Вот это попадание

Мириам моргнула.

Не ожидала.

— Это ты сейчас… извиняешься?

— Не привыкай, — сухо ответила София. — Это разовая акция.

Пауза.

И уголок её губ всё-таки дрогнул.

— Пойдём в город? На обед. Завтра начинается обучение — надо отметить, пока нас не закрутили.

Мириам расплылась в улыбке:

— Я всегда знала, что ты мне нравишься.

— Не обольщайся.

— Уже.

София чуть покачала головой.

— Где Милли?

— Везде, — закатила глаза Мириам. — Все приехали, все что-то хотят, и она, как обычно, в центре событий.

— Значит, идём вдвоём.

— Наконец-то, — довольно сказала Мириам. — Я тебя ни с кем не делю.

София хмыкнула:

— Сомнительное удовольствие.

Маготрам мягко скользил по линии, почти бесшумно.

Город встречал теплом.

Лёгкий ветер, шум улиц, запахи еды и чего-то сладкого — всё было слишком… нормальным.

София поймала себя на мысли, что ей этого не хватало.

Они выбрали небольшое уютное кафе с уличными столиками.

С плетёными стульями и большими зонтами от солнца.

Сели снаружи.

Тень ложилась мягко, не скрывая света.

— Берём мясо с овощами, кофе и пирожное — уверенно заявила Мириам, листая меню.

София усмехнулась.

— Поддерживаю.

Когда официант ушёл, она на секунду замерла.

Потом тихо сказала:

— Я сегодня ещё не ела.

Мириам резко подняла взгляд:

— Серьёзно?

— Был насыщенный вечер, — сухо ответила София.

Пауза.

Мириам наклонилась вперёд:

— Так. Я жду.

София выдохнула.

— Ладно.

И рассказала.

Про «Лисью нору».

Про разговор с Ароном.

Про его настойчивость.

Про невесту.

На этом месте она чуть усмехнулась.

Грустно.

— В общем, всё закончилось, не успев начаться.

Мириам открыла рот.

Закрыла.

— Подожди… у Райса есть невеста?

— По словам Арона — да. С пятнадцати лет.

— И ты… просто—

— А что я должна была сделать? — спокойно перебила София.

И посмотрела прямо.

Без истерики.

Без драмы.

Просто факт.

Мириам замолчала.

— Я не строила планов, — добавила София чуть тише. — И не собираюсь.

Пауза.

Потом она откинулась на спинку стула.

— Но это не всё.

И рассказала дальше.

Про драку.

Про то, как их разметало.

И про него.

Она на секунду задумалась, подбирая слова.

— Он… холодный, — сказала она наконец. — Очень собранный. Как будто всё вокруг уже просчитано.

Мириам слушала, не перебивая.

— И сила, — продолжила София. — Её буквально ощущаешь. Даже когда он просто стоит.

Пауза.

И тут она чуть усмехнулась:

— Но, надо признать… он действительно привлекательный.

Мириам тут же оживилась:

— А вот это уже интересно.

— Я говорю объективно.

— Конечно-конечно.

София закатила глаза.

— Но меня больше интересует другое, — добавила она. — Он слишком молод для ректора.

— Согласна, — кивнула Мириам. — Обычно туда ставят… более скучных.

— Вот именно. Значит, либо это награда… либо ссылка.

София задумчиво провела пальцем по краю стола.

— И вопрос — за что.

Мириам чуть наклонилась ближе.

Понизила голос.

— Ходят слухи.

София перевела на неё взгляд.

— Конечно ходят.

— Говорят… — Мириам сделала паузу для эффекта, — он был главой королевской разведки.

София замерла на секунду.

— Даже так…

Она откинулась на спинку стула, но взгляд стал внимательнее.

Собраннее.

— Тогда это многое объясняет, — спокойно сказала она.

Мириам кивнула:

— Вот и я о том. Такие люди просто так не появляются.

София чуть усмехнулась.

— Значит, у нас ректор, который привык копаться в чужих делах.

— Звучит обнадёживающе, — фыркнула Мириам.

— Более чем, — сухо ответила София.

Она взяла бокал, сделала глоток, на секунду задержав взгляд где-то в стороне.

— Придётся быть аккуратнее.

