Пылающая в тени

Ардентис выделил отряд охранников, и мы расставили их по станции. О Фуэго предпочли не упоминать. Не знаю, что думали остальные, но я доверяла этому странному преподавателю – интуитивно, безо всяких логических обоснований.

На прощание профессор лишь сказал, что ему нужно время все обдумать. А пока… отправил нас на ежегодную ярмарку.

– Отдохните. Повеселитесь. Отвлекитесь.

И мы пошли. Все, кроме Дариана. Он, как обычно, углубился в расчеты временных формул, словно надеясь найти в них ответы на вопросы, что всех тревожили.

Ярморочная площадь сияла огнями, утопая в волшебном свете. Ледяные статуи отбрасывали магические блики, а величественный фонтан Оэ вспыхивал разноцветными брызгами, словно драгоценными камнями. Под ногами приятно похрустывал снег, в воздухе смешивались ароматы горячего шоколада, карамели, свежей выпечки с корицей. Легкий дымок, несущийся от прилавка, где жарили орехи, пощипывал ноздри, наполняя воздух уютным, праздничным теплом.

Но на душе скребло. Хотя был полдень, солнце пряталось за тяжелыми тучами, погружая вершины в мягкий полумрак. Теплый свет фонарей дрожал в прохладном воздухе, смех студентов несся по площади, а в атмосфере витало напряженное предчувствие – то ли грядущего веселья, то ли надвигающейся беды.

Вейрон первым делом потащил нас к ближайшей лавке с шоколадом.

– Надо запастись, – уверенно заявил он, набивая карманы шоколадными фростинами. – Иначе чем подкармливать Адалин, чтобы она улыбалась.

– Я могу улыбаться и без шоколада, – фыркнула я, закатывая глаза. – Если захочу.

– Доказательства, пожалуйста, – хитро прищурился он.

Я невольно усмехнулась, а Вейрон торжествующе кивнул:

– Вот! Видите? Магия работает! – и с довольным видом сунул мне в ладонь монетку.

Тем временем Мелисса с восторгом наблюдала за гимнасткой, ловко балансирующей на натянутом канате. В какой-то момент девушка замерла в воздухе, зависнув над площадью, не касаясь веревки ногами, – и толпа ахнула.

– Как она это делает?! – выдохнула Мелисса, хлопая ресницами.

Лира, стоявшая рядом, лишь сдержанно улыбнулась, а вот Дэн и Каэль… Они вовсе не смотрели гимнастку. Их взгляды то и дело пересекались, полные напряжения и враждебности. Казалось, между ними искрили невидимые разряды, постепенно накаляя атмосферу. Еще немного – и полыхнет от невысказанных слов и сдерживаемых эмоций.

Я вновь глянула на девушку, которая теперь раскланивалась, спустившись на землю, скользнула взглядом по прилавку, где продавали яблоки в карамели на палочке…и вдруг… Галантерейная палатка.

Я узнала ее сразу.

Безглазая женщина.

В прошлый раз я всего лишь купила у нее колготки, но пустые глазницы врезались в память так глубоко, что забыть их оказалось невозможно.

Пока Лира и Мелисса, закончив с гимнасткой, увлеченно перебирали ленты и перчатки, а парни задержались у соседней лавки с кинжалами, женщина вдруг подалась вперед, оказавшись слишком близко. Ужас охватил в тот же миг, но я не могла даже пошевелиться.

– Я все еще мечтаю о твоих глазках, – ее голос скользнул змеиным шепотом, проникая под кожу. – Я знаю множество ритуалов и заклинаний. Если решишься – приходи. Любое желание для тебя.

По спине пробежал озноб.

Я отступила, но женщина внезапно схватила меня за запястье. Пальцы ее были ледяными и шершавыми, как пергамент. Прежде чем я успела вырваться, она вложила в ладонь маленький черный прямоугольник.

– На всякий случай, – хищно улыбнулась она. – Жизнь длинная.

Сердце рвануло в бешеном ритме, и я в панике отстранилась. Резко схватив Мелиссу за руку, развернулась и потащила ее прочь.

– Пошли.

– Что? Почему? – удивленно обернулась она.

– Просто пошли, – повторила я, не оборачиваясь.

В груди колотился гулкий страх.

Я сжала пальцы, намереваясь скомкать визитку, но бумага оказалась плотной, твердой, почти каменной. Раздраженно швырнув ее в ближайшую урну, я поспешила дальше, не сбавляя шага.

