплетен и смешных историй. Но вот когда Элине исполнилось тринадцать, приобретенные ею в библиотеке знания неожиданно пригодились бабушке. На Осеннее Королевство в тот год обрушилась засуха, которая погубила урожай ржи и пшеницы, а среди скота вдруг приключился серьезный падеж. Зима грозила обернуться для замка голодным мором. Элина знала из своих любимых ботанических книг, что домовики на лесных лугах и полянах Домашнего Леса всегда успевали собрать до зимы не один, а два урожая. Она уговорила бабушку заставить рыбаков и обитателей замка превратить приречные земли Валги, принадлежавшие замку, в осенний огород, а полив осуществлять совместными усилиями, доставляя воду из Валги, которая была совсем недалеко. К удивлению всего прибрежного населения, им удалось вырастить вполне приличный второй урожай капусты, редьки, лука и других неприхотливых овощей до наступления холодов, что по-настоящему спасло замок от несчастья. Немало помог вырастить этот урожай речной ил, о пользе которого также рассказали Элине книги домовиков и на сбор которого были брошены силы замковых мальчишек. Кроме того, рыбаки копали по совету домовика-библиотекаря корни камыша – а он рос в изобилии вдоль берегов великой реки, – сушили их на костре и в замковой мельнице мололи из них муку, из которой можно было печь зимой вполне сносные лепешки.

Бабушка поняла, что внучка было предприимчивой и сообразительной и стала привлекать ее к управлению замком и относящимся к нему землям, сбору налогов и прочим делам. Она вдруг поняла, что у нее под носом выросла способная преемница и родственная душа. Сама же Элина была только рада оправдать доверие бабушки и обратить свою энергию на что-то полезное для рыбаков и обитателей замка. Именно в это время у нее появилось представление о том, чего ей хотелось бы в жизни. Никогда не покидать берег огромной реки, которая манила дальними островами и приключениями, и остаться на всю жизнь в замке, чтобы заботиться о нем и о людях, которые его населяют. Кажется, что и бабушка желала того же самого и не видела преград для достижения этой цели, и между ними родилась самая настоящая немногословная, но крепкая дружба.

Однако, мечтам Элины и ее бабушки не суждено было сбыться. Замок бабушки прятался на самом краю Земель Валги, под холмами, которыми степь как ступенями сбегала к берегу великой реки. До них редко доносились слухи о войне, а война между степными королевствами, между тем, почти никогда не прекращалась. Когда Элине исполнилось семнадцать, случилось так, что король Надин, глава Надежного Королевства, тайно обойдя горами Королевство Желтой Горы, совершил налет на Осенний замок и вырезал почти всех его обитателей, включая всю семью Элины, за исключением ее отца. Короля Октября не было в замке, потому что он и его войско пересекали в этот момент границу Королевства Желтой Горы, готовясь к битве с соседом. Король Октябрь резко развернул свои войска, услышав о подлом нападении, но преследовать было уже некого. Коварного налетчика уже и дух простыл к тому времени, когда он прискакал к замку.

Так, за один день и за одну ночь король Октябрь потерял всех своих наследников, наследниц, а также жену, которая еще могла наградить его детьми. И вот тут-то он и вспомнил о самой младшей дочери, сосланной когда-то за ненадобностью в дальний замок. К его удивлению, девочка оказалась брачного возраста, что сулило выгодный военный союз и месть, конечно же месть ненавистному Надину. Брачный и военный союзы были предложены и Королевству Желтой Горы, и Туманному Королевству, а девочка была срочно вызвана в замок. Женихом от Королевства Желтой Горы выступил старший сын короля, а от Туманного Королевства – сам король Томан. Разумеется, предпочтение было отдано королю, а не принцу, несмотря на огромную разницу в возрасте между ним и невестой.

Так в течение пары месяцев полностью изменилась судьба Элины, и она оказалась на противоположном конце земель Валги, у края неприветливого Черного Леса и у подножий непроходимых Диких Гор. Земли Валги были клочком обитаемой земли, спрятанной между горами, окружавшими их со всех сторон, и великой рекой. Горы назывались Дикими, потому что никто из степняков не мог преодолеть их из-за их скалистости и высоты. Видеть громаду гор и стену леса каждое утро, выходя на крепостную стену, было непривычно и пугающе, словно она вдруг оказалась в огромном колодце. Не было больше просторного разлива огромной реки, криков чаек и степных холмов за спиной. Даже степь вокруг Туманного Замка была другой: не серо-голубой, покрытой полынью и сливающейся с небом, а пятнистой, черно-белой, как будто нездоровой. Белыми были пятна соли, которая кое-где покрывала землю, и где не росла полынь, а черными были пятна золы, которую приносило с гор после извержений вулканов.