— Ты и так осторожная, — заметила Мириам.

София едва заметно улыбнулась.

— Поверь, я могу лучше.

Пауза.

Мириам прищурилась:

— Ты сейчас звучишь так, будто что-то скрываешь.

София перевела на неё спокойный взгляд.

Без суеты. Без паузы.

— Конечно скрываю.

Мириам оживилась:

— Что?!

И вот тут София чуть наклонилась вперёд и с лёгкой усмешкой сказала:

— Например, что утром я готова была убить тебя подушкой.

Секунда тишины.

И Мириам рассмеялась.

Напряжение спало.

Но только для неё.

София же снова откинулась на спинку стула, уже молча.

И на этот раз её взгляд стал чуть тяжелее.

Потому что теперь она точно знала:

игра стала сложнее.

И ошибок ей не простят.

____

Вечер в академии прошёл неожиданно спокойно.

София никого не искала и была благодарна за то, что и её никто не тревожил. Подготовка к первому учебному дню заняла больше времени, чем требовалось, но она не спешила — ей нужно было чем-то занять мысли, чтобы не возвращаться к событиям последних дней.

Когда всё было готово, одежда аккуратно разложена, а сумка собрана, тишина в комнате стала слишком заметной.

София выдохнула и потянулась к шкатулке.

Открыв её, она на мгновение замерла, словно проверяя, не изменилось ли что-то внутри. Всё лежало на своих местах. Она взяла запонки, повертела их в пальцах, ощущая их тяжесть и прохладу.

— Возможно, вы тоже не так просты, как кажется, — тихо сказала она, но, не найдя никакого отклика, лишь усмехнулась и отложила их обратно.

Затем её рука потянулась к гребню.

Стоило пальцам коснуться гладкой поверхности, как она на секунду замерла. В этом прикосновении было что-то тёплое, почти живое. София медленно провела гребнем по волосам, позволяя себе представить— как её мать стоит перед зеркалом и так же неторопливо расчесывает волосы.

И в этот момент всё изменилось.

Картинка не растворилась постепенно — она словно сместилась, уступая место другой реальности.

София уже не чувствовала комнаты. Вместо этого она оказалась в чужом пространстве, которое, тем не менее, казалось до странности знакомым.

Голоса прозвучали отчётливо.

— Ромейн, ты просишь меня стереть память нашей дочери… — голос женщины дрожал, в нём было напряжение и страх.

София застыла, не в силах пошевелиться, хотя понимала, что находится здесь лишь как наблюдатель.

Перед ней стояли мужчина и женщина.

Она сразу узнала их.

— Да, — ответил мужчина спокойно, почти без эмоций. — Но только часть. То, чему я её учу.

— Это неправильно, — голос Элеоноры сорвался, но она продолжила тише. — Она ребёнок.

— Именно поэтому, — в его тоне появилась жёсткость, — она не должна помнить.

София чувствовала напряжение между ними, будто сама стояла рядом.

— Ты лишаешь её выбора, — тихо сказала Элеонора.

— Я даю ей шанс, — ответил Ромейн. — На жизнь. Эти знания опасны. Ты должна использовать Забвение.

После этих слов повисла тяжёлая пауза, и в ней было больше, чем в любом объяснении.

А затем всё резко оборвалось.

⸻

София дёрнулась, словно её вытолкнули обратно.

Гребень выскользнул из её пальцев и упал на пол, но она даже не сразу это заметила. Дыхание сбилось, а в голове всё ещё звучали чужие голоса.

Она смотрела на предмет у своих ног, не решаясь его поднять.

— Значит… это правда, — тихо произнесла она, больше для себя, чем вслух.

Мысль складывалась слишком быстро и слишком чётко.

Её память изменили.

Не случайно.

Не частично.

Целенаправленно.

София медленно наклонилась, подняла гребень и на этот раз держала его осторожно, как вещь, которая может оказаться опаснее, чем кажется.

— У меня есть воспоминания, которых я не помню, — сказала она уже увереннее.

Эта мысль больше не пугала.

Она злила.

И давала направление.

София выпрямилась, чувствуя, как привычная собранность возвращается.

— Если есть заклинания, которые стирают память, — произнесла она, глядя на гребень, — значит, есть и те, что могут её вернуть.