Но когда мы вернулись на площадь, я замерла, ощущая странный, липкий холод в пальцах. Опустив глаза, застыла.

Черный прямоугольник снова красовался у меня в руке.

Сколько бы я ни пыталась избавиться от него, он появлялся снова и снова. Рвала на кусочки под изумленными взглядами остальных, бросала в костер, топила в фонтане – но каждый раз он оказывался целым и невредимым в моей руке.

В конце концов, я сдалась. Просто сунула визитку в самый дальний отсек рюкзака, застегнула молнию и решила подумать об этом позже.

Вскоре я почти забыла о ее существовании.

Веселье набирало обороты, когда Вейрон обнаружил очередное развлечение. Я уже начинала привыкать к его вечному задору, к этой неугасающей энергии, с которой он втягивал нас в новые авантюры. Но каждый раз, встречаясь с ним взглядом, я замечала за озорством нечто иное – глубокую тень печали, таящуюся в глубине его глаз.

– Волшебная карусель! Нам нужно туда! – воскликнул он, схватив меня за рукав.

Перед нами раскинулся удивительный аттракцион: ледяные платформы, изящно украшенные резными узорами, медленно поднимались в воздух безо всякой опоры. Они кружились над площадью, взмывая все выше – над толпой, над башнями академии, достигая снежных вершин, – а затем плавно опускались, возвращая пассажиров из волшебного полета.

Когда я подошла платформе, Дэн и Каэль уже заняли стратегические позиции по обе стороны от свободного места, явно намереваясь сесть рядом со мной. Их взгляды встретились, напряжение повисло в воздухе, словно между ними вот-вот ударит молния. Ни один из них не собирался уступать, но и не заявлял прямо о своих намерениях.

Я устало вздохнула. Теперь Лира точно скажет, что ее подозрения насчет чувств ко мне Каэля были верны. Но я по-прежнему верила: между ними личная неприязнь, а я просто под руку попала.

– Вейрон, иди сюда, – выпалила я, удерживая для него место.

Он, не раздумывая, плюхнулся рядом. Дэну с Каэлем ничего не оставалось, кроме как сесть напротив. Их физиономии в этот момент выглядели бесценно.

– Великолепно, – процедил Дэн, хмурясь.

– Надеюсь, он не убьет меня, пока будем парить, – пробормотал Каэль, косо глянув на соседа.

Вейрон лишь усмехнулся – сдержанно, с оттенком самодовольства. Он наслаждался этим маленьким триумфом.

Лира и Мелисса устроились на соседней платформе и время от времени приветливо махали нам.

Карусель стремительно взмыла вверх, и мир под ногами дрогнул. Академия осталась внизу, утопая в снежных просторах, а горные пики, пронзая рваные облака, возвышались молчаливыми стражами на границе небес.

Ледяной ветер резанул щеки, пронзая до мурашек, но даже он не мог стереть восторг от полета. Воздух звенел, платформа поднималась все выше, и на несколько драгоценных мгновений показалось, что гравитация потеряла власть над нами.

И вдруг…

В просвете между туч что-то сверкнуло. Небо, еще секунду назад затянутое серой дымкой, вдруг стало… черным. Густым, плотным, будто кто-то пролил на него чернила.

Я замерла, сердце глухо стучало в груди.

– Смотрите… – прошептала я.

Вейрон первым поднял голову, за ним – остальные.

Но небо вновь стало обычным.

– Что? – спросил Вейрон, вглядываясь в облака.

Я медленно выдохнула.

– Наверное, показалось…

К вечеру ярмарка стала угасать, словно догорающий костер – огни потухли, смех затих, площадь опустела.

А наутро пришли новости.

Несколько студентов с разных курсов бесследно исчезли. Они не вернулись в свои комнаты. Не появились на занятиях. Будто их никогда и не существовало.

И тогда стало ясно: мирные дни для академии закончились.

***

Я не могла поверить, что все это действительно происходит. Никто не верил. Академия, еще вчера наполненная самой обычной суетой, теперь казалась тревожно чужой. События обрушивались одно за другим, оставляя нам лишь мгновения, чтобы их осознать.

Фуэго исчез – бесследно, без намека на направление, словно испарился в воздухе. А профессор Ардентис… Он больше не выглядел невозмутимым. В движениях сквозила напряженность, в глазах метались отблески беспокойства.

– Ледяной призрак побери… – пробормотал он, выдвигая очередной ящик стола и лихорадочно шаря внутри.