В замке говорилось только о войне, и жизнь казалась суровой, опасной и быстротечной. Она приспособилась к этому, но война, которая отняла у нее любимую землю и знакомых людей, была ей глубоко ненавистна. Впрочем, она старалась не думать о ней и посвятить себя полностью детям, играя с ними во все игры, в которые еще совсем недавно играла сама, читая им свои любимые сказки, которые она знала наизусть и напевая знакомые колыбельные и детские песенки. Она без конца рассказывала им о Валге, лодках, рыбаках, манящих островах, к которым невозможно добраться из-за коварных течений, о добрых и мудрых домовиках и об их волшебном лесе, полном удивительных растений. Она рисовала им карты настоящих и придуманных земель, цветы Домашнего Леса и старый бабушкин замок, забывая о суровой реальности, точнее, отказываясь принять ту реальность, в которую безо всякого на то согласия швырнула ее судьба.

Но новая реальность не собиралась оставлять её в покое и нанесла ей неожиданный удар, заставив резко повзрослеть. Когда Алеку исполнилось шесть лет, Томан потребовал, чтобы мальчик переселился в солдатские бараки, к другим мальчикам, которым предстояло стать солдатами короля. Так в свое время поступили с ним, так же требовал и он поступить со своим сыном. В его семье считалось, что всякая связь с матерью должна быть прервана в возрасте от шести лет, пока мальчик не превратился в «маменькиного сынка», и только так он мог вырасти мужчиной.

Этого Элина никак не ожидала. Её саму забрали из семьи в пять лет, и она помнила, как страшно и одиноко ей было. Если бы не девочка, которую определили ей в служанки и которая по доброте душевной не отходила от нее ни на минуту и даже спала в одной с ней комнате, вопреки запретам бабушки, ох как не сладко ей бы пришлось в чужом мире бабушкиного замка. Она не собиралась соглашаться на такую же пытку для своего сына и впервые за семь лет замужества проявила упрямство, которого Томан никак от нее не ждал. Собственно, она и сама от себя не ожидала такого гневного и властного сопротивления королю. Она понятия не имела, что была способна на такую ярость. Она заявила, что была согласна на то, чтобы Алек проходил обучение воинскому искусству с другими замковыми мальчиками, но она требовала, чтобы он возвращался после обучения в свою комнату, где она и его сестра могли бы с ним проводить время вместе. Она была в панике, когда натолкнулась на стену абсолютного непонимания и полной глухоты к любым ее словам. – И меня, и брата обоих только так и сделали мужчинами, – твердил король. —Брата еще раньше, чем меня отняли у матери, ему еще и пяти не было – и ничего. Иначе не вырастишь настоящего воина.

Элина в отчаянии рыдала у себя в комнате и совершенно не представляла, как ей повлиять на ситуацию. Король смотрел на нее как на взбалмошную девчонку, которая не хотела отдавать ему свою куклу. Но она-то знала, что, если отдаст своего ребенка в руки бессердечным воякам и не сможет его видеть, что-то будет сломано в нем навсегда. Она должна была иметь доступ к его сердцу, не имела право не иметь этого доступа, не добиться его. Пусть, пусть он большую часть времени будет на военных тренировках, но, если он хотя бы часть времени будет с ней, она сумеет сохранить его сердце живым.

Однажды во время одного из её гневных разговоров с королем в комнату вошел его брат. Он не стал уходить, услышав взволнованный голос Элины, а довольно бесцеремонно вмешался в беседу. Впрочем, несмотря на видимую заинтересованность, никакого мнения он не высказал по поводу своего племянника, зато смотрел на Элину сочувственно, и она приняла это за желание ее поддержать.