Она на секунду задержалась, будто проверяя это решение внутри себя.

И кивнула.

— Или я их найду.

Гребень вернулся в шкатулку, но теперь он уже не был просто вещью из прошлого.

Это был ключ.

И София впервые за долгое время понимала, в какую сторону ей двигаться дальше.

Глава 22

Утро в академии началось непривычно рано и слишком организованно.

После завтрака адептов собрали на стадионе. Потоки людей стекались со всех сторон, шум стоял такой, что сначала казалось — здесь невозможно будет навести порядок.

Но порядок был.

Курсы выстраивались рядами, и София быстро поняла систему: цвета.

Каждый поток — свой цвет, свои места.

Зелёных первокурсников оказалось немного — человек двадцать, не больше. На фоне остальных это выглядело почти… скромно.

София остановилась рядом с Мириам, оглядываясь.

Две трибуны из четырёх были заполнены полностью, третья заполнялась прямо на глазах.

Масштаб впечатлял.

— Нас слишком мало. Это подозрительно.

— Что именно?

— Обычно в такие места набирают толпу. А тут… отбор. Я не люблю быть в списке «выживут не все».

— Поздно, — спокойно ответила София. — Ты уже здесь.

София чуть усмехнулась, но взгляд её уже скользил по полю.

Внизу выстроились преподаватели.

Кто-то переговаривался, кто-то стоял неподвижно, но в целом чувствовалось — все ждут одного.

— Ставлю на то, что сейчас будет пафосное появление, — пробормотала Мириам.

— Ставлю на точное время, — спокойно ответила София.

И в этот момент—

прозвенел колокол.

Ровно в девять.

Шум оборвался почти мгновенно, словно его просто выключили.

Даже ветер будто стих.

Ректор появился без лишнего эффекта.

Просто вышел на поле.

Но этого было достаточно.

София поймала себя на том, что автоматически выпрямилась.

Ощущение силы от него никуда не делось.

Наоборот — на фоне тишины оно стало только заметнее.

Первокурсники вокруг выглядели как напуганные птенцы — кто-то нервно переглядывался, кто-то пытался выглядеть уверенно.

Но в глазах почти у всех горел интерес.

Ректор оглядел трибуны.

Спокойно.

Уверенно.

И начал говорить.

Он представился, но без перечисления титулов и заслуг. Его голос звучал ровно, без нажима, но при этом его было слышно всем.

София отметила это сразу.

Умеет держать внимание.

Речь была простой, без лишнего пафоса.

О важности обучения.

О том, что каждый предмет здесь имеет значение.

О том, что Академия Врат — это не просто место, а система, в которой либо растут… либо вылетают.

Где-то сбоку уже начали шушукаться.

— Он вообще имеет право быть таким… — прошептала одна из девочек.

— Спокойным? — уточнила вторая.

— Нет, привлекательным.

София едва заметно усмехнулась.

Мириам закатила глаза:

— Всё. Началось.

— Ты тоже заметила, — тихо бросила София.

— Я не слепая, — фыркнула Мириам. — Просто у меня есть приоритеты.

— Какие?

— Выжить.

София хмыкнула.

Тем временем ректор продолжал.

Он говорил о дисциплине, о возможностях, о том, что в ближайшее время состоится бал в честь первокурсников.

На этом моменте ряды оживились.

— Бал?! — зашипела Мириам. — Я передумала выживать, я хочу платье.

— Это можно совместить, — спокойно ответила София.

Ректор слегка улыбнулся, словно ожидал эту реакцию.

— Это будет возможностью познакомиться, — продолжил он. — Но не стоит забывать, что впереди первая сессия.

— Те, кто её не сдаст… покинут академию.

Сказано это было легко.

С той же самой улыбкой.

От этого звучало только серьёзнее.

— О, прекрасно, — пробормотала Мириам. — Нас не съедят. Нас отчислят.

— Прогресс, — тихо ответила София.

Ректор сделал паузу и чуть сместился в сторону.

— Теперь я представлю тех, кто будет работать с вами.

Имена.

Дисциплины.

Кто-то вызывал интерес, кто-то — откровенную скуку.

Но затем— атмосфера изменилась.

На шаг вперёд вышел мужчина.