Наконец, он вытащил сложенную в несколько раз карту и развернул ее перед нами. Пожелтевшие края дрожали в его руках. Профессор поручил нашей группе спуститься в подвал станции – в левое ответвление, куда мы еще ни разу не заглядывали и проверить, что там происходит.

Мы не стали медлить.

Карта медленно осыпалась в моих руках, оставляя после себя лишь блеклую пыль, но все еще упрямо указывала путь. Я и Дэн шагали впереди, ведя за собой группу. Наша объединенная магия мерцала в воздухе, рассеивая тьму тоннеля. Один за другим спутники оставались на поворотах – каждый должен был страховать нас и, если что-то пойдет не так, передавать информацию дальше по цепочке, вплоть до выхода, где, как самый неопытный, ждал Вейрон.

Чем больше мы углублялись, тем тяжелее становился воздух. Тьма дышала, скользила по ногам, щекотала затылки. В подземелье тянуло сыростью, а сладковатый привкус лип к зубам. Тишина звенела, скручиваясь в тревожную гармонию.

Казалось, мы блуждаем вечность. С каждой минутой я все меньше понимала, зачем Ардентис отправил нас в эту заброшенную часть подвала. Дэн тоже выглядел озадаченным.

Дойдя до конца маршрута, мы уперлись в тупик.

Пустота.

Ничего.

Разочарованные бессмысленной разведкой, мы поспешно отступили. По пути забрали Дариана – последнего в цепочке, оставленного на ближайшем повороте, но, добравшись до точки, где прежде ожидал Каэль, столкнулись лишь с пустотой.

Никаких следов.

Обескураженные, бросились к Лире, но и она пропала.

Впрочем, как и Мелисса.

Все исчезли.

– Ловушка… – голос Дэна сорвался на шепот. – Нас отправили сюда намеренно.

Я глянула на него, и мы оба одновременно осознали…

– Ты думаешь, профессор…?

– Он единственный, кто знал маршрут, – губы Дэна дрогнули от напряжения. – И это он отправил нас сюда.

– Значит, брат не зря опасался, – проговорил Дариан, скорее себе, и, на миг прикрыв глаза, стукнул себя по лбу.

– Где Фуэго? – выплюнул Дэн.

– Не знаю. Но он точно вернется.

Отчаяние ледяной хваткой сжало грудь. Но времени разбираться не было – нужно было выбираться и немедленно искать остальных.

Мы мчались к выходу изо всех сил. Дэн рвался впереди, Дариан прикрывал с тыла, а я держалась между ними.

Все произошло в одно мгновение.

Резкий треск – и кусок льда рухнул со стены, разлетаясь у моих ног. За ним открылась узкая, черная расщелина.

Затем – движение.

Из разлома, вопреки всякой логике, вырвалось нечто. Монстр, чешуйчатый, с пустыми, бездонными глазами. Он бросился на меня, разрывая пространство яростью.

Я не успела вскрикнуть.

Холод пронзил тело, сковывал мышцы. В отсветах дрожащего света мелькнуло лезвие – окровавленное, зажатое в лапе твари. Отравленный клинок…

В следующую секунду чудовище исчезло, словно растворившись в каменной стене.

В глазах потемнело. Мир закружился, рассыпаясь хаосом из пятен, теней и алого света. Все вокруг пульсировало, смещалось, перетекая из одной формы в другую, затягивая меня все глубже.

Я падала.

Границы исчезли. Пространство растворилось, тело утратило вес. Сознание и реальность смешались в единую бездну. Где заканчиваюсь я? Где начинается пустота?

Прошлое пронеслось перед глазами вспышками – сцены из жизни всплывали в водовороте, неподвижные, словно застывшие картины. Я тянулась к ним, пыталась ухватиться, но они ускользали, исчезая в черноте.

И вдруг – лицо.

Дэн.

Он держал меня. Он звал. Я не слышала слов, но чувствовала их каждой клеточкой. Его образ дрожал, словно мираж, отдалялся, превращаясь в далекую звезду на бескрайнем ночном небе.

Хотела протянуть руку, сказать хоть что-то. Но не могла.

Я исчезала.

Рассыпалась пылью среди хаоса.

Кто я?

Где я?

Ответа не было.

Только тьма.

***

Дэн

Я прижимал ее к себе, чувствуя, как кровь хлещет сквозь пальцы. Горячая, липкая, она пропитывала одежду, вытягивая из тела саму жизнь, оставляя лишь холодную оболочку.