Шпион никогда не нравился Элине, несмотря на видную внешность. Он был на десять лет ее старше, мужчина в самом расцвете лет, но ей не нравился его пристальный взгляд и показная учтивость, за которой пряталась насмешка. Но в тот момент, когда он прислушивался к ее разговору с Томаном, она решила, что он вспомнил, как несладко ему пришлось когда-то без матери, и был готов вступиться за нее и племянника. Тогда она ухватилась за него, как утопающий за соломинку. На следующий же день после того разговора она нашла его во дворе замка, где он наблюдал за сменой караула, и стала горячо объяснять ему, почему ей так необходимо было не потерять своего мальчика и не дать ему испытать такую же невыносимую тоску, которую пережила когда-то она сама. Шпион кивал, а она думала, что он вовсе не так уж равнодушен и груб, как ей казалось когда-то. Более того, он подтвердил, что и сам испытал боль от потери матери, и какая-то часть его души умерла. Элина умоляла его просить короля о том, чтобы он разрешил ей общаться с ребенком, и Шпион обещал свою полную поддержку.

Элина немного успокоилась. Поддержка пришла оттуда, откуда она вовсе не ждала. Шпион оказался человечным, отзывчивым и мудрым. Ей было стыдно, что она так плохо думала об этом симпатичном человеке, который, должно быть, из скромности никогда раньше не вел себя с ней так естественно и понимающе, как в тот день. Теперь каждый день после королевского завтрака он участливо спрашивал ее, как продвигаются ее переговоры с мужем и жаловался на его несговорчивый характер, от которого он тоже постоянно страдал. Она ждала этих разговоров с нетерпением и делилась с ним не только последними известиями о сыне, но и воспоминаниями детства. Шпион отвечал ей тем же, а также намеками на то, что он старается убедить короля быть добрее к ней и сыну. Ей казалось, что они вот-вот смогут уговорить Томана, и была уверена, что в этой борьбе нашла настоящего друга.

Именно из-за того, что она расслабилась, удар обрушился на нее неожиданно. В одно прекрасное утро за мальчиком пришли двое солдат и велели ему попрощаться с матерью. Элина не верила своим ушам, велела солдатам ждать и бросилась к королю. Рыдая, она потребовала объяснений.

– Да что тут объяснять, – гневно отбивался от нее Томан. – Так было всегда, так положено, не бывает иначе в моей семье.

– Но Шпион говорил мне, что ты обещал подумать, – выпалила Элина важнейший из своих аргументов.

– Шпион? При чем здесь Шпион? Он считает тебя не более чем дурой и сам же мне говорил вот только вчера, что ты отстанешь со своими глупостями, если я на тебя поднажму.

Элина оторопела. То, что говорил Томан, казалось почти нереальным. Она без сил опустилась на стул. Видимо, что-то так сильно изменилось в ее лице, что это испугало даже старого и упрямого воина.

– Ты отстанешь от меня, если я разрешу Алеку видеться с тобой и ночевать в своей комнате три дня в неделю? – спросил он раздраженно.

Она кивнула. Битва была выиграна вопреки враждебным обстоятельствам, но облегчения она не испытала. Она совершенно не могла поверить, что Шпион мог сказать Томану, что на нее необходимо было «поднажать». Эта мысль просто не укладывалась у нее в голове. Она вернулась к себе в комнату, попрощалась с Алеком, уверив его, что это ненадолго и что они скоро увидятся, и закрыла дверь в свою комнату. Оставшись одна, она погрузилась в состояние, похожее на мрачный ступор. Итак, Шпион не просто недоговаривал. Если бы он в разговорах с братом просто ничего не говорил о ней и Алеке, а ей представлял ситуацию так, что он что-то для них делает, она могла бы объяснить это его малодушием и хоть как-то оправдать этого человека, который вызвал у нее такие сильные и искренние чувства доверия и симпатии. Но он говорил ей прямо противоположное тому, что он говорил Томану. Это уже называлось предательством и ложью, но зачем? Зачем ему было это нужно?

Она была так расстроена, что решила немедленно написать ему записку, потребовать встречи и выяснить, почему он ей лгал. Она была просто не в состоянии дожидаться следующего дня, написала пару предложений на бумажке с просьбой увидеться с ней вечером и вдруг поняла, что самой ей никак не удастся доставить письмо по назначению. Она дождалась старой служанки, которая обычно помогала ей с уборкой в её и детских комнатах, и попросила её помочь доставить письмо. Старушка только руками всплеснула.

– Ох нет, только не говорите мне, что и с вами он шашни завел. Не понесу я эту записку, и не просите.

– Какие еще шашни? – Элина была в гневе, а потом вдруг поняла, что возможно служанка была ближе к истине, чем ей казалось. Ей стало так стыдно, что она тут же рассказала служанке всю историю борьбы за Алека от начала и до конца. Рассказала она и о лжи Шпиона. Ответ служанки поразил ее до глубины души.