Высокий. Собранный. С идеально прямой осанкой.

Светлые, почти серебристые волосы ловили солнечный свет, а взгляд был холодным и внимательным.

София невольно отметила, как выровнялась его линия плеч, как точно он остановился.

Без лишних движений.

Без попытки понравиться.

И от этого — ещё заметнее.

— Куратор первокурсников, — спокойно произнёс ректор. — Эдриан Вельт. Преподаватель теории магических потоков и базового контроля.

По рядам прошёл тихий шёпот.

— Ой… — выдохнула Мириам. — Мне уже не нравится.

— Почему?

— Он выглядит как человек, который задаёт вопросы… и знает ответы заранее.

София чуть прищурилась.

Точно подмечено.

Вельт не улыбался.

Он просто смотрел на ряды.

И от этого взгляда хотелось выпрямиться, собраться и не привлекать лишнего внимания.

— На его занятиях, — с лёгкой улыбкой добавил ректор, — вы либо научитесь управлять своей силой… либо быстро поймёте, почему это было необходимо.

Несколько нервных смешков прокатились по трибунам.

Вельт на них никак не отреагировал.

София поймала его взгляд на секунду.

И сразу поняла —

он не просто смотрит.

Он оценивает.

— Всё, — прошептала Мириам. — Я уже провалила этот предмет. Даже не начав.

— У тебя есть шанс, — спокойно сказала София.

— Какой?

— Не открывать рот без необходимости.

— Тогда я точно провалила.

София усмехнулась.

Ректор закончил речь без лишних эффектов.

Короткий кивок — и его голос снова прозвучал над стадионом:

— Адепты, подойдите к своим кураторам.

Шум вернулся мгновенно.

Ряды пришли в движение, цвета перемешались, кто-то торопился, кто-то растерянно оглядывался, пытаясь не потерять своих.

— Ну всё, — пробормотала Мириам, — сейчас нас официально распределят по страданиям.

— Соберись, — спокойно сказала София, уже спускаясь вниз. — Ты хотела выжить.

— Я хотела выжить красиво, — возразила та, ускоряя шаг.

Эдриан Вельт ждал их у основания трибуны.

Неподвижный. Сдержанный. Как будто он стоял там уже давно и просто наблюдал.

Когда все собрались, он не стал тратить время.

— Сегодня у вас будет собрание в главном корпусе и одно занятие по моему предмету, — коротко произнёс он. — Остальное расписание получите позже. Следуйте за мной.

И развернулся.

Без проверки, идут ли за ним.

Пришлось идти.

Почти бежать.

Его шаг был широким, быстрым, выверенным, и уже через пару минут строй первокурсников растянулся. Кто-то отставал, кто-то пытался нагнать.

— Он издевается, — прошипела Мириам, сбоку. — Это уже экзамен?

— Проверка выносливости, — ровно ответила София, хотя сама чувствовала, как сбивается дыхание.

Главный корпус встретил их прохладой камня и эхом шагов.

Аудитория на втором этаже оказалась небольшой. Ряды парт на двоих, аккуратно выстроенные, преподавательский стол на возвышении, а перед ним — свободное пространство, явно предназначенное не только для лекций.

Они расселись. Шум постепенно стих.

Вельт раздал каждому листок.

— Напишите о себе, — произнёс он. — Тип магии, уровень владения, предполагаемую специализацию. Подпишите.

Просто, чётко и без объяснений.

София опустила взгляд на чистый лист.

И впервые за утро почувствовала, как внутри поднимается неприятное, липкое напряжение.

Тип магии.

Уровень владения.

Пустота.

Она сжала ручку чуть сильнее.

Дар у нее определенно был, но рассказать о нем ей было нечего и нельзя.

София медленно выдохнула.

Подписала.

И, почти не колеблясь, написала:

«Даром не владею».

Рука на секунду замерла.

Затем добавила:

«Предпочтительная специализация — алхимия».

Это казалось самым логичным.

Точным.

Контролируемым.

Тем, где можно выжить не за счёт силы, а за счёт головы.

— Сдаём, — прозвучал голос Вельта.

Он кивнул на первого парня.

Тот вскочил слишком резко.

Худой, с взлохмаченными кудрями, в очках с толстыми линзами. Двигался он странно — словно подпрыгивая на каждом шаге.