– Нет… нет… – Я сильнее зажал рану, но кровь не останавливалась.

Мир сузился до точки. Пелена застилала глаза, в ушах гудело, а время будто застыло – вместе с ней.

– Дэн, магию! – Голос Дариана пробился сквозь шум в голове, как раскат грома.

Я моргнул, поднял на него непонимающий взгляд.

– Используй ее, ледяной шторм тебе в глотку! – кричал он. – Только ты можешь! Встряхнись!

Сквозь оцепенение я заставил себя понять, о чем он. Выдохнул, сжал кулаки. Сердце гулко ударило в ребра. Собрал силу.

Теплое, живое свечение окутало ладонь и скользнуло к Адалин. Проникло в ее тело, пропитало, наполнило.

Пульс.

Слабый, но есть.

Кровь остановилась.

Но она по-прежнему не двигалась.

Я склонился ниже, прижимаясь лбом к ее холодному лбу.

– Ледяной призрак… Адалин… – голос сорвался. – Вернись… слышишь?

Она не реагировала.

– Дариан, сделай что-нибудь! – Я вскинул голову, и мне было плевать, насколько отчаянно звучит мой голос. – Мне все равно, что! Просто… сделай!

Дариан опустился рядом, коснулся ее лба, закрыл глаза. Сосредочился. Я не мог думать. Не мог дышать. Только ждал.

– Как я и думал… – наконец сказал он, убирая руку.

– Что там?

– Эфирид-временник. Отравленный клинок.

– И?

– Она потерялась во времени.

Я моргнул, чувствуя, как внутри все обрывается.

– Что, в ледяную бездну, это значит?!

Дариан тяжело выдохнул.

– Это значит, друг, что хоть она и жива, ей никогда не выбраться оттуда.

И хлопнул меня по плечу.

Я вскинулся, едва не заехав ему в челюсть.

– Провались под лед со своими выводами! Просто скажи, что делать!

– Это рискованно. И не факт, что получится. Идиот…

– Плевать! – Свободной рукой схватил его за воротник, и ткань тут же окрасилась кровью Адалин.

Дариан приподнял бровь.

– Я давно знал о твоей слабости, но не думал, что ты влип настолько.

– Катись к ледяным бесам, – рыкнул я. – Просто делай!

Он скривился, но кивнул.

– Хорошо. Слушай. Адалин пропала где-то во временных потоках, но она не будет просто блуждать в пустоте. Она ведь мастер иллюзий, и, скорее всего, создала какой-то мир, в котором и затерялась. В таком состоянии никто не помнит реальности: ни себя, ни других. Будь готов: когда найдешь, она тебя не узнает.

– Что мне делать? – выплюнул нетерпеливо.

– Для начала найти ее. Заставить вспомнить, кто она. Другого пути не существует.

– Как это сделать?

– Ты должен отправиться следом. А там… действуй по интуиции… Но не забывай думать.

– Тогда отправляй.

Дариан покачал головой, глядя на меня с тенью сожаления:

– Есть смысл приводить доводы разума?

– Нет.

Он хмыкнул:

– Ладно. Положи ее у стены. Ляг рядом. Я установлю защитный купол. Здесь пройдет всего несколько минут, но там… может растянуться на целую жизнь.

– Пусть. – Я закрыл глаза. – Она вернется со мной?

Дариан медлил.

– Только если вспомнит, кто она. И еще… вам нельзя там умирать, иначе на этом все…

Я сжал кулаки и зажмурился.

Увидев выход из ситуации, я немного успокоился и начал рассуждать более здраво. Вариантов у меня не было. Ни одного. Даже если суждено там умереть… Даже если Адалин так и не осознает себя… я не смогу оставить ее и вернуться один.

– Если мы не появимся вовремя, уходи. В случае неудачи, друг, я останусь там… с Адалин. Ищи пропавших. Тут проблем – больше айсберга.

Дариан долго смотрел мне в глаза.

– Не понимаю тебя…

– И не надо.

Он вздохнул.

– Держи браслеты. Один тебе, другой Адалин. Без них не сможете вернуться. Тела останутся здесь. Там будут только сущности.

Надев браслеты нам на запястья, я усмехнулся.

– Значит, я буду Освальдом… а она – девой, танцующей среди льдов.

Я лег рядом с ней, взял за руку и прикрыл глаза.

Дариан начал шептать заклинание, его слова звучали, как холодный ветер в ночи.

Вскоре мир рухнул в бездну.

Глава 7

Присев на п