– Так это он развлекается, госпожа. Игры у него такие. Мы его с детства знаем, он всегда таким был. Наобещает, а потом сделает все наоборот. Приблизит к себе человека, а потом повернет все дело так, что этот человек окажется в чем-нибудь виноват и ему уже больше не отмыться. И при этом сам Шпион еще и обиженного из себя строит. Не связывайтесь с ним, госпожа. Вы добрая девочка, простая. Ему вас уничтожить ничего не стоит.

Видя, что Элина не может ей поверить, служанка продолжила: – Ну вот смотрите, письмо это. Это же улика против вас, он её обязательно использует. Вы сами её в руки ему отдаете.

Потом она покачала головой и продолжила: – Он говорить красиво умеет. Не знаю, что он против вас задумал, но что-то нехорошее, госпожа. Ну вот смотрите, расскажу вам историю. Вы ведь издалека, многого о нас не знаете. Вы вот думаете, почему он не женат? Знаете, сколько невест ему присылали из разных концов нашего королевства? Да только больше не присылают, потому что знают, что это для невесты кончится только позором. Особенно с последней он страшное сотворил. Девушка была очень красивая, добрая, казалось, все шло к свадьбе, столько приготовлений было. А потом вдруг выясняется, что ее отец задумал провести войска Надежного Королевства через свои земли и напасть на наш замок. И кто вы думаете получил эту секретную информацию? Разумеется, глава разведчиков короля. А король верит всему, что брат ему говорит. Отец невесты был приговорен к казни, невеста прилюдно стояла перед королем и Шпионом на коленях, прося за своего отца. Видели бы вы, как Шпион надулся тогда от удовольствия, глядя, как девушка унижается. Казнь была отменена, и отец с дочерью были изгнаны из королевства. Так вот Шпион обошелся с человеком, который ему никакого зла не сделал. Почему, спросите? Говорю вам, ничего лучшего ему не надо, как только видеть, что кто-то у него в ногах ползает. Ну? Поверили вы мне?

Элина молча разорвала письмо на мелкие клочки. Служанка удовлетворенно вздохнула и обняла ее. – Хорошо, что вы мне доверились и поверили. Но будьте осторожны теперь. Он глаз на вас положил, так просто вас теперь не оставит.

Элина действительно поверила старой служанке. Тем более, что до последнего времени ей и самой не слишком нравился Шпион. Как так получилось, что она поверила ему так безусловно и безо всяких сомнений? Может, потому что она никогда раньше по-настоящему не сталкивалась с предательством? Может, сработал эффект неожиданности, когда мрачный мужчина вдруг превратился в добродушного парня с непростой судьбой, и это её подкупило? Она решила не задумываться над этим, а постараться разорвать все контакты с негодяем.

Однако, сделать это оказалось не так-то легко. Она больше не задерживалась после завтрака, чтобы поговорить с ним, и он был явно неприятно удивлен. Она вдруг стала замечать, что он появляется у нее на пути, куда бы она ни шла, вроде бы случайно, но ей-то было понятно, что случайностью это не было. Он явно ждал какого-то объяснения её молчанию, и она придумала, наконец, что сказать ему, не выдав настоящую причину. Сказать ему, что она знает о его подлости, означало стать его врагом на всю жизнь, а это было опасно. Даже такой отчаянно неопытный человек как она этого не могла не понимать. И если ей было все равно, как он отомстит ей, то ей уж никак не было все равно, как он может отыграться на ее детях, поэтому она обязана была быть осторожной. После одного из завтраков она кивнула ему, чтобы он задержался. Он сделал это, причем с недовольной гримасой и словно бы делая ей одолжение, что её неприятно поразило, потому что она-то считала, что делает одолжение ему.

Она набралась духу и выпалила: – Мой вопрос с сыном был решен в мою пользу. Я обмолвилась мужу, что мы говорили об этом и обсуждали этот вопрос. Мне кажется, ему было это неприятно. Возможно, он подумал, что мне не следует оставаться с его братом наедине.

Затем, стараясь не следить за его реакцией, она повернулась и вышла из комнаты. Дело было сделано, и она рассчитывала, что история на этом закончится. Но это был отнюдь не конец. Шпион явно ждал продолжения их общения и, не дождавшись, превратил ее в объект своих постоянных нападок. К счастью, Томан не обращал на эти нападки внимания, но что случится после его смерти? Во что превратятся жалящие уколы и злые укусы, которые сейчас преподносятся как шутки, после смерти старого короля?