Мириам тихо наклонилась к Софии:

— О, вот и староста.

София едва заметно усмехнулась.

Парень быстро собрал листки и вернулся на место, прижимая их к груди с таким видом, будто это было не задание, а государственная тайна.

Вельт взял стопку.

И начал.

Он зачитывал фамилии и имена.

По одному.

Каждый вставал.

Отвечал.

Иногда — слишком много.

Иногда — запинаясь.

Он задавал вопросы.

Короткие.

Точные.

Смотрел в глаза.

Не улыбался.

Не подбадривал.

Он не знакомился.

Он оценивал.

София чувствовала это почти физически.

Как будто каждого здесь… взвешивают.

И решают, сколько он стоит.

— …София Вальдекар.

Шёпот прокатился по аудитории мгновенно.

Она встала спокойно.

Не спеша.

Не опуская взгляда.

Она уже привыкала к реакции на фамилию.

— Почему алхимия? — прозвучал вопрос.

Голос Вельта был всё таким же ровным.

София чуть склонила голову.

— Для магии потоков и пространства, насколько я понимаю, необходим дар, — спокойно ответила она. — А я больше по точным дисциплинам.

Кто-то тихо хмыкнул.

Вельт чуть прищурился.

— Ваша фамилия известна в несколько иной области.

София позволила себе лёгкую усмешку.

— Бывает, — мягко сказала она. — Возможно, однофамильцы. Или, как говорится… в семье не без бездарного.

Несколько смешков.

Мириам тихо фыркнула, уткнувшись в стол.

Вельт не улыбнулся.

Но взгляд его задержался на Софии дольше, чем на остальных.

Чуть внимательнее.

Чуть глубже.

София это заметила.

И ответила тем же — спокойным, ровным взглядом.

Первой она его не отвела.

— Садитесь.

Она села.

И только тогда позволила себе выдохнуть.

— Ты сейчас либо очень умная… либо очень смелая, — прошептала Мириам.

— Иногда это одно и то же, — тихо ответила София.

⸻

Когда знакомство закончилось, Вельт закрыл список.

— К следующей неделе выберете старосту, — произнёс он. — Решение должно быть обоснованным.

Короткая пауза.

— Приступим.

Он развернулся к доске.

— Теория магических потоков и базовый контроль энергии.

Мел лёг в его руку так же точно, как и всё остальное.

Линии, схемы, знаки.

Чёткие.

Логичные.

Непонятные.

Он говорил быстро.

Без лишних повторов.

Как будто считал, что они должны понимать.

Или научиться понимать.

София писала.

Старательно.

Аккуратно.

Повторяя схемы, стараясь уловить связь между словами и линиями.

Но уже через какое-то время смысл начал ускользать.

Термины накладывались друг на друга.

Фразы переставали складываться в цельную картину.

Потоки… узлы… резонанс…

Она нахмурилась.

Попробовала сосредоточиться сильнее.

Не помогло.

Голова начала тяжело пульсировать.

Как будто она пыталась удержать то, что постоянно ускользало.

Как будто… внутри не было опоры.

София отложила ручку на секунду.

Сжала пальцы.

И снова посмотрела на доску.

Схема казалась правильной.

Логичной.

Но чужой.

И это раздражало больше всего.

К концу занятия боль стала явной.

Тупой.

Навязчивой.

Она не любила не понимать.

И ещё больше — чувствовать, что должна понимать… но не может.

Звонок прозвучал почти как спасение.

Но облегчения не принёс.

Адепты зашевелились, заскрипели стулья, зашуршали тетради. Кто-то облегчённо выдохнул, кто-то уже переговаривался, обсуждая услышанное. Напряжение спало — пусть ненадолго, но ощутимо.

Эдриан Вельт поднялся из-за стола, собирая листки.

— София Вальдекар, останьтесь.

Сердце неприятно дёрнулось.

Мириам бросила на неё быстрый взгляд:

— Я подожду снаружи, — прошептала она и выскользнула вслед за остальными.

Дверь закрылась.

В аудитории стало слишком тихо.

София осталась стоять у своей парты, не спеша подходить первой. Она не любила, когда её вызывали «после».

Вельт не торопил.

Он просто смотрел на листок в руках, словно сверяя что-то.

— Подойдите, — наконец произнёс он.

София подошла.

Спокойно.

Сдержанно.

Но пальцы чуть сильнее сжали ремешок сумки — почти машинально, словно ей нужно было за что-то удержаться.

Вельт обошёл её.

Медленно.

Не спеша.

Один круг.

Второй.

Его взгляд не был откровенно пристальным, но ощущался кожей — как будто он действительно… проверяет. Считывает. Сравнивает.

София внутренне напряглась.

Что он делает?..

Она не отводила взгляд, не двигалась, но внутри росло раздражение.

Это было слишком.

Слишком лично.

Слишком… странно.

Наконец он хмыкнул.

И вернулся за стол.

— Вы действительно не владеете даром, — спокойно произнёс он.

София выдохнула.

Незаметно.

Но с явным облегчением.

— Мне об этом сообщили ещё в пятнадцать, — так же спокойно ответила она.

Это даже прозвучало почти правдой.

Вельт поднял взгляд.

— Родство.

Не вопрос.

Требование.

София чуть склонила голову.

— Не имею, — ответила она без паузы. — Я сирота. Совпадение фамилии.

Короткая тишина.

Он смотрел.

Дольше, чем следовало.

Как будто решал, верить или нет.

Или… уже решил.

— Хорошо, — произнёс он наконец.

София уже почти позволила себе расслабиться.

Рано.

— Вам нужно к ректору.

Она нахмурилась.

— Зачем?

Вопрос сорвался быстрее, чем она успела его отфильтровать.

Вельт не ответил сразу.

Просто посмотрел.

Холодно.

Ровно.

И этого оказалось достаточно.

София сжала губы.

Бесполезно.

Она уже видела этот взгляд. С таким не спорят, он дал указание, надо исполнять.

— Поняла, — коротко сказала она.

Развернулась.

И направилась к выходу.

Дверь аудитории закрылась за её спиной.

— Ну? — Мириам сразу подошла ближе. — Чего он хотел?

— Ничего особенного, — спокойно ответила София. — Проверил… и отправил к ректору.

— К ректору? — брови Мириам поползли вверх. — Я с тобой.

— Это может быть небыстро.

— Я как раз не занята.

София лишь усмехнулась и кивнула.

Они направились к лестнице, ведущей наверх.

Чем выше поднимались, тем плотнее становился поток адептов. Коридоры гудели голосами, шагами, смехом, обрывками разговоров. Кто-то спешил на занятия, кто-то уже обсуждал первый день, кто-то просто терялся в этом движении.

Из-за шума говорить было бессмысленно.

Они шли молча.

Самый верхний этаж встретил их тишиной.

Здесь уже не было толпы. Пространство казалось строгим и почти отстранённым от остальной академии.

В приёмной их встретила секретарь.

Идеально собранная, с ровной осанкой и спокойным, изучающим взглядом.

— Я к ректору, — сказала София.

Женщина подняла глаза.

— Ректор срочно отбыл. Когда вернётся — неизвестно.

София на секунду замерла.

— Поняла, спасибо.

Они отошли в сторону.

— Ну вот, — тихо сказала Мириам. — Не судьба.

— Скорее, повезло, — так же спокойно ответила София.

— Думаешь, он бы тебя там сразу разобрал по частям?

София чуть усмехнулась:

— Думаю, он бы задал слишком много вопросов.

Мириам посмотрела на неё внимательнее, но ничего не сказала.

— Ладно, — вздохнула она. — Тогда у тебя есть время придумать ответы.

— Или хорошие отговорки.

— Это уже твоя специализация?

— Похоже на то.

Они направились к лестнице.

И напряжение, наконец, стало отпускать.

Хотя София прекрасно понимала — это ненадолго.

Глава 23

— Я голодная, — заявила Мириам, решительно разворачиваясь к лестнице.

— Поддерживаю, — спокойно ответила София.

Они шли по коридорам академии, уже чуть свободнее, не спеша, позволяя себе рассматривать окружающих. Людей всё ещё было много, но поток стал более рассеянным, разговоры — громче и живее.

Проходя по улочкам академии, они вышли на дорожку, где располагалось братство магов земли, они невольно замедлили шаг.

Там было шумно.