Элина так глубоко задумалась, что вздрогнула, услышав стук отодвигаемых стульев. Завтрак был окончен, и движение за столом прервало ход её мыслей и воспоминаний.

Она подняла глаза, и неожиданно её взгляд столкнулся со взглядом священника бога вечности. Обычно тот сидел за завтраком в надвинутом на глаза капюшоне, но на этот раз капюшон был откинут. Голова священника была выбрита, лицо можно было бы назвать приятным, если бы не пристальный взгляд в упор, который он не спешил отвести. Она уже несколько раз за последний год замечала такой его взгляд, и всегда ей становилось от него не по себе. В этом светло-сером пронзительном взгляде была холодная отрешенность, с налетом чего-то похожего на любопытство. И еще ее всегда поражал странный бледно-желтый цвет кожи священников, какой-то неестественный, словно их кожа не была настоящей.

На шее священника висел крупный синий камень, и Элина вспомнила обещание, которое она дала домовику: раздобыть ему такой камень. Видимо, ее взгляд задержался на камне дольше обычного, потому что священник вдруг сказал, —Я вижу тебе нравится мой камень, королева. Я хочу тебе его подарить. Возьми.

Он быстро снял камень с шеи и протянул его ей. Она хотела отказаться, но потом взяла камень, кивнув священнику. Выйдя из столовой и завернув по коридору за угол, она сорвала камень с шеи и сунула его в карман платья. Ну что ж, обещанный камень для домовика был у нее в руках.

Глава 5 КАМЕНЬ

– Молодец, что сняла камень с шеи, – воскликнула девочка с темно-русыми волосами, от волнения схватив светловолосую за руку.

Отдав камень Леонарду, Элина пришла в спальню дочери и в изнеможении уснула рядом с девочкой. Ей нужно было выспаться после бессонной ночи перед встречей с валгалианином. Проснувшись через несколько часов, она навестила Томана, забрала с кухни ужин в спальню дочери и попыталась разбудить девочку, чтобы покормить. Ива только сонно отталкивала её руку, поэтому она оставила её в покое. Она ждала домовика, и когда солнце окончательно село за горизонт, Леонард тихо постучал в дверь.

Войдя, он осторожно посадил куклу Ивы, которую брал утром, на полку, потрогал лоб девочки и сел в кресло рядом с кроватью. Он выглядел озабоченным.

– Я боюсь за тебя, Элина. Тебе придется идти довольно долго одной в темноте. Я не могу тебя отпустить одну, – начал Леонард.

– Не волнуйся, – успокоила его Элина. – Костер стража прекрасно видно, я не заблужусь. А ты мне нужен в этой комнате, с Ивой.

Ей не хотелось объяснять, чего именно она боялась. Сама мысль о том, что ночное безумие может снова овладеть девочкой, пугала ее настолько, что она не могла облечь ее в слова. Домовик кивнул, давая понять, что он сделает, как она просит. Однако, выражение его лица оставалось хмурым и озабоченным.

Идти через степь в длинном теплом плаще было неудобно, потому что полы плаща задевали кусты полыни и колючие кусты чертополоха. Ночные шорохи пугали Элину. Ей вспомнились рассказы о чудовищах леса, которые для местных жителей были отнюдь не сказками. Самый страшный рассказ был о том, как лет двадцать тому назад, весной, – многие жители замка прекрасно помнили то время – на замок напали вампиры, напали тогда, когда никто не ждал от Черного Леса никаких каверз.

– Облепили все башни и стены замка, что твои шершни, – рассказывал ей как-то старый конюший. – Мы все попрятались, кто где мог. Выходить нельзя было – смерть. Пустят отравленное жало, и конец тебе. Потом улетели, также как прилетели – вмиг. На стада напали, нас-то им высидеть не удалось.

Она тогда все хотела выпытать у конюшего, как вампиры выглядят.

– Мохнатые, быстрые очень. А так – кто их знает, как выглядят. Смотреть-то мы боялись. Чудовища, они и есть чудовища. Засмотришься – и конец тебе.

Вот и все, что она смогла вытянуть из него тогда.

Наконец, костер приблизился настолько, что ей была уже видна высокая, широкоплечая фигура валгалианина, неподвижно стоящего у костра. Ей казалось, что в черноте степи её не было видно, но он приветственно поднял руку задолго до того, как она вступила в круг